অষ্টপঞ্চাশত্তম অধ্যায়: একটি আলিঙ্গনও কি করা যায় না?

সুগন্ধির থলেটা মনে হয় আগেই খুলে ফেলা হয়েছিল, আর থলেটা নিচে পড়ে যাওয়ার সাথে সাথেই তার ভেতর থেকে কয়েকটি মুক্তোও গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

মুক্তোগুলো ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছ ও স্নিগ্ধ, আর মুক্তোগুলির ভেতর যেন ফিকে এক নীল আলোর আভা এদিক-ওদিক লুকিয়ে ঝিলমিল করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই এক-দুটি মুক্তো ধীরে ধীরে গড়িয়ে তার পায়ের কাছে এসে থামল।

লিন ওয়েইশু মাথা নিচু করে তাকাল, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে মাটিতে পড়ে যাওয়া মুক্তোগুলো থেকে একটি তুলে নিয়ে ভালো করে দেখতে চাইল আসলে ওটা কী।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে হঠাৎ কেউ ঝোলা পর্দাটা সরিয়ে ফেলল—চি ইংহান লিনানকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করেছে।

লিন ওয়েইশু একবার চোখ তুলে তাদের দিকে তাকাল, তারপর মুক্তোটা আবার টেবিলের ওপর রেখে দিল এবং লিনানের দায়িত্বে তাকে ছেড়ে দিল। যাওয়ার আগে লিনানকে মাটিতে পড়ে থাকা বাকি মুক্তোগুলো কুড়িয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে সে চি ইংহানের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এল।

তম্বু থেকে বের হওয়ার সামান্য কিছুক্ষণ পরেই চি ইংহান হঠাৎ তার কাছে এগিয়ে এল এবং মাথা নিচু করে লিন ওয়েইশুর কাঁধ ও ঘাড়ে নাক ডুবিয়ে কি যেন শুঁকল।

লিন ওয়েইশু বিরক্ত হয়ে তার মাথাটা ঠেলে সরিয়ে দিল, “...তোমার আবার কী রোগ হলো?”

চি ইংহান নাকের ডগাটা একটু কুঁচকে নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি মদ খেয়েছ?”

“আমি খাইনি।”

“তাহলে ওই কুলুপতি কি নিজে একা মদ খেয়েছিল নাকি?”

লিন ওয়েইশু সামান্য মাথা দোলাল। লোকটা যেভাবে তার ঘাড়ের কাছে মুখ গুঁজে মাতালের মতো প্রলাপ বকেছিল, সেই দৃশ্যটা মনে পড়তেই তার মুখের অভিব্যক্তিতে একটু বদল এল।

ঠিক সেই মুহূর্তে চি ইংহান হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে হাত রাখল, “তাহলে আর ওসব নিয়ে ভেবে লাভ নেই। চলো, এই চি-এর সঙ্গে গিয়ে একটু মদ-মাংস খাওয়া যাক।”

চি ইংহান যেমনটা আগে বলেছিল, ঠিক তার পরের দিনই সম্রাটের পাঠানো নৌকা এসে পৌঁছাল।

সবাই সবকিছু গুছিয়ে প্রস্তুত হয়ে একে একে নৌকায় উঠে বসল, রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার পালা।

তবে ছোট্ট একটা অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল। লিন ওয়েইশু লিং জি-কে পাঠিয়েছিল কিংফেং কুলুপতির কাছে গিয়ে তাঁকে নৌকায় ওঠার আমন্ত্রণ জানানোর জন্য। কিন্তু লিং জি খুব দ্রুতই একটা চিঠি হাতে নিয়ে ফিরে এল এবং জানাল যে তম্বুর ভেতর অনেক আগেই লোক শূন্য হয়ে গেছে, এমনকি তাঁদের জিনিসপত্র পর্যন্ত হাওয়া হয়ে গেছে।

অথচ সমুদ্রের তীরে যে ভাঙা নৌকাটা মেরামত করা হয়নি, সেটি ঠিক আগের মতোই তীরের কাছে নোঙর করা রয়েছে। এর অর্থ দাঁড়ায়, গত কাল গভীর রাতে অন্য কোনো নৌকা এসে তাঁদের গোপনে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিয়ে গেছে।

