০৭১: নাইটক্লাবের অতিথি বনাম নাইটক্লাবের অতিথি
“উঁ-আঁ...” লিংক ধীরে ধীরে চোখ মেলে দেখল, মাথার ভেতর যেন ভারী কিছু, ঠোঁটের কোণায় চরম শুকনোভাব। সে উঠে প্রথমেই মোবাইলের সময় দেখল, মাত্র সাড়ে সাতটা বাজে, খুব দেরি হয়নি। এরপর সে উঠে এক গ্লাস পানি খেল, ঠাণ্ডা জল গলায় পড়তেই মন কিছুটা পরিষ্কার হলো।
গতকাল চুক্তিপত্রে সই করার পর, প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী, র্যান্ডলফ লিংককে সঙ্গে নিয়ে, টনি অ্যালেন আর ছোট কনলিকে নিয়ে, একটানা রাতের ক্লাবে গিয়ে বেশ খানিকটা উদযাপন করল। যদিও শুরুতে লিংক যেতে চায়নি, একবার ক্লাবের ভেতর ঢুকেই তার মনেও উল্লাসের ঢেউ উঠল, মনে মনে চিৎকার করে উঠল, ‘বাহ, দারুণ!’
তবে আজ খেলা আছে জেনে, কেউই মদ্যপান করেনি। পুরো সময়টা তারা ফলের রস দিয়ে পানীয়ের বদলা নিয়েছে—ধনী এনবিএ খেলোয়াড়দের একটা দল, যেখানে চারিদিকে হরমোনের উচ্ছ্বাস, সেখানে সবাই মিলে শুধু ফলের রস পান করছে—এই দৃশ্য নিঃসন্দেহে বেশ উদ্ভট।
তবুও, লিংক ও তার সঙ্গীরা প্রবলভাবে জনপ্রিয় ছিল। ফেরার সময়, দুটি আকর্ষণীয় স্বর্ণকেশী তরুণী লিংকের গলায় ঝুলে ছিল। লিংক একজন প্রাণবন্ত তরুণ, উৎসবের পরিবেশে তার মনেও উত্তেজনার ঝড় উঠেছিল।
তবে আজকের খেলা মনে হতেই সে নিজেকে সামলে নিল। এতক্ষণে সে ঘর তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখল, নিশ্চিত হলো কোনো মেয়ে তার সঙ্গে আসেনি। তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সবাই লিংকের মতো আত্মসংযমী নয়। আগে যখন সে দর্শক ছিল, ভাবত, যারা নিজেকে ধ্বংস করে, তারা কতটা নির্বোধ। সামনে সুন্দর ভবিষ্যৎ, অথচ তারা নিজেরাই সব নষ্ট করে।
কিন্তু গতকালের অভিজ্ঞতার পর, সে বুঝল, আলোকোজ্জ্বল জগত মানুষকে কতটা তীব্র আনন্দ ও তৃপ্তি দিতে পারে। রাতের ক্লাবে, এনবিএ তারকা হিসেবে, তারা ছিল কেন্দ্রবিন্দু। চারদিকের পুরুষ-নারীরা তাদের ঘিরে ছিল। এই মর্যাদা তৃপ্তি অনেককেই নেশাগ্রস্ত করে তোলে।
লিংক জানে, সে হারিয়ে গেলে চলবে না। কারণ তার কাঁধে শুধু নিজের স্বপ্ন নয়, আরও অনেকের আশা। সে যদি এই মোহে ডুবে যায়, তাহলে আপশো এবং তার বাবা-মা নিশ্চয়ই ভীষণ হতাশ হবেন।
মাঝেমধ্যে সামান্য আনন্দ নেওয়া দোষের নয়, তবে লিংক নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে বাজি ধরতে রাজি নয়। তবে সত্যি বলতে, গতকাল দুই স্বর্ণকেশীর গড়ন... সত্যিই ছিল অসাধারণ!
