০৬৫: বার্নস আবারও অস্বস্তিতে পড়লো
বার্নস vừa লিঙ্কের কথায় সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। ছেলেটা কী চাল দিচ্ছে, সে বুঝতে পারল না, তবে এটুকু জানে—আর সহজে ডাংক করতে দেওয়া যাবে না।
লেকারদের আক্রমণ। এই দ্বিতীয় দলে নির্দ্বিধায় আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু ওডম। বছরের সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড় হওয়ার দৌড়ে ওডমের গড় ১৪.৪ পয়েন্ট, যা লেকারদের বেঞ্চের অন্য কারও ধারে-কাছেও নেই।
ওডম খেলছে পাঁচ নম্বর পজিশনে। তার প্রতিপক্ষ, দুই মিটার একুশ উচ্চতার তালিকাভুক্ত দুই নম্বর তারকা, তাবিত।
যদি বাস্কেটবল কেবল উচ্চতার খেলা হতো, ওডমের কোনো সুযোগ থাকতো না। কিন্তু, এত বছরের বিকাশের পর অসংখ্য খেলোয়াড় প্রমাণ করেছে, কোর্টে ক্ষমতার সঙ্গে উচ্চতার সম্পর্ক নেই।
তাবিত যখন ড্রাফটে এসেছিল, তাকে ডাকা হতো ‘মুটম্বো দ্বিতীয়’। কিন্তু আফ্রিকা ছাড়া তাদের মধ্যে কোনো মিল নেই।
ওডম মাঝারি দূরত্বে বল হাতে নিল। কয়েক কদমেই সে এই দুই মিটার একুশের ‘কালো পর্বত’কে টপকে গেল।
‘অত্যন্ত ধীর, তাবিত অত্যন্ত ধীর। সম্ভবত গ্রিজলিজের ইতিহাসে সবচেয়ে বাজে ড্রাফট এটি। তাবিতের পেছনে হারডেন, কারি, ডেরোজান—এমন প্রতিভাবান খেলোয়াড় ছিল, অথচ তারা তাবিতকে বেছে নিয়েছিল। এই মুহূর্তে তাবিত গত মৌসুমের তুলনায় একটুও এগোয়নি। তার গর্বের ডিফেন্সও বাজে।’—লস অ্যাঞ্জেলেসের ধারাভাষ্যকারের হতাশায় ওডম সহজেই তাবিতকে কাটিয়ে লে-আপ করল।
ফিল জ্যাকসন সচরাচর ওডমকে সেন্টার পজিশনে রাখেন না। সাধারণত গ্যাসল বা বাইনামের একজনকে পাঁচ নম্বরে রেখে ওডমকে পাওয়ার ফরোয়ার্ডে খেলান। কিন্তু আজ, শুধু তাবিতের জন্যই, ‘জ্ঞানের গুরু’ তার চ্যাম্পিয়নশিপের দুই টাওয়ারকেই বিশ্রাম দিয়েছেন।
তাবিতের ভিতরে কোনো হুমকি নেই, শুধু শারীরিক সক্ষমতা ছাড়া।
স্কোর আবার সমান হয়ে গেল। ওডম হাসিমুখে দর্শকদের উল্লাস গ্রহণ করল। লিঙ্ক মনে মনে আফসোস করল, তার একটু আগে করা চমকটা আবার ব্যর্থ হলো।
এরপরের আক্রমণে বার্নসের চোখে লিঙ্ককে দেখার দৃষ্টিও বদলে গেল। অড্রাফটেড ছেলেটার কাছে বোকা হয়ে যাওয়ায় বার্নস খুবই বিরক্ত।
‘এবার আর তোমার ছোটোখাটো চাল কাজ করবে না, ছোকরা!’—লিঙ্ক বলও পায়নি, বার্নস আগেভাগেই গায়ে পড়ে গেল। তার ডিফেন্স ছিল ভয়ানক রুক্ষ, ঘন ঘন শারীরিক ধাক্কা।
কিন্তু লিঙ্ক এতে খুব একটা অস্বস্তি বোধ করল না। এই কয়দিন প্রতিবার টনি অ্যালেনের সঙ্গে ডিফেন্সে অনুশীলন করায়, এমন প্রতিদ্বন্দ্বিতার সঙ্গে লিঙ্ক অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
