চুরানব্বইতম অধ্যায়—তবে মহাশয়কে একটু তাড়াতাড়ি করতে হবে।

লিন ওয়েইশু একটু মাথা কাত করল, তার দীর্ঘ পাতার মতো পাপড়ি কাঁপল সামান্য। কাঁধের কাছে থেকে হাত বাড়িয়ে সে শয্যার জামার হাতা ছেড়ে ফুসুর অবাধ্য হাতটি চেপে ধরল।

অনেক বোঝাপড়া, অনেক আদর-অনুনয়ে শেষমেশ তাকে টেনে তুলে বাতি জ্বালাতে পাঠানো গেল।

ফুসু যখন মেঝে থেকে নেমে আলো জ্বালাতে গেল, লিন ওয়েইশুও কুঁচকে যাওয়া ভ্রু নিয়ে ধীরে ধীরে শয্যার উপর উঠে বসল এবং নিচের দিকে তাকাল নিজের পেটের দিকে।

জানতে পারল না, ফুসু তার ঘুমের মধ্যে অত জোরে মালিশ করেছিল বলেই কি না, তবে তার মনে হচ্ছিল পেটের ভেতরটা ঝিমঝিম করছে, খুব একটা আরামদায়ক লাগছে না।

লিন ওয়েইশু অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে শেষে হাত বাড়িয়ে ফুসু যেভাবে টানাটানি করে এলোমেলো করে দিয়েছিল, সেসব দেখে আস্তে আস্তে নিজের কুচি বাঁধল।

তারপর শয্যার পিঠে হেলান দিয়ে কিছুটা ঝিমুনি-ঘোরে চোখ বুজে ফেলল। হঠাৎ আলো ঝলমল করে উঠতেই সে আবার চোখ খুলল, খানিকটা ঝাপসা লাগায় চোখ সরু করে তাকাল।

দেখল, ফুসু যেন আবারও হাঁটু ভাঁজ করে শয্যায় উঠতে যাচ্ছে। লিন ওয়েইশু আর ভদ্রতা-টদ্রতার তোয়াক্কা না করে ছোট পা বাড়িয়ে তাকে লাথি মেরে সরাতে গেল। কিন্তু অসাবধানে পায়ের তলা গিয়ে তার বুকের উপর পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গেই ফুসু তার টাখনো চেপে ধরল।

লিন ওয়েইশু তার বুক ব্যথা পেল কি পেল না, সে নিয়ে মাথা ঘামাল না; আগের মতোই বুকের উপর পা ঠেকিয়ে তাকে ঠেলে দিতে লাগল। মুখেও স্পষ্ট বিরক্তি, ঘুম ভেঙে যাওয়ার রাগ। বলল, “মাঝরাতে এখানে কেন এসে পড়লে?”

ফুসু তার সরু টাখনো ধরে নিচের দিকে একবার তাকাল। তারপর মাথা তুলতেই চোখের কোণে লালচে আভা স্পষ্ট দেখা গেল। গলার স্বরও একটু কর্কশ হয়ে উঠেছিল, তবে সে নিজেকে যথাসম্ভব সামলে নিয়ে তার দিকে চেয়ে বলল, “মহোদয়া কি জানেন, আর আধঘণ্টার মধ্যেই মধ্যরাত?”

লিন ওয়েইশুর রোমাঞ্চের সঙ্গে কোনোই সম্পর্ক ছিল না, গলাও শক্ত, “তাতে কী?”

“মধ্যরাত পেরোলেই তো নতুন বছরের আগের রাত এসে যাবে।”

লিন ওয়েইশু ঘুমকাতুরে ভঙ্গিতে পাখার মতো পাপড়ি নামিয়ে, আলসেমিভরে হাই তুলল। “তুমি তো একটা জলমানব হয়ে এত সব মানবজগতের রীতিনীতিকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছ দেখছি...”

ফুসুর চোখদুটি গভীর, তাকের মতো স্থির হয়ে তার দৃষ্টিকে বেঁধে রেখেছিল। দেখল, সে তবু চোখ তুলে তার দিকে তাকাতে চাইছে না। তাই ঠোঁট চেপে নিচু স্বরে বলল, “ছোটবেলায় মায়ের মৃত্যু হওয়ার পর থেকে, ফুসু আর কোনো নতুন বছরের আগের রাত কাটায়নি।”

এসে গেল... এই তো, ছোট্ট জলমানবটা তার অনুভূতির তাস নিয়ে হাজির...

লিন ওয়েইশুর আধবোজা চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল। সে এখনো উঠতে চাইছিল না, তাই ওই জলমানবটাকে রাজি করানোর চেষ্টা করল, “কাল কূটনৈতিক আলাপ-আলোচনার কাজটা মিটিয়ে তারপর না হয়...”

