চতুর্দশ অধ্যায়: বিড়াল দৈত্য

আতুরভাবে শুদ্ধ তেল-দীপ জ্বালালাম; ক্ষীণ শিখাটি মৃদু বাতাসে দুলছিল, যে কোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে। তারই ফাঁকে তিনটি দীর্ঘ ধূপ জ্বেলে সামনে রাখা ধূপদানে গুঁজে দিলাম। এই ধূপ সাধারণ চন্দনধূপ নয়, বরং মাওশান গুহ্যকলা দিয়ে বিশেষভাবে প্রস্তুত 'প্রেতশান্তি ধূপ'—যার কাজ অশান্ত আত্মাকে প্রশমিত করা। তবে জন্তুদের ওপর এর প্রভাব কতটা, তা নিশ্চিত নয়।

প্রস্তুত প্রণালি খুব জটিল নয়—মুরগির রক্ত, কালো কুকুরের রক্ত, তাবিজের ছাই ও চন্দনগুঁড়ো একত্রে শুকিয়ে পুনরায় ঘন করে বানানো হয়। এই কাজগুলোও আমি পুরো বিকেল ধরে ওয়াং মিনের বাড়িতেই করেছি। ওকে স্তম্ভিত করা আমার উদ্দেশ্যই ছিল—নইলে কীভাবে গম্ভীর ও রহস্যময় হওয়া যায়, যাতে অন্তত খানিকটা বিশ্বাস সে করে।

প্রেতশান্তি ধূপ জ্বালানোর পর, সুগন্ধ তৎক্ষণাৎ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে। তিনলেজা বিড়ালের গাড়ির চাকার নিচে পড়া-মতো আর্তনাদ খানিকটা কমে এলেও মুখে ক্রমাগত গম্ভীর গর্জন চলছিল। চোখ মেলে তাকাতেই তার স্বরূপ কিছুটা স্পষ্ট হল।

সারা দেহ বেঁকে গেছে, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বিশৃঙ্খল, মুখের গঠন সম্পূর্ণ বিকৃত—মাংসল জিভে উল্টো কাঁটা, বাইরে বেরিয়ে রক্ত চুঁইয়ে পড়ার ভঙ্গি।

আমি অজান্তেই ওয়াং মিনের সামনে এসে দাঁড়ালাম, মন চাইছিল না সে এই বিভৎস দৃশ্য দেখুক।

"সে তো তোমার মালকিন, কেন ওকে ঘিরে রেখেছ?"—জন্তুরা মানুষের ভাষা বলতে পারে না ঠিকই, কিন্তু মাওশান নোটে লেখা, অধিকাংশ প্রাণী মানুষের কথা বুঝতে পারে, বিশেষত যারা ইতিমধ্যে অপদেবতা হয়ে উঠেছে। কেউ কেউ এমনকি মানবরূপে ছদ্মবেশে আশপাশে ঘুরে বেড়ায়, কেউ চেনার সাধ্য নেই। আর এই রকম 'মানুষ' হয়তো জীবনে একবারই দেখা মেলে।

এই অনুমান দ্রুতই সত্য হলো—তিনলেজা বিড়ালটি যেন আমার কথা বুঝতে পারল। ম্লান দীপ্তিতে তার রক্তাক্ত মুখ হাঁ করে বিকৃত মুখমণ্ডল টেনে ওয়াং মিনের দিকে রক্তাক্ত কণ্ঠে চিৎকার করতে লাগল। তার বিভীষিকাময় চিৎকার গোটা ভিলায় প্রতিধ্বনিত হল, হৃদয় কাঁপিয়ে তুলল।

প্রবল অভিশাপ-আবেশ ছড়িয়ে পড়ল বিড়ালের শরীর থেকে।

তিনটি লেজ নিয়ে বিড়াল—অশুভ সংকেত, অপদেবতা জন্মের চিহ্ন।

অপদেবতা যখন প্রবল অভিশাপে পূর্ণ হয়, তখন তার কোনো অপূরণীয় কাজ বাকী থাকে, অথবা পার্থিব জগতে প্রবল মায়া, সে জন্যই সে পুনর্জন্মের চক্রে যেতে চায় না।

সময় গড়ালে, পুনর্জন্মের সুযোগও হারিয়ে যায়, তখন সে আশ্রয়যোগ্য দেহ খুঁজে ঘুরে বেড়ায়, তাতে প্রবেশ করলেই তার স্থায়িত্ব ঘটে।

যখন উপযুক্ত শরীর খুঁজে পায়, তখন সেটির আশ্রয়ে দীর্ঘকাল থাকে।

পুনরায় দেহ হারিয়ে একটি লেজ খোয়ালে, তখন অন্য আশ্রয় খুঁজতে বের হয়।

এ বিড়ালটির এখনো তিনটি লেজ, একটি ক্ষতিগ্রস্ত—অর্থাৎ একবার দেহ হারিয়েছে, তখন ছয় বা নয় লেজও হতে পারে। যদি ছয় লেজ হয়, আমি ভয় পাব না; এমন অপদেবতা পুরোটাই ভয়ংকর নয়, মানুষের ওপর তার ভয় থাকে। কিন্তু যদি নয় লেজ হয়, তবে সেটি হিংস্র অপদেবতা, মানুষকে আকৃষ্ট করতে চায়; মানুষের প্রাণশক্তি শুষে নিজের শক্তি বাড়ায়।