লিঙ্ক বার্নসের কড়া পাহারায়ও আক্রমণের সুযোগ খুঁজল। সে ডারেল আর্থারকে অফ-বল স্ক্রিন দেওয়ার ইশারা করল। এই লাইনআপে সে নিজে আক্রমণ না করলে আর কেউ স্কোর করতে পারবে না।
ও.জে. মায়ো? সে যদি নির্ভরযোগ্য হতো, অনেক আগেই তারকা হতো। অথচ একসময় তাকে বলা হতো ‘সর্বোচ্চ সীমা জর্ডান, সর্বনিম্ন সীমা কোবি’—এমন প্রতিভা।
আর্থারের স্ক্রিন পুরোপুরি বার্নসকে আটকাতে পারেনি, সে এখন একেবারে ক্ষিপ্ত হয়েছে। তবে এক মুহূর্তের ফাঁকেই লিঙ্ক বল পেয়ে গেল।
বল হাতে নিয়েই লিঙ্ক ভেতরে ঢুকে গেল, লেকাররা ডিফেন্স সংকুচিত করল, বার্নস চাপ বাড়াতে লাগল।
‘জ্ঞানের গুরু’ জ্যাকসনের ঠোঁটে সামান্য হাসি, এবার ডিফেন্স দারুণ হয়েছে। ০ নম্বর ছেলেটি শট নিলে ব্লক বা মিস ছাড়া উপায় নেই।
কিন্তু হঠাৎ লিঙ্ক বাঁ পা ঘুরিয়ে ব্যাক স্পিন নিল। বার্নস অতিরিক্ত তাড়া করায়, নিজের গতিবেগেই পিছনে পড়ে গেল।
বার্নসকে ছাড়িয়ে, ফ্রি থ্রো লাইনের এক ধাপ ভেতর থেকে লিঙ্ক ছোট্ট ফ্লোটার ছুড়ল। দেখে মনে হয় যেন একেবারে এলোমেলো শট—একজন অপটু মানুষের মতো, হঠাৎ বল ছুড়ে দিয়েছে।
কোবির নিখুঁত ভঙ্গিতে অভ্যস্ত লস অ্যাঞ্জেলেসবাসী লিঙ্কের এই শটকে হাস্যকরই মনে করল। কিন্তু মিডিয়া ও দর্শকরা হাসতে পারল না—কারণ অদ্ভুত ভঙ্গিতে ছোড়া বল নিপুণভাবে জালে পড়ল।
বক্সের দূরে এমন শট কখনও কখনও স্বাভাবিক শটের চেয়েও নিখুঁত হয়। অলরাউন্ডার হিসেবে ফ্লোটার, যা মূলত গার্ডদের অস্ত্র, গ্রান্ট হিলেরও ছিল। লিঙ্কও এই ক্ষমতা নষ্ট করতে চায় না।
‘একটি ছোট ফ্লোটার—লিঙ্ক বার্নসকে ফেলে দিল, তার আইসোলেশন দক্ষতা আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি। সে সত্যিই টিম প্লেয়ার, কিন্তু এক-অন-একেও দক্ষ। শুধু অ্যাথলেটিকিজমে একটু পিছিয়ে, কিন্তু গুণের শেষ নেই।’
লস অ্যাঞ্জেলেসের ধারাভাষ্যকারেরা বেশ নিরপেক্ষ। বড় শহর, প্রচুর দর্শক—একটু ভুল বললেই সমস্যা হতে পারে।
আরেকবার বল জালে গেল, ফিল জ্যাকসনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে ভেবেছিল বার্নসের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড় দিয়ে এক অড্রাফটেডকে সামলানো সহজ হবে, অথচ বার্নস পরপর দুইবার স্কোর হজম করল।
বার্নসের মুখে অস্বস্তির ছাপ। অতিরিক্ত রাগে সে চড়াও হয়েছিল, ভয় দেখাতে চেয়েছিল, অথচ উল্টো ফাঁদে পড়ল।
গ্রিজলিজ আবার এগিয়ে গেল, লিঙ্ক পরপর দুইবার দৃঢ়ভাবে আক্রমণ করল—তাতে আক্রমণভাগের দায়িত্ব সে ভালোভাবেই পালন করছে।
বাস্কেটবলে কখনও নিঃস্বার্থ হতে হয়, আবার কখনো স্বার্থপরও। এখন গ্রিজলিজের এই লাইনআপে একমাত্র আক্রমণাত্মক পয়েন্ট লিঙ্ক। সে বল না ছুড়ে শুধু পাস দিলে, হোলিন্স কেন তাকে খেলাবে?
