০৮৪: হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়া
আটাশ পয়েন্ট—পেশাগত জীবনের নতুন সর্বোচ্চ। ছিয়ানব্বইয়ে বিরাশি, গ্রিজলিসের কাছে ক্যাটসদের শোচনীয় হার।
ফলাফলের দিক থেকে দেখলে, গ্রিজলিসের কাছে ক্যাটসদের হার অস্বাভাবিক কিছু বলে মনে হয় না। শেষ পর্যন্ত, কাগজে-কলমে গ্রিজলিসের রোস্টারই তো অনেক বেশি শক্তিশালী; দুই দলের সাম্প্রতিক রেকর্ডেই তার প্রমাণ ছিল।
কিন্তু যারা ম্যাচের খুঁটিনাটি দেখেছেন, তারা জানেন এই জয় গ্রিজলিসের জন্য কতটা কঠিন ছিল।
জ্যাক র্যান্ডলফ, সতেরো শটের সাতটি, পনেরো পয়েন্ট। রুডি গে, ষোল শটের পাঁচটি, তেরো পয়েন্ট। মাইক কনলি, সতেরো শটের কেবল ছয়টি, তেরো পয়েন্ট। ও. জে. মেও, আট শটের একটিমাত্র, চার পয়েন্ট......
প্রথম দেখায় মনে হয়, গ্রিজলিসের কয়েকজন বড় তারকারই যেন শুটিং একেবারে বেহাল, আর তাদের স্কোরও খুব বেশি নয়। কেবল কার্যকারিতার বিচারে, এই দলের জেতার কোনো কারণই ছিল না।
তবু লিংক এগিয়ে এল। সতীর্থদের সবাই যখন মলিন, তখন সংকটময় মুহূর্তে দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিয়ে সে পুরো ম্যাচে ঝলসে উঠল আটাশ পয়েন্টে। তার মধ্যে তিন-পয়েন্টার পাঁচে তিন। এত উঁচু স্কোর করার পাশাপাশি সে স্টেফেন জ্যাকসনের আক্রমণও দমিয়ে রাখল।
তার উৎকৃষ্ট পারফরম্যান্স কেবল পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না; লিংক না থাকলে গ্রিজলিসের খেলোয়াড়রাও এমন একাট্টা হয়ে ম্যাচটা জয় করতে পারত না।
একে লিংকের এনে দেওয়া জয় বললে একেবারেই বাড়াবাড়ি হবে না।
ম্যাচ শেষে লিংক বেঞ্চ থেকে উঠে দাঁড়াল। তখন টার্গেট সেন্টার অঙ্গনে অর্ধেকেরও কম দর্শক রয়ে গেছে। তারা ভেবেছিল আজ একতরফা বড় জয় দেখবে, অথচ শেষে দেখতে হলো নিদারুণ পরাজয়।
ক্যাটসদের সেরা খেলোয়াড় স্টেফেন জ্যাকসন লিংকের দিকে এগিয়ে এল। লিংক যখন দেখল “পবিত্র যোদ্ধা” নামে পরিচিত এই লোকটা তার দিকে এগিয়ে আসছে, তখন সে ভেবেই নিল লোকটা বুঝি ঝামেলা করতে এসেছে।
অথচ কাছে এসে স্টেফেন জ্যাকসন, যে একসময় রাগী মেজাজ আর মাঠের বাইরের ঝামেলায় কুখ্যাত ছিল, দু’হাত মেলে ধরে লিংককে জড়িয়ে ধরল।
“ভালো খেলেছ, ছেলে। তুমি দারুণ। বেশির ভাগ মানুষ যতটা ভাবে, তার চেয়েও তুমি অনেক বেশি শক্তিশালী। এভাবেই চালিয়ে যা, ফস্কে যাস না।”
লিংক খানিকটা থতমত খেয়ে গেল; সে ভাবতেই পারেনি স্টেফেন জ্যাকসন তার সঙ্গে এ কথা বলবে।
“আমাদের মতো যারা তলার সারি থেকে ধাপে ধাপে উঠে এসেছি, তাদের সবসময়ই সতর্ক থাকতে হয়। কারণ সামান্য ভুল করলেই, যে উৎসাহ আর প্রশংসা তোমার, তা এক রাতেই উধাও হয়ে যায়। তাই সবসময় সজাগ থাক, সবসময় প্রস্তুত থাক। তারপর সুযোগ এলেই তা লুফে নে—আজ যেমন করলি।”
এই কথা বলে স্টেফেন জ্যাকসন লিংকের পিঠ চাপড়ে সরে গেল।
লিংক যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানেই থমকে রইল। তেত্রিশ বছরের স্টেফেন জ্যাকসনকে দেখে আর তেমন ভয়ংকর মনে হলো না। হয়তো একসময় নিজেও তলার সারির খেলোয়াড় ছিল বলেই সে সবচেয়ে ভালো বুঝতে পারে এই অবস্থার দুঃসহতা।
“লিংক, মুখটা এমন করে রেখেছ কেন? দেখ, সাংবাদিকরা চলে এসেছে। ক্যামেরার সামনে এমন মুখ করবি না যেন ম্যাচ হেরে গেছিস।” র্যান্ডলফ তার মাথায় হাত বোলাতেই লিংক সম্বিত ফিরে পেল।
হ্যাঁ, আজকের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র হয়ে ক্যামেরার সামনে গোমড়া মুখে দাঁড়ানো চলে না।
এক মিনিট—র্যান্ডলফ কি আবার আমার মাথায় হাত বোলাল?