এ বিড়ালটি ওয়াং মিনের ওপর খুব নির্ভরশীল; হয়তো ওর দেহে তার দরকারি কিছু আছে, অথবা প্রতিশোধের বাসনা। কেবল প্রতিশোধ হলে আমি নির্ভার হতাম—তখন তা ছয় লেজই হবে। কিন্তু যদি নির্ভরতা বা কোনো বস্তুই তার লক্ষ্য, তবে নয় লেজ হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

তেল-দীপের শিখা দুলতে দুলতে নিভে যেতে বসেছে।

আমি তাড়াতাড়ি একটি হলুদ তাবিজ জ্বালালাম, আগুনের শিখা উঁচু হয়ে উঠল।

তিনলেজা বিড়ালটি যেন আরো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, চাপা গর্জনে সাড়া দিল।

"তাড়াও, তাড়াও ওকে!"—ওয়াং মিন আমার পিঠ চেপে ধরে কাঁপছিল।

"আমি চেষ্টাই করছি।"—বলেই হাতে ধরা পীচ কাঠের ডাল বাতাসে ঘুরালাম, হাওয়ায় গোঙানি শোনা গেল।

পীচ কাঠের ডাল দেখে আমি নিজেই হেসে ফেললাম; পুরো বিকেল খুঁজেও বাজারে কাঠের তরবারি পাইনি, তাড়াহুড়োয় বানানোও সম্ভব নয়, তাই শেষমেশ আঙুলের মতো মোটা একটিই ডাল কেটেছি। তরবারিতে ক্রোধ থাকে, পীচ কাঠ কেবল অশুভ শক্তি তাড়ায়—দু'টির কার্যকারিতা এক নয়।

পীচ কাঠ বেছে নেয়ার কারণ মাওশান নোট থেকেই শিখেছি; সেখানে লেখা—পীচ, বকুল, বরই কাঠ অশুভ শক্তি তাড়াতে ভালো, তবে পীচ কাঠ সবচেয়ে দৃঢ়, সহজেই শক্তি সাম্য বজায় রাখে, তাই অশুভ শক্তি প্রতিরোধে শ্রেষ্ঠ।

(এ প্রসঙ্গে একটি গল্প—চীনা প্রাচীন কাহিনিতে আছে, ভূতের রাজ্যে এক বিশাল পর্বত, তার শীর্ষে তিন হাজার মাইল জুড়ে বিশাল পীচ গাছ, ডালে স্বর্ণময়ূর। প্রত্যুষে ময়ূর ডাকলে, রাতে ঘুরে বেড়ানো ভূতেরা রাজ্যে ফিরে যায়। গাছের উত্তর-পূর্বে ভূতের রাজ্যের দরজা, যেখানে দুজন দেবতা পাহারা দেয়—শেনশু ও ইউলুই। কোন ভূত রাতে অশুভ কাজ করলে, তারা তাকে ধরে ইলঙ্গা ঘাসের রশিতে বেঁধে বাঘকে খেতে দেয়। তাই ভূতেরা তাদের ভয় পায়। লোকেরা পীচ কাঠে তাদের মূর্তি খোদাই করে দরজার দুপাশে রাখে। পরে শুধু নাম খোদাই করলেই কাজ হয়—এটাই ‘তাওফু’ নামে পরিচিত।)

তিনলেজা বিড়ালের সবুজ চোখ আমার হাতে থাকা পীচ কাঠের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিল।

স্পষ্টত, এক পশু আমাকে অবজ্ঞা করল।

মন ভরে রাগে উঠল; আজ রাতেই এ অপদেবতাকে শেষ করব—এটাই হবে আমার প্রথম হত্যা। এর আগে হোংচুনের সমাধিতে শব পোশাক পরিহিতকে মারতে পারিনি, ছোট্ট শবও আমি মারিনি, মহিলা শবটা আবার ভাগ্যগণকের হাতে মরেছে, আমি কেবল পাশে ছিলাম—ভাবতেই অপমান বোধ হয়। আজ এই বিড়াল অপদেবতাই আমার লক্ষ্য।

এটাই আমার প্রথম অপদেবতা বধ; কিভাবে শুরু করব, বুঝিনা—তবু সহজ সূত্র জানি, শেষ করে দিতে হবে।

এ কথা ভাবতেই এক লাফে তিন ধাপ এগিয়ে বিড়ালের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম, হাতে পীচ কাঠের ডাল ঘুরিয়ে বিড়ালের দিকে আঘাত করলাম। কিন্তু সে আমার ধারণার চেয়ে অনেক দ্রুত, বিকৃত দেহে লাফিয়ে উঠে আঁধারে কুয়াশাময় নখর ছুড়ে দিল, বিকট ভঙ্গিতে আমার মুখের দিকে ছুটে এল।