ফুসু বলল, “মহোদয়া তো আগেই আমাকে কথা দিয়েছিলেন।”

লিন ওয়েইশু চুপ করে রইল। নিরুপায় হয়ে চোখ পুরোপুরি খুলে ফেলল, তারপর একটু অসহায় ভঙ্গিতে তাকিয়ে দেখল—

জলমানবটি যেন ক্ষুধায় শুকিয়ে যাওয়া একটা বাচ্চা নেকড়ে, দুঃখীও, আবার রাগীও। বিশেষ করে ওর সেই পরিষ্কার, নীলচে চোখদুটি—ভেতরটা চিকচিক করছে জলের মতো।

লিন ওয়েইশু তাকে দু-একবার দেখে কিছুটা নরম হয়ে এল। দ্বিধায় মুখ খুলল, “তবে...”

সে মাত্র একটা শব্দই বলেছিল, আর সুযোগ পেয়েই ফুসু তৎক্ষণাৎ তার পা নামিয়ে দিল, পরদা সরিয়ে পাশে রাখা বস্ত্রাধারের দিকে গিয়ে লিন ওয়েইশুর বাইরের জামা আর চাদর তুলে নিয়ে শয্যার কাছে এনে হাতে ধরিয়ে দিল।

লিন ওয়েইশু: “...”

এভাবে কি তার হয়ে আগেভাগে সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়?

সবচেয়ে বড় কথা, এমন ফুসুকে না বলতে তার মনই সায় দিচ্ছিল না।

শেষ পর্যন্ত লিন ওয়েইশু চোখের পাতা শক্ত করে, নিদ্রার চাপ সামলে, তার হাত থেকে জামা নিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “বাইরে দাঁড়াও।”

“তবে মহোদয়া তাড়াতাড়ি করুন।”

ফুসু নিচু দৃষ্টিতে গম্ভীর হয়ে কথাটা বলেই উঠে বাইরে অপেক্ষা করতে চলে গেল।

শয্যার উপর আবার পোশাক বদলাতে গিয়ে লিন ওয়েইশুর যতই ভাবতে লাগল, ততই নিজের কাণ্ডকেও হাস্যকর বলে মনে হতে লাগল...

ভালো করে ঘুমোনো ছেড়ে, মাঝরাতে উঠে পড়েছে শুধু ফুসু নামের সেই জলমানবটার সঙ্গে আগে থেকেই নতুন বছরের আগের রাত কাটাবে বলে...

আর সেটাও আবার পরদেশের মাটিতে।

সত্যিই... সর্বনাশের জোগাড়।

লিন ওয়েইশু চাদর গায়ে দিয়ে দরজা খুলে বাইরে বেরোতেই দেখল, ফুসু ঠিক দরজার কাছেই দাঁড়িয়ে আছে। তাকে বেরোতে দেখামাত্রই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।

লিন ওয়েইশু তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে জিজ্ঞেস করল, “কোথায় যাচ্ছি?”

কথা শেষ হতেই ফুসু তার হাত ধরে তাকে আগেই নিভে যাওয়া সরাইখানার সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামিয়ে নিয়ে গেল।

তখন গোটা সরাইখানাই নিস্তব্ধ। শুধু তাদের পায়ের ধাপের শব্দ উঠছে...

দুটোকে যেন গোপন সাক্ষাৎকারে বেড়িয়েছে, এমনই লাগছিল...

অনেক কষ্টে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে লিন ওয়েইশু দেখল, আঙিনার বাইরে একখানা ঘোড়া বাঁধা আছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হল...

এই ফুসু ছোকরা বোধহয় অনেক আগেই সব ফন্দি এঁটেছে?

এমন সময় ফুসু আগে ঘোড়ায় উঠে তার দিকে হাত বাড়াল। “মহোদয়া, উঠুন।”

লিন ওয়েইশু একবার তাকাল, ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল। শেষমেশ সে আর আপত্তি না করে হাতটা তার হাতে তুলে দিল, তারপর তার জোরে ভর করে ঘোড়ায় উঠে বসল।

রাতের হাওয়া শোঁ শোঁ করে বইছে, ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি ঠান্ডা।

লিন ওয়েইশু মাঝপথে ঘুম ভেঙে টেনে তোলা হয়েছিল। এখন ফুসুর ঘোড়ার পিঠে বসে বাতাসের মুখোমুখি হয়ে বসতেই, গায়ে চাদর থাকলেও অকারণেই খুব ঠান্ডা ঠান্ডা লাগতে লাগল।

