অষ্টাদশ অধ্যায় - শিয়ালের ঔদ্ধত্যে বাঘের প্রভাব

আমি দাও ই-কে সঙ্গে নিয়ে সেই পাহাড়ের পাদদেশে এলাম, দেখলাম এখানকার পরিবেশ আগের চেয়ে আরও বদলে গেছে। পুরো পাহাড় যেন অবরুদ্ধ, বহিরাগতদের প্রবেশ নিষিদ্ধ—এমন সতর্কবার্তা উঁচু করে টাঙানো আছে। ভূতের উৎপাতের খবরও থামেনি, ফলে এই পাহাড়ি অঞ্চলে আর কেউ বাস করে না, পাদদেশের মানুষজনও সবাই সরে গেছে।

“তুই তো মনে হয়, আমাকে সব কথা বলিসনি, তাই না?” দাও ই পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, আঙুলে হিসেব কষল, একমুঠো তামার কয়েন ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে—একটা উল্টো, একটা সোজা, আরেকটা অদ্ভুতভাবে দাঁড়িয়ে। এমন অদ্ভুত ফল দেখে, সে সন্দেহভরে আমার দিকে তাকাল।

“নাহ, আর কিছু নেই।” আমি তো আর তাকে বলব না, সবকিছুই সেই ভাগ্যগণকের কলাকৌশলে মিটে গেছে—এটা বললে তো আমার ইজ্জতটাই শেষ! দাও ই-কে আমি একেবারেই অন্য একটা গল্প বলেছিলাম—এক ভয়ংকর লড়াই; আমি দাও বিদ্যা দিয়ে দৈত্য-প্রেত বিনাশ করেছি, নারী-শিশুর মৃতদেহ কেটে ফেলেছি, শেষে কৌশলে জীবিত ফিরে এসেছি—ঠিক যেন কোনো মহাকাব্য।

“তোর ওই বিড়ালের থাবা-সুলভ কৌশল দিয়ে বেঁচে ফিরেছিস? সেটা তো অতি বড় ভাগ্য! এবার ঠিকঠাক বল।” দাও ই একে একে তামার কয়েনগুলো তুলে হাতে নিয়ে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর রেখে দিল পকেটে।

এই খগোল-জ্যোতিষবিদ্যা গ্রন্থে থাকলেও, আমি এখনো এর অন্তর্নিহিত আকাশ-জমিন, যুগল শক্তি, পাঁচ উপাদানের মর্ম বুঝতে পারিনি। বাহান্নটি ভাগ্যচক্রের গুরুত্ব, সেই সূক্ষ্ম তত্ত্ব, সব মিলিয়ে মাথা ঘুরে যায়। দাও ই যখন ফল দেখে বুঝে গেল যে আমি তাকে মিথ্যা বলেছি, আমি কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলাম। মনে মনে স্থির করলাম, এ বিদ্যা একদিন ভালো করে আয়ত্ত করবই।

শেষে নিরুপায় হয়ে, সব সত্য বলে দিলাম দাও ই-কে—ভাগ্যগণকের গল্প।

“ইয়িন-ইয়াং সম্প্রদায়!” দাও ই বিস্ময়ে চমকে উঠল।

“ইয়িন-ইয়াং সম্প্রদায় কী?” আমি জানতে চাইলাম।

“এর উৎপত্তি দাওবাদের মধ্য থেকে, পরে ইয়িন-ইয়াং বিদ্যা চর্চা করতে করতে তারা নিজেদের আলাদা সম্প্রদায় হিসেবে গড়ে তোলে। তবে কয়েক শতাব্দী আগেই এ বিদ্যা হারিয়ে গেছে। আজও কেউ ব্যবহার করছে—তাই তো অবাক হচ্ছি।” দাও ই কপালে ভাঁজ ফেলে বলল।

