সত্তরতম অধ্যায়: দিদি, আপনি এমনভাবে তাকাচ্ছেন যে আমি লজ্জা পাচ্ছি।

লিন মেইশু নিজেই যথেষ্ট লম্বা, কিন্তু যখন ওই ব্যক্তি তাকে গাড়ির প্রাচীরের কাছে টেনে নেয়, তার প্রশস্ত ও শক্ত বুক লিনের দৃষ্টি আটকে দেয়, চোখ দু’টি গিয়ে পড়ে তার উজ্জ্বল গলার গিঁটের কাছে থাকা ছোট্ট তিলের ওপর।
তার নিজের কব্জির ওপর চাপানো হাতের তালু শক্ত, তাতে স্পষ্ট রেখা ও শক্তির অনুভব।
লিন মেইশু আস্তে মাথা তোলে, ঠিক তখনই লোকটি স্বেচ্ছায় তার হাত ছেড়ে দেয়।
কবচ ও রণবেশ তার ছিপছিপে কোমরের রেখা ফুটিয়ে তোলে; সে ঘোড়া থেকে ধনুক-তীর তুলে নেয়, এক ঝটিতি, ধারালো তীর ছুঁড়ে সেই পাগল হয়ে যাওয়া তিবেটীয় কুকুরটিকে একবারেই মেরে ফেলে।
লিন মেইশু তার সাবলীল কাজের ধারায় ধীরে চোখ তোলে, অবশেষে স্পষ্ট দেখতে পায় সেই সুন্দর, ঠাণ্ডা মুখটি।
এ সেই ছোট্ট জাউ মানুষ, যাকে সে ছয় মাস আগে লালন করেছিল।
যে একসময় তার কাছে সারাক্ষণ লেগে থাকতে চাইত।
মাত্র ছয় মাস কেটে গেছে, জাউ মানুষ এখন তার চেয়েও লম্বা, রণবেশে আবৃত, রূপালী চুল উঁচু করে বাঁধা, পুরো শরীর খুলে গেছে, মুখের রেখা আরও স্পষ্ট, আগের চেয়ে অনেকটা শীতল।
সম্ভবত উত্তরাঞ্চলে দীর্ঘদিন যুদ্ধের কারণে, জাউ মানুষ আর আগের মতো সরল ও কোমল নয়, চোখে স্পষ্ট ঠাণ্ডা ও তীক্ষ্ণতা।
সংক্ষেপে বলতে গেলে— আরও বেশি আকর্ষণীয়।
এ সময়, যে লি পরিবারের ছোট রাজপুত্র কুকুরটি নিয়ে এসেছিল, সে দৌড়ে এসে দেখে তার প্রিয় পোষা মেরে ফেলা হয়েছে, রাগে ফুঁসে উঠতে চায়, কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি যে রাজপুরোহিত, দেখে আতঙ্কে হঠাৎই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে, "শুভেচ্ছা জানাই, রাজপুরোহিত মহাশয়..."
লিন মেইশুর দৃষ্টি তখনও ফু সু'র ওপর, কিন্তু ফু সু তার দিকে তাকায় না, শুধু শান্তভাবে ধনুক-তীর গুটিয়ে নেয়, শীতল ভঙ্গিতে সামান্য মাথা ঝুঁয়ে তাকে সম্মান জানায়, তারপর প্যালেসে ঢুকে যায়।
লিন মেইশু অবশেষে চোখ মারে, অন্যমনস্কভাবে সামনে হাঁটু গেড়ে থাকা লি ছোট রাজপুত্রকে দেখে, আগের মতো রাগী না হয়ে, শুধু সামান্য সতর্ক করে দিয়ে বলে ভবিষ্যতে সাবধানে থাকতে, নিজে প্যালেসে ঢুকে যায়।
লিন মেইশু এখনও প্রধান আসনে বসে, রাজাকে সম্ভাষণ জানিয়ে আসন গ্রহণ করলে, রাজপ্রাসাদীয় ভোজ শুরু হয়।
দ্বারপ্রাঙ্গণে বাদ্য, নৃত্য, রাজপুরুষেরা পানাহারে মগ্ন, চারপাশে আনন্দের ছড়াছড়ি।
লিন মেইশু নিজে ধীরে ধীরে মদ পান করে, মাঝে মাঝে রাজপ্রাসাদের নাচ দেখতে থাকে, যেখানে সুন্দরী নারীরা নৃত্য করছে।
"তোমার আশা পূরণ হয়নি তো?" উন চেন তার পাশে বসে, নিজে মদ ঢেলে হাসে।
লিন মেইশু তার সঙ্গে চুমুক দেয়, খোলামেলা উত্তর দেয়, "এবারের রক্ত সেনা বেশ চমকে দিয়েছে।"
উন চেন তাকে আরও স্পষ্ট করে, "আমি ফু সু’র কথা বলছি। এই ঘটনার পর, বাবা তাকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন।"