একদিক দিয়ে ভাবলে এটাই স্বাভাবিক, মানুষটা তো আর সাধারণ কেউ নন, কিংফেং কুলুপতির প্রধান; কেউ তাঁকে নিতে আসবে সেটাই তো সবচেয়ে স্বাভাবিক ঘটনা।

এমনটাই তো ভালো, অন্তত ওই কুলুপতির মুখোমুখি হয়ে তাকে আর অস্বস্তিতে পড়তে হবে না। বিশেষ করে গত রাতে লোকটা তার সামনে যে সমস্ত আবলতাবল কথা বলেছিল, তারপর আর তার সামনে যাওয়ার উপায় থাকত না।

নৌকায় ওঠার আগে লিন ওয়েইশু চিঠিটা খুলে একবার পড়ে দেখল।

চিঠির ভেতরের বিষয়বস্তু অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত, মাত্র এক-দুটি লাইন লেখা আছে—

আগে থেকেই রওনা দিলাম,国师-এর যাত্রা শুভ হোক।

চিঠির একেবারে শেষে স্বাক্ষর হিসেবে তিনটি অক্ষর লেখা— কিংফেং কুলুপতি।

চিঠিটা পড়লেই বোঝা যায়, কিংফেং কুলুপতির কথাগুলো কতটা সংযত ও বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দেয়। অথচ গত রাতে তার সামনে যে মানুষটা এতটা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল, যেন মনে হয় এ সেই মানুষ নয়, সম্পূর্ণ অন্য কেউ।

রাজধানীতে ফিরে আসার পথে লিন ওয়েইশু চি ইংহানের মুখে রাজধানীর অন্তরালে ঘটে চলা নানা রাজনৈতিক পরিস্থিতির কথা শুনল।

মাস ছয়েক আগে যুবরাজকে পদচ্যুত করা হয়েছে, আর দ্বিতীয় রাজকুমার ওয়েন ছেন স্বাভাবিক নিয়মেই নতুন উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত হয়েছেন। এমনকি লিন ওয়েইশুর অনুপস্থিতির এই অর্ধবছরে রাজধানীতে তাঁর প্রভাব ক্রমাগত প্রসারিত হয়েছে। তিনি প্রতিটি পরিকল্পনা অত্যন্ত নিখুঁত ও সুক্ষ্মভাবে সাজিয়েছেন, যা অতীতে লিন ওয়েইশুর পরিচিত সেই শান্ত প্রকৃতির দ্বিতীয় রাজকুমারের সঙ্গে মেলে না।

রাজধানীর অনেকেই গুঞ্জন তুলে বলছে যে, নতুন যুবরাজের পাশে অত্যন্ত দক্ষ এক পরামর্শদাতা রয়েছেন, যিনি পর্দার আড়ালে থেকে তাঁকে সমস্ত কৌশল বাতলে দিচ্ছেন। আর সে কারণেই নতুন যুবরাজের প্রভাব ও ক্ষমতা এত দ্রুত পরিবর্তন হয়েছে।

কিন্তু নতুন যুবরাজ নিজে কখনো এই কথা স্বীকার করেন না।

আর এই নতুন যুবরাজের আবির্ভাবের ফলেই রাজদরবারের রাজনীতিতে বেশ বড় ধরনের ওলটপালট ঘটে গেছে এবং দরবারে নতুন আরেকটি দল বা অনুসারী গোষ্ঠী তৈরি হয়েছে।

লিন ওয়েইশু বেশ আগ্রহ নিয়ে এসব কথা শুনছিল। সে ঠাট্টার সুরে চি ইংহানকে জিজ্ঞাসা করল, “চি ছোট侯爷 আপনি কার পক্ষে?”

