প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চুয়াল্লিশ: দুনিয়া দেখা

পর, দিনে কিম ওয়েইওয়েই এসে গু চিং শিয়াকে কেনাকাটা করতে নিয়ে গেল।

চাঁদের আলোয় তাদের দিকে স্থির পায়ে হেঁটে আসা ফেং সি নুয়োর দিকে তাকিয়ে দুই কালো পোশাকধারী ব্যক্তির মনে এক অদ্ভুত ভয়ের জন্ম হলো। ফেং সি নুয়োর প্রকৃত শক্তি ঠিক কতটা গভীর, সে বিষয়ে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না, তবে কেবল তাঁর এই সাহসিকতা এবং তাঁর থেকে ছড়িয়ে পড়া গম্ভীর তেজই বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তিনি সাধারণ কেউ নন।

কিন্তু নরম বিছানায় শুয়ে থাকা ফিং ই শুয়েনের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে, যিনি এত দীর্ঘ সময় ধরেও জ্ঞান ফিরে পাননি, ফেং সি নুয়োর হঠাৎ মনে হলো যেন কোথাও কোনো গড়বড় আছে।

এই অঞ্চলের শক্তিশালী অভিজাত পরিবারের যত তরুণ যুবরাজ ছিল, তাদের সকলকে তিনি চিনতেন, কিন্তু তিনি কখনো বাই লিংকে দেখেননি।

চং বান শিয়া জানত যে, যদি শুরুতেই এই বিষয়টি নিয়ে সে ব্যাখ্যা দিত, তবে হয়তো লু পাই ইয়েন এর সমাধান করতে পারত, কিন্তু সেই মুহূর্তে তার সেই সাহস ছিল না।

যদিও পাহাড়ের বাতাস কিছুটা ঠান্ডা লাগছিল, তবুও গাড়ির মধ্যে তখনও কয়লার গ্যাসের হালকা গন্ধ ছিল, তাই মি চিয়া জানালা বন্ধ করার সাহস পেল না।

তারা একে অপরের দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর তাদের সামনে থাকা ফেং সি নুয়ো ও সিংকেনকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কিছুই জানে না।

এরপর, চেন তে পং-এর চরম বিস্ময়ভরা চোখের সামনে একের পর এক অলৌকিক ও দুর্লভ রত্ন ভেসে উঠল।

নাইন লিং, তোমাকে ধন্যবাদ। সাকুরাই রিওনে অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে ওঠলেন, তাঁর চোখ জলে ভরে উঠল এবং হাজারো না বলা কথা যেন এই পাঁচটি শব্দের মাঝেই লুকিয়ে রইল।

বাই লিং হুয়া লেং ইয়েনের সাথে নিজের বাগ্দত্তার সম্পর্কের কথা উল্লেখ করেননি, কারণ হুয়া লেং ইয়েন নিজে মুখ ফুটে কিছু বলেননি, তাই তিনি চাইলেও সে কথা বলতে পারেননি।

কেবল হুয়া ওয়েই লু তখনো স্তব্ধ হয়ে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, তার বিস্ময়ের ভঙ্গিটি অপরিবর্তিত রইল, অনেকক্ষণ পর তার চেতনা ফিরে এল।

চৌ ছিং ইয়ুন তাকে একটা বিরক্তিকর দৃষ্টি নিক্ষেপ করার পর, সে এবং রথাম-এর মনে যে প্রশ্নগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল, তা তার বাবাকে জিজ্ঞাসা করতে শুরু করল।

আগে যাঁদের চমৎকার ও রাজকীয় পোশাকে দেখা যেত, সেই মাস্টার মো এবং চিয়াও ইং এখন ছিন্নভিন্ন পোশাকে রয়েছেন, তীক্ষ্ণ কাঁটার আঘাতে তাঁদের পোশাকের অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়েছে। তাছাড়া মো ছিয়ান মো-র পোশাকে রক্তের দাগ লেগেছিল, আর তাঁর মুখ ও হাতে অজস্র ক্ষতচিহ্ন ভেসে উঠেছে।

কিন্তু তিনি অতীতে যে সমস্ত কাজ করেছেন এবং কিছুদিন আগের তাঁর সেই নির্মম ও শীতল রূপের কথা মনে করে সু হেন থিয়েন নিজের মনকে আবার কঠোর করে তুললেন।