"সে মাত্র ছয় মাসে যে কৃতিত্ব অর্জন করেছে, সম্রাটের প্রশংসা পাওয়াটা স্বাভাবিক।" লিন মেইশু নিরপেক্ষভাবে বলে।
উন চেন সামনে আসনগুলো দেখে, দেখিয়ে বলে, "ওই যে, ফু সু ওখানে বসে আছে।"
লিন মেইশু তার নির্দেশে তাকিয়ে দেখে, মিড অংশে বসে আছে ফু সু, সে জি ফেইমেই ও অন্যদের সঙ্গে কথা বলছে।
এই সময়, ফু সু তরুণ সেনাপতি হিসেবে, তার মৃদু ও বিশুদ্ধ ব্যক্তিত্ব চারপাশে ছড়িয়ে আছে, তাকে উপেক্ষা করা কঠিন।

"তাকে এখানে ডেকে আনব?" উন চেন জিজ্ঞাসা করে।
"তুমি ভাবছো আমি কতটা নির্দয়?" লিন মেইশু দৃষ্টি সরিয়ে, মাথা নিচু করে মদ পান করে বলে।
উন চেন অবাক হয়ে তাকায়, "মানে?"
"একজন সদ্য বিজয়ী, চাঞ্চল্যকর তরুণ সেনাপতিকে আমার সঙ্গে মদ পান করাতে বললে, রাজকুমারী, তুমি কি মনে করছো আমি তাকে মানুষের মতো দেখছি না?"
উন চেন কিছুক্ষণ চুপ থাকে, "…তাও ঠিক।"
এরপর, রাজা রক্ত সেনার কৃতিত্বের জন্য সবাইকে পুরস্কার দেয়, বিশেষভাবে ফু সু’কে।
ফু সু যখন পুরস্কার নিতে আসে, লিন মেইশু তার দিকে বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকে, যতই দেখে ততই মনে হয় জাউ মানুষটি অসাধারণ।
কিন্তু তার দৃষ্টির গভীরতা যেন নাচের মতো, বেশি দেখলে আর নতুন কিছু মনে হয় না।
অতএব, আধা জার মদ শেষ করে, লিন মেইশু প্রথমে ভোজ ছেড়ে যায়।
তার অল্প সময় পর, ফু সুও চা রেখে, পাশে থাকা লোককে কিছু বলে উঠে যায়।
লি ছোট রাজপুত্র আজ খুবই হতাশ; প্রথমে তার প্রিয় পোষা আজকের সম্রাটের তরুণ সেনাপতি মেরে ফেলেছে, তারপর আরেকবার রাজপুরোহিতকে রাগিয়ে দিতে গিয়েছিল...
এমন ভয়ে ভোজে অংশ নিয়েছে, ভোজ আধা শেষ হলে সে আর থাকতে পারে না, অজুহাত দিয়ে দ্রুত পালাতে চায়।
কিন্তু ঠিক তখন, যখন সে ভোজ ছেড়ে, প্যালেসের এক প্রাচীরের পাশে যায়, হঠাৎ তার কাঁধে এক শক্ত হাত পড়ে।
ইতিমধ্যে খারাপ মেজাজে থাকা লি ছোট রাজপুত্র চোখ তুলে, মুখ খুলে গালি দিতে চায়, কিন্তু কী দেখে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়।
মুখ হাঁ করে, কিন্তু কোনো শব্দ বের হয় না।

লিন মেইশু রাজাকে জানিয়ে ছিল আগেভাগে চলে যাবে, তবে সরাসরি প্যালেস ছাড়ে না।
হালকা তুষারপাতের রাতে, সে অবসর হাঁটে রাজপ্রাসাদের পুষ্পবনে, সুগন্ধী ফলের ফুল দেখে, চোখে পড়ে প্যালেসের নানা প্রান্ত।
লিন মেইশু রাজপ্রাসাদের পথঘাট ভালোই চেনে, মূলত পশ্চাৎপালেস ছাড়া বাকি জায়গায় প্রায়ই গিয়েছে।
তাই, ভাবছিল কোনো অজুহাতে পশ্চাৎপালেসে ঢুকে দেখে।
ঠিক তখন, সে অলসভাবে হাই তুলছিল, মেলবনের কাছে শিশুর কান্না ভেসে আসে।
লিন মেইশু একবার থামে, ফিরে যেতে চায়।
সে কখনোই কান্না করা শিশুর মোকাবিলা করতে পারে না, ভালো হবে দূরে থাকলে।

তবে সময় নেই, শিশুটি স্পষ্টই পায়ের শব্দ শুনে, কাঁদতে কাঁদতে এসে তার হাত ধরে, মাথা তুলে কান্নাভরা অনুরোধ করে, "আপা, আমি ভুল করে আমার দিদিমার বানানো সূচক বল নদীতে ফেলে দিয়েছি, আপনি কি দয়া করে ফিরিয়ে আনতে পারবেন?"
