০৬১: আরও একজন পরাজিত লোটারি নবাগত

রুডি গে অনুপস্থিত থাকায়, লায়োনেল হোলিন্সের মনে এক ধরনের বিভ্রম জন্ম নিল—মনে হলো গ্রিজলিসের আক্রমণ যেন আরও মসৃণ হয়ে উঠেছে।
নিশ্চয়ই, গে ছিল দলের সর্বোচ্চ গড় স্কোরার, সবচেয়ে সম্পূর্ণ তারকা, সংকট মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি নির্ধারক শটের মালিক।
তবুও, মাঝে মাঝে রুডি গের হঠাৎ আবেগী খেলার জন্য, নির্ধারিত কৌশল ভেঙে যেত। দলগত আক্রমণ একক লড়াইয়ে পরিণত হতো।
গে সবসময়ই হোলিন্সের কাছে একসঙ্গে ভালবাসা আর বিরক্তির কারণ ছিল—একদিকে তার ব্যক্তিগত দক্ষতা, একক স্কোরিং-এর যোগ্যতা দরকার ছিল; অন্যদিকে, গে মাঝে মাঝে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত।
আজ, যখন লিংক গের জায়গায় শুরুর একাদশে নামল, হোলিন্স বরং দেখলেন খেলা কতটা সাবলীলভাবে এগোচ্ছে।
ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট বিয়ার দুজনেই তাদের শক্তি দেখালো, দলের রক্ষণেও কোনো ছিদ্র দেখা গেল না। রুডি গে গ্রিজলিসের জন্য ভালো না খারাপ, হোলিন্স চিন্তায় পড়ে গেলেন।
তবে দ্রুতই, হোলিন্স নিজেকে সামলে নিলেন। রুডি গে তো দলের মুখ্য তারকা, এই ব্যাপারে একমাত্র তার সিদ্ধান্তই শেষ কথা নয়। ডেরন এবং স্লোনের নাটকীয়তা থেকে বোঝা যায়, একজন প্রধান কোচের অবস্থান কতটা অনিশ্চিত।
স্লোনের মতো কিংবদন্তি কোচও দলের প্রধান তারকার সাথে পাল্লা দিতে পারেনি। এই মুহূর্তে, হোলিন্সের ভাবনার বিষয় গে গ্রিজলিসের জন্য উপযুক্ত কি না নয়, বরং ক্লাব ম্যানেজমেন্ট তার হাতে যেসব খেলোয়াড় দিয়েছে, সেগুলোর সর্বোত্তম ব্যবহার করা।
হোলিন্স ভালোই জানেন, যদি না লিংক থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে প্রতিপক্ষকে ব্যস্ত রাখত, র‍্যান্ডলফ আর জুনিয়র গাসলের এত একক সুযোগ হতো না। দ্বিতীয়ার্ধে, যদি স্লোন সিদ্ধান্ত নেয় তিন নম্বর খেলোয়াড় দিয়ে ভেতরের খেলোয়াড়দের ডাবল টিম করবে, তাহলে, আশা করি লিংক সেই সুযোগ নষ্ট করবে না।
“লিংক।”
“আমি এখানে, কোচ।”
“সতর্ক থেকো।” হোলিন্স শুধু এটুকুই বললেন, তবুও তিনি জানেন লিংক বুঝবে।
কারণ, ছেলেটি সত্যিই অত্যন্ত বুদ্ধিমান।

※※※

আজ লিংকের লক্ষ্য বিশ পয়েন্ট—এটা অনেক আগেই স্থির করেছে সে। আর কিছুদিন পরেই গ্রিজলিস ঠিক করবে তাকে রাখা হবে কিনা। ফিরিয়ে দেওয়া হবে ডেভেলপমেন্ট লিগে, না শেষ পর্যন্ত চুক্তি বাড়ানো হবে, সব নির্ভর করছে লিংকের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের ওপর।
সে জানে না, তার এখানে থাকার সম্ভাবনা কতটা, তবে জানে, যদি এক ম্যাচে ২০ বা তার বেশি পয়েন্ট করতে পারে, তাহলে থাকার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।
কোর্টে পা দিয়েই দেখতে পেল, জ্যাজদের ওদিকে এখনো হেওয়ার্ড তার প্রতিপক্ষ। দু’হাত গুটিয়ে প্রস্তুত, প্রথমার্ধে দুই দলই একে অপরকে যাচাই করেছে। সৌজন্যের পালা শেষ, এবার সত্যিকারের লড়াইয়ের সময়।
“জ্যাজ ১৩ পয়েন্টে পিছিয়ে, তাদের ভেতরের রক্ষণের দোষ সবচেয়ে বেশি। জ্যাক আর গাসল প্রায় তিরিশ পয়েন্ট করে ফেলেছে, স্লোন এবার কী কৌশল নেবে ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট বিয়ারদের থামাতে?”
