০০৮: লুক বাবিট
কনর আর হারতে চায় না।
এক মাসে, বারোটি ম্যাচ, অথচ জয় এসেছে মাত্র পাঁচটিতে। সন্দেহ নেই, ব্লু টিমের এই মৌসুমের এখন পর্যন্ত রেকর্ড একেবারেই হতাশাজনক।
এর প্রধান কারণ, জন ব্রকম্যান কনরের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি। সে ভেবেছিল, এনবিএ থেকে নামানো এই ছেলেটি দলে কিছু জয় নিয়ে আসবে, কিন্তু সে ছাড়া অনুশীলনে বড় মনের ভাব দেখানো এবং মাঠে একের পর এক ভুল করা ছাড়া আর কিছুই করেনি।
শুরুতে কনর নিজেকে সান্ত্বনা দিত যে, ব্রকম্যান নতুন পজিশনে থ্রিড ম্যান রূপে খেলার চেষ্টা করছে বলেই অস্বস্তি হচ্ছে।
কিন্তু গতকালের দলের অনুশীলন কনরকে চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল—ব্রকম্যান আসলে থ্রিড ম্যান হওয়ার কোনো মেধাই রাখে না।
সে শট নিতে পারে না, বল নিয়ন্ত্রণেও দুর্বল, বাইরের লাইনে সে এক কথায় একটা মন্থর বোকার মতো। এমনকি লিঙ্কও তাকে থ্রিড ম্যান পজিশনে লজ্জা দিতে পারে, সেখানে ম্যাচের মাঠে তাকে খেলানো কনরের কাছে বিশুদ্ধ দুর্যোগ বলে মনে হয়।
লিঙ্কের কথা উঠলে, সেই চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় গতকালের অনুশীলনে কনরকে বিস্মিত করেছে। গতবার ব্রকম্যানের কুৎসিত চালে মাথায় আঘাত পাওয়ার পর থেকে, লিঙ্ক যেন বদলে গিয়েছে। সাধারণত চুপচাপ থাকা সে, গতকাল ব্রকম্যানের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়ে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, গতকালের অনুশীলনে লিঙ্কের খেলা কনরকে আনন্দে অবাক করেছে।
হয়তো, অপমানিত হওয়ার পর সম্মান ফিরে পেতে চেয়েই সে ব্রকম্যানের সামনে এমন দুর্দান্ত খেলেছে। কিন্তু যাই হোক, সে কিছু সম্ভাবনার ঝলক দেখিয়েছে।
কনর এখনো নিশ্চিত নয়, লিঙ্ক আদৌ এনবিএতে খেলতে পারবে কিনা, তবে ডেভেলপমেন্ট লিগের ম্যাচে সে তাকে সুযোগ দিতে চায়।
আজকের ম্যাচে ব্লু টিমের প্রতিপক্ষ হবে মিয়ামি হিটের সহযোগী দল সিউফলস স্কাইফোর্স। স্কাইফোর্সের সবচেয়ে ভয়ংকর খেলোয়াড়, এবারের ড্রাফটে প্রথম রাউন্ডে ষোলো নম্বরে মিনেসোটা টিম্বারউলভসের বেছে নেওয়া শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ড লুক বাবিট।
লুক বাবিট কলেজ জীবনেই খ্যাতিমান ছিল, দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার উচ্চতা এবং নিখুঁত শুটিং দক্ষতায় সে তিন-চার নম্বরে খেলতে পারে। ড্রাফটে তাকে টিম্বারউলভস নিলেও সাথে সাথে সে চলে যায় পোর্টল্যান্ড ট্রেইলব্লেজার্সে, যাদের ডেভেলপমেন্ট লিগের কোনো সহযোগী দল নেই বলে তাকে স্কাইফোর্সে পাঠানো হয়েছে।
একই পজিশনের খেলোয়াড় হলেও, বাবিট যে ব্রকম্যানের চেয়ে কত গুণ ভালো, তা ভেবে কনরেরই হিংসে হয়। একই এনবিএ থেকে নামানো, কিভাবে ওরা বাবিট পায়, আর নিজে পায় ব্রকম্যান?
আজ যদি ব্রকম্যান আবার ব্যর্থ হয়, কনর লিঙ্ককে আরও সুযোগ দিতে পিছপা হবে না। আর যদি লিঙ্ক ভালো না খেলতে পারে, যে কোনো সময় বদলানো যাবে। এখানে তো বদলি খেলোয়াড়ের কোনো সীমা নেই।
কিন্তু যদি লিঙ্ক ভালো খেলে... কনর নিজের টাক মাথায় হাত বুলিয়ে ভাবে, তাহলে তো সত্যিই দারুণ হবে!
