১১৮ অধ্যায়: তোমার এই মুখটা, গুরুর সাথে তো খুব একটা মেলে না।

তারপর চাবুকটি ক্ষিপ্র হাতে গুটিয়ে নিয়ে তিনি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। এক মুহূর্তের জন্য ফুরসু’র দিকে তাকিয়ে, দীর্ঘ পায়ে ধীরস্থিরভাবে পাথরের সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এলেন।

ফুরসু হয়তো ভাবতেও পারেনি যে সে এভাবে অতর্কিতে তার চাবুকের আঘাত খাবে, তাও আবার সরাসরি মুখে। প্রায় এক নিমেষেই আঘাতের চোটে ফুরসু’র মাথা একদিকে ঘুরে গেল এবং তার সুঠাম ডান গালে একটি স্পষ্ট চাবুকের দাগ ফুটে উঠল।

মুখের পাশে তীব্র জ্বালা ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু ফুরসু যেন সেই ব্যথা অনুভবই করছিল না। সে একবার চোখ বন্ধ করে আবার খুলল, তারপর শান্ত দৃষ্টিতে কোনো এক দিকে চেয়ে রইল। পরক্ষণেই, সিঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ওয়েইশু তার চিবুকটা ধরে জোরপূর্বক নিজের দিকে মুখ ঘোরালেন।

ফুরসু’র দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত ম্লান ও গভীর। সে যেন ধীরে ধীরে লিন ওয়েইশু’র মুখের প্রতিটি অভিব্যক্তির পরিবর্তন খুঁটিয়ে দেখছিল।

লিন ওয়েইশু তার সামনে দাঁড়িয়ে শীতল চাবুকের ডগা দিয়ে তার চিবুকটা তুলে ধরলেন এবং দীর্ঘ সময় ধরে নির্বিকার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ তিনি হাত বাড়িয়ে আলস্যভরে তার ক্ষতবিক্ষত গালটি ছুঁয়ে দিলেন। ঠোঁটে এক চিলতে অলস হাসি ফুটিয়ে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ব্যথা লাগছে?"

ফুরসু তখনও শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু এই প্রশান্তির আড়ালে যেন এক অদ্ভুত অস্বস্তি লুকিয়ে ছিল।

"ম্যাডাম, আমি কি কোনো ভুল করেছি?" সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে, এমনকি কিছুটা হতবিহ্বল হয়ে জানতে চাইল।

সে আর পরোয়া করল না যে তাকে পুনরায় চাবুক মারা হবে কি না, বরং লিন ওয়েইশু’র যে হাতটি তার গাল ছুঁয়ে ছিল, সেই সরু ও ফর্সা কবজিটি সে আলতো করে ধরে ফেলল। যেন কোনো কিছু আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করছিল।

লিন ওয়েইশু কোনো উত্তর দিলেন না। তার আঙুলের ডগাগুলো ফুরসু’র সুদর্শন মুখের রেখা বরাবর নেমে যেতে লাগল, যেন কোনো শীতল ও সুন্দর শিল্পকর্ম স্পর্শ করছেন। যতবার তিনি নিচে নামছিলেন, নিজের দাঁতে দাঁত চেপে এক নীরব কঠোরতা অনুভব করছিলেন।

অনেকক্ষণ পর, তিনি অবশেষে মৃদু হাসলেন। কোনো ভনিতা নয়, বরং সত্যিই তার কাছে বিষয়টা কিছুটা হাস্যকর মনে হচ্ছিল। লিন ওয়েইশু তার দিকে তাকিয়ে রইলেন; তার চোখে ছিল এক অলস ও প্রশান্ত হাসি, ঠিক যেমনটা প্রথমবার দেখার সময় ছিল।

তারপর, লাল ঠোঁট ফাঁক করে বললেন, "আসলে অনেকদিন দেখার পর মনে হচ্ছে, তোমার এই মুখটা আমার শিক্ষকের সাথে খুব একটা মেলে না।"

মনে হচ্ছিল, তিনি যে তার গাল ছুঁয়েছিলেন, তার পেছনে কোনো আবেগ ছিল না; বরং নিছকই একটি তুলনামূলক পরীক্ষা করে তিনি নিশ্চিত সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন।

ফুরসু একদৃষ্টিতে তার দিকে চেয়ে রইল, তার চোখে কোনো রাগ বা আনন্দ কিছুই ধরা পড়ল না। কিন্তু লিন ওয়েইশু তার এই অভিনয় দেখার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না, বরং বেশ বিরক্তিই বোধ করলেন। তাই তিনি দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে হাত টেনে নিলেন এবং শীতল কণ্ঠে বললেন, "তুমি এখন যেতে পারো।"

ফুরসু তার নীল চোখ ধীরে ধীরে ঘোরাল, যেন তখনও সে কথাটি হজম করতে পারেনি। "এর মানে... কী?"

