অধ্যায় তেরো: পুরনো সঙ্গ
কিন্তু এখানে আগের সঙ্গে তুলনা করলে আকাশ-পাতাল পার্থক্য দেখা যাচ্ছে। সেই উঁচু-নিচু মাটিটা এখন বহু গুণ বড় হয়েছে, গোটা জায়গাটা যেন সমতল করে ফেলা হয়েছে, শুধু সেই আকাশছোঁয়া বৃক্ষটিই রয়ে গেছে, যেটা সরানো যায়নি।
কবরের কিছুটা দূরে কয়েকটি তাঁবু দাঁড়িয়ে, কয়েকটি রশিতে বাঁধা নেকড়ে কুকুর তাঁবুগুলোর বাইরে বসে, লম্বা জিভ বের করে হাঁফাচ্ছে, মাঝে মাঝে কবরের দিকে চিৎকারও করছে।
এ সময়, একটি কালো পর্দা সরিয়ে এক মনোহর ছায়া ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো, আমি থমকে গেলাম, কারণ সে আর কেউ নয়, স্বয়ং জিরো।
হলুদ-গায়ের মোটা লোকটি ও জিরো যখন বেরিয়ে এলো, তখন একের পর এক প্রশ্নের উত্তর যেন মিলতে শুরু করল। এই দৃশ্য আমাকে অনেক অদৃশ্য সত্যের সামনে এনে দিল।
জিরো আমাকে বাঁচিয়েছিল, হয়তো শুধু তার বাবার জন্য সুকর্ম অর্জনের আশায়, কিংবা হারিয়ে যাওয়া মানবিকতা ও নৈতিকতা পুনরুদ্ধারে।
কিছু লোক, যারা গেরুয়া পোশাক পরা, নানা ভঙ্গিতে পাহাড়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এলো। তারা আমাদের পূর্বের দলের মতোই হাসিমুখে, স্পষ্টতই বড়সড় কিছু লাভ করেছে। তাদের মধ্যে একজন পরিচিত চেহারা দেখে আমি চমকে উঠলাম—সে সেই বলিষ্ঠ মধ্যবয়সী লোক, আগের মতোই রুক্ষ স্বভাবে গলা তুলে চেঁচাচ্ছিল।
এখন বুঝলাম, সে-ই ছিল পর্দার আড়ালের কারিগর।
আমি আর পাহাড়ে থাকলাম না। হলুদ মোটা লোকের এরকম বন্দোবস্তে, স্বর্ণসিংহকে খুঁজে বের করাটাই অসম্ভব, তাছাড়া সে তো লক্ষ্য না পাওয়া পর্যন্ত থামার লোক নয়।
এক ঝাঁক আবার এক ঝাঁক ‘উৎসর্গ’, কবে শেষ হবে, কে জানে।
মন ভীষণ খারাপ হয়ে গেল, হাতে গোনা ক’টা টাকা দিয়ে ফেরার টিকিট কেটে ফেললাম।
ক’মাসের অভিযানে এক পয়সাও উপার্জন হয়নি, বরং মায়ের দেওয়া তখনকার সব টাকা শেষ, বাড়ি ফেরার মুখ নেই। ট্রেন থেকে নেমে বন্ধুর সাহায্য নিতে বাধ্য হলাম।
সেই বন্ধুর বাড়ি যাওয়ার পথে, হঠাৎ দেখলাম, আমার স্কুলজীবনের বান্ধবী ছোটো তুষারের ঘনিষ্ঠ বন্ধু—ওই সত্যি জানানো মেয়েটি, যার প্রতি আজও আমার মনে একটু বিরাগ রয়ে গেছে, কারণ ছোটো তুষারের সঙ্গে মিলে যে ‘উপহার’টা দিয়েছিল, তার জন্য আমি ওকে দায়ী করতাম।