প্রকৃতপক্ষে, অনেক খেলোয়াড়ের চেষ্টা, সাধারণত চোখে পড়ে না, কিন্তু কোনো এক বিশেষ মুহূর্তে হঠাৎ ফল দিতে পারে। এনবিএ হোক বা ডেভেলপমেন্ট লিগ, হঠাৎ আলোয় আসা খেলোয়াড়ের অভাব নেই।
যদিও কনর মনে করে না লিঙ্ক বাবিটের সামনে অসাধারণ কিছু করতে পারবে, তবুও ঝুঁকি বিহীন এই চেষ্টা সে করতে আগ্রহী।
※※※
লিঙ্ক আজ চোখ খুলতেই সারা শরীরে ব্যথা অনুভব করল।
গতরাত পর্যন্ত, সে অনুশীলনকেন্দ্রে রাত এগারোটা পর্যন্ত ঘাম ঝরিয়েছে। এত দীর্ঘ পরিশ্রমের পরও, তার চোখের সামনে ছোট সাদা বারটা সামান্যই এগিয়েছে।
বোঝা গেল, গ্রান্ট হিলের শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছাতে বিরাট মূল্য দিতে হবে। তার হিসেব, অন্তত মাস দুয়েক প্রতিদিন এমন কঠোর অনুশীলন করলেই বারটা পূর্ণ হবে।
এখনও লিঙ্ক জানে না, নিজে উন্নতি করলে পুরনো ক্ষমতাগুলো থাকবে কিনা। যেমন, জানা কথা, তরুণ হিলের দূরের শট ছিল খুবই অনিশ্চিত। তাহলে কি পরে উন্নতি করতে গিয়ে তার তিন পয়েন্ট শটও দুর্বল হয়ে যাবে?
নাকি, পরবর্তী স্তরে পৌঁছালে, সে হিলের বিভিন্ন সময়ের ক্ষমতার এক অনন্য সমন্বয় হয়ে উঠবে?
সে যে সিস্টেম পেয়েছে, তা উপন্যাসে পড়া অন্য সিস্টেমের তুলনায় অতি সরল; কোনো মিশন নেই, কোনো ডায়ালগ নেই, কেবল একটা বার আর খানিকটা বর্ণনা—শুধুই ন্যূনতম।
তবুও, এই সিস্টেমের একটা সুফল আছে—সে নিজের চেষ্টায় ভাগ্য গড়তে পারে, সিস্টেমের ইশারায় নাচতে হয় না।
অতএব, লিঙ্কের একমাত্র পথ, প্রাণপণে অনুশীলন করে দ্রুত উন্নতি সাধন।
কিন্তু গতরাত অতিরিক্ত খাটুনিতে শরীর ভেঙে গেছে। এখন সত্যিই কিছুটা দুঃখ হচ্ছে, আজ রাতেই তো ম্যাচ—শরীরের ক্লান্তিতে যদি খেলার ওপর প্রভাব পড়ে, তবে তো সব বৃথা।
তুমি যতই দক্ষ হও, মাঠে না দেখালে লাভ কী? আর কেউ যদি না জানে তুমি কতটা পারো, তাহলেও কোনো মূল্য নেই।
লিঙ্ক মাথা নাড়ল, বুঝল অযথা এতটা অনুশীলন ঠিক নয়, পরিকল্পনা করে করতে হবে।
“বিপ-বিপ!”
সব সময়ের মতো, লিঙ্ক জামা বদলাতেই, আপশ’ তার বাড়ির নিচে গাড়ির হর্ন বাজাল।
লিঙ্ক তাড়াতাড়ি মুখে দুই টুকরো টোস্ট নিয়ে নিচে নেমে গেল। আজ প্রথম অফিসিয়াল ম্যাচ, উত্তেজনাও আছে, নার্ভাসও লাগছে।
অবশ্য, লিঙ্ক কখনো কয়েক হাজার দর্শকের সামনে খেলার অভিজ্ঞতা পায়নি, কেমন লাগবে কে জানে!
“লিঙ্ক, সুপ্রভাত!”