খেলা শুরু হতেই স্টিভ কার বলল, এই পর্যায়ের মূল বিষয়টা।
ভেতরের দ্বন্দ্বই আজকের ম্যাচের ফল নির্ধারণ করবে। আশ্চর্য হলেও সত্যি, এটা অনেকটা নব্বই দশকের খেলার মতো।
“যদিও জ্যাজ ১৩ পয়েন্ট পিছিয়ে, প্রথমার্ধে তাদেরও কিছু উজ্জ্বল মুহূর্ত ছিল। যেমন হেওয়ার্ড, সে নামার পর লিংক মাত্র দুই পয়েন্ট করতে পেরেছে। সে গ্রিজলিসের তিন নম্বর পজিশনের সমস্যা মিটিয়েছে, যদি এটা ধরে রাখতে পারে, দলের একমাত্রিক আক্রমণ ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে।”
কারের পাশে, রেজি মিলার হেওয়ার্ডকে নিয়ে অনেক প্রশংসা করল। কার কিছু বলল না, শুধু মৃদু হাসল। হেওয়ার্ড কি সত্যিই লিংককে আটকে রেখেছে? এ শুধু বিভ্রম।
জ্যাজের প্রথম আক্রমণে, হেওয়ার্ড চাইল আগেই ঝাঁপিয়ে পড়তে। হঠাৎ কাট করে ডেরনের নিখুঁত পাস পেল, লে-আপের প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু লিংক খুবই আক্রমণাত্মকভাবে গায়ে লেগে থাকল, বারবার শারীরিক চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল। রুকি মৌসুমের হেওয়ার্ডের গড়ন এখনও সরু, শক্তি তখনও তার সেরা সময়ের মতো নয়।
লিংকের দৃঢ় রক্ষণের সামনে, হেওয়ার্ডের লে-আপ টালমাটাল হয়ে গেল, প্রথম আক্রমণেই ব্যর্থতা।

একজন দশ বছরের বেশি এনবিএ অভিজ্ঞ খেলোয়াড়কে কিছু নবাগতদের সঙ্গে খেলানো ন্যায্য নয়, কিন্তু লিংক নিজেও তো রুকি। মানে, অন্যায্যতার মধ্যেও সে ন্যায় প্রতিষ্ঠা করেছে।
লিংক হেওয়ার্ডের আক্রমণকে ভয় পায় না, ভবিষ্যতে সে যত ভালোই হোক, তাতে লিংকের কিছু যায় আসে না। আপাতত, রুকি মৌসুমে হেওয়ার্ডের গড় স্কোর মাত্র পাঁচ পয়েন্ট। এই মানের খেলোয়াড় গ্রান্ট হিলকে হারাতে পারবে না।
লিংক নিজে রিবাউন্ড নিয়ে, বল কনলির হাতে দিয়ে দ্রুত সামনে ছুটল।
এদিকে, গাসল আর র‍্যান্ডলফ একসঙ্গে জায়গা নিল। দেখে মনে হলো, গ্রিজলিস এখনও ভেতরের খেলায় জোর দিচ্ছে।
লিংক দুই বড় ভাইয়ের জন্য বেসলাইনের কোণায় দাঁড়িয়ে থাকল, এবার সে খেয়াল করল, হেওয়ার্ড আর ঠিকভাবে চেপে ধরছে না, বরং কিছুটা ভেতরের দিকে সরে গেছে।
লিংক জিভে জল দিল, বুঝল তার সুযোগ এসে গেছে। জ্যাজ অবশেষে সব নিয়ন্ত্রণ ভুলে তিন নম্বর দিয়ে ভেতরে ডাবল টিম করবে!
