০১০: প্রেতাত্মার হাসি (ভোটের আবেদন)

“জোয়ান ব্রোকম্যানের পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে কিংস দলের জন্য হতাশাজনক। মনে হচ্ছে, সে তিন নম্বর পজিশনে খেলতে এখনও মানিয়ে নিতে পারেনি।”

“ঠিক তাই। লুক বাবিট জোয়ানকে সম্পূর্ণভাবে ছাপিয়ে গেছে। দু’জনই কলেজে দারুণ প্রতিভাবান শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ড ছিল, কিন্তু এখন তাদের মধ্যে পার্থক্য স্পষ্ট। আমার মনে হয়, লুক বাবিট হয়তো খুব শিগগির এনবিএ-তে ফিরিয়ে আনা হবে। আর জোয়ান, তাকে হয়তো ডেভেলপমেন্ট লিগে আরও কিছুদিন থাকতে হবে।”

ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলাগুলো যদিও এনবিএ-র মতো বড় আয়োজনের নয়, কিন্তু টেলিভিশনে সরাসরি সম্প্রচার হয় বলে এখানে ধারাভাষ্যকারদেরও উপস্থিতি থাকে। afinal, এটাও তো একটি পেশাদার লিগ।

এ সময়, দু’জন ধারাভাষ্যকার জোয়ান ব্রোকম্যানকে নিয়ে ঠাট্টা-মশকরা শুরু করেন। গত চার মিনিটে তার পারফরম্যান্স যেন একেবারে ভরাডুবি।

বাইরের এমন ঠাট্টা ও অস্বীকৃতি, পেশাদার খেলোয়াড়দের জন্য একধরনের চাপ। ধারাভাষ্যকাররা কারও অতীত ভালো খেলা দেখেও মুখে রেহাই দেবে না।

তুমি খারাপ খেলবে, আর মানুষ বলবে না—তেমনটা কি হয়?

“কনাল কোচ এখন নিশ্চয়ই খুব চিন্তায় আছেন, কারণ ব্লু দলের ফরোয়ার্ড লাইনটাই তাদের দুর্বলতা। যদি কনাল কোচ ব্রোকম্যানকে পারফর্ম করাতে না পারেন, কিংবা আরেকজন নির্ভরযোগ্য ফরোয়ার্ড না আনতে পারেন, তাহলে আজ বাবিট যদি ৩০ পয়েন্টও তুলে নেন, আমি অবাক হব না।”

সোনালী চুলের ধারাভাষ্যকারের কণ্ঠে বিদ্রূপের সুর, কারণ সে জানে ব্লু দলের কাছে বাবিটের সমকক্ষ কেউ নেই।

“ঠিক তাই, আরও নির্ভরযোগ্য ফরোয়ার্ড। যদি থান্ডার এখন ঘোষণা করে, কেভিন ডুরান্টকে ব্লু দলে পাঠাচ্ছে, তাহলে কিছুটা আশা থাকতে পারে।”

“হা হা হা, দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ব্লু দল এখনও থান্ডার দলের অধীনস্থ নয়।”

এই দুই ধারাভাষ্যকারের কথায় টিভির সামনে বসা ব্লু দলের কিছু সমর্থক ক্ষুব্ধ হয়। তাদের মন্তব্যে স্পষ্টভাবেই বিদ্রূপ। কিন্তু সমর্থকেরা কেবল সহ্যই করতে পারে।

আবারও সেই কথা, তুমি এমন বাজে খেলবে, আর মানুষ বলবে না—তেমনটা কি হয়?

এ সময়, কোর্টের ইলেকট্রনিক বাজার বাজতেই সবাই চেতনা ফিরে পেল। বিরতির সময় শেষ, সকলের দৃষ্টি আবার মাঠে।

লুক বাবিট নিজের দুই হাত একটু নড়িয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মাঠে প্রবেশ করল। মাত্র চার মিনিটে সে ৭ পয়েন্ট তুলে নিয়েছে। ব্রোকম্যান, সেই অবাক-গলাবাজ, যেন “হাঁটতে হাঁটতে টাকা তুলতে আসে”।

বাবিট কাউকে রেহাই দেবে না। সে চায় না ডেভেলপমেন্ট লিগে সময় নষ্ট করতে। এই শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ডের লক্ষ্য দ্রুত এনবিএ-তে ফিরে যাওয়া। আজকার ম্যাচে যদি সে উচ্চ স্কোর করতে পারে, তা হবে তার এনবিএ-তে ফেরার অনুঘটক।

ব্রোকম্যানের ভাগ্যে কী হয়, তা বাবিটের মাথায় নেই।

কিন্তু বাবিট যখন অন্য অর্ধে তাকাল, থমকে গেল। আসলে, পুরো স্টেডিয়ামের সবাই থমকে গেল।

“একটু দাঁড়াও, ব্লু দল খেলোয়াড় বদলেছে!?” ধারাভাষ্যকার বিস্ময়ে চোখ বড় করল, যেন নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছে না।