তারপর দাও ই আমাকে ইয়িন-ইয়াং সম্প্রদায়ের নানা বিচিত্র কাহিনি বলল। এসব অলৌকিক বিদ্যাপ্রয়োগে আমি বেশ উৎসাহী হয়ে উঠলাম। দাও ই-র মতে, ইয়িন-ইয়াং বিদ্যা আর গু-বিদ্যার মধ্যে আশ্চর্য মিল—দুটোই দাওবাদের শাখা, একটিতে বিষ প্রয়োগ, অন্যটিতে মন্ত্র; কোনোটাই নিরীহ নয়।

বলতে বলতে আমরা অচলিত সেই এলাকা-সীমানায় পৌঁছে গেলাম। পাহারাদার দেখলাম না, তবে কাঁটাতার দিয়ে ঘেরা—কেবল একটি প্রবেশপথ।

সারাদিনে ঢোকার চিন্তা করলাম না, অপেক্ষা করলাম রাত অবধি।

কিন্তু এতে সবচেয়ে বেশি কষ্ট হলো আমার। আমি পাহারার দায়িত্ব নিলাম, আর দাও ই একেবারে গাছে উঠে ঘুমিয়ে পড়ল—রাত গভীর হলে সে হাই তুলে নেমে এল।

“চল, আজ চাঁদ নেই—নতুন মাসের প্রথম দিন। মধ্যরাতেই ইয়িন শক্তি সর্বাধিক, সূর্যাস্তের সময় সবচেয়ে দুর্বল। আমাদের ঠিক মধ্যরাতের আগেই কাজ শেষ করতে হবে, নইলে আরেকদিন অপেক্ষা করতে হবে।” দাও ই নির্ভয়ে এগিয়ে গেল, আমি তার পেছনে সাবধানে চললাম, চোখে-মুখে সতর্কতা।

পাহাড়ের গুহামুখে, হঠাৎ সেই ভয়ঙ্কর পুরুষটি পাগলের মতো চেঁচাতে চেঁচাতে বেরিয়ে এল। বেরিয়েই থমকে দাঁড়াল, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি, গুহামুখে একবার তাকিয়ে দম্ভভরে চলে গেল।

“ধুর, আবার এই চালবাজি!” মনে পড়তেই কীভাবে সে আমাকে আগেও ঠকিয়েছিল, চট করে মন খারাপ হয়ে গেল।

“চল, ধরে জিজ্ঞেস করি?” দাও ই বলল, আমার দিকে তাকিয়ে।

দাও ই-র শারীরিক গড়ন দেখে আর ওই দানবীয় লোকটার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললাম, “থাক।”

কিন্তু দাও ই হঠাৎই লাফ দিয়ে সোজা সেই লোকটার দিকে ছুটে গেল। আমি ভয়ে-উত্তেজনায় পিছু নিলাম।

দাও ই-র চেহারা দেখে বোঝা যায় না, বয়স পঞ্চাশের মতো, অথচ তার গতি এমন যে আমি তরুণ হয়েও তাকে ধরতে পারিনি; অথচ সে ইচ্ছা করেই গতি কমিয়েছে, বারবার পিছনে তাকিয়ে আমাকে দেখে।

এই গতিতে যদি সে অলিম্পিকে নামতো, বোল্টও হয়তো পেছনে পড়ে হাপাতে বাধ্য হতো।

দাও ই কয়েকবার লাফিয়ে গাছের ডালে ডালে ছুটল, যেন লেজওয়ালা বানর, কয়েক মিটার এক লাফে পার হয়ে গেল। অথচ সামনে থাকা দানবটি কিছুই টের পেল না, গুনগুন করতে করতে চলছে।

“এই!” দাও ই হঠাৎ ছায়ার মতো লোকটার পাশে গিয়ে হালকা করে চাপ দিল।

“শালা, কে রে তুই, এমন ভয় দেখাচ্ছিস?” লোকটা ঘুরে চিৎকার করল, রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার পেছনে একজোড়া ভৌতিক চোখ জ্বলজ্বল করছে দেখে গা শিউরে উঠল, কাঁপতে কাঁপতে দুই ধাপ পিছিয়ে গেল।