এখন, সুযোগ কাজে লাগাতে পারবে কি না, সব নির্ভর করছে ছোট কনলি পরিস্থিতি পড়তে পারে কি না।
কনলি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে গতি কমাল, চোখ ভেতরের দিকে, বল তুলল, দেখাল যেন বলটা পোস্টে পাঠাবে।
কিন্তু বল ছাড়ার মুহূর্তে, হাতের কবজিতে মোচড় দিয়ে দ্রুত ডান দিকের কোণায় বল পাঠাল!
“ধন্যবাদ, ভাই!” লিংক মনে মনে হাসল, কনলি আক্রমণের পরিস্থিতি দারুণ পড়ল।
হেওয়ার্ড ভাবেনি কনলি বলটা ০ নম্বরের হাতে দেবে, কারণ দ্বিতীয় কোয়ার্টারে সে ছিল অদৃশ্য। পুরো দ্বিতীয়ার্ধে, আক্রমণে লিংকের ভূমিকাটা ছিল বেসলাইনের কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই, বল চলে গেল লিংকের হাতে।
হেওয়ার্ড কিছু বুঝে ওঠার আগেই, লিংক বল নিয়ে তার পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল। হেওয়ার্ড তাড়াহুড়ো করে পেছনে ছুটল, সাথে সাথে জ্যাজের ডিফেন্স অভ্যাসবশত সংকুচিত হলো।
মাঝপথে হঠাৎ লিংক থামল, তারপর পিছন ফেরে, এক পায়ে লাফিয়ে, শরীর কিছুটা পিছিয়ে, এক চমৎকার ফেডঅ্যাওয়ে শট নিল!
যদি ভাবো, একজন ৩ডি খেলোয়াড় সহজেই ডেভেলপমেন্ট লিগে ৫২ পয়েন্ট করতে পারে, তবে ভুল করছো। লিংকের স্কোরিং দক্ষতা অনেক বৈচিত্র্যময়, সে কেবলমাত্র ৩ডি খেলোয়াড় ছিল না।
প্রথমে কোচের নির্দেশ মেনে খেলে, মাঠের সময় ও আস্থা অর্জনের পর আসে স্বাধীনভাবে খেলার সুযোগ। লিংক এই কথাটা জানে, আর এখনই স্বাধীনতার মুহূর্ত।
হেওয়ার্ড ফেডঅ্যাওয়ে শটের জন্য প্রস্তুত ছিল না—এমন কঠিন শট সাধারণত কোবি, অ্যান্থনি-র মতো সুপারস্কোরাররা নেয়। এক ড্রাফট অনুপস্থিত ছেলের থেকে এমনটা আশা করা যায়?
ফলে, হেওয়ার্ডের বাধা সময়মতো হলো না। লিংক সহজে শট নিল, বলটা জাল ছুঁয়ে গেল, তার ভিতরে এক প্রবল সাফল্যের অনুভূতি জেগে উঠল।
“হয়ে গেল, জ্যাজের রক্ষণ বিভ্রান্ত। তারা ভেতর সামলাতে চায়, অথচ লিংক মাঝপথ থেকে মারাত্মক শট নিয়েছে। ১৫ পয়েন্ট, জ্যাজ সাবধান হও!”
কার হাততালি দিল, সেই এশীয় ছেলেটা অবশেষে নিজেকে মেলে ধরছে?