৫ নম্বর জার্সি পরা এক হলদে চামড়ার খেলোয়াড় মাঠে ঢুকল, আর সে বদলাল ব্লু দলের তারকা ব্রোকম্যানকে! ম্যাচ শুরু হওয়ার মাত্র চার মিনিটেই দলের তারকা বদলে দেওয়া, এটা একেবারে অপ্রচলিত রোটেশন।

তাছাড়া, লিঙ্কের আগের কয়েকটা ম্যাচের বাজে পারফরম্যান্সে ধারাভাষ্যকারের মনে তার ব্যাপারে তেমন ভালো印象 নেই। সবার ধারণা, এই হলদে চামড়া ছেলে কেবল তখনই মাঠে আসে, যখন ম্যাচের অবস্থা খুব ঝুঁকিপূর্ণ নয়।

কিন্তু আজ সে আগেভাগেই মাঠে!

“কনাল কোচ টম লিনকে ব্রোকম্যানের বদলি হিসেবে পাঠিয়েছেন? সেই বৃদ্ধ কোচ কি নিশ্চিত, ভুল খেলোয়াড় বদলাননি?”

“টম লিন, ডাকনাম লিঙ্ক। ওর সম্পর্কে আমার সবচেয়ে গভীর印象 হলো, আগের ম্যাচে পরপর দু’টি ভুল। বলতে গেলে, ও এখনও পেশাদার ম্যাচের জন্য প্রস্তুত নয়। ঈশ্বর, বাবিট ওকে ছিন্নভিন্ন করে দেবে।”

“হ্যাঁ, লিন ফ্রেসনো বিশ্ববিদ্যালয়ে চার বছর পুরো খেলেছে। আর ফ্রেসনো বিশ্ববিদ্যালয় তো কেবল এনসিএএ দ্বিতীয় বিভাগের ম্যাচ খেলে, অর্থাৎ, এই ছেলেটা কখনও শীর্ষ বিশ্ববিদ্যালয় বাস্কেটবল খেলেনি। সে এতদিন ডেভেলপমেন্ট লিগে টিকে আছে, সেটাই তো অলৌকিক।”

দু’জন ধারাভাষ্যকার মাথা চেপে ধরল, কনাল সত্যিই খেলোয়াড় সংকটে পড়ে গেছে বলেই এমন অখ্যাত একজনকে পাঠিয়েছে।

“ওকে চূর্ণ করে দাও, চূর্ণ করে দাও!” এই সময়, সিউফলস স্কাইফোর্স দলের কোচ মাঠের বাইরে বাবিটকে হুঙ্কার দিল।

তার মতে, কনাল এমন একজনকে পাঠিয়েছে, যে এনসিএএ-র শীর্ষ স্তরে খেলেনি, এটা আত্মহত্যারই নামান্তর!

তুমি মরতে চাইলে, আমরা সর্বোচ্চ সহযোগিতা করব!

খেলা আবার শুরু। বেসলাইন থেকে বল ছাড়া হলো, লিঙ্ক একটু দিশেহারা হয়ে পড়ল। আগের জীবনে সে বাস্কেটবলপ্রেমী ছিল বটে, কিন্তু খেলত মূলত ৩-অন-৩ রাস্তায়, ৫-অন-৫ নিয়মিত ম্যাচ খুব কমই খেলেছে।

আর এটা তো পেশাদার ৫-অন-৫ ম্যাচ।

কোথায় দৌড়াতে হবে, কোথায় স্ক্রিন দিতে হবে, কোথায় অবস্থান নিতে হবে—লিঙ্কের মনে হাজারো প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে। ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলোয়াড়ের ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সই বেশি গুরুত্ব পায়, জটিল ট্যাকটিক্স নেই। তাই কোচ সবকিছু সাজিয়ে দেয় না। বেশিরভাগ সময় খেলোয়াড়কে নিজস্ব বুদ্ধিতে খেলা পড়তে হয়।

“অফবল দৌড়ে প্রাণপণ চেষ্টা করো, সুযোগ পেলে কাজে লাগাও!”

এই সময় লিঙ্কের মনে গুঞ্জন করতে থাকল কনাল কোচের কথাগুলো। সে দাঁত চেপে ধরে, নির্দেশ মেনে চলতে শুরু করল।

লিঙ্ক পাগলের মতো অফবল দৌড়াতে লাগল, ফাঁকা দেখলে সেদিকেই ছুটে গেল। তার এমন তৎপরতায় বাবিট মোটেও উদ্বিগ্ন নয়, বরং হাসতে ইচ্ছে করছে।

ডেভেলপমেন্ট লিগে বড় খেলোয়াড়রা স্ক্রিন দিতে রাজি নয়। ফলে শুধু দৌড়ে সুযোগ পাওয়া কঠিন।

আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, বাবিট আজ ব্লু দলের খেলোয়াড় তালিকা বিশেষভাবে পড়ে দেখেছে, কারণ লিঙ্কের নামটা খুব অদ্ভুত।

লিঙ্কের তিন পয়েন্ট শুটিং শতাংশও ০.০%। তুমি যতই দৌড়াও, শেষ পর্যন্ত বল জালে ঢুকাতে না পারলে, লাভ কী?

