০২৫: প্রথমবারের মতো রেকর্ড গড়া
জর্ডান হিল শুরুতে শুধু রিবাউন্ডের জন্য লড়াই করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে জেরমেইন টেলর এতটা আত্মবিশ্বাসী, যার ফলে সে মুখের ওপর ব্লক খেয়েছে। কারণ ডায়ার টেলরের দিকে ছুটে গিয়েছিল, তাই হিলের আশেপাশে তখনও কেউ ছিল না। ডান দিকের কর্নারে উড়ে যাওয়া বলের দিকে তাকিয়ে হিল ভাবছিলেন, যদি কেউ তাকে বল পাঠাতে পারত, এমনকি শুধু বাতাসে ছুঁড়ে দিয়েও, তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে তিনি সহজেই বলটি ডান্ক করতে পারবেন। কারণ, তখন তাকে কেউ মার্ক করছিল না।
কিন্তু এমন সুযোগ কে দেখতে পারে? সেই পাঁচ নম্বর চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়? না, তার তো দলের সঙ্গে ঠিকমতো অনুশীলনই হয়নি, তাছাড়া সে এক অনাকাঙ্ক্ষিত খসড়া খেলোয়াড়।
তবে পরের ঘটনা হিলকে চরম বিস্মিত করল। প্রথমে তিনি দেখলেন সেই চীনা ছেলে ব্লক খাওয়া রিবাউন্ডটি ধরে নিয়েছে, তারপর আবার সে একবার তাকিয়ে দেখল হিলের দিকে!
হিল শুধু চেষ্টা করার ভঙ্গিতে ইনসাইডে ছুটে গেলেন। “সে কি সত্যিই এমন সুযোগ দেখতে পারে?” জর্ডান হিল মনে মনে ভাবছিলেন।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, বলটি হিলের মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে উঠল। পিস্টনসের খেলোয়াড়রা বিস্ময়ে মুখ খুলে তাকিয়ে রইল, তারা ভেবেছিল সেই চীনা ছেলে হয়তো শট নিয়েছে। কিন্তু হিল জানতেন, এই বলটি তার জন্যই পাঠানো হয়েছে!
তাই, যখন কেউ তাকে মার্ক করছে না, তার অসাধারণ অ্যাথলেটিক দক্ষতাকে কাজে লাগিয়ে জর্ডান হিল সুযোগটি ছাড়লেন না। তিনি উঁচুতে লাফিয়ে, দুই হাতে বলটি শক্তভাবে ধরলেন, তারপর পিস্টনসের খেলোয়াড়রা কিছু বোঝার আগেই বলটি জোরে ঝুলিতে ঢুকিয়ে দিলেন!
একটি চমৎকার অ্যালি-উপ ডান্ক, জর্ডান হিল উল্লাসে মাটিতে নেমে আকাশের দিকে চিৎকার করলেন।
তিনি একবার তাকালেন সেই পাঁচ নম্বরের দিকে, দেখলেন সে মোটেও উত্তেজিত নয়, বরং নির্লিপ্তভাবে ডিফেন্সে ফিরে যাচ্ছিল।
হিল মাথা চুলকাতে চুলকাতে ভাবলেন, সে যেন কোন মার্শাল আর্ট সিনেমার কিংবদন্তি যোদ্ধা, বাহ্যিকভাবে সাধারণ, অপ্রকাশ্য, কিন্তু যখনই সে এগিয়ে আসে, তখনই সেরা মুহূর্ত তৈরি হয়!