লিন মেইশু মাথা নিচু করে ছোট মেয়েটির চোখে জলভরা মুখ দেখে, একটু চুপ করে, তারপর বলে, "তুমি তোমার দিদিমাকে দিয়ে আরেকটা বানাতে পারো।"
"উঁউ... কিন্তু দিদিমা তো আর নেই..."
লিন মেইশু: "..."
একটুও সহানুভূতি না থাকা লিন মেইশু চারপাশে তাকায়, দেখে মেয়েটির সঙ্গে কোনো দাসী নেই, অনুমান করে ছোট্ট রাজকন্যা, প্যালেসে অনাদৃত, তাই তো নির্জন মেলবনে এসেছে।
"অনুগ্রহ করে, সুন্দর আপা..."
"… কোথায় পড়েছে?" লিন মেইশু বাধ্য হয়ে বলে।
মেয়েটি তার কথা শুনে, কাঁদতে কাঁদতে মেলবন থেকে বেরিয়ে নদীর পাড়ে নিয়ে যায়, পানিতে ভেসে থাকা সূচক বল দেখিয়ে বলে, "আপা, ওই বলটাই!"
লিন মেইশু একবার দেখে, দূরত্ব বেশি নয়, সে হাতে থাকা চাবুক দিয়ে পানির ওপর থেকে শেষ অংশ দিয়ে বলটা তুলে নেয়।
"এই নাও, তোমার বল।" লিন মেইশু বলটি মেয়েটিকে দেয়।
মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে বলটি জড়িয়ে ধরে, কৃতজ্ঞতায় বড় নম করে, "আপা, বলটা ফিরিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ!"
"সময় হয়েছে, নিজের প্যালেসে ফিরে যাও।" লিন মেইশু বলে।
মেয়েটি মাথা nod করে, হাত নেড়ে বিদায় জানায়, বলটা জড়িয়ে চলে যায়।
শিশুটিকে বিদায় দিয়ে, লিন মেইশু ভাবছিল অন্যদিকে যাবে, ঘুরে দাঁড়াতেই চোখে পড়ে—
তুষারপাতে রাতের ধারে, ফু সু নদীর পাড়ের পাথরের রেলিংয়ে বসে, তার শক্ত ও লম্বা দেহ ঝুঁকে, নদীর পানি দিয়ে হাতে রক্ত লেগে থাকা ছুরি মুছে নিচ্ছে।
তার কাজ ধীর, ছুরিতে রাখা আঙুলের ডগায় ঠাণ্ডা সাদা আলো ঝলমল করে।
ফু সু যখন ছুরির রক্ত পরিষ্কার করে, তার ভঙ্গি স্বাভাবিকভাবেই অভিজাত, কিন্তু বরফ রাতে উড়ে আসা ঠাণ্ডা বাতাস চুলের কয়েকটা ঝলক উড়িয়ে দেয়, চোখের ওপর চুলের ছায়া পড়ে, যেন অদ্ভুত এক মিশ্রণ, কিছুটা একগুঁয়ে কোমলতা আর বিক্ষিপ্ত সৌন্দর্য।
"আপা, আপনি এভাবে তাকালে, আমি অস্বস্তিতে পড়ি।"
ফু সু মাথা তোলে, নীল চোখে শীতল দীপ্তি, ঠোঁটে উপহাসের ঠাণ্ডা হাসি।