“চলে যা, তোদের সঙ্গে খেলতে ইচ্ছা নেই। গেলে ভালো, নইলে শিখিয়ে দেব!” লোকটা ভেবেছে, আমরা হলুদ-চেহারার মোটা লোকটার লোক, আমাদের তোয়াক্কাই করছে না, বিশাল মুষ্টি আমার সামনে নাচিয়ে ভয় দেখাতে চাইল।

সে যা-ই করুক, আমি তো পাত্তা দিলাম না—বলেই বা কী করব, শক্তিতে তো ওর তুলনায় কিছুই না! তবে দাও ই-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ঠোঁট কেঁপে উঠে সে হঠাৎ একহাতে লোকটার কব্জি চেপে ধরল।

সেই মুহূর্তে, আমার কানে ঠকঠক শব্দ বাজল। সঙ্গে সঙ্গে, লোকটা চিৎকার করতে যাচ্ছিল, দাও ই এক আঙুলে তার গলা চেপে ধরতেই চুপসে গেল।

কী কৌশল ব্যবহার করল জানি না, দাও ই আলতো করে লোকটার গলার এক জায়গায় স্পর্শ করল, লোকটা মুখ হাঁ করে রাখল, কিন্তু একটাও শব্দ বের হলো না—এ যেন নিঃশব্দ আর্তনাদ।

আর দাও ই-র ছোটো হাতটা লোকটার হাতের কব্জিতে এমনভাবে চেপে ধরল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে লোহিত রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

লোকটা ক্রমশই নিস্তেজ হয়ে পড়ল, যেন অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছে, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তার চেতনা দগ্ধ হচ্ছে, দাও ই তবু ছাড়েনি। যেন মুরগির ছানার মতো ধরে রেখেছে।

আমি অতি উৎসাহে এগিয়ে গিয়ে লোকটাকে দু’বার লাথি মারলাম—পুরনো অপমানের প্রতিশোধ যেন কিছুটা মিটল।

“বল, ভেতরের অবস্থা কেমন?” দাও ই-র ঠান্ডা কণ্ঠ যেন মৃত্যুদণ্ডের আদেশ, কোনো অবহেলার সুযোগ নেই।

লোকটা ঝিমিয়ে পড়া কণ্ঠে জড়ানো ভাষায় সব বলতে শুরু করল—কীভাবে মানুষকে ফাঁদে ফেলে, কীভাবে টাকা হাতিয়ে নেয়—একটা কথাও বাদ দিল না।

আমি আর দেরি করলাম না, তার পকেট থেকে একমুঠো টাকা বের করলাম—নিজেকে যেন ডাকাত মনে হচ্ছিল।

“ঢাস!” দাও ই-র এক চাপে লোকটা মাটিতে ঢলে পড়ল, অচেতন হয়ে গেল।

আমরাও জেনে নিলাম কবরগুহার সার্বিক অবস্থা—সেই লাশ-রূপী রক্ষক এখনো গুহার ভেতরেই পাহারা দিচ্ছে, এক পা-ও বেরোয়নি, মনে হয় ভেতরে কোনো ঘোরতর মন্ত্রজাল আছে, নইলে সে বাইরে বেরুত না।

আর মোটা হলুদ লোকটি বারবার লোক পাঠিয়ে দুইটি উজ্জ্বল মুক্তো নিতে চাইলেও, সবাই শেষ পর্যন্ত সেই লাশ-রক্ষকের আহার হয়ে যায়। মুক্তোগুলো ওর শরীরে বিশেষ কাজে লাগে, অথচ একটুও স্পর্শ করা যায় না।

“গুরুজি, এখন কী করব?”