সে একটি মার্সিডিজ গাড়ি চালিয়ে এসে আমার পাশে থামল। গাড়ির জানালার ভেতর থেকে দেখলাম, তার মুখে ভারী মেকআপ, কিছুটা বিদঘুটে রূপ, হাসলেও মাঝে মাঝে গভীর উদ্বেগের ছাপ দেখা দিচ্ছে।
না জানি বই পড়ে বা মাওশান বিদ্যা চর্চা করতে গিয়ে, কিংবা নানা কারণে, ওর কপালে একরকম অশুভ ছায়া ভাসতে দেখলাম, ধূসর।
আমি ওর গাড়িতে উঠে পাশে বসলাম। সারা রাস্তা অল্প কথাবার্তা, মাঝে ছোটো তুষারের কথা উঠলো, আমি এড়িয়ে গেলাম।
“তোর কি কোনো সমস্যা হয়েছে ঘরে সম্প্রতি?” কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলাম।
“তুই জানলি কী করে?” ও চমকে উঠে, তারপর বিষণ্ণ মুখে মাথা নামিয়ে ফেলল।
“বল, হয়তো আমি কিছু করতে পারব।” নিজের কাঁধে ঝামেলা নিলাম, তবে এবার আমার মনে পরিকল্পনা ছিল।
এই সমাজে টাকা দিয়ে অনেক কিছু হয়। যদি ওর ছোটো সমস্যা মিটিয়ে দেই, তাহলে দাও-ইয়ের ব্যাপারে ওকে অনুরোধ করতে পারব। দাও-ই ফিরলে, রাতের মুক্তারও সন্ধান মিলবে। মনে মনে হিসেব কষে, সদয়ভাবে জিজ্ঞাসা করলাম।
অশুভ ছায়া তেমন প্রবল নয়, সাধারণ কোনো পথভ্রষ্ট আত্মা হয়তো ওর বাড়ির আশেপাশে ঘুরে বেড়ায়। খুব বড় ঝামেলা হলে সরাসরি দাও-ইকে ডাকব, ঘুরপথে যেতে হবে না।
“উফ, থাক, এইসব ঝামেলা সবাই পারে না মেটাতে। তোকে কোথায় নামাবি বল।”
“সবাই পারে না মানে এই নয় যে আমি পারব না, ঠিক তো? যদি শুধু ভূতের উপদ্রব হয়...”—আমি ওর দিকে চেয়ে রহস্যময় হাসলাম।
এই কথা শুনে ওর শরীর স্পষ্ট কেঁপে উঠল, হঠাৎ ব্রেক কষে আমাকে প্রায় জানালা দিয়ে ছুড়ে ফেলল।
ওর বর্ণনার পর আমি পুরো ঘটনা বুঝলাম।
ওর পালিত পার্সিয়ান বিড়াল দুর্ঘটনায় মারা যাওয়ার পর থেকেই ওর বাড়িতে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটতে থাকে। রাতে বিড়ালের ডাক, মাঝে মাঝে স্বপ্নে বিড়াল বুকের ওপর চেপে বসে, যেন ভূতের চাপ। ওর স্বামী বছরের পর বছর বাইরে থাকে, বিশাল বাড়িতে ও আর কয়েকজন গৃহকর্মী থাকত, পরে তারা ভূতের ভয় পেয়ে একে একে চাকরি ছেড়ে চলে যায়। নতুন বাড়ি কিনে বারবার পাল্টালেও সমস্যার সমাধান হয়নি। শেষে সে নিজেই বুঝে যায়, কোনো অশরীরী ওকে জড়িয়ে ধরেছে। আজ সে মন্দিরে যাচ্ছিল কোনো পূজারির সাহায্য নিতে, তখনই আমার সঙ্গে দেখা হয়ে যায়।
বিড়ালের ভূতের চাপ! আমি তো প্রথম শুনলাম, মনে মনে ভাবলাম, দুনিয়া বড় বিচিত্র, বিড়ালও আজকাল এত সাহসী!