আক্রমণ ও প্রতিরোধ দুই দিকেই লিংক হেওয়ার্ডকে পরাজিত করল। হেওয়ার্ড কিছুটা বিরক্ত, সে দলকেন্দ্রিক খেলোয়াড়, এক-এক তুলনায় এই সময়ে সে খুব শক্তিশালী নয়।
তবুও, সবাই আজ তাকিয়ে আছে কেবল তার আর লিংকের দ্বন্দ্বে, যা হেওয়ার্ডের জন্য খুবই অস্বস্তিকর।
“এসো, তোমার ড্রাফট র‍্যাঙ্কিং যথাযথ প্রমাণ করো।” গোল করার পর, লিংক আবারো কিছু কথা ছুড়ে দিল হেওয়ার্ডকে। ব্যক্তিগত কোনো শত্রুতা নেই, লিংক জানে, প্রতিপক্ষ যত অধৈর্য হবে, তার রক্ষণ তত সহজ হবে।
গ্রান্ট হিল ঠিকই ভদ্রলোক, তবে লিংক সে রকম নয়।
তবে হেওয়ার্ডের স্বভাব এতই ভালো, ড্রাফটে নির্বাচিত না হওয়া ছেলের চোখের সামনে শো করতে দেখেও সে রাগ করে না। এবার আক্রমণে সে নিজে উদ্যোগ নেয় না, বরং সাবলীলভাবে অন্যদের জন্য জায়গা করে দেয়, বল না পেলেও কোনো অভিযোগ নেই।
লিংক মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল কেন ছেলেটার গড় মাত্র পাঁচ পয়েন্ট। এনবিএ-তে খুব ভদ্র হলে চলবে না। নিজের মধ্যে যদি চাহিদা না থাকে, সতীর্থ কেন বল দিবে?

এবার, মিলস্যাপ মাঝপথ থেকে শট নিয়ে ব্যবধান আবার ১৩ পয়েন্টে নামাল। তবে এতে কিছু হলো না, কারণ কুড়ি সেকেন্ড পরে, লিংক আবার স্কোর করল।
এবার লিংক ও তার সতীর্থরা এক জটিল অফ দ্য বল কৌশল খেলল। লিংককে প্রথমে মেয়োকে অফ দ্য বল স্ক্রিন করে দিতে হবে, মেয়ো মনোযোগ আকর্ষণ করবে, তারপর র‍্যান্ডলফের স্ক্রিন ব্যবহার করে বেরিয়ে আসবে।
গ্রিজলিসে এটাই প্রথম এত জটিল কৌশল খেলল লিংক, কারণ হোলিন্স ভেবেছিলেন সে মানিয়ে নিতে পারবে না। কে জানত, প্রথমবারেই লিংকের দৌড়ানোর নিখুঁততা হোলিন্সকে বিস্মিত করল।
এই কৌশলের একমাত্র অনিশ্চয়তা, কৌশলগত টার্ন ও ডিকয়ের ভূমিকা নেওয়া মেয়ো হঠাৎ নিজে শট নেবে কি না।
ভাগ্য ভালো, এবার মেয়ো কোন বোকামি করল না। সে মনোযোগ আকর্ষণ করে পরিকল্পনা অনুসারে বল দিল লিংকের হাতে, লিংক নির্দ্বিধায় শট নিল, কোনো দ্বিধা বা ঠিকঠাক করার প্রয়োজন হলো না।
থ্রি-পয়েন্ট শুটিংয়ে দ্বিধা মানেই মিস। অনেক সময় শুটিং হয় পেশির অভ্যাস, দ্বিধা করলে গতানুগতিকতা হারিয়ে যায়।
হেওয়ার্ডের হতাশ চোখের সামনে, লিংকের থ্রি-পয়েন্ট নিখুঁতভাবে বাস্কেটে ঢুকল। সে টানা পাঁচ পয়েন্ট পেল, ব্যক্তিগত স্কোর হলো ১২!