তিনি সত্যিই ফ্যামিলি হেড শেন-কে বলেছিলেন যে তিনি চৌ পরিবারের কাছে চিঠি পাঠিয়েছেন এবং খুব শীঘ্রই চৌ পরিবার থেকে কেউ আসবে। কিন্তু সেই কথাটি সম্পূর্ণ মিথ্যা ছিল এবং তিনি তা কেবল ফ্যামিলি হেড শেন-কে বোকা বানানোর জন্যই বলেছিলেন। তিনি চৌ পরিবারের কাউকে চিনতেনই বা কোথায়? যদি সত্যি সত্যিই চৌ পরিবার থেকে কেউ চলে আসত এবং তিনি তাদের একজনকেও চিনতে না পারতেন, তবে কি খুব সহজেই মানুষের সন্দেহের মুখে পড়তে হতো না?

তিনি ফুং হুয়া-র সাহায্য নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু অ্যালকেমি অ্যালায়েন্সের তরুণ মাস্টার হয়ে যদি তিনি এই সাধারণ জিনিসটিই অপসারণ করতে না পারতেন, তবে বাইরে গিয়ে নিজের পরিচয় দিতেও তাঁর লজ্জা করত।

আমার বুকটা কেঁপে উঠল, সে কি তবে কোনো কিছু আগে থেকেই জানে? অতীতে লিন শি এবং চেন হাও শুয়াংয়ের সম্পর্ক তো বেশ ভালোই ছিল, কেবল... তাদের দুজনের পেছনে কি অন্য কোনো গোপন সম্পর্ক আছে?

দোকানের কর্মচারীকে দোকান গুছিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে তিনি বলে দিলেন যে আগামী কয়েক দিন যেন দোকান বন্ধ রাখা হয়, পাছে সেই উদ্ধত ও বখাটে গুয়ান প্রিন্সেস আবার এসে ঝামেলা সৃষ্টি করে।

ইউন সাং আর কোনো কথা বলল না, কেবল কিছুটা বিভ্রান্ত ও শূন্য দৃষ্টিতে সেখানে হাঁটু গেয়ে বসে রইল, তার মুখের উজ্জ্বল লাল আঙুলের ছাপটি আরও বেশি লাল ও ফুলে উঠল।

আকাশ থেকে তুলোর বলের মতো অজস্র বরফঝরা ফুল ঝরে পড়তে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন আজকের এই দিনের সমাপ্তি ঘটছে।

তিনি কেবল একজন ‘নগর রক্ষক সম্রাট’ হয়ে থাকতে চেয়েছিলেন, রাজ্যের পতনের সাথে নিজের কোনো সম্পর্ক রাখতে চাননি। তাই তিনি বারবার নিজেকে বলতেন যে সাম্রাজ্যের এই জ্বলন্ত অঙ্গারটি যেন যত দ্রুত সম্ভব অন্যের হাতে তুলে দেওয়া হয়।

তুমি এই সুরে আমাকে ডাকবে না, আমার এতে ঘেন্না ধরে যায়। ছিমং তার কথা কেটে দিয়ে বরফের মতো শীতল কণ্ঠে বলে উঠল।

দীর্ঘদিন ধরে বিভিন্ন জাতির মধ্যকার সেই রক্তক্ষয়ী ও ভয়াবহ যুদ্ধের মধ্য দিয়ে যাওয়ার কারণে, যেকোনো শক্তিশালী জাতির জনসংখ্যাও ধীরে ধীরে হ্রাস পেতে বাধ্য।

তখনো আকাশ বেশ উজ্জ্বল ছিল, সূর্যও ডোবা শুরু করেনি। জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসার সেই মুহূর্তে আমি বুঝতে পারলাম যে আমার সারা শরীর সম্পূর্ণ ভিজে গেছে। অবশ্য আমি একবার জলে পড়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু জল কম থাকায় কেবল অর্ধেক শরীর ভিজেছিল, কিন্তু এখন দেখছি আমার সমস্ত শরীরই ভিজে গেছে, এমনকি চুল থেকেও জল গড়িয়ে পড়ছে।