১৩০তম অধ্যায়: তুমি তো আমাকে আদৌ ভালোবাসো না... তবে কেন আমার সাথে ছলনা করলে?
লিন শ্যুইয়ের আদেশ পাওয়া মাত্রই তাঁর পেছনে থাকা ভাড়াটে সৈন্যরা ক্ষিপ্র গতিতে পিছু হটল। মনে হলো, যেন ঝোড়ো হাওয়া আর তুষারপাতের সাথে মিশে মুহূর্তের মধ্যেই তারা শত মিটার দূরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
লিন শ্যুইয়ান তখন দীর্ঘ পা ফেলে ধীরগতিতে এগিয়ে এলেন এবং নিচু হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন।
লিন ওয়েইশুয়ের চাপা প্রশান্তি আর বজায় রইল না। এক মুহূর্তের জন্য চোখের পাতা বুজে ফেললেন তিনি। ক্লান্তিতে তাঁর দুই গাল বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। দীর্ঘদিনের ধরে রাখা তীক্ষ্ণ প্রতিরক্ষাবলয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, বেরিয়ে এল তাঁর ভেতরের অসহায় রূপ। ভাঙা গলায় তিনি ডেকে উঠলেন, “দাদা, আমাকে একটু জড়িয়ে ধরো।”
লিন শ্যুইয়ান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তারপর নিচু হয়ে খুব নীরবে তাঁকে জড়িয়ে ধরলেন, নিজের প্রশস্ত ও বলিষ্ঠ কাঁধটি তাঁর আশ্রয়ের জন্য বাড়িয়ে দিলেন।
লিন ওয়েইশু তাঁর কাঁধে মুখ গুঁজে শক্ত করে চোখ বন্ধ করে রইলেন, “আমার মনে হচ্ছে, আমি যন্ত্রণায় মরে যাব।”
লিন শ্যুইয়ান ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কোথায় গুরুতর আঘাত পেয়েছ?”
“না,” লিন ওয়েইশু হাত বাড়িয়ে অত্যন্ত শক্ত করে তাঁর দাদার কাঁধ খামচে ধরলেন। তাঁর কণ্ঠনালীতে এক অদ্ভুত কাঁপুনি খেলে গেল। অভাবনীয়ভাবে, ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠলেন তিনি, “সে আমাকে মোটেও ভালোবাসে না... কেন সে আমাকে মিথ্যে বলেছিল?”
শৈশবের পর লিন ওয়েইশুকে কাঁদতে দেখার অভিজ্ঞতা লিন শ্যুইয়ানের এই প্রথম। বোনকে জড়িয়ে ধরার শক্তি অজান্তেই বেড়ে গেল তাঁর, চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে হিমশীতল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, “আমি ওকে মেরে ফেলব।”
কথাটি বলে লিন শ্যুইয়ান লিন ওয়েইশুকে ছেড়ে দিলেন। তাঁর শীতল দৃষ্টিতে খুনের নেশা স্পষ্ট হয়ে উঠল, তিনি সত্যিই লোকটিকে হত্যা করতে উদ্যত হলেন।
কিন্তু অর্ধেক পথ এগোতেই লিন ওয়েইশু হাত বাড়িয়ে দাদাকে বাধা দিলেন। অনেকক্ষণ পর, ভাঙা গলায় তিনি বললেন, “দরকার নেই, আমি লিং ইয়িকে আগেই সেই নির্দেশ দিয়ে রেখেছি।”
তিনি দাদার বাহু আঁকড়ে ধরেছিলেন—শক্ত করে, অথচ অসহায়ভাবে। তবে এই প্রথম তিনি কিছুটা মানসিক প্রশান্তি অনুভব করলেন।
দ্রুতই তাঁর চোখের পাতা ভারী হয়ে এল এবং শেষপর্যন্ত তিনি সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়লেন...
কারণ, তিনি অবশেষে নিজেকে সর্বদা সতর্ক ও টানটান অবস্থায় রাখার বাধ্যবাধকতা থেকে মুক্ত হতে পেরেছেন। আর কাউকে মুখোমুখি হওয়ার জন্য সর্বস্ব দিয়ে প্রস্তুত হতে হবে না। নিজের এই শক্ত খোলসটি খুলে ফেলে তিনি লিন ওয়েইশুকে তাঁর নিজের একান্ত কোণে ফিরিয়ে নিতে পেরেছেন, যেখানে আর কোনো চিন্তা নেই...