অন্তর্দৃষ্টি থেকে ঘুষি ছুড়লাম, কিন্তু ফাঁকা গেল; বিড়ালটি লাফ দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়াং মিন সারাক্ষণ আতঙ্কে চিৎকার করে যাচ্ছিল।

জানালার ধারে ছায়া বারবার উঁকি দিচ্ছে, করুণ চিৎকার ভেসে আসছে। আমি ওয়াং মিনের সামনে পাহারা দিচ্ছি, এক পা-ও সরিনি। বুঝতে পারছিলাম না কেন, কিন্তু মনে হচ্ছিল আজকের রাত, বিড়াল অপদেবতা যেমন অস্বাভাবিক, ওয়াং মিনও তেমন অস্বাভাবিক।

ম্লান আলোয় দেখলাম, ওয়াং মিনের চোখের কোণে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

কিন্তু সে কিছুই টের পাচ্ছে না; চোখে ঘোর লেগে আসছে।

"মন্দ!"—ভিতরে চমকে উঠলাম; এ তো স্পষ্টত বিভ্রমে পড়ার লক্ষণ। দ্রুত একটি প্রেতশান্তি তাবিজ টেনে ওর কপালে সেঁটে দিলাম, হাতে পীচ কাঠের ডাল দিয়ে ওর পিঠে জোরে মারলাম।

এবার কোনো দয়া করিনি; সম্ভবত অবচেতনে প্রতিশোধও ছিল।

চট করে অর্ধনগ্ন পিঠে রক্তাক্ত দাগ পড়ল।

ওয়াং মিন হকচকিয়ে তাকাল, কিছুটা সুস্থ হল; আশ্চর্য, আমার ডালের ঘা যেন বিড়াল অপদেবতার গায়ে পড়ল, সে আর্তনাদ করে উঠল।

একটি ছায়া ঝলকে উঠল, অগ্নিচ্ছায়ায় তিনটি কালো মোটা ছড়া দুলে উঠল, তাদের ভেতরে বিভ্রান্তি।

হঠাৎ, ওয়াং মিন আবার বিভ্রমে পড়ল; দেহ নিজের অজান্তে আমার পেছন থেকে সামনে এগিয়ে গেল। তার বুকের ওপর ঝকঝকে রক্তাভ মণি জ্বলজ্বল করছে, নজর কাড়ছে।

আমি এতক্ষণ বুঝিনি এই রক্তমণি কোথা থেকে এল; এখন হঠাৎ বুঝে গেলাম, কেন বিড়াল অপদেবতা পুনর্জন্ম ত্যাগ করে এখানে পড়ে আছে।

এ তো চূড়ান্ত আত্মা-হরণ কৌশল—মাওশান নোটে যার বর্ণনা আছে। বাস্তবে হয় কিনা জানি না, তবে এটি এক প্রকার ভাগ্যবিপর্যয়কারী পুনর্জন্মের তন্ত্র—মাধ্যম হিসেবে মানুষের প্রাণশক্তি শুষে রক্তমণির ভেতর আত্মা বন্দি করে, তারপর দেহ দখল করে। এতে হাজার বছরের সাধনা ছাড়াই মানবরূপ ধারণ করা যায়।

আর মণিই হলো শ্রেষ্ঠ মাধ্যম।

মণি স্বাভাবিকভাবেই অশুভ শক্তি প্রতিরোধ করে; সাধারণত সাদা হয়, তবে অনেকদিন পরিধান করলে রক্তবর্ণ সুত্র দেখা যায়, ধীরে ধীরে গাঢ় লাল হয়ে ওঠে। এইসব মানুষেরা সাধারণত দুর্বল, অসুস্থ, অশুভ শক্তি সহজেই তাদের দেহে প্রবেশ করে। রক্তমণির ভেতরে রক্তের রেখা প্রাকৃতিক নয়, বরং আত্মার সংযোগেই তৈরি।

মণি অশুভ শক্তির আত্মা শুষে জমা করে; সময়ের সঙ্গে সঙ্গে বাড়তে থাকে। দুর্বলরা সহজেই রক্তমণির জন্ম দেয়। ওয়াং মিনের বুকের এই রক্তমণি কত অপদেবতার আত্মা শুষে তৈরি হয়েছে, কে জানে।

তিনলেজা বিড়াল তার শিকার হিসেবে তাকে বেছে নিয়েছে, কাকতালীয় নয়; নিশ্চয়ই দীর্ঘদিন তার পাশে থেকে অপেক্ষা করেছে, কখন মণি পূর্ণ হবে। আজ রাতেই মণি পূর্ণ হয়েছে, আর আমার উপস্থিতি বিড়াল অপদেবতার পরিকল্পনা বানচাল করেছে।