“তুমি কি মনে করো এটা কাকতালীয়, নাকি সত্যি অসাধারণ?” এসময়, ধারাভাষ্য মঞ্চে ক্রিস ওয়েবার এবং কেভিন হারলান বিস্ময়ে চুপসে গিয়েছিলেন।
এমন নিখুঁত পাস, কোন সাধারণ নবাগত ফরোয়ার্ডের পক্ষে সম্ভব নয়।
“নিখুঁত? যদি তাই হয়, তাহলে লিঙ্ক তো লটারির টিকিট কিনতে যেতে পারে, খেলতে নয়!” কেভিন হারলান লিঙ্কের দিকে তাকানো দৃষ্টিকে মজা থেকে গম্ভীরতায় ফেরালেন।
একজন খেলোয়াড়ের অনেক ধরনের গুণ থাকতে পারে—উচ্চতা, বাহুর দৈর্ঘ্য, গতি, শারীরিক গঠন ইত্যাদি। কিন্তু কিছু খেলোয়াড়ের থাকে অস্পষ্ট প্রতিভা—মাঠের দৃষ্টিভঙ্গি, খেলা পড়ার দক্ষতা।
এমন প্রতিভাবান খেলোয়াড়রা যখন তাদের ক্ষমতা দেখাতে পারে, তখনই তারা লিগে জায়গা করে নিতে পারে।
রকেটসের পক্ষ থেকে “অযথা” একটি ডান্ক খেয়ে পিস্টনসের বেঞ্চে ক্ষোভ দেখা দিল। ম্যাচ কার্যত শেষ হলেও, উভয় দলই নিজেদের শক্তি দেখাতে ব্যস্ত।
উইল বাইনাম বলটি মনরোর কাছে পাঠালেন, মনরো আবার বলটি পাঠালেন বেন গর্ডনের কাছে, যিনি তখনই বক্সে ঢুকে পড়েছিলেন।
বেন গর্ডন বলটি পেয়েই তিন ধাপের জন্য প্রস্তুত হলেন, জর্ডান হিল তখন ডায়ার দ্বারা কঠোরভাবে আটকানো, তাই তিনি কোনোভাবেই দ্রুত বক্সে গিয়ে প্রতিরোধ করতে পারলেন না।
গর্ডন এক ধাপ নিয়ে বলটি ধরে এগিয়ে গেলেন।
কিন্তু ঠিক তখনই, তার সামনে এক “উঁচু দেয়াল” দাঁড়িয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে গর্ডন কিছুই দেখতে পাননি, শুধু দেখলেন তার বুকের সামনে বড় পাঁচ নম্বর!
“পাঁচ নম্বর, সেই চীনা ছেলে?” বেন গর্ডন দ্রুত বুঝতে পারলেন, কিন্তু সে ভেবে পেল না, কিভাবে সে এত দ্রুত ডিফেন্সে চলে এল।
স্বভাবত, গর্ডন ম্যাকগ্রেডিকে খুঁজতে চাইলেন। কিন্তু ম্যাকগ্রেডিকে খুঁজে পাওয়ার আগেই, সে লিঙ্কের সঙ্গে শক্তভাবে সংঘর্ষে পড়ল।
লিঙ্কের অবস্থান চতুর ছিল, ঠিক যৌক্তিক সংঘর্ষ এলাকার বাইরে। তাই, দুইজনই মাটিতে পড়ে যাওয়ার পর, রেফারি দ্রুত বাঁশি বাজালেন।
“অফেন্সিভ ফাউল, বল রকেটসের!”
রায়ের সঙ্গে সঙ্গেই দর্শকরা আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল। প্রতিপক্ষের ওপর ফাউল তৈরি করা সহজ কৌশল নয়, বিশেষত নবাগতদের জন্য।
সাধারণত, যারা ফাউল তৈরি করতে পারে, তারা বহু বছর ধরে লিগে সক্রিয়, তাদের ডিফেন্স, টাইমিং, অবস্থান চরম দক্ষতায় পৌঁছেছে।
কিন্তু একজন নবাগত যদি এত নিখুঁতভাবে ফাউল তৈরি করতে পারে, অধিকাংশের জন্য তা প্রথমবারের মতো ঘটনা।
রেফারির রায় শুনে, মাটিতে শুয়ে থাকা লিঙ্ক উল্লাসে মুষ্টি উত্তোলন করল। সত্যিই, লিঙ্ক নবাগত, কিন্তু তার ভিতরে আছে এক অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের পুরনো কৌশল।
তাই ফাউল তৈরি করা তার জন্য যেন স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া।