"আজ থেকে, তোমার আর আমার সামনে আসার প্রয়োজন নেই।" লিন ওয়েইশু যখন কথাগুলো বললেন, তার স্বরে বিন্দুমাত্র কোনো কম্পন বা আবেগ ছিল না।

"কেন?"

লিন ওয়েইশু হাসলেন, কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলেন না। তার অভিনয় দেখার ধৈর্যও ছিল না। তিনি শুধু বললেন, "কোনো কারণ নেই, আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, তাই তোমাকে চলে যেতে বলছি।"

শীতের হিমেল আলো বাগানজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। ছাদের কার্নিশে ঝুলে থাকা বরফের কুচি থেকে মাঝে মাঝে গলে পড়া জল লিন ওয়েইশু’র পায়ের নিচের পাথরের সিঁড়িকে শীতল ও আর্দ্র করে তুলেছিল।

ফুরসু’র অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না। অনেকক্ষণ পর সে বুঝতে পারল, লিন ওয়েইশু তাকে সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা বলছেন। তার হৃদয়ে তখনও কোনো আলোড়ন ছিল না, কিন্তু সে খুব মনোযোগের সাথে লিন ওয়েইশু’র দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল, "কিন্তু ম্যাডাম, আপনি তো আমাকে পছন্দ করেন।"

"কী পছন্দ করি?" লিন ওয়েইশু তার প্রশ্নের ভঙ্গি দেখে নিজেই একটি কারণ খুঁজে বের করলেন, "তুমি দেখতে আমার শিক্ষকের মতো বলে? কিন্তু তুমি তো তেমনটা নও।"

আর কি অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন আছে? তিনি কি যথেষ্ট স্পষ্ট করে বলেননি?

লিন ওয়েইশু এখন ফুরসু’র দিকে এক মুহূর্ত তাকানোকেও সময়ের অপচয় বলে মনে করলেন। তাই তিনি সরাসরি প্রাসাদের রক্ষীদের ডাকলেন তাকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য। এরপর তিনি এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে শীতল চিত্তে ফিরে গেলেন মু ইওয়ান প্রাসাদে।

ফুরসু সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে লিন ওয়েইশু’র চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। তার অবনত চোখের গভীরে যেন এক অন্ধকার ছায়া ঘনিয়ে এল। অবশেষে সে হাত বাড়িয়ে তার চাবুক খাওয়া ডান গালটি স্পর্শ করল। আঙুলে রক্ত লেগে ছিল, আর তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

যেন অনেক দেরিতে সে অনুভব করতে পারল—বেশ ব্যথা করছে তো!

...

মু ইওয়ান প্রাসাদের মূল কক্ষে ফেরার কিছুক্ষণ পরই লিন ওয়েইশু সু বাইকে নির্দেশ দিলেন লিন কিংইউ’কে নিয়ে আসতে।

গোসলের পর লিন কিংইউ’কে বেশ শান্ত দেখাচ্ছিল, যদিও তার চোখের কোণ তখনও লাল হয়ে ছিল, যা বুঝিয়ে দিচ্ছিল সে বেশ কিছুক্ষণ কেঁদেছে। মূল কক্ষে আনার পর লিন কিংইউ নীরব থেকে মাথা নত করে তাকে অভিবাদন জানাল। সে অত্যন্ত আড়ষ্ট এবং বিচলিত হয়ে টেবিলের একপাশে দাঁড়িয়ে রইল, হাতগুলো শক্ত করে ধরে ছিল। লিন ওয়েইশু’র অনুমতি ছাড়া বসার সাহসও তার হলো না।

লিন ওয়েইশু হাতের নথিপত্র গোছাতে গোছাতে অবশেষে শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "বস।"