এই সময় ব্লু দলের পয়েন্ট গার্ড ড্রাইভ করে বলটি আপশ’র হাতে দিল, সে এখন ব্লু দলের সবচেয়ে ফর্মে থাকা খেলোয়াড়।

তবে আপশ’র রক্ষক এবার তার সঙ্গে একেবারে লেগে আছে, সে চায় না নিজে চূর্ণ হতে। তাহলে এনবিএ-র দরজা আরও দূর হয়ে যাবে।

তাই, ডেভেলপমেন্ট লিগের ডিফেন্স অনেক সময় এনবিএ-র চেয়ে শক্ত হতে পারে। afinal, এখানে সবাই জীবিকার জন্য লড়ে।

আপশ’র শট নেওয়ার সুযোগ নেই, সে ড্রাইভ করতে চাইল। কিন্তু মনে পড়ল, স্কাইফোর্স দলের ইনসাইডে এখনো হোয়াইটসাইড দাঁড়িয়ে আছে, আপশ’ সেই চিন্তা ছেড়ে দিল।

সেই বিশাল দেহী, যার সামনে ব্রোকম্যান একটু আগেই বুঝেছে, ‘নো ফ্লাই জোন’ কী জিনিস, আপশ’ দ্বিতীয় দুর্ভাগা হতে চাইলো না।

এই মুহূর্তে আপশ’ দেখল, লিঙ্ক ফাঁকা হয়ে গেছে। সে আর দ্বিধা করল না, দুই হাতে শক্তভাবে বল ছুড়ে দিল!

“জিক আপশ’ নিজে আক্রমণ করল না, বল পাঠাল ৫ নম্বর লিঙ্কের কাছে।”

“না না, আপশ’কে আরও সাহসী হতে হতো, ঐ হলদে চামড়ার ছেলে এই আক্রমণ নষ্ট করবে।”

লিঙ্ক মাঠে ধারাভাষ্যকারের ঠাট্টা শুনতে পায় না, নাহলে হয়তো বলটা তাদের মুখে ছুড়ে মারত। এই মুহূর্তে, তার একমাত্র লক্ষ্য বলটা ঝুড়িতে ফেলা।

লিঙ্ক নিখুঁতভাবে বলটা ধরল, বাবিট সামনে গিয়ে চাপ দিল না, বরং ইচ্ছা করে দুই কদম দূরে দাঁড়াল, যেন তাকে শট নেওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করছে।

জেমসের মতো তারকা খেলোয়াড়ও তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ফাঁকা পড়ে যায়, সেখানে এক অখ্যাত আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের কি আশা আছে?

বাবিট যখন আত্মবিশ্বাসী, তখন দেখল লিঙ্ক ঠোঁটে হালকা হাসি নিয়ে ঝাঁপিয়ে শট নিল!

“ও হাসছে কেন!?” বাবিট অস্বস্তি অনুভব করল, সেই হাসি দেখে তার মেরুদণ্ডে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।

সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল। ঠিক তখন দেখল, বলটা রঙধনুর মতো弧ে ছুটে, ঝুড়িতে ঢুকে গেল!

“সস্!”

নেটের শব্দ লিঙ্কের কানে পৌঁছতেই সে নিজেকে অসীম স্বস্তিতে ভরা অনুভব করল। বাস্কেটবল কোর্টে, এটাই তো সবচেয়ে সুন্দর শব্দ।

এরপর, পুরো স্টেডিয়ামে উচ্ছ্বাসের জোয়ার উঠল। মাত্র ২০০০ জন হলেও, একসাথে চিৎকারে শব্দটা ছোট নয়।

লিঙ্ক হেসে দর্শকদের দিকে ইঙ্গিত করল, উচ্ছ্বাস আরও বেড়ে গেল।

এই নজরকাড়া অনুভূতি, সত্যিই অসাধারণ!

“বল ঢুকল! বল সত্যিই ঢুকল! তুমি দেখেছ? লিঙ্ক সেই তিন পয়েন্টারটা ঢুকিয়ে দিয়েছে!”

ধারাভাষ্যকার বিস্ময়ে চোখ বড় করল, ছেলেটা এত আত্মবিশ্বাস নিয়ে শট নিল, যেন এটা কাকতালীয় নয়।

“শুধুই ভাগ্য, দেখো, বাবিট এখন ওকে পাগল করে দেবে।” অপর ধারাভাষ্যকার লিঙ্কের গোল নিয়ে উদাসীন।

“বাবিট, তুমি কী করছ!? সিরিয়াস হও, আমি আর ওকে গোল করতে দেব না!”

মাঠের বাইরে স্কাইফোর্স দলের কোচ এখনও লিঙ্ককে পাত্তা দেয় না।

কিন্তু বাবিট নিজে গলা শুকিয়ে গিলল, একটু আগে বল ছোঁড়ার সময় ছেলেটার আত্মবিশ্বাসী হাসি তার মনে অজানা উদ্বেগ ছড়িয়ে দিল...