৪৮তম অধ্যায় ফুসু, তোমাদের জলমানবরা কত বছর বয়সে প্রাপ্তবয়স্ক বলে গণ্য হয়?

লিন মেইশুর শরীরের তাপমাত্রা স্বাভাবিক, আর জলমানবটি বরাবরের মতোই হিমশীতল। তার গলার চারপাশে জড়ানো আঙুলগুলোও একইরকম ঠান্ডা, এমনকি মেইশুর ঘাড়ের পিছনটাও শীতল করে তোলে। তবে লিন মেইশু ফু সু-কে বেশি সময় দেয়নি; কথা শেষ করে সোজা তাকে সরিয়ে দিল।

“প্রভু,” ফু সু সরিয়ে দেওয়া হলে চোখের পাপড়ি তোলে, কোমল কণ্ঠে ডাকে, যেন সে একেবারে নিষ্পাপ।

“তুমি তোমার জ্যেষ্ঠা ওয়েন ছিয়ানের সঙ্গে কিছুক্ষণ থাকো।” লিন মেইশু ওর মুখের অভিব্যক্তি দেখল না, তাকে ওয়েন ছিয়ানের তত্ত্বাবধানে রেখে দিল। এরপর, সম্রাটের কাছে কিছু বলার অজুহাত দেখিয়ে সভাস্থল ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

বাইরে বেরিয়ে লিন মেইশু ঘোড়ায় চড়ে পশ্চিমের গভীর অরণ্যের দিকে ধাবিত হতে লাগল। তখন ঘন কুয়াশা, দৃষ্টিসীমা দিনের মতো বিস্তৃত নয়। লিন মেইশু অর্ধেক ঝুঁকে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে ছিল। পিছনে হালকা শব্দ টের পেয়েই সে পা ছিটকে ঘোড়ার পাদানি ছেড়ে ঝাঁপিয়ে উঠে, ঝড়ের মতো ঘোড়ার কুজে ভর দিয়ে ডালপালার ওপর লাফ দেয়, হালকা পালকের মতো ধনুক থেকে তীর ছুড়ে দেয়।

অনেকক্ষণ পরে, কিছুটা দূরে ঘোড়ার টাপুরটুপুর শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসে। আগন্তুক একখানা সুন্দর ঘোড়ায় চড়ে, হাতে ভাঙা তীর ধরে, হাতের তালুতে কাটা রক্ত ঝরছে।

“তুমি বেশ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলে,” লিন মেইশু ভ্রু তুলে তাকিয়ে দেখল, মুখে একটুও ভাবলেশ নেই, আবার ধনুক থেকে তীর টেনে প্রস্তুত হয়।

“সত্যি বলতে কী, আমি পুরো পথেই তোমার ছোড়া তীরের দিকে নজর রেখেছিলাম, তবু কোণটা মাপতে পারিনি,” চেং চুয়্য বলল, “ফু সু কি তোমাকে জলমানবের রক্ত খাইয়েছে?”

কথা শেষ হতে না হতেই, আরেকটি তীর সাঁই করে উড়ে যায়। চেং চুয়্য দ্রুত দেহ ঘুরিয়ে এড়িয়ে যায়, বোঝাতে চায়, “গোপন আক্রমণ আর সরাসরি আক্রমণ এক নয়, তুমি ছেড়ে দাও।”

লিন মেইশু ঠান্ডা হাসে, “তুমি তো মুখ দেখিয়ে কথা বলছ!”

“পরবর্তীবার সুযোগ হলে গোপনে আক্রমণ করতে দাও,” চেং চুয়্য প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে আনে, “ওই জলমানবটাকে রেখে দিলে, ভয় পাও না যে তোমাদের ছিন রাজ্যের সম্রাট ওকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করবে?”

লিন মেইশু হাত গুটিয়ে, ঝাঁকুনি দিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বলে, “সে এতটা বোকা নয়।”

আরও বড় কথা, ওয়েন ছিয়ান তো আছেই।

গভীর অরণ্যের ফাঁক দিয়ে জোছনা মাটিতে পড়ে, বাতাসে দুলে ছায়া নাচে। লিন মেইশুর পাশের মুখশ্রী ছায়ায় ঢাকা, তবু চাঁদের হালকা আলোয় তার তীক্ষ্ণ চোয়াল স্পষ্ট দেখা যায়।

চেং চুয়্য তাকিয়ে বলে, “তাই নাকি? মেইশু, মনে হচ্ছে তুমি ওকে বেশ ভালো চেনো।”

লিন মেইশু ক্ষিপ্রভাবে ঘুরে তাকায়, “তুমি কে যে জানতে চাও?”