লিন কিংইউ চুপচাপ টেবিলের সামনে গিয়ে বসল, কিন্তু তার অস্থিরতা কাটল না।

"পুরো ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ভেবেচিন্তে বলো।" লিন ওয়েইশু শান্তভাবে তাকে মনে করিয়ে দিলেন।

"আমি..." লিন কিংইউ ইতিমধ্যে নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে কে তার ক্ষতি করেছে। মনে মনে সে প্রচণ্ড অনুশোচনা বোধ করছিল। সে চাইছিল এখনই তিয়ানসি প্যাভিলিয়নে ফিরে গিয়ে সবার মুখোমুখি হতে। কিন্তু লিন ওয়েইশু’র সামনে দাঁড়িয়ে সে খুব ভয় পাচ্ছিল—ভয় পাচ্ছিল এই ভেবে যে, লিন ওয়েইশু যদি জানতে পারেন সে তার বাবাকে গোপনে রাজধানীতে নিয়ে এসেছে, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই তাকে বকুনি দেবেন।

"আমি তোমাকে কেবল একবারই সুযোগ দিচ্ছি," লিন ওয়েইশু বললেন।

লিন কিংইউ চোখ বন্ধ করে আবার খুলল এবং সাহস সঞ্চয় করে সত্যটা বলে দিল, "আমি... আমি গত কয়েকদিন আগে বাবা এবং ঝাও ই’কে রাজধানীতে নিয়ে এসেছি।"

লিন ওয়েইশু ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

"আমি জানতে পেরেছিলাম বাবা খুব অসুস্থ, তাই ভয় পাচ্ছিলাম যে হান ঝউ-তে তিনি কষ্ট পাবেন... তাই সবাইকে লুকিয়ে গোপনে আমি তাদের তিয়ানসি প্যাভিলিয়নে নিয়ে এসেছি," লিন কিংইউ কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

কথাগুলো শুনে লিন ওয়েইশু শীতল কণ্ঠে হাসলেন: "তুমি কি আমাকে বলতে চাইছ যে আজ যে তোমাকে বিষ খাইয়েছে, সে ঝাও ই?"

লিন কিংইউ’র লাল হয়ে যাওয়া চোখ দুটি বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে লজ্জিত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল এবং ঠোঁট কামড়ে ধরল। অনেকক্ষণ পর সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "সে আজ আমাকে দেখতে এসেছিল, কিছু খাবার নিয়ে এসেছিল। আমি না করতে পারিনি বলে কয়েক টুকরো খেয়েছিলাম... আমি ভাবতেও পারিনি যে সে রাজপুত্রের সাথে হাত মেলাবে। সে নিশ্চয়ই চেয়েছে... রাজপ্রাসাদের শক্তির সাহায্য নিয়ে কিছু একটা করতে..."

লিন ওয়েইশু লিন কিংইউ’র অসংলগ্ন কথাগুলো শুনছিলেন এবং তার মুখ ক্রমশ শীতল হয়ে উঠছিল। অবশেষে তিনি তাকে থামিয়ে দিয়ে কঠিন স্বরে বললেন, "লিন কিংইউ, তোমার মাথায় যদি সমস্যা থাকে, তবে ওটা আর না রাখাই ভালো।"

ধমক খেয়ে লিন কিংইউ’র চোখে আবার জল জমে উঠল, সে ঠোঁট চেপে ধরল, আর কান্নার শব্দ করল না।

"বোকামির চরম সীমা!" লিন ওয়েইশু শীতল কণ্ঠে বলে আবার সু বাইকে ডেকে পাঠালেন।

"ডালি মন্দিরকে খবর দাও, তিয়ানসি প্যাভিলিয়নে গিয়ে লোক ধরো।" লিন ওয়েইশু সরাসরি আদেশ দিলেন।

লিন কিংইউ আবার বকুনি খাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে ক্ষীণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি ঝাও ই’কে ধরবেন?"

লিন ওয়েইশু তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। তিনি সু বাইয়ের হাতে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা ধরিয়ে দিয়ে বললেন, "লিন শানহে এবং ঝাও ই—এই দুজনকে ডালি মন্দিরের লোক দিয়ে কারাগারে বন্দি কর।"

"বাবা তিনি..." লিন কিংইউ তার বাবার হয়ে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু লিন ওয়েইশু’র হিমশীতল দৃষ্টি তার দিকে পড়তেই সে চুপ হয়ে গেল।