লিংক ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, আর দেখল র্যান্ডলফের মুখে চোরাসুখের হাসি......
※※※
শার্লটের ম্যাচটা কঠিন ছিল বটে, কিন্তু মোটের ওপর ফলটা ছিল পরিপূর্ণ। সেদিন রাতে গ্রিজলিসের খেলোয়াড়রা শার্লটেই এক রাত কাটাল। পরদিন ভোরে তাদের আবারও সফরের পথে নামতে হবে। পরের গন্তব্য ডেট্রয়েট। বারো তারিখে ডেট্রয়েটে পৌঁছে একদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর, তেরো তারিখে তারা অবার্ন হিলসের প্রাসাদসদৃশ অঙ্গনে আরেকটি ম্যাচ খেলবে।
সেদিন রাতে হোটেলের ঘরে টনি অ্যালেনকে বেশ উৎফুল্ল লাগছিল। সে লিংকের সঙ্গে অনেক কথা বলল, বাস্কেটবল আর ব্যক্তিগত জীবন—দুই নিয়েই।
“গ্রিজলিসের প্রতিটা লোক যদি তোমার মতো প্রাণপণে খাটত, কত ভালো হতো।” কথা বলতে বলতে হঠাৎ টনি অ্যালেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আহা? আমরা এখন যেমন আছি, তাও তো মন্দ না।”
“ছিঃ, ওটা তো শুধু উপরিভাগের ব্যাপার। সত্যি বলতে, এই দলে যথেষ্ট একতা নেই। কেউ কেউ শুধু দিন গুজরানের জন্য এসেছে। আর কেউ কেউ পুরো মনপ্রাণ দিয়ে গ্রিজলিসের জন্য খেটে যায়। কিন্তু এই দু’ধরনের লোক মিলে গেলে, দলের আক্রমণক্ষমতা বরং খুব বেশি থাকে না। সোজা কথা, তুমি যখন এসেছিলে, আমিও ভেবেছিলাম তুমি শুধু মেয়াদের চুক্তি সই করতে এসেছ। কিন্তু ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, তুমি সেই দ্বিতীয় দলে পড়ো।”
টনি অ্যালেন লিংকের দিকে তাকাল। এই রুক্ষ মানুষটি খুব কমই অন্যের কাছে মন খুলে কথা বলে—যদি না সে তোমাকে পুরোপুরি আপন বলে মেনে নেয়।
“যারা শুধু সময় কাটাতে আসে, তাদের নিয়ে আমার সত্যিই খারাপ লাগে। কিন্তু এটা তো এই লিগ, এখানে অনেক কিছুই বুকের ভেতর চাপা রাখতে হয়। ঠিক আছে, আর বলব না। অনেক রাত হয়ে গেছে, শুয়ে পড়। কাল ভোরেই তো আবার বিমানে উঠতে হবে।”
টনি অ্যালেন আর কথা বাড়াল না, বাতি নিভিয়ে দিল। লিংক জানত, টনি অ্যালেন খুবই সিরিয়াস স্বভাবের মানুষ—ম্যাচে যেমন, জীবনেও তেমন। যারা তাকে পছন্দ করে, তারা তাকে ভালো মানুষ ভাববে; আর যারা করে না, তাদের কাছে সে একটু বেশি কঠোর আর বিরক্তিকর বলেই মনে হবে।
টনি অ্যালেন যে “অসন্তোষের” কথা বলল, লোকটা কে তা সে জানত না। তবে লিংক শুধু এটুকুই চাইছিল—দলের পক্ষে যখন শেষমেশ টানা পরাজয়ের সেই বাঁকটা এড়ানো গেল, তখন যেন গ্রিজলিসের ভেতর কোনো গোলমাল না বাঁধে।
এখানে আসার আগে লিংক গ্রিজলিসের সমর্থক ছিল না, তাই তখন দলের বিশদ অবস্থা সম্পর্কে তার তেমন ধারণাও ছিল না। কিন্তু তার স্মৃতিতে এ সময়কার গ্রিজলিস ছিল ভীষণ বিশৃঙ্খল......