চি ইংহান বিন্দুমাত্র সময় না নিয়ে উত্তর দিল, “আমি তো একনিষ্ঠভাবে 国师-এর দলের মানুষ।”

লিন ওয়েইশু হেসে উঠল, টেবিলের ওপর থেকে এক পেয়ালা মদ তার উদ্দেশ্যে বাড়িয়ে দিয়ে আস্তে করে চুমুক দিয়ে বলল, “রাজধানীতে ফেরার পর সবার আগে আমাকে প্রাসাদে প্রবেশ করতে হবে। সম্রাট নিশ্চয়ই জানতে উদগ্রীব হয়ে আছেন যে আমার শরীর এখন কেমন আছে।”

“তাহলে তো বেশ ভালোই হলো, আমিও তোমার সঙ্গে প্রাসাদে যাব। ঝাও 国公-এর সেই বিষয়টি নিয়ে আমারও তো সম্রাটের কাছে প্রতিবেদন পেশ করার কথা রয়েছে।”

লিন ওয়েইশু যা একটুও আশা করেনি, তা হলো— রাজধানীর শহরের ফটকে পৌঁছানোর পর সে দেখতে পেল, শুধু তার নিজের 国师府-এর শু পাই সহ অন্যান্য অধীনরাই নয়, বরং তাকে স্বাগত জানাতে বিশেষভাবে উপস্থিত রয়েছে লিন রুলেই এবং গূ দানমো।

লিন ওয়েইশু সবেমাত্র ঘোড়া থেকে মাটিতে পা রাখতেই লিন রুলেই ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। আশেপাশের লোকজনের উপস্থিতির পরোয়া না করেই সে তাকে জড়িয়ে ধরে কেঁদে ফেলল, “দিদি, তোমাকে খুব মনে পড়েছিল! তুমি কেন আমার একটা চিঠিরও উত্তর দিলে না...”

লিন ওয়েইশু ভয় পেয়ে গেল পাছে এই ছেলেটার কান্নার চোটে তার চোখের জল ও সর্দি তার নিজের কাপড়ে এসে পড়ে। তাই সে সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধাক দিয়ে সরিয়ে দিল এবং ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল, “এত বড় একটা ছেলে হয়েছিস, একটুও লজ্জা করে না?”

লিন রুলেই গোমড়ামুখো হয়ে বলল, “কিন্তু আমি তো দিদিকে অর্ধবছর ধরে দেখিনি! একটু জড়িয়েও ধরতে দেব না নাকি?”

“হা হা হা!”

শব্দ শুনে লিন রুলেই লিন ওয়েইশুর পিছনের দিকে তাকাল। দেখল ছোট侯爷 হাসতে হাসতে ঘোড়া থেকে নামছেন। লিন রুলেই রেগে গিয়ে পা ঠুকতে লাগল, “চি ছোট侯爷, আপনি হাসছেন কেন!”

“এর আগে যখন তোমার দিদি রাজধানীতে ফিরে আসেননি, তখন তো দেখতাম আমাদের তৃতীয় যুবকুমার যেকোনো বিপদে ঘাবড়ে যান না, বেশ একা হাতে সব সামলে নেন। আমি তো ভেবেছিলাম ছেলে বুঝি বড় হয়ে গেছে। অথচ কে জানত, দিদি রাজধানীতে ফিরতেই তুমি আবার আগের সেই পুরনো রূপ ধারণ করেছ!”

লিন রুলেই নাক সিঁকিয়ে বলল, “তুমি কি বুঝবে! তোমার তো কোনো দিদি নেই, তাই তুমি এগুলোর কিছুই বুঝতে পারবে না।”

ঠিক সেই মুহূর্তে গূ দানমোও এগিয়ে এল। প্রথমে সে চি ইংহানের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, তারপর লিন ওয়েইশুর দিকে দৃষ্টি দিয়ে তাকে আপাদমস্তক ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল এবং জিজ্ঞাসা করল, “ওয়েইশু, তুমি কেমন আছো?”

“খুব ভালো আছি, সে তো গত দুদিন ধরে পাহাড়ে শিকারও করতে গেছে,” চি ইংহান বলে উঠল।

“কোথায় শিকার করলে? দিদি, তুমি শিকার করতে গেলে আমাকে ডাকলে না কেন!”