চেং চুয়্য চোখ নামিয়ে নরম কণ্ঠে ব্যঙ্গ করে, “ফু সু-র দক্ষিণ ঝাও-এ বিয়ে ঠিক হয়েছিল, কাকতালীয়ভাবে সেই কনে আমার ছোট বোন।”

“আমি উত্তর ঝাও থেকে আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল বিয়ে ফিরিয়ে আনা, তোমার সঙ্গে ঝামেলা করা নয়।”

লিন মেইশু ধীরে মাথা নিচু করে চিন্তা করে, তারপর স্বাভাবিক মুখে বলে, “তুমি মনে করিয়ে দিলে, ফু সু-র নথি পড়ার সময় এই তথ্য দেখেছিলাম, দক্ষিণ ঝাও আর উত্তর ঝাও মৈত্রীবিবাহের জন্য ঠিক করেছিল। পরে ফু সু-র মা মারা গেলে দক্ষিণ ঝাও দুর্বল হয়ে পড়ে, উত্তর ঝাও একতরফা বিয়ে ভেঙে দেয়। তাহলে এখন তুমি, উত্তর ঝাওর যুবরাজ, এতদূর এসেছো কেন? লজ্জা নেই?”

চেং চুয়্য চুপচাপ শুনে, অবশেষে গম্ভীর কণ্ঠে বলে, “…মেইশু, তোমার চেয়েই এমন হতে হবে?”

লিন মেইশুর মুখে একটুও ভাবনা নেই, “তুমি চাইছো আমি এক কাল্পনিক কাহিনিতে ফু সু-কে ভুল বুঝি?”

“যা হোক, তুমি জলমানব পালতে চাও তো পালাও।”

চেং চুয়্যর কণ্ঠে ক্লান্তি, যেন সে এখনো লিন মেইশুর প্রাক্তন গুরু ভাই, তাদের মধ্যে কোনোদিন কোনো দূরত্ব ছিল না।

লিন মেইশু শুনে ঠান্ডা হাসতে চায়।

“আমি ছিন রাজ্যে আরও কিছুদিন থাকব, পরে সময় পেলে একসঙ্গে গুরুর সমাধিতে যাব?” চেং চুয়্য বলল।

“তুমি কি যোগ্য?” লিন মেইশু শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

চেং চুয়্য কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বলে, “তুমি যেমন চাও ভাবো।”

বলেই ঘোড়ার লাগাম ঘুরিয়ে ফিরে যায়।

ঠিক তখন, অন্ধকারে ছোড়া তীর নিখুঁতভাবে তার পিঠে বিদ্ধ হয়।

চেং চুয়্য থমকে ঘুরে তাকায়।

লিন মেইশু ধীরস্থিরভাবে ধনুক গুটিয়ে ঘোড়ার লাগাম হাতে নিয়ে সামনে দিয়ে যেতে যেতে বলে, “গোপন আক্রমণ, কে পারে না?”

চেং চুয়্য লিন মেইশুর চলে যাওয়া পেছন ফিরে তাকিয়ে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি তোলে।

সে জানত, তার একটুও পরিবর্তন হয়নি।

লিন মেইশু পাহাড়ি প্রাসাদে ফিরে আসে, সোজা সভাস্থলে যাওয়ার কথা ছিল, হঠাৎ ঘোড়া থেকে নামতেই চোখের কোণে এক দৃশ্য দেখে—

কিছুটা দূরে ঝিকিমিকি উইলগাছের তলায়, ফু সু আর চেং চুয়্যর বোন একসঙ্গে দাঁড়িয়ে, দু’জনে কিছু বলাবলি করছে।

লিন মেইশু একটুও অনুভূতি ছাড়া স্থির হয়ে তাকিয়ে থাকে, একটু পর, পাশে রাখা চাবুক হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়।

তার মনে পড়ল, যাওয়ার আগে ফু সু-কে বলেছিল সভাস্থলে থাকতে, অথচ সে ফাঁক বুঝে বাইরে এসে ছোটবেলার সঙ্গিনীর সঙ্গে দেখা করছে।

কিন্তু, যখন লিন মেইশু নদীর কিনারায় পৌঁছায়, সেই তরুণীর কণ্ঠ শুনে ভ্রু একটু কুঁচকে ওঠে।

“ফু সু… তুমি কি সত্যিই আমাকে মনে করতে পারো না? আমরা ছোটবেলায় দেখা করেছিলাম, আমাদের তো বিয়ে ঠিক হয়েছিল…”

“তুমি ছিন রাজ্যের জাতীয় শিক্ষিকার কাছে থেকো না, তাঁর এত খারাপ নাম, তিনি তোমার ভালো চায় না… ফু সু, আমরা একসঙ্গে উত্তর ঝাও ফিরে যাই, সেখানে বিয়ে করি?”