***
“মহামান্য সম্রাট, আমি খোঁজ পেয়েছি যে কিংবদন্তি লিংউ ভাড়াটে সৈন্যদল সম্প্রতি ইয়োং-আন পিশাচ বাজারে দেখা দিয়েছে। এই লিংউ সৈন্যরা ছায়ার মতো আসে আর যায়। যদিও তারা কোনো চিহ্ন রেখে যায়নি, তবে আমার পাঠানো পিশাচ বাজারের প্রহরী নিজের চোখে দেখেছে যে, যে ভাড়াটে সৈন্যদের দেখা গেছে তারা লোকমুখে প্রচলিত চিত্রের সাথে হুবহু মিলে যায়। তাছাড়া, পাঁচ-ছয় দিন আগেই আমার লোকেরা দেখেছে যে, রাষ্ট্রগুরুও পিশাচ বাজারে গিয়েছিলেন এবং এখনো রাজধানীতে ফেরেননি।”
রাজদরবারে দাঁড়িয়ে কাও শিয়াং এই প্রতিবেদন পেশ করলেন এবং সম্রাটের সামনে নথিপত্র রাখলেন। এরপর তিনি যোগ করলেন, “মহামান্য, রাষ্ট্রগুরুর আচরণ অত্যন্ত স্বেচ্ছাচারী ও উদ্ধত। রাজধানীতে তাঁর বিরুদ্ধে ক্ষোভের কোনো অভাব নেই। এখন তিনি কোনো অনুমতি ছাড়াই লিংউ ভাড়াটে সৈন্যদের তলব করেছেন, আপনার উচিত আগে থেকেই সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নেওয়া।”
সম্রাট কাও শিয়াংয়ের দেওয়া প্রতিবেদনটি পড়ে ভ্রু কুঁচকালেন। কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “রাষ্ট্রগুরু হুট করে এমন কিছু করবেন না। তুমি ইয়োং-আনের গতিবিধির ওপর নজর রাখো।”
যেহেতু লিন ওয়েইশু তাঁর মায়ের জীবিত থাকার সত্যতা খুঁজে পেয়েছেন, তাই এখন তিনি কোনো অবস্থাতেই হঠকারী কিছু করবেন না। নইলে তিনি আর ‘দা কিন’-এর রাষ্ট্রগুরু থাকতেন না।
সম্রাটের কাছে এখন রহস্যের বিষয় হলো—লিন ওয়েইশু ঠিক কী ধরনের সংকটে পড়েছেন যে, লিংউ ভাড়াটে সৈন্যদের তলব করতে বাধ্য হলেন? হয়তো এই সুযোগেই লিংউ বাহিনীর দুর্বলতাগুলো খুঁজে বের করা যাবে।
কাও শিয়াং চলে যাওয়ার পর সম্রাট কিছুক্ষণ নথিপত্র ঘাঁটলেন, কিন্তু মন স্থির করতে না পেরে শেষপর্যন্ত নথিপত্র বন্ধ করে ‘তুষার কুটির’-এর দিকে রওনা হলেন।
***
রাজধানীর বাইরে, লি নদীর সুদূর প্রান্তে, যেখানে সমুদ্রের বিশাল জলরাশি লিং-বেইয়ের দিকে বয়ে গেছে, সেই সমুদ্রের গভীরে একটি অজানা নৌপথ রয়েছে।
এই নৌপথটি অজানা হওয়ার কারণ হলো, প্রাচীনকাল থেকেই কেউ এই অঞ্চলের ধারেকাছে যাওয়ার সাহস করেনি। জনশ্রুতি আছে যে, সেই সমুদ্রে বেশ কয়েকটি সামুদ্রিক দানব বাস করে; যারা সেখানে যাওয়ার সাহস করে, তারা আর কখনো ফিরে আসে না।
কেউই জানে না যে, সেই গাঢ় নীল সমুদ্রের মাঝে লিয়েনহুয়া নামে এক দ্বীপ দাঁড়িয়ে আছে। এটি লিংউ ভাড়াটে সৈন্যদলের ঘাঁটি।
ঠিক এই মুহূর্তে, নিং ইনকে লিন শ্যুইয়ানের লোকেরা খুঁজে বের করে ব্যতিক্রমী এক নিয়মে লিয়েনহুয়া দ্বীপে নিয়ে এসেছে।
কারণ, লিন ওয়েইশু এবার অত্যন্ত গুরুতর আহত হয়েছেন। শুধু গোপন কৌশলের প্রতিক্রিয়াই নয়, বরং জোর করে গর্ভস্থ ভ্রূণ অপসারণ—এর কোনোটিই তাঁর বর্তমান শরীরের পক্ষে সহ্য করা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া, লিন ওয়েইশুর শরীরে আগে থেকেই শীতল বিষের প্রকোপ ছিল।
এই কারণেই লিন ওয়েইশুকে দ্বীপে আনার পর টানা তিন দিন তিনি জ্ঞান ফেরাতে পারেননি।
লিন শ্যুইয়ান একজন নির্বিকার মানুষ। যদিও বাইরে থেকে তিনি কিছু প্রকাশ করেন না, তবুও প্রতিদিন সৈন্যদলের কাজ শেষ করে তিনি লিন ওয়েইশুকে দেখতে আসতেন।
প্রতিবার দেখার পর তিনি নিং ইনকে আলাদা করে ডেকে নিয়ে উপায় খুঁজতে বলতেন। নিং ইনও অবশ্য উপায় খুঁজছিলেন, কিন্তু পরিস্থিতি ছিল জটিল...