আমার অনুরোধে ও বিনা দ্বিধায় রাজি হয়ে গেল, আমাকে বাড়িতে নিয়ে যেতে। অবশ্য তার মানে রাতে ওর বাড়িতে থাকতে হবে।
বাড়িটা শহরের প্রাণকেন্দ্রে, কিন্তু বিশাল এক ভিলা। এই শহরে এমন বাড়ি মানে ওর স্বামীর বিশাল সম্পদ। ঘরে ঢুকে দেখলাম, সব স্বাভাবিক, অন্তত আপাতত কোনো অস্বাভাবিকতা বা অতিরিক্ত阴气 টের পেলাম না।
বাড়ির মুখ দক্ষিণে, আলো-বাতাস ভরপুর, ভেতরে এসি চলছে, আরামদায়ক পরিবেশ।
ও আরামদায়ক এক টুকরা পোশাক পরে এসে আমাকে ঠাণ্ডা পানীয় দিল, বলল ঘরটা ঘুরে দেখতে।
দেহের বাঁক এত আকর্ষণীয়, গ্লাস রাখার সময় আমি কয়েকবার তাকিয়ে ফেললাম, হৃৎস্পন্দন কিছুটা বেড়ে গেল।
গলা শুকিয়ে যেতেই জল ঢেলে গিললাম, একটু স্বস্তি পেলাম। ওর দেখানো পথে পুরো বাড়িটা ঘুরলাম। বিলাসী জীবন দেখে মুগ্ধ হয়ে গেলাম, খুঁজলাম কোনো অস্বাভাবিক চিহ্ন, পাইনি কিছুই।
ও আমার তন্নতন্ন করে খোঁজার ভঙ্গি দেখে মাঝে মাঝে মুখে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলছিল। আমি তো রক্তমাংসে তৈরি পুরুষ, চারপাশে শুধু ও আর আমি, এমন পরিস্থিতিতে উত্তেজনা বাড়ে বৈকি। ওর হাসি যেন আগুনে ঘি ঢেলে দিচ্ছে, এক মুহূর্তের জন্য নিজের আবেগ সামলাতে কষ্ট হচ্ছিল।
“রাত হলে দেখা যাবে,” জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে বললাম।
“তুমি কি আমার ঘরে থাকবে?” ও হঠাৎ প্রশ্ন করল।
“প্যাঁচ!” আমি অবাক হয়ে মুখে পানি ছিটিয়ে ফেললাম।
“হা হা, মজা করলাম। একটু পর তোমার জন্য কম্বল নিয়ে আসব, রাতটা ড্রয়িংরুমেই কাটাও।” আমার অস্বস্তি দেখে ও হাসল।
এই ছোট্ট মেয়েটা তো একেবারে স্পষ্ট আহ্বান দিচ্ছে।
ওর হাতে রান্না করা রাতের খাবার খেলাম, রাত আসতে আসতে অন্ধকারে ছেয়ে গেল চারদিক।
রাত বারোটা—অশুভ শক্তি তখন সবচেয়ে প্রবল। তাই আমি তাড়াহুড়ো করলাম না। বিকেলে কিনে আনা তাবিজ, লাল কাপড়ে ঢেকে টেবিলে সাজালাম। টিভি দেখতে লাগলাম, ওও ঘুমাতে সাহস পেল না, গোসল শেষে কম্বলে নিজেকে জড়াল, আমার পাশে বসে রইল।
সময় গড়াচ্ছে, গভীর রাত হয়ে এলো। ওর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
টিভির পর্দায় সময় দেখলাম, বারোটা হতে আর মাত্র তিরিশ সেকেন্ড। ওর হাত কম্বল চেপে ধরে আছে, চোখে আতঙ্ক।
শেষ সেকেন্ডে হঠাৎ চিৎকার আর অন্ধকার একসঙ্গে নেমে এলো। কী হচ্ছে বুঝে ওঠার আগেই কেউ আমাকে মাটিতে ফেলে দিল, নরম বুকের চাপ আমার মুখে, শ্বাসরুদ্ধ হওয়ার উপক্রম।
“হয়ে গেছে!” আমি ওকে সরানোর চেষ্টা করলাম।
“ও এসে গেছে!” ও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আমাকে আঁকড়ে ধরল।
ঘর অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না, শুধু অনুভূতিতে পথ খুঁজছি।
“ম্যাঁও————” করুণ দীর্ঘ শব্দ, যেন মৃত্যুর ঠিক আগে বিড়ালের চিৎকার।
একটার পর একটা শব্দ, গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।
এক শীতল হাওয়া এসে পড়ল, কখন জানালা খুলে গেছে, ঠাণ্ডা বাতাসে পর্দা উড়ছে।
এমন গরমে, এসি চলছে, তবু শীত শীত লাগছে!
“বিড়ালটা তো রীতিমতো ভূত হয়ে গেছে,” আমি বলে উঠলাম।
“উফ, কী করব, কী করব?” ও কাঁদতে কাঁদতে আমার হাত আঁকড়ে ধরল, এমন চেপে ধরল যে আমার হাতের চামড়া প্রায় ছিঁড়ে গেল।
“তুমি এভাবে চেপে ধরলে, ভূতের আগে আমিই শেষ হয়ে যাব!” আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, টেবিলের ওপর হাত রেখে লাল কাপড়টা সরিয়ে ফেললাম।
ঠিক তখনই, এক ফুর্তিল মূর্তি জানালায় লাফিয়ে উঠল, কুঁজো হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে। অন্ধকারে দু’টো প্যাঁচানো সবুজ চোখ সোজা ওর দিকে তাকিয়ে আছে। লম্বা লেজ, একে একে তিনটি।
“উহ!” ও চট করে দেখে চিৎকার করে উঠল।
“তিন-লেজওয়ালা বিড়াল-রাক্ষস?” এমন জীব 처음 দেখে আমিও খানিকটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম।