বিভাগ ৪২: সে কি ফিরে এসেছে?

永安 পর্বতের ঘন অরণ্যের শেষ প্রান্তে এক জলবেষ্টিত আশ্রয়স্থল অবস্থিত, যেখানে শিকারের শেষে বিশ্রাম নিতে আসা যায়। এ বছরের গ্রীষ্মকালীন শিকারে যারা অংশ নিয়েছে, তাদের অধিকাংশই উদ্যমী রাজপুত্র ও যুবরাজ, বয়সে তরুণ, প্রতিযোগিতার স্পৃহা প্রবল, সবাই প্রত্যেকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য দৃঢ় প্রতিজ্ঞ। সম্রাট এসব তরুণদের প্রতিভা দেখে আনন্দিত, একটু আগেই রাজপুত্রদের দিক থেকে চোখ সরিয়ে নিতেই দেখলেন, যাঁরা আগে পাশে ঘোড়া নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন, সেই রাজগুরু ও মু হে রাজা কোথাও নেই, কেবলমাত্র ওয়েন ছিয়েন একা ঘোড়ার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, শীতল ভঙ্গিতে দূরের দিকে তাকিয়ে।

সম্রাট কিছুক্ষণ চিন্তায় নিমগ্ন রইলেন, ধীরে ধীরে ঘোড়া নিয়ে ওয়েন ছিয়েনের সামনে এসে বললেন, “ছিয়েন, তুমি একা এখানে দাঁড়িয়ে আছো কেন? তোমার ভাইদের সঙ্গে খেলতে যাচ্ছো না?”

ওয়েন ছিয়েন সম্রাটের দিকে তাকিয়ে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করেই বলল, “না, পিতৃপতি।”

সম্রাট তবু ধৈর্য ধরে বললেন, “আমি তো জানি, তোমার সঙ্গে মেই শু-এর সম্পর্ক সবসময় ভালো ছিল। একটু অন্যমনস্ক হলেই দেখি, মেই শু-ও নেই!”

ওয়েন ছিয়েন বলল, “ওর জরুরি কথা ছিল মু হে রাজার সঙ্গে।”

সম্রাট কিছুটা ভেবে নিয়ে হেসে অন্য প্রসঙ্গ তুললেন, “ছিয়েন, আমি জানি ইদানীং তোমার মন ভালো নেই। আজ শহরের কয়েকজন মারকুইজের পুত্র এসেছে, তুমি চাইলে…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়েন ছিয়েন বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে কথা কেটে দিয়ে বলল, “পিতৃপতি, সময় থাকলে বরং দ্বিতীয় ভাইদের নিয়ে বেশি চিন্তা করুন।”

এ কথা বলে, ওয়েন ছিয়েন লাগাম হাতে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল।

ওয়েন ছিয়েন দূরে চলে যেতেই সম্রাটের পেছনের এক মন্ত্রী পরিস্থিতি বুঝে নিচু স্বরে বলল, “মহারাজ, এই জ্যেষ্ঠ রাজকন্যা তো হাতে সৈন্যবাহিনীর শক্তি নিয়ে খুবই উদ্ধত হয়ে উঠেছে।”

সম্রাট মুখে কোনো পরিবর্তন না এনে, স্থিরভাবেই শুনলেন।

এদিকে, শিকারক্ষেত্রের অন্য প্রান্তে মু হে রাজা রাজগুরুকে পশ্চিম অরণ্যের দিকে খরগোশ শিকারে আমন্ত্রণ জানালেন।

“এখানে আসার আগেই শুনেছিলাম,永安 পর্বতের খরগোশ অন্যত্রের তুলনায় অনেক চটপটে ও দ্রুতগামী, আজ দেখি কে আগে শিকার করতে পারে—আমি না আপনি।”

“আসলে তুমি খরগোশ ধরেই খেতে চাও।” লিন মেই শু গম্ভীর মুখে ঘোড়ায় চড়ে বলল।

মু হে রাজা এই কথা শুনে এক মুহূর্ত থেমে হেসে বললেন, “আপনি চাইলে তাই ভাবতে পারেন।”