লিন ওয়েইশু এই ছ্যাবলা ছেলেটার সঙ্গে আর কথা বাড়াতে চাইল না। তাকে এড়িয়ে সে গূ দানমোকে বলল, “পরে কখনো ফুরফুরে মেজাজে থাকলে 太傅府-এ গিয়ে তোমার সঙ্গে কথা বলব। এখন আমাকে জরুরি ভিত্তিতে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে হবে।”

গূ দানমো তখন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

শহরে প্রবেশ করার পর লিন ওয়েইশু এবং চি ইংহান একসঙ্গে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

এদিকে রাজপথের শেষ মাথায় ঘন গাছের ছায়ার আড়ালে লিন ছিংহৌ দীর্ঘ সময় ধরে অপেক্ষা করছিল। ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসতেই তার হাত দুটি কেঁপে উঠল। সে তাড়াহুড়ো করে পিঠ ফিরিয়ে গাছের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল এবং নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস চেপে ধরল। শক্তিশালী ঘোড়াটি তার পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে পেরিয়ে যাওয়ার পর সে অত্যন্ত সাবধানে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল।

সে চোখের দৃষ্টি ফেলল সেই দুই ব্যক্তির ওপর, যারা রাজপথের দিকে দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল— তাদেরই একজন হলো লিন ওয়েইশু।

লিন ওয়েইশু পরিপাটি ও মার্জিত এক কালো রঙের পোশাকে সজ্জিত ছিল, বাতাসের বেগে তার পোশাকের আঁচল উড়ছিল, যার মধ্যে এক দারুণ তেজ ও আত্মবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠছিল।

লিন ছিংহৌ গাছের আড়ালে দাঁড়িয়ে নীরবে তার চলে যাওয়া দেখতে লাগল।

লিন ওয়েইশুকে সুস্থ ও অক্ষত দেখে তার নিজের মনের ভেতরকার অনুভূতি ভালো না মন্দ, সে নিজেও তা স্পষ্ট করে বলতে পারল না। তবে রাজপথ ছেড়ে যখন সে ফিরে গেল, তখন তার ভেতরের সেই তীব্র উৎকণ্ঠা অনেকটাই কেটে গিয়েছিল।

যেন মনে হলো সেようやく দীর্ঘ একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

অন্যদিকে লিন ওয়েইশু ও চি ইংহান রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে সম্রাটের সাক্ষাৎপ্রার্থী হলো।

যেহেতু লিন ওয়েইশু কেবল তার দীর্ঘ সাধনা বা অবরুদ্ধ অবস্থা সমাপ্ত করে কুশল বিনিময় করতে এসেছিল, তাই সম্রাটের সঙ্গে কিছু সাধারণ কথাবার্তা ও স্বাস্থ্যের খোঁজখবর নেওয়ার পরেই সে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

তার ইচ্ছে ছিল সরাসরি 国师府-এ ফিরে যাওয়ার, কিন্তু ওই চি ইংহান নামের লোকটা জোর করে তাকে তার জন্য অপেক্ষা করতে বাধ্য করল। লিন ওয়েইশুর তাই বাধ্য হয়েই রাজপথের ধারে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো।

জানিনা কেন, অবচেতনভাবেই তার দৃষ্টি চলে গেল অন্তঃপুরের দিকে উঁচুতে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে থাকা তুষার প্রাসাদের (雪阁) দিকে।

মস্তিষ্কের ভেতর বিক্ষিপ্ত কিছু দৃশ্য ভেসে উঠল, ঠিক মনেও পড়ছে না যে শেষবার সে কখন ওই তুষার প্রাসাদে গিয়েছিল।

তবে এতে বিশেষ কোনো ক্ষতি নেই, বাড়ি ফিরে সে শু পাইকে বিশেষভাবে দায়িত্ব দেবে এই বৃদ্ধ ওয়েন রাজকুমারকে নিয়ে গোপনে তদন্ত করার জন্য।

ঠিক কতক্ষণ কেটে গেছে সে নিজেও জানে না, হঠাৎ তার কাঁধে কেউ আলতো করে টোকা দিল।

লিন ওয়েইশু মুখ ফিরিয়ে তাকাল—