গাড়ির ভিতর থেকে আপশ’ হাসিমুখে তাকে সম্ভাষণ জানাল। ওর চেহারায় চিরকালীন উচ্ছ্বাস ফুটে আছে।
“গতকাল ওয়াশিং মেশিনে কেমন কাটল?” লিঙ্ক স্বাভাবিকভাবে দরজা খুলে সিটবেল্ট বাঁধল।
“আগের মতোই, বেশি রোজগার হয়নি, তবে দু’দিনের খোরাকি উঠে গেছে। শোন, আজ তো অফিসিয়াল ম্যাচ, কেমন লাগছে?”
আপশ’ আজকের খেলা নিয়ে দারুণ আশাবাদী, তবে নিজের জন্য নয়, লিঙ্কের জন্য।
দু’দিন আগে, সে রাস্তার পাশে লিঙ্কের তিন পয়েন্টের দারুণ খেলা দেখেছে, এবং হেরে গেছে।
এক দিন আগে, আপশ’ নিজ চোখে দেখেছে লিঙ্ক কীভাবে এনবিএ থেকে নামানো “রাজপুত্র” ব্রকম্যানকে পরাজিত করেছে। ব্রকম্যানের মুখের ভঙ্গি সে এখনও ভুলতে পারে না।
আজ, হাসপাতালে ছুটি পাওয়ার পর লিঙ্কের তৃতীয় দিন। সে আজ আবার কী অদ্ভুত কিছু দেখাবে, আপশ’ জানে না।
“প্রথম অফিসিয়াল ম্যাচ, একটু নার্ভাস লাগছে।” লিঙ্ক বলল, দেখল আপশ’ বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
সে তাড়াতাড়ি কপাল চাপড়ে মনে পড়ল, এটা তো তার জন্য প্রথম অফিসিয়াল ম্যাচ নয়, বরং এই দেহের জন্য নয়। তবে, লিঙ্কের জন্য এটাই প্রথম।
অজান্তেই মুখ ফস্কে ভুল বলেছিল।
তাড়াতাড়ি পরিস্থিতি সামলে নিল লিঙ্ক, “মানে, হাসপাতাল থেকে ফিরে প্রথম অফিসিয়াল ম্যাচ বলেই নার্ভাস লাগছে।”
“উত্তেজিত হোও না, ভুলেও না। যদি আগেরবারের মতো খেলতে গিয়ে টানা দু’বার ভুল করো, কনর তো তোমাকে বেঞ্চে বসিয়ে রাখবে। আচ্ছা, কাল বিশ্রামের সময় স্কাইফোর্স দলের নাম দেখছিলাম, জানো আজ তোমার প্রতিপক্ষ কে?”
“কে?” লিঙ্ক গতকাল এত অনুশীলনে ব্যস্ত ছিল, প্রতিপক্ষ নিয়েই ভাবেনি।
“লুক বাবিট, এক সময়ের নেভাডা স্টেটের সেরা হাইস্কুল প্লেয়ার! গত মৌসুমে এনসিএএ-তে গড়ে ২১.৯ পয়েন্ট করত! আর ওকেও এনবিএ থেকে নামানো হয়েছে! জানো এর মানে কী? তুমি যদি ওকে হারাতে পারো, অনেক এনবিএ দলের নজরে পড়বে!”
আপশ’ উত্তেজনায় কথা বলছিল, লিঙ্ক মনে মনে লুক বাবিট সম্পর্কে তথ্য খুঁজছিল।
ছেলেটার কথা মনে আছে, এখানে আসার আগে, ২০১৯ সালে, সে মিয়ামি হিট দলে রোটেশন খেলোয়াড় ছিল।
গতজন্মে, বাবিট এনবিএ-তে উল্লেখযোগ্য কিছুই করতে পারেনি। পেশাদার জীবনে বহু দলে ঘুরে বেড়িয়েছে, সারাজীবনই প্রান্তিক খেলোয়াড় ছিল।
অর্থাৎ, প্রতিপক্ষ আসলে আপশ’দের ধারণার মতো এতটা শক্তিশালী নয়। তবে বর্তমানে, কেউই জানে না, সবার চোখে বাবিট এখনো এক প্রতিভাবান নতুন খেলোয়াড়।
“লিঙ্ক... লিঙ্ক! তুমি শুনছ তো?”
“এ...হ্যাঁ শুনছি, আপশ’, কোথায় ছিলাম?” লিঙ্ক অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে মনোযোগ না দেওয়া ঢাকতে চাইল।
“বলছিলাম, আজ যদি ব্রকম্যান বাজে খেলে, তোমাকে সুযোগ নিতে হবে। পুরো শক্তি দাও, আমি তোমাকে পাস দেব!”