তাই বেশি দেরি না করে সে আপনাতেই হাত বাড়িয়ে ফুসুর কোমরের পাশে রেখে দিল।

অর্ধবছরের সৈনিকজীবন সত্যিই মানুষকে কতটা বদলে দেয়।

অর্ধবছর আগের তার পাতলা, একলা-একলা গড়নটার তুলনায় এখন জলমানবটির দেহ ভীষণ প্রশস্ত আর শক্তপোক্ত। ঘোড়াকে সামনে এগিয়ে দিতে গিয়ে খানিকটা নুয়ে থাকা তার কোমরের রেখায় স্পষ্ট বলিষ্ঠতা।

লিন ওয়েইশুর আসলে কোনো নিরাপত্তার প্রয়োজন ছিল না, তবু ফুসুর এই রূপটাকে... বেশ আকর্ষণীয়ই লাগল।

বাজারের কাছে পৌঁছোতে পৌঁছোতে প্রায় মধ্যরাত এসে গিয়েছিল। কিন্তু যেহেতু নতুন বছরের আগের রাত ছিল, রাস্তায় তখনও ভিড়, কোলাহল, উৎসবের ব্যস্ততা থামেনি। বিশেষ করে মিংহুর দিকটায় ফুলদীপ দেখার জন্য অনেক মানুষ জড়ো হয়েছে।

লিন ওয়েইশু ভেবেছিল, সে তাকে ফুলদীপ দেখাতে নিয়ে এসেছে। যদিও এইসব ছেলেমানুষি খেলাধুলায় তার তেমন আগ্রহ ছিল না, তবু ফুসুর সঙ্গে গিয়ে প্রদীপ ভাসানোর মানসিক প্রস্তুতি নিয়েই নিয়েছিল।

সে তো তার মহোদয়া, একটু বেশি ছাড় দিতেই হবে।

তবে একটু অবাক হতে হল এই দেখে যে ফুসু এখানে থামল না; সে তাকে নিয়ে বাজার পেরিয়ে প্রায় শহরের বাইরে চলে গেল।

লিন ওয়েইশু যতই দেখছে ফুসু তাকে ঘোড়ায় চাপিয়ে আরও দুর্গম পথে নিয়ে যাচ্ছে, ততই মনে হচ্ছে ব্যাপারটা গড়বড়। শেষমেশ আর না পেরে তার পোশাক টেনে ধরল। “তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?”

ফুসু রহস্যময় ভঙ্গিতে শুধু বলল, “আর কিছুক্ষণের মধ্যেই পৌঁছে যাব।”

লিন ওয়েইশু খুব বেশি দুশ্চিন্তা করল না। দেখল, সে নিজেই পথ চিনে এগোচ্ছে, পথ ভুলে যায়নি। তাই নিশ্চিন্তে তার সোজা কাঁধের পিঠে হেলান দিয়ে চোখ বুজে ফেলল, আর তাকে নিয়ে যেতে দিল।

জানি না কতক্ষণ পরে, যখন ঘোড়াটি ধীরে ধীরে গতি কমাল, লিন ওয়েইশু আবার চোখ খুলল। সামনে ভেসে উঠল একখণ্ড অন্ধকার বন।

“...” লিন ওয়েইশু চারপাশে চুপচাপ একবার চোখ বোলাল, তারপর নরম গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে জনমানবহীন পাহাড়-জঙ্গলে এনে নতুন বছরের আগের রাত কাটাবে নাকি?”

“একটু অপেক্ষা করুন।” ফুসু এখনো রহস্য বজায় রেখেছে।

লিন ওয়েইশু অসহায়ভাবে বলল, “আচ্ছা।”

এটা উপহার হোক বা চমক, যা-ই হোক, এই ছেলেটার মন খুলে তো কিছু একটা করছে; অন্তত সেটা তাকে স্বীকার করতেই হবে।

ঘন বন পেরিয়ে তারা যখন খাড়া প্রান্তের কিনারে পৌঁছোল, সামনের বরফশীতল ঝড়ো হাওয়া হু হু করে এসে গায়ে লাগল, আর লিন ওয়েইশু একেবারে পুরোপুরি জেগে উঠল।

“পৌঁছে গেছি।”

ফুসু ঘোড়া থেকে নামল। লিন ওয়েইশু কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে ঘোড়া থেকে কোলে তুলে নামিয়ে আনল।

লিন ওয়েইশু ভেবেছিল, সে বুঝি আগের মতোই তাকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে মন খুলে কথা বলার সেই দিনের অনুকরণ করছে। কোলে তোলামাত্র সে স্বাভাবিকভাবেই তার ঘাড়ের পেছনে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল, “আমাকে তারা দেখাতে এনেছ?”