※※※
ঠিক যেমন ক্রিস ওয়ালেস অনুমান করেছিলেন, লিংক গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তিতে গ্রিজলিসে সই করেই, পরদিনই সংবাদমাধ্যমের প্রিয়পাত্রে পরিণত হলো।
পত্রিকায়, লিংক ও গ্রিজলিসের চুক্তির সংবাদ ছড়িয়ে পড়ল। চীনের সংবাদপত্রগুলোতে তো পুরো একটি পাতাই জুড়ে ছিল এই সংবাদ। লিংক মার্কিন নাগরিক হলেও, এখন এনবিএ-তে চীনা উপাদান একেবারে বিরল। হলুদ চামড়ার, কালো চুলের, সাবলীল মান্দারিন জানা এই তরুণকে নিয়ে চীনা সংবাদমাধ্যমে হইচই পড়ে গেল।
তাছাড়া, লিংক এই বছরের প্রথম আনড্রাফটেড খেলোয়াড়, যে এনবিএ দলে চুক্তি করল। এই পরিচয় তার চারপাশে আলোচনা আরও বাড়িয়ে তুলল।
সবমিলিয়ে, তার বাণিজ্যিক মূল্য ধীরে ধীরে উন্মোচিত হচ্ছে। এই বিশেষ গায়ের রঙ ও পরিচয়ের, আবার কোবি ব্রায়ান্টকে প্রতিরোধ করতে সক্ষম এমন খেলোয়াড়, আগামী ক’দিন সংবাদমাধ্যম ও দর্শকদের কেন্দ্রে থাকবেই।
তবে, বড় গাছ যেমন বাতাস বেশি পায়, তেমনি অনেকেই এই চুক্তি নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল।
“আনড্রাফটেড প্লেয়ারদের গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি নতুন কিছু নয়, তবে বেশিরভাগই হারিয়ে যায়। গ্রিজলিস কি মাত্র দুই মিলিয়ন ডলারের শক্তি দিয়ে প্লে-অফে যেতে চায়? প্লে-অফ কি এতই সহজ?”
“লিংক কিছু সম্ভাবনা দেখিয়েছে ঠিকই, কিন্তু তার দুর্বলতাও স্পষ্ট। মানুষ যখন ওকে বিশ্লেষণ করতে শুরু করবে, তখন তার জাদুকরি আবরণও খুলে যাবে।”
“এক বছরে দুই মিলিয়ন ডলার? সত্যি বলছি, গ্রিজলিস বুঝি পাগল, টাকা বেশি। এবার বারো নম্বরে নেওয়া জেভিয়ার হেনরির বেতনও মাত্র দুই লাখ দুই হাজার ডলার। অর্থাৎ, লিংক একজন আনড্রাফটেড হয়েও লটারির সমান বেতন পাচ্ছে। তাও আবার অর্ধ মৌসুমের জন্য! ক্রিস ওয়ালেস চেক লেখার সময় হাত কাঁপেনি তো?”
লিংক ভাবতেও পারেনি, নিজের উচ্চ বেতনের এত সমালোচনা হবে। মাত্র দুই মিলিয়ন ডলারের চুক্তি, তাও নাকি বেশি!