ঠিক তখনি কাছাকাছি কোথাও হঠাৎ শব্দ হলো, মু হে রাজা তৎপরতায় ধনুক ছুড়ে দিলেন। ঝোপের ভেতর এক ছোট ইঁদুর ছটফট করছে দেখে বললেন, “দুঃখের বিষয়, এটা খরগোশ নয়।”

লিন মেই শু আর ঘুরিয়ে কথা না বলে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “গোপন বিদ্যার ব্যাপারটা তুমি গিয়ে লিন ছিং ইউ-কে বলেছো?”

“রাজগুরুকে না ঘাঁটালে তিনি তো এই গ্রীষ্মকালীন শিকারে আসতেন না?” মু হে রাজা ওর দিকে তাকিয়ে দ্বিতীয় তীর বের করল।

লিন মেই শু হেসে ফেলল।

ও হাতার ভেতর থেকে এক গোপন চিঠি বের করে মু হে রাজার মুখে ছুঁড়ে দিল।

মু হে রাজা ওর এমন আচরণে অবাক হয়ে তাড়াহুড়ো করে চিঠি ধরে নিয়ে কপাল কুঁচকে ওর দিকে তাকাল।

“আমাকে ঘাঁটাতে চাও, তাই তো?” লিন মেই শু নির্লিপ্তভাবে বলল, “রাজরানী কিভাবে মারা গেল, আমি মেরেছি, কিন্তু জানো কেন মেরেছিলাম?”

মু হে রাজা হাতে চিঠি চেপে ধরে রাগে বলল, “কারণ, তার লোকজন রাজধানীতে তোমার অবস্থানকে হুমকির মুখে ফেলত।”

“তুমি ভুল বলছো মু নান চিং, তোমার মর্যাদাকেই তো আমি পাত্তা দিই না, তোমার বাড়ির ছোট ছোট গুপ্তচরদের তোয়াক্কাই করি না? আসল সত্যি এই, তোমার রাজরানী ছিল উত্তর ঝাও পাঠানো গুপ্তচর, শুরু থেকেই সে তোমাকে ব্যবহার করছিল, মু ওয়াং পরিবারের ক্ষমতা গ্রাস করছিল।”

মু হে রাজার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, “এটা অসম্ভব!”

“প্রমাণ তো তোমার হাতেই, দেখো না?”

মু হে রাজা কাঁপা হাতে চিঠি খুলে পড়ল, সেখানে রাজরানীর অপরাধের তালিকা ছিল; প্রতিটি পাপ তাকে প্রায় পুরো পরিবার-সহ মৃত্যুদণ্ডের মুখে ফেলেছিল।

এক মুহূর্তের জন্য মু হে রাজার মুখে কথা বন্ধ হয়ে গেল।

সে চিঠির দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকল, চোখ আরো রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।

অনেকক্ষণ পরে সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল, কর্কশ গলায় বলল, “তুমি তাহলে আমাকে রক্ষা করতে চেয়েই ওকে মেরেছিলে?”

“এটা তুমি বাড়িয়ে ভাবছো, আমি তখন মু ওয়াং পরিবারকে রাজপরিবারের মোকাবেলায় রাখার জন্যই চেয়েছিলাম, তাই তোমার পতন চাইনি।”

“তাহলে এখন কেন বলছো?”