লিঙ্ক যখন নিজে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, তখন জর্ডান হিল সামনে এসে বন্ধুত্বপূর্ণভাবে হাত বাড়িয়ে তাকে তুলে দিলেন।
“দারুণ করেছ, বন্ধু, আমাদের হয়তো দ্রুতই একসঙ্গে অনুশীলন শুরু করা উচিত,” হিল বললেন, লিঙ্কের পিঠে সজোরে চাপড় দিলেন।
লিঙ্ক অত্যন্ত সন্তুষ্ট, কারণ সতীর্থদের বিশ্বাস পাওয়া কখনো কখনো প্রতিপক্ষকে হারানোর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
একটি আক্রমণ আর একটি ডিফেন্সের পর, লিঙ্ক কোনো পয়েন্ট পাননি, এমনকি শটও নেননি। কিন্তু অনেকের চোখে, তার চরিত্র সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
“সে সত্যিই বুদ্ধিমান, তাই না?” কোচ রিক অ্যাডেলম্যান সাইডলাইনে হাসছিলেন। শক্তিশালী শারীরিক গঠনের খেলোয়াড়কে ঠিকভাবে গড়ে তোলা সবসময় সহজ হয় না, কিন্তু উচ্চ বাস্কেটবল আইকিউয়ের খেলোয়াড়, অভিজ্ঞ কোচ বিশ্বাস করেন, অবশ্যই সফল হবে।
এখন ম্যাচে মাত্র এক মিনিট আট সেকেন্ড বাকি। সবাই একটাই বিষয় নিয়ে উত্তেজিত—লিঙ্কের প্রথম NBA পয়েন্ট।
কিন্তু লিঙ্ক এত কিছু ভাবছিলেন না। তিনি জানেন, রকেটসে তার ভূমিকা হলো ভূমিকা-নির্ভর খেলোয়াড়, তাই তিনি জেরমেইন টেলরের মতো বোকামি করবেন না।
শুধু দলের আক্রমণে সহায়তা করতে পারলে, পয়েন্ট না পেলেও তিনি সন্তুষ্ট।
ভূমিকা-নির্ভর খেলোয়াড়ের মূল লক্ষ্য হলো নিজেকে প্রমাণ করা। শুধু পয়েন্টের জন্য পয়েন্ট করলে, বরং নিজের মূল্য কমে যায়।
পূর্বের আক্রমণে ব্লক খাওয়ার অভিজ্ঞতা থেকে, জেরমেইন টেলর এবার আর অহংকার দেখালেন না। তিনি জানেন, যদিও এখন গার্বেজ টাইম, তবু পিস্টনসের বেঞ্চ সহজে হেরে যাবে না।
তাই এবার তিনি বলটি জর্ডান হিলের কাছে পাঠালেন, আশা করলেন, কলেজের সময় ঝড় তোলা সেই সেন্টার নিজে সমস্যার সমাধান করবে।
কিন্তু ডায়ারের ডিফেন্স একদমই সহজ নয়, বিশেষত হিলের অ্যালি-উপ ডান্কের পর, সে আরেকবার স্কোর করতে দেবে না।
জর্ডান হিল বল হাতে আক্রমণে খুব দক্ষ নন, তার স্কিলও খুব সাধারণ। ২০১৯ সালের ভাষায়, তিনি “ফিনিশার” ধরনের সেন্টার।
ডায়ারের কঠোর ডিফেন্সের সামনে, হিলের বিশেষ কোনো কৌশল নেই।
এদিকে, বাইরের লাইনে ম্যাকগ্রেডি দেখলেন, তার প্রতিপক্ষ অস্থির হয়ে উঠেছে।
সে প্রথমে ম্যাকগ্রেডির ডান দিক দিয়ে কাট করল, কিন্তু মাঝপথে হঠাৎ দিক পরিবর্তন করল!
প্রথমবার দিক পরিবর্তনে, ম্যাকগ্রেডি অনুসরণ করলেন। কিন্তু তিনি ভারসাম্য বদলাতে গিয়েই দেখলেন, প্রতিপক্ষ দ্বিতীয়বার দিক বদলে ফেলল!
এখন ম্যাকগ্রেডির পা আগের মতো ফুরফুরে নয়, ইনজুরির কারণে সে লিঙ্কের বারবার দিক পরিবর্তন সামলাতে পারল না।
ম্যাকগ্রেডি অবশেষে বুঝলেন, কেন লিঙ্ক এত পরিচিত লাগছে—তার ডিফেন্স ছাড়ানোর কৌশল injured গ্রান্ট হিলের সঙ্গে একদম মিলেছে!