তবে পরক্ষণেই মনে পড়ল, এখন তো ২০১০ সাল, নতুন বেতন চুক্তি হয়নি। এই সময়ের বেতন ক্যাপ এতটা বিশাল নয়। আগে যেখানে মোজগভও বিশাল চুক্তি পেত, রায়ান অ্যান্ডারসনও বছরে বিশ লাখ পেত, সেই সময় এখনো আসেনি। তখন কোটি কোটি ডলারের চুক্তি অস্বাভাবিক ছিল না।
তাই লিংকের দৃষ্টিতে, দুই মিলিয়ন খুব বেশি নয়। কিন্তু এখনকার সংবাদমাধ্যমের চোখে ব্যাপারটা ঠিক উল্টো।
গত মৌসুমে আনড্রাফটেড হয়ে এনবিএ-তে ঢোকা উইলিস ম্যাথিউসের বেতন মাত্র চার লাখ ষাট হাজার। লুক বাবিট, কলেজ তারকা, এই বছরের ষোলো নম্বর পিক, তার বেতন মাত্র এক লাখ পঁয়ষট্টি হাজার। লিংকের কোচ টনি, যিনি চ্যাম্পিয়ন, সুপারস্টারদের রক্ষা করেন, তারও বেতন মাত্র তিন মিলিয়ন।
এভাবে তুলনা করলে, কেউ যদি তার বেতন বেশি বলে, অবাক হওয়ার কিছু নেই।
সমালোচনার কমতি ছিল না, সবাই যার যার যুক্তি দিচ্ছে। এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ল ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের তরুণ তারকা জেমস হারডেনের মন্তব্য।
গতকাল এক সাংবাদিক হারডেনকে জিজ্ঞেস করল, “আগামীকাল গ্রিজলিসের সঙ্গে ম্যাচে, দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড় হিসেবে আপনি ও লিংকের দ্বৈরথ—কে জিতবে বলে মনে করেন?”
ক্যামেরার সামনে, তরুণ হারডেন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে বলল, “যেই হোক, আমাদের অগ্রযাত্রা কেউ থামাতে পারবে না।”
হারডেন একবারও লিংকের নাম নেয়নি, এতে তার আত্মবিশ্বাস ও লিংককে তাচ্ছিল্য করা স্পষ্ট।
২০০৯ সালের ড্রাফটে তিন নম্বরে আসা হারডেন, এবার থান্ডারের অপরিহার্য শক্তি। প্রতি ম্যাচে ১২.২ পয়েন্ট নেওয়া এই তরুণ ইতিমধ্যেই প্রতিভা দেখিয়েছে।
এই মৌসুমে, সে লিগের অন্যতম শ্রেষ্ঠ ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে বিবেচিত। অর্থাৎ, তার নাম সবাই জানে।
এমন একজনের সামনে আনড্রাফটেড লিংক, স্বাভাবিকভাবেই হারডেনের আত্মবিশ্বাস প্রবল।
হারডেনের এই মন্তব্যকে ঘিরে সংবাদমাধ্যমে ঝড় ওঠে, যেন তারা চায় দুই জনের মধ্যে শত্রুতা আরও বাড়ুক। ষষ্ঠ খেলোয়াড় বনাম ষষ্ঠ খেলোয়াড়—এই লড়াই নিয়ে প্রচুর আলোচনা শুরু হয়।
লিংক একটু বিরক্তই হয়, তার সমালোচনা প্রথম থেকেই থামেনি। মনে হয়, একজন হলুদ চামড়ার, নিচু থেকে উঠে আসা খেলোয়াড় এনবিএ-তে টিকে থাকা যেন অসম্ভব।
যেমন ক্রিস ওয়ালেস বলেছিল, শুধু দুই মিলিয়নের চুক্তি করলেই সাংবাদিকরা তাকে মাইক্রোস্কোপে পরীক্ষা করছে।
এ মুহূর্তে লিংক নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল, গতকাল দুই স্বর্ণকেশীকে সাথে নিয়ে যায়নি। না হলে, আজকের খেলায় কি প্রভাব পড়ত, কে জানে।