※※※
শার্লট থেকে ডেট্রয়েটের উড়ান খুব দূরের নয়—প্রায় এক ঘণ্টা দশ মিনিটেই পৌঁছে যাওয়া যায়।
আসলে শার্লট আর ডেট্রয়েট—দুটোই পূর্বাঞ্চলে, তাই পূর্ব আর পশ্চিমের এক প্রান্ত থেকে আরেক প্রান্তে ছুটে চলা সফরই খেলোয়াড়দের সবচেয়ে অপছন্দের।
যেহেতু এটা স্বল্প দূরত্বের উড়ান, আর তেমন ঘুমও হবে না, তাই বিমানে কেউ প্রস্তাব দিল কিছুক্ষণ তাস খেলা যাক।
এনবিএর খেলোয়াড়দের মধ্যে জুয়া খেলার ঝোঁক বেশিরভাগেরই আছে। মাইকেল জর্ডান আর ক্রিস পলের মতো সবার চেনা মহাতারকারাও আসলে “বড়সড় জুয়াড়ি” হিসেবেই পরিচিত। তারা প্রায়ই তাসের আসর বসায়, যদিও বেশিরভাগই থাকে নেহাত সামান্য টাকার খেলা।
গ্রিজলিসের তাসের আসরও তার ব্যতিক্রম নয়। কেউই তাতে সত্যি সত্যি বড়লোক হয়ে ওঠার আশায় বসেনি; শুধু একঘেয়ে ভ্রমণের সময়টা কাটানোর জন্যই এই আয়োজন।
লিংকের ছোটবেলা থেকেই জুয়াধরনের খেলার প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না। একজন চীনা হিসেবে সে এমনকি মাহজং-ও খেলতে পারত না। আগে বাইরে গেলে সে পাশেই বসে ফোন নিয়ে থাকত, কিন্তু মাহজং শেখারও উৎসাহ ছিল না—সত্যিই কোনো আগ্রহ ছিল না।
তাই সতীর্থরা যখন গোল হয়ে তাস খেলছিল, লিংক জানালার পাশে হেলান দিয়ে কিছুক্ষণ গান শুনল। সবাই জানত, লিংকের এসব পছন্দ নয়, তাই তাকে জোরও করল না।
প্রায় আধঘণ্টা তাস চলার পর, কীভাবে যেন শেষে ব্যাপারটা খারাপভাবে গড়াল। ও. জে. মেও সরাসরি তাস ছুড়ে ফেলল, আর টনি অ্যালেন বিড়বিড় করতে করতে বাথরুমে চলে গেল।
অবস্থা ভালো নয় দেখে লিংক তাড়াতাড়ি হেডফোন খুলে ফেলল। টনি অ্যালেন ছিল ভীষণ সিরিয়াস মানুষ; তাস খেলাতেও সে নিশ্চয়ই খুবই সিরিয়াস। আর মেও তো বরাবরই উদাসীন ভঙ্গিতে থাকে—এই দুই স্বভাবের লোকের সঙ্গে তা ম্যাচ হোক বা তাস, জমে না বলেই মনে হয়।
এই সময় টনি অ্যালেন বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। সে মেওর সামনে গিয়ে বিরক্তিকরভাবে বকবক করতে লাগল—মূল কথা ছিল, “বিমানে নেমে টাকা তুলে নিস, হেরে গেলে হেরেছিস”—এ ধরনের কথাই।
গত রাতে টনি অ্যালেন বলেছিল, গ্রিজলিসের কিছু লোককে সে পছন্দ করে না। মনে হচ্ছে মেও সেই “কিছু লোক”-এরই মধ্যে পড়ে।
“ধুর, এত করিস কেন! কত টাকারই বা কথা? আমি কি তোরটা দেব না নাকি?” মেও জোরে ঠেলে দিল টনি অ্যালেনকে। লিংকের ভ্রু কুঁচকে গেল। এই দুটো লোক, ব্যাপারটা এতদূর গড়াতে হবে?
“আরে, মেও, শান্ত হ!” র্যান্ডলফ মেওকে ধমকাল। টনি অ্যালেন তখন হাসতে হাসতে হাত মেলে সরতে যাচ্ছিল।
টনি অ্যালেনের নরম হওয়া সম্ভবত দলের কথা ভেবেই। কিন্তু মেওর চোখে তা যেন এই প্রবীণ সতীর্থকে সে বশে এনেছে বলেই মনে হলো। তাই টনি অ্যালেন যখন ধরে নিল ব্যাপারটা মিটে গেছে, মেও তখনও ঝগড়া থামাল না।
“নিজেকে খুব বড় কিছু ভাবিস, হ্যাঁ? আমি বিমানে নামার পর তোকে দশ গুণ টাকা দেব! আমার রুকি চুক্তির বেতনই তোর চেয়ে বেশি, শালা!”
মাত্র এই কথাটা ছুড়েই মেও থেমে গেল, আর টনি অ্যালেনও থেমে দাঁড়াল।
“ওহ না!” লিংক সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু তখন সব শেষ হয়ে গেছে।
টনি অ্যালেন ঘুরে দাঁড়িয়েই মেওকে ঘুষি মারল। মুহূর্তের মধ্যেই চারদিকের লোকজন ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’জনকে আলাদা করতে।
লিংকও মাঝখানে আটকে গেল। হোলিন্স আর বাকি কোচিং স্টাফরা শব্দ শুনে দৌড়ে এল। কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ মুহূর্তেই এক জটলায় জড়িয়ে গেল; দলের চার্টার্ড ফ্লাইট পরিণত হলো মারামারির ময়দানে।
গ্রিজলিসের বিশৃঙ্খলা, সত্যিই শুরু হয়ে গেল।