“তারা সবাই বেরিয়ে গেলে, আমরা ঢুকব। আমার ধারণা, এই লাশ-রক্ষক এখনো পুরোপুরি রূপ নেয়নি, নইলে এই শক্তি-গ্রহণের মন্ত্র দিয়ে ওকে আটকে রাখা সম্ভব হতো না, কিংবা গুহার ভেতরে আরও কোনো রহস্য আছে।” দাও ই বলে আশপাশের গাছের পাতা দিয়ে লোকটার গা ঢেকে দিল, যেন আবর্জনা চাপা দিচ্ছে—একটা হাস্যকর অবজ্ঞা।

রাত গাঢ়তর হলো। যদিও গ্রীষ্ম, এই গভীর পাহাড়ে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, মাঝেমাঝে বিচিত্র চিৎকার, গুলির শব্দ ভেসে এল গুহার দিক থেকে। আমি ও দাও ই তখনও নীরবে অপেক্ষা করছি।

দুই ঘণ্টারও বেশি সময় পেরোল, তখন এক লোক হন্তদন্ত হয়ে গুহা থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল।

“ধুর, আবার সব অকেজো!” সে রাগে গালাগাল করল, তারপর বন্দুক উঁচিয়ে গুহার ভেতরে গুলি ছুড়ল, যেন ভেতরের রাগ উগড়ে দিচ্ছে। কিন্তু সে চলে গেল না, গুহার মুখে বসে ধূমপান শুরু করল, যেন জানে ভেতরের দৈত্য বেরোবে না—বা হয়তো কারও জন্য অপেক্ষা করছে।

“ওকেও একটু শিক্ষা দেব?” আমি মুখে হাসি নিয়ে দাও ই-কে ফিসফিসিয়ে বললাম।

দাও ই মাথা নেড়ে লোকটার কোমরের অস্ত্রের দিকে ইশারা করল।

“তুইও ভয় পাস!” আমি ইচ্ছা করে তাচ্ছিল্যের ভঙ্গিতে তাকালাম।

আরো দশ মিনিট পর, লোকটা অসন্তুষ্ট হয়ে উঠে দাঁড়াল।

“আবার আমার টাকা নিয়ে একা খেতে চাইছে—এ বোকা লোকটা বেশি অভিনয় করতে করতে চালাক হয়ে গেছে, এবার আমাকে ফাঁদে ফেলল।” লোকটার কথায় বুঝলাম, সে আসলে এখন অচেতন পড়ে থাকা সেই দানবীয় লোকটার কথাই বলছে।

কিছুক্ষণ গজগজ করে, সে অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে চলে গেল।

লোকটা দূরে সরে গেলে, আমি ও দাও ই একসঙ্গে গুহার প্রবেশদ্বারে গেলাম। এ আমার দ্বিতীয়বার এখানে আসা, প্রথমবারের সেই বিভ্রান্তি আজও মনে আছে, তবে এবার ভরসা আছে—পাশে ভরসার মানুষ আছে।

গুহায় ঢোকার আগে দাও ই আমার মতোই এক টুকরো ধূপ জ্বেলে দিল।

পাতলা ধোঁয়া উল্টো দিকে গুহার ভেতরে ঢুকে গেল, মাটিতে গাঁথা ধূপটা কাঁপতে কাঁপতে বেঁকে যেতে লাগল।

তবে দাও ই আমার মতো অপেক্ষা করল না—হাতে অদ্ভুত এক মুদ্রা তৈরি করল, দুই হাত জোড়া, ডান হাতের তর্জনী-মধ্যমা ওপরে উঠল। তার আঙুল কেবল বাতাসেই, অথচ মুখে কষ্টের ছাপ—যেন হাজার কেজি ওজন তুলছে।

বাঁকা ধূপটা তার আঙুলের ইশারায় ধীরে ধীরে সোজা হয়ে এল, কিন্তু মুহূর্তেই আবার বেঁকে গেল।

দাও ই-র কপালে ঘাম, মুখ একটু ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে এক টান দিয়ে হলুদ তাবিজ সেঁটে দিল ধূপের ওপর, তারপর আবার দুই আঙুলে মুদ্রা তৈরি করল।

তার চেষ্টায় ধূপটা আবার সোজা হয়ে উঠল, কয়েকবার কাঁপাকাঁপি করেও আর বেঁকে গেল না—দাও ই-র ঠোঁটে একটু হাসি ফুটল।

“চল।”