“জাম্প শট, জাম্প শট, জাম্প শট—লিংক আজ পুরো রাত জাম্প শট করেই যাচ্ছে। আর জ্যাজ? ওরা কি চায় লিংককে পুরো ম্যাচ শটে মেরে ফেলতে?” রেজি মিলার উদ্বিগ্ন, সে ভুলে যায়নি দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে কী বলেছিল।
সে বলেছিল হেওয়ার্ড লিংককে আটকে রেখেছে, কিন্তু এখন মিলার বুঝতে পারছে, সে ভুল হয়ে যেতে পারে।
তবে এতে মিলারের দোষ নেই, এক ড্রাফট অনুপস্থিত ছেলে যদি নবম নম্বরের খেলোয়াড়কে এভাবে চূর্ণ করে, সেটা তো অস্বাভাবিকই।
“তুমি আর কী অপেক্ষা করছো? এসো, না হলে আমি তোমাকে হারিয়ে দেব।” লিংক আবারো কথার খোঁচা দিল, ডেরন আর মিলস্যাপের ফর্ম চড়ছে দেখে সে চায় হেওয়ার্ড বল ভাগ করে নিক।
“ছেলেটা কী করছে?” হোলিন্স দেখলেন লিংক মাঠে নিরন্তর কথা বলে চলেছে, কপাল কুঁচকালেন।
“মনে হয় গার্বেজ টক করছে,” সহকারী কোচ এলস্টন টার্নার বলল।
“হা হা,” হোলিন্স মাথা নাড়লেন, “দেখা যাচ্ছে ও জন্মগতভাবেই গ্রিজলি।”
লিংকের কথার খোঁচা কাজে লাগল, কারণ এবার জ্যাজ আক্রমণে হেওয়ার্ড অবাক করে বল হাতে নিয়ে ঢুকে পড়ল। একজন যতই ভদ্র হোক, এনবিএ-র মতো প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ মঞ্চে আবেগ এসে যায়। তার ওপর, হেওয়ার্ড তো মাত্র প্রথম বর্ষের, মন থেকে এখনও লিংকের মতো পরিণত নয়।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, প্রথম পা ফেলতেই সে পড়ল ফাঁদে।
লিংক ইচ্ছা করে হেওয়ার্ডকে ভেতরে টেনে নিল, গাসল ওঁত পেতে ছিল, এক বিশাল ব্লকে হেওয়ার্ডের চোখে রীতিমতো তারা জ্বলল।
স্লোন উঠে পড়ল চিৎকার করতে, কিন্তু ভেবে আবার বসে পড়ল। দল তো ১৬ পয়েন্টে পিছিয়ে, চিৎকার করে কী হবে? বরং ভাবা উচিত, কীভাবে সামাল দেবে।
“হেওয়ার্ড পুরোপুরি বিভ্রান্ত, সে পুরো সময় লিংকের নিয়ন্ত্রণে। কনলি দ্রুত বল নিয়ে এগিয়ে গেল, বল দিল লিংকের হাতে, লিংকের লে-আপ নিখুঁত। ১৪ পয়েন্ট, আজকের ম্যাচে লিংকের ১৪তম পয়েন্ট। আর গ্রিজলিস লিংকের পারফরম্যান্সের জন্যই ১৮ পয়েন্টে এগিয়ে গেল! স্লোন আজ দ্বিতীয়বার সেই ০ নম্বর নবাগতকে দেখে টাইমআউট নিল, সে ভেবেছিল ভেতরের খেলা মানেই জয়। দুর্ভাগ্য, লিংক গ্রিজলিসের আক্রমণে নতুন মাত্রা যোগ করেছে।”
লিংক বড় স্ক্রিনে তাকাল, বিশ পয়েন্ট থেকে মাত্র ছয় পয়েন্ট দূরে। এখনও দেড় কোয়ার্টার বাকি, বিশ পয়েন্ট পাওয়া খুব কঠিন নয়।
অন্যদিকে, ইন্ডিয়ানাপলিসে, নিজের বাসায় বসে খেলা দেখছিল এক ব্যক্তি, প্রথমবারের মতো লিংকের নাম মনে রাখল।
লোকটি ভাবতে পারেনি, তার সবচেয়ে গর্বিত শিষ্য, এক ড্রাফট অনুপস্থিত ছেলের সামনে হার মানবে।
ব্র্যাড স্টিভেন্স চিবুক ছুঁয়ে ভাবল, এই ছেলের সম্ভাবনা হয়তো সবার ভাবনার চেয়ে অনেক বেশি।