“বললেও কিছু বদলাবে না, আসলে বলার দরকার ছিল না, কিন্তু তুমি যখন পুরোনো কথা তুলে কষ্ট দিচ্ছো, তখন আমিও পাল্টা দিচ্ছি।”

লিন মেই শু এ কথা বলে, মু নান চিং-এর মুখের মৃতপ্রায় রঙ দেখে বুঝল সে যথেষ্ট আঘাত পেয়েছে, ঠোঁট চেপে হেসে ঘোড়া ছুটিয়ে পশ্চিম অরণ্যের গভীরে চলে গেল।

লিন মেই শু ভাবল, পশ্চিম অরণ্য ধরে পথ ছোট করে সরাসরি আশ্রয়স্থলে ফিরে যাবে, সেখানে সম্রাট ও অন্যরা ফিরবে। কিন্তু অরণ্যে ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই, কেবল হালকা বাতাস বইছিল, কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই, একটি গুপ্ত তীর ওর পিঠে বিদ্ধ হলো।

তৎক্ষণাৎ, ওপরের ডালে পাতাগুলো ধারালো ভাবে কাটা পড়ে সামনে ভেসে গেল।

লিন মেই শু বরাবরই মনে করত, আশেপাশে কোনো অজানা বিপদ থাকলে সে সঙ্গে সঙ্গেই তা বুঝতে পারে। না হলে সে কখনোই মহান রাজগুরু হতো না।

কিন্তু—

লিন মেই শু ব্যথা চেপে পিঠ থেকে গুপ্ত তীর বের করল, কোনো চিহ্ন নেই, একেবারে সাধারণ…তবে বিষমিশ্রিত তীর।

এই গুপ্ত তীর তাকে আক্রমণ করেছে যখন সে কিছুই আঁচ করতে পারেনি।

এমনকি, আক্রমণকারী তাকে মারার চেষ্টা করেনি, কেবল গুরুতরভাবে আহত করে সাবধানবার্তা দিতে চেয়েছে।

মানে, আক্রমণকারী ক্ষমতায় তার সমতুল্য।

এই পৃথিবীতে এমন ব্যক্তি খুব কম আছে, যারা তার সঙ্গে সমানে প্রতিযোগিতা করতে পারে।

লিন মেই শু-র স্মৃতিতে, মাত্র দুইজন ছিল—

ওরাও একমাত্র যাদের সে ভয় পেত—

তবে কি… সে ফিরে এসেছে?

লিন মেই শু-র মুখ ক্রমশ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, কঠোর দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, বাতাসে পাতার শব্দ আর পোকামাকড়ের কলরব ছাড়া কিছু চোখে পড়ল না।

রক্তরঞ্জিত হাতে লাগাম শক্ত করে ধরে সে ঘোড়া এগিয়ে দিল।

যাই হোক, তাকে দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে解毒 ওষুধ খুঁজতে হবে।

চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হতে থাকল, লিন মেই শু ঘোড়ার পিঠে শুয়ে পড়ে অস্পষ্টভাবে দেখল, সামনের গাছের নিচে পরিচিত এক ছায়ামূর্তি—

ঘোড়ার টগবগ শব্দ ধীরে ধীরে সেখানে পৌঁছাল।

লিন মেই শু প্রবল রক্তের গন্ধ পেল, তবে তা তার নিজের জখম থেকে নয়—

সে দেখল, নীল জলের ধারে উইলো গাছের নিচে, এক বিকটভাবে মৃতদেহ পড়ে আছে—

কোথা থেকে আসা বুনো বাঘ সেই মৃতদেহ ছিঁড়ে খাচ্ছে।

আর ফু সু জলে ধারে বসে, রূপালী চুল পেছনে ঝুলে, টুপি ঢাকা অর্ধেক মুখ উজ্জ্বল ও স্পষ্ট, ফর্সা আর অবাধ্য।

সে নীরবে এই দৃশ্য দেখছিল।

ঘোড়ার শব্দ শুনে ফু সু হালকা করে মাথা তুলল, ঘোড়ার পিঠে লিন মেই শু-কে দেখে ভদ্রভাবে ডেকে উঠল, “মহাশয়া।”

দীর্ঘ ঘন পাপড়ি উঁচু হয়ে চোখের কোণে অলস ও নিষ্পাপ হাসি ফুটে উঠল।

একেবারে যেন প্রশংসা চাওয়ার মতো।

-

-

(কেউ মন্তব্য লিখছে না বলে মোটেই উৎসাহ পাচ্ছি না…)