এক সময়ের ফোর্ড সেন্টারের মালিক অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, আজ তিনি সম্পূর্ণভাবে সেই নবাগত খেলোয়াড়ের ছায়া হয়ে গেলেন।
লিঙ্ক ম্যাকগ্রেডির ডিফেন্স ছাড়িয়ে বক্সে ঢুকে পড়লে, হিল আর দ্বিধা করলেন না, বলটি মাটিতে ঠেলে পাঠালেন লিঙ্কের হাতে। আসলে, জর্ডান হিলই হয়তো পুরো ম্যাচে লিঙ্ককে পাস দিতে সবচেয়ে আগ্রহী।
লিঙ্ক বলটি হাতে পেয়েই একহাতে তুলে লাফ দিলেন।
এ সময় গ্রেগ মনরো ছুটে এলেন। তিনি চেয়েছিলেন, সেই অনাকাঙ্ক্ষিত খসড়া খেলোয়াড়কে জানাতে, NBA-র বক্সে আসা-যাওয়া এত সহজ নয়।
মনরো জোরে লাফ দিলেন, অসংখ্য রকেটস সমর্থক চোখ বন্ধ করে ফেললেন, তারা দেখতে চাননি পাঁচ নম্বরের আরেকটি ব্লক খাওয়ার দৃশ্য।
কিন্তু লিঙ্ক মাঝ আকাশে শরীর ঘুরিয়ে, ঠিক মনরোর পাশ দিয়ে সরে গেলেন। তিনি দাঁত চেপে, পাঁচ আঙুলে বলটি শক্ত করে ধরে, সরাসরি বলটি ঝুলিতে ঢুকিয়ে দিলেন!
সত্যিই, বড় ইনজুরির পর গ্রান্ট হিলের অ্যাথলেটিক ক্ষমতা অনেক কমেছে। কিন্তু একটি সত্য আছে, অনেকেই বিশ্বাস করবে না—ফিনিক্স সান্সের সময়কার হিল মাঝেমধ্যে দারুণ ডান্ক করত!
যদিও ১০-১১ মৌসুমের হিল আর “পোস্টারাইজড” ডান্ক করতে পারেন না, তবে আকাশে ডিফেন্সের পাশ দিয়ে ডান্ক করা তার জন্য সহজ।
তাই, লিঙ্ক একটি অসাধারণ ডান্ক সম্পন্ন করলেন। মাঝ আকাশে শরীর ঘুরিয়ে মনরোকে এড়িয়ে গেলেও, দৃশ্যত এটি একটি “পোস্টারাইজড” ডান্কের মতোই লাগছিল।
লিঙ্কের ডান্কের মুহূর্তে, ফোর্ড সেন্টারের অর্ধেক দর্শক উঠে দাঁড়ালেন। এবার শুধু চীনা দর্শক নয়, বহু হিউস্টনবাসীও উঠে লিঙ্ককে অভিনন্দন জানালেন।
ডান্ক বাস্কেটবল মাঠের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্তগুলোর একটি, কেউই ডিফেন্সের মুখে একহাত ডান্ক দেখতে অপছন্দ করে না।
“তুমি কি মনে করছো, সে শুধু পাস দিতে পারে, ছোটখাটো কৌশলে খেলতে পারে? আমিও এরকমই ভেবেছিলাম। কিন্তু কোনো সন্দেহ নেই, লিঙ্ক এই ডান্ক দিয়ে আমাদের ভুল ভাঙিয়ে দিয়েছে। অভিনন্দন লিঙ্ক, তিনি অত্যন্ত চমকপ্রদ উপায়ে NBA-তে তার প্রথম পয়েন্ট পেলেন!”
ক্রিস ওয়েবার হাসলেন, এক মিনিট আগেও তিনি জানতেন না পাঁচ নম্বর কে। কিন্তু আজকের পর, ওয়েবার নিশ্চিত, তিনি আর এই নাম ভুলবেন না।
এটা ছিল তার দেখা সবচেয়ে অসাধারণ অনাকাঙ্ক্ষিত খসড়া খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স।