লিন মেইশুর দিক থেকে স্পষ্ট দেখা যায়, ফু সু পুরোটা সময় গাছতলা ঠান্ডা, অটল হয়ে দাঁড়িয়ে, বরং মেয়েটি মুখভরা আকুতি নিয়ে অনুরোধ করছে।

“তুমি বলছিলে, আমাদের বিয়ে ঠিক হয়েছিল?” ফু সু সমান স্বরে জিজ্ঞেস করে।

“হ্যাঁ… বাবা বলেছিলেন, আমাদের জন্মের কিছুদিন পরই দক্ষিণ ঝাও আর উত্তর ঝাও মৈত্রীবিবাহ ঠিক করে, আমি…”

মেয়েটি তাড়াহুড়ো করে বলে, ফু সু শান্ত স্বরে বাধা দেয়, “আর কেউ জানে?”

“ফু সু… আমরা উত্তর ঝাও ফিরে গেলে আরও অনেকে জানবে, আমরা…”

ফু সু ওর কথা আর শোনে না, চোখে উদাসীন হিংস্রতা ঝলকে ওঠে, মাথা নিচু করে জামার ভিতর থেকে ঠান্ডা অস্ত্র বের করে আঙুলের ফাঁকে লুকিয়ে রাখে।

ঠিক যখন সে অলস ভঙ্গিতে মাথা তোলে, পেছন থেকে লিন মেইশুর মৃদু ডাক আসে—

“ফু সু।”

শীতের প্রথম গলিত ফোটা বরফজলের মতো, একদম পরিষ্কার, স্বচ্ছ, নির্মল, ফু সু’র কাঁটায় ভর্তি বিকৃত হৃদয়ের রক্তাক্ত ক্ষতস্থানে পড়ে।

এক ঝলকে তার হৃদয়ের গোপন কালিমা ধুয়ে যায়।

যেমনটি চিরকালই শীতল, তেমনই মধুর কণ্ঠ।

ফু সু একটু থেমে, আঙুলের ফাঁকে অস্ত্র চেপে, কণ্ঠের উৎস খুঁজে ঘুরে তাকায়, দেখে লিন মেইশু এগিয়ে আসছে, চোখে ক্ষীণ চমক।

সে নির্বিকার দাঁড়িয়ে থাকে, নড়ে না।

লিন মেইশু সামনে এসে, হতবাক মেয়েটির দিকে হাসে, “উত্তর ঝাওর কুমারী, আপনি যেতে পারেন।”

ওই কুমারী যেন এখনও সামলে উঠতে পারেনি, আবার লিন মেইশুর ব্যক্তিত্বে চমকে যায়, হোঁচট খেয়ে জিজ্ঞেস করে, “কেন, কেন…”

“তুমি আমার ছোট প্রেমিকের সঙ্গে সময় নষ্ট করছো।” লিন মেইশু ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে বলে।

আর ফু সু এই কথা শুনে, লিন মেইশুর দিকে তাকানো দৃষ্টি নরমভাবে কাঁপে, উত্তর ঝাওর কুমারীর প্রতি তার শীতলতা আর নেই।

উত্তর ঝাওর কুমারী অবিশ্বাস্যভাবে চোখ বড় করে ফু সু-র দিকে তাকায়, দেখে ফু সু প্রতিবাদ করছে না, অপমানিত বোধ করে লজ্জায় দৌড়ে চলে যায়।

লিন মেইশু মেয়েটির পালিয়ে যাওয়া দেখে ধীরে চাবুকটা নেড়ে এগিয়ে আসে।

“প্রভু—” ফু সু দেখে সে চাবুক হাতে ধাপে ধাপে এগিয়ে আসে, কান লাল হয়ে নরম কণ্ঠে ডাকে।

লিন মেইশু তার সামনে এসে থামে, সামান্য ঝুঁকে চিবুক তার কানের কাছে আনে, চাবুক-ধরা হাত দিয়ে ওর মজবুত কোমর ঘিরে ফেলে।

পাতলা, দক্ষ আঙুল ফু সু-র পিঠে ঝুলে থাকা হাতটা ধরে ফাঁক করে দেয়, তার পাঁচ আঙুল সম্পূর্ণ খুলে দেয়।

তারপর আঙুল ঢুকিয়ে, ওর হাতের মুঠোয় থাকা অস্ত্র কেড়ে নেয়।

একই সময়ে, চাবুক দিয়ে ওর হাত বেঁধে ফেলে।

কোনো পালানোর সুযোগ দেয় না।

“ফু সু, তোমাদের জলমানবরা ক’ বছর বয়সে প্রাপ্তবয়স্ক হয়?”

লিন মেইশুর কণ্ঠ অলস, মধুর, ওর উত্তপ্ত কান ছুঁয়ে ফিসফিস করে।

ছোট্ট জলমানব মেইশুর উস্কানিতে বুকে উত্তাপ অনুভব করে, একটু সংকোচে উত্তর দেয়, “প্রথম প্রজনন ঋতু পেরোলেই… প্রাপ্তবয়স্ক ধরা হয়।”

“তাই তো?”

লিন মেইশু বলেই ওর বাঁধা হাতের ছোট জলমানবটাকে গাছের গায়ে ঠেলে ধরে।

নিচু হয়ে ওর ঠোঁটে আলতো ছোঁয়া দেয়।