এখন যখন সবাই তাকে খুঁটিয়ে দেখবে, সে প্রস্তুত। সে ঠিক করেছে, প্রতিটি খুঁটিনাটি ভালোভাবে করবে, যাতে সমালোচকদেরও কিছু বলার না থাকে।
দুপুরে কৌশল অনুশীলনে কোচ হোলিন্স লক্ষ করলেন, লিংক আজ খুব সতর্ক খেলছে। দারুণ সুযোগ ছাড়া শট নেয় না। হোলিন্স চায়, লিংক যেন এই মনোযোগ মাঠে ধরে রাখে; তার বিশ্বাস, লিংক দলের জন্য এই দুই মিলিয়নকে সার্থক করবে।
সন্ধ্যায় খেলা শুরুর আগে, লিংক মাঠের ধারে অনেক সাংবাদিকের ঘিরে পড়ল।
তাদের প্রশ্ন প্রায় একই—স্থায়ী খেলোয়াড় হয়ে কেমন লাগছে, হারডেনের মন্তব্য সম্পর্কে কী ভাবছে ইত্যাদি।
লিংক সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, আপাতত তার শুধু খেলায় মনোযোগ দেওয়া দরকার। সে ঠিক করেছে, যারা তার ব্যর্থতা দেখার জন্য অপেক্ষা করছে, তাদের নিরাশ করবে।
তবে, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার মোটেও সহজ প্রতিপক্ষ নয়। কেভিন ডুরান্ট, রাসেল ওয়েস্টব্রুক, জেফ গ্রিন, সের্গে ইবাকা, সঙ্গে হারডেন—এই দলের শক্তি সত্যিই রাজকীয়। তাদের একমাত্র দুর্বলতা, বয়স কম।
এখন পর্যন্ত থান্ডারের ২৩ জয় ১২ হার, তাদের শক্তি স্পষ্ট। গ্রিজলিস সাম্প্রতিক পাঁচ ম্যাচে জয় পেয়ে মোট জয়-হার ১৭-১৭-তে এসেছে।
তান্ডারকে হারানো সহজ নয়।
“বন্ধু, আজ কিন্তু সবাই তোমার দিকে তাকিয়ে,” ওয়ার্ম-আপের সময় র্যান্ডলফ চোরা হাসি নিয়ে লিংকের পাশে এসে বলল, “গতকাল কেমন মজা করেছিলে?”
“আমি গতকাল একা বাড়ি ফিরেছি।” লিংক জানে, র্যান্ডলফ ‘মজা’ বলতে কী বোঝাচ্ছে, তাই সে দ্রুত বলল।
“কি!? গতকালের ওই দুইজন... তুমি একা ফিরলে!?”
“হ্যাঁ, আজ তো খেলা আছে।” লিংক র্যান্ডলফকে একবার ফ্যালফ্যাল করে তাকাল, জানে না, তরুণ বয়সে র্যান্ডলফ পোর্টল্যান্ড আর নিউ ইয়র্কে একা রাত কাটাত কিনা।
“আচ্ছা, তবে তোমার বয়সে এসব ঠিকই...”
“থাক, থাক, এসব বাদ দাও। আজকের অনুভূতি কেমন? থান্ডার তো জয়ের জন্যই এসেছে। ওরা তরুণ, আমাদের কোনো সুযোগ দিতে চায় না।” লিংক হাত নেড়ে বিষয়টা ঘুরিয়ে দিল।
“হুম... আমি বেশ ভালো ফিল করছি, রুডিও আজ দারুণ ফর্মে। তুমিও?”
“আমি দুর্দান্ত, যুদ্ধের অপেক্ষায়। আচ্ছা, শুনেছো...”
“কি শুনেছি?” র্যান্ডলফ একটু ঝুঁকে কানে মুখ নিয়ে এল।
“শুনেছি, জেমস হারডেনও নাকি গতকাল ক্লাবে দারুণ মজা করেছে। আজকে বহু মিডিয়ায় এই নিয়ে খবর বেরিয়েছে। তোমার কি মনে হয়, হারডেন আমাদের মতোই ফিট থাকবে? কিংবা, সে কি ক্লাবে গিয়ে ফলের রস খেতে পারে?” লিংক কুটিল হাসি দিল। আজকের ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের দ্বৈরথে, লিংক হয়তো ভবিষ্যতের সেই মহাতারকার সঙ্গে দেখা হবে বলে প্রস্তুত।