নিং ইন অত্যন্ত অসহায়ভাবে বললেন, “শুইয়ান, উপায় চাইলেই তো আর পাওয়া যায় না, আমি তো চেষ্টা করছিই।”
লিন শ্যুইয়ানের মুখমণ্ডল শীতল হয়ে উঠল। একজন সৈনিকের স্বভাবসুলভ জেদ নিয়ে তিনি নিং ইনকে একটি নির্দিষ্ট সময়সীমা দিতে বাধ্য করলেন: “কবে নাগাদ উপায় হবে?”
নিং ইন জানতেন যে, লিন ওয়েইশুর দাদা হিসেবে বাইরে কঠোর দেখালেও, তিনি আসলে এই মুহূর্তে বোনের জীবনের জন্য সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন।
তিনি কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে সাহসে ভর করে বললেন, “শুইয়ান, আমাকে আরও দুই দিন সময় দিন।”
একটি নির্দিষ্ট উত্তর পেয়ে লিন শ্যুইয়ান মাথা নাড়লেন এবং ঘুরে চলে গেলেন।
***
লিন ওয়েইশুর মনে হচ্ছিল, লিনদু শহরের সেই পাহাড়ের চূড়া থেকে তিনি যেন হাজার হাজার বার নিচে পড়ে যাচ্ছেন।
তিনি যেন এক ঘুড়ির ফ্রেমে বাঁধা পড়েছেন, যা তাঁকে জড়িয়ে ধরে রেখেছে। তিনি কিছুতেই মুক্তি পাচ্ছেন না। বারবার “আমি আপনাকে রক্ষা করব”—এই কথাটি শুনতে শুনতে তিনি অতল গহ্বরে তলিয়ে যাচ্ছেন, বারবার...
অন্ধকার যেন এক উষ্ণ কুয়াশার জাল বুনেছে, যা ধাপে ধাপে লিন ওয়েইশুকে সেই গর্তে ঝাঁপ দেওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করছে।
অবশেষে তিনি নিচে পড়ে গেলেন। অন্ধকারে কোনো আলো ছিল না; সেটি কেবল তাঁর তীক্ষ্ণ খোলসটিকে মসৃণ করে দিয়েছিল। নিজেকে নিরাপদ ভেবে ঝাঁপ দেওয়ার পরই বুঝতে পারলেন, তিনি ক্ষতবিক্ষত, রক্তে ভেসে যাচ্ছে সবকিছু।
কত সময় পার হয়েছে তা জানা নেই, লিন ওয়েইশু এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে সেই বাস্তব যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে সেই দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠতে বাধ্য হলেন।
চোখ মেলে ঝাপসা দৃষ্টিতে তিনি একটি অস্পষ্ট অবয়ব দেখতে পেলেন, যা ধীরে ধীরে তাঁর শীতল চোখের মণির সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
লিন শ্যুইয়ান বিছানার পাশে চেয়ারে বসে ছিলেন। তিনি সোজা হয়ে বসে একটি বই পড়ছিলেন। তাঁর পুরো অবয়বে সেই একই শীতল ও গম্ভীর আভিজাত্য।
বিছানার পাশের পরিস্থিতি বুঝতে পেরে লিন শ্যুইয়ান মাথা তুললেন। ঠিক তখনই তিনি দেখলেন লিন ওয়েইশু জেগে উঠেছেন। তাঁর চোখের দৃষ্টি ছিল নিস্প্রভ, তিনি ঝাপসা দৃষ্টিতে দাদার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
লিন শ্যুইয়ান কিছুটা স্থির হলেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল সোজা, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। তিনি বই বন্ধ করে উঠে দাঁড়ালেন এবং কক্ষের বাইরে গিয়ে সংক্ষিপ্ত আদেশে বললেন, “নিং ইনকে ডাকো।”
নির্দেশ দিয়ে তিনি পুনরায় বিছানার পাশে ফিরে এলেন এবং শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে?”
লিন ওয়েইশু আলতো করে ঠোঁট নাড়লেন। তাঁর ঠোঁট ছিল অত্যন্ত শুষ্ক, কণ্ঠস্বরও কিছুটা ভাঙা: “জল খেতে চাই...”