আপশ’ বলেই লিঙ্কের দিকে মুষ্টি বাড়াল। দু’জন আলতো করে মুষ্টি ঠেকাল, তাদের এনবিএ স্বপ্নের দিকে যাত্রা অব্যাহত রইল।
※※※
খেলার মাঠে, গ্যালারি প্রায় ফাঁকা, এক চতুর্থাংশও ভর্তি হয়নি।
তবুও, উপস্থিত দর্শকদের গর্জন লিঙ্ককে এতটাই নার্ভাস করে তোলে যে সে ঠোঁট চাটে। ডেভেলপমেন্ট লিগের গড় দর্শকসংখ্যা মাত্র দুই হাজার, কিন্তু এতেই লিঙ্কের কাছে প্রচণ্ড উত্তেজনা।
“লিঙ্ক, আজ আর মনোযোগ হারিয়ো না! বেঞ্চে বসে ভালোভাবে প্রস্তুত থেকো, যে কোনো সময় ডাক আসতে পারে। আগেরবারের মতো মাঠে গিয়ে একের পর এক ভুল হলে চলবে না!”
লিঙ্ক আশেপাশে তাকিয়ে বিভ্রান্ত, এমন সময় এক স্যুট পরা টাকমাথা লোক চেঁচিয়ে ওঠে। লোকটি ভিকসন কনর, ওকলাহোমা ব্লু টিমের প্রধান কোচ।
“ও...ও...” লিঙ্ক যান্ত্রিকভাবে মাথা নাড়ে। নিজের জার্সি, চারপাশের সুঠাম কৃষ্ণাঙ্গ সতীর্থদের দেখে গলা শুকিয়ে যায়।
সে সত্যিই এখানে, পেশাদার বাস্কেটবল মাঠে দাঁড়িয়ে! যদিও, এ শুধু এনবিএ ডেভেলপমেন্ট লিগের ম্যাচ, তবু তো পেশাদার বাস্কেটবল!
লিঙ্ক আগেও এনবিএ ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলেছে, কিন্তু আবারও প্রথমবারই খেলছে। কারণ, এখন সে শরীর আর তার নিজের নয়।
দলের অন্যান্য খেলোয়াড় একে অপরকে উৎসাহ দিচ্ছে, লিঙ্ক এক পাশে চুপচাপ, যেন আবারও মনোযোগ হারিয়েছে।
আসলেই সে ভেতরে খুব সক্রিয়, কারণ গত কয়েক দিনে তার জীবনে ঘটে যাওয়া অবিশ্বাস্য ঘটনাগুলো মনে মনে ঘুরপাক খাচ্ছে।
হাসপাতালে জেগে ওঠা, অজান্তেই গ্রান্ট হিলের ক্ষমতা পাওয়া, নিজেকে শক্তিশালী করার এক সিস্টেম পাওয়া, অনুশীলনের মাঠে এক দানব এনবিএ-প্রায় খেলোয়াড়কে হারানো...
এবং এখন, সে এখানে, পেশাদার ম্যাচের মাঠে দাঁড়িয়ে।
হঠাৎ, গ্যালারিতে তুমুল চিৎকার ওঠে। লিঙ্ক ঘুরে দেখে, এক শক্তিশালী শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড় দর্শকদের দিকে হাত নাড়ছে।
চেহারাটা খুব চেনা না হলেও, দর্শকদের প্রতিক্রিয়া দেখে সে বোঝে, এ-ই হচ্ছে লুক বাবিট।
এ আজকের প্রতিপক্ষ, তার এনবিএ-তে প্রবেশের সাঁকো।
লিঙ্ক গভীর শ্বাস নেয়, নিজেকে শান্ত রাখতে চায়। আজীবন অজ্ঞাত পেশাদার খেলোয়াড় হয়ে কষ্টের জীবন কাটাবে?
না, আজ থেকে সে এমন জীবনকে চিরতরে বিদায় জানাবে।
※※※
ভোট চাইছি সবাই, পাঁচ হাজার ভোট হলে বাড়তি অধ্যায়, সীমা নেই, সবাই আমাকে এমন কষ্টে ফেলবেন না তো! আজ মনে হয় বুকমার্ক হাজার পার হবে, আশা করি চুক্তির পরে আরও ভালো রেজাল্ট হবে। লঞ্চের আগেই যদি পাঁচ হাজার বুকমার্ক হয়, তবে সম্পাদককে বড় রেকমেন্ডেশনের জন্য বলতে পারব। সব মিলিয়ে, সকলে আমাকে সমর্থন দিয়ে যান, কৃপা করে।