এখন পর্যন্ত হোলিন্স লিঙ্কের পারফরম্যান্সে খুশি। কিন্তু সমস্যাটা হচ্ছে, তাবিত যদি ক্রমাগত স্কোর খায়, লিঙ্কের পরিশ্রম বৃথা।
এবার আবার লেকারদের বল গেল ওডমের হাতে। সে ও লিঙ্ক, দুই দলেই দ্বিতীয় লাইনআপের পয়েন্ট গেটার।
ওডম বেশ আত্মবিশ্বাসী, তাবিতের মতো ‘বোকা দানব’কে ইচ্ছেমতো খেলতে পারে। তবে এবার ওডম তাবিতকে কাটাতে গিয়ে প্রথম পা ফেলতেই, বল নিয়ন্ত্রণ হারাল!
নিচে তাকিয়ে দেখে—লিঙ্ক কখন এসে পাশে থেকে হাত বাড়িয়ে বল কাড়ল!
প্রতিপক্ষ ড্রাইভের প্রথম পায়ে ডাবল টিমে গিয়ে বল কাড়ার সুযোগ সবচেয়ে বেশি—এ অভিজ্ঞতা সাধারণ রুকিদের থাকে না। গ্রান্ট হিল ফরোয়ার্ড হয়েও প্লে-অফে ম্যাচপ্রতি দুইটা করে স্টিল করত, যা দুর্লভ। এমনকি ক্যারিয়ারের শেষ দিকে তার স্টিল ছিল অনন্য। তাই লিঙ্ক হিলের স্টিল প্রবৃত্তি পেয়েছে।
লিঙ্কের গতি এখন পিক হিলের মতো না হলেও, বেশি লম্বা বাহু এই ঘাটতি পুষিয়ে দেয়। তার ওপর ওডমের বল হ্যান্ডলিং উচ্চতাও বেশি, বল কাড়তে খুব কঠিন নয়।
‘লামার ভুল করল, সে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী। তাবিত তাকে যতই সুযোগ দিক, লিঙ্ক দেবে না। ০ নম্বর ফরোয়ার্ড দ্রুত বল এগিয়ে দিল, ও.জে. মায়ো ফাস্টব্রেকে লে-আপ করল। দারুণ কাউন্টার অ্যাটাক, গ্রিজলিজ ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের চার পয়েন্টে টপকে গেল। হা-হা, এই ম্যাচটা প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি জমে উঠেছে!’
মায়োর লে-আপের সঙ্গে সঙ্গেই গ্রিজলিজ বেঞ্চে, টনি অ্যালেন ও র্যান্ডলফ তোয়ালে নেড়ে উদযাপন করল। তবে তারা মায়োর জন্য নয়, বরং লিঙ্কের পারফেক্ট স্টিলের জন্য।
‘ভেতো লামার, ভাবছে আক্রমণে যা খুশি তাই করবে! দারুণ করেছ লিঙ্ক, এভাবেই তাদের শাসাও!’—র্যান্ডলফ চিৎকার করতে করতে হাততালি দিল। লিঙ্ক মনোযোগী ডিফেন্সে ব্যস্ত, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে চলেছে, আর একটু টিকলেই দল এগিয়ে থেকে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু করবে। তাতে গ্রিজলিজের মূল পাঁচজন নামলে, ব্যবধান আরও বাড়বে।
ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের হারানো? সত্যি বলতে, লিঙ্ক এসেই এতদূর ভাবেনি, চেয়েছিল শুধু নিজের খেলাটা খেলতে। অথচ এখন, তার মাথায় পাগলামি ভর করেছে।
আজ, স্ট্যাপলস সেন্টারে পাগল ছিল কেবল কোবি নয়।
স্টিভ ব্লেক জানে, ০ নম্বর ফরোয়ার্ড এলেই গ্রিজলিজের দ্বিতীয় লাইনআপ আর নিস্তেজ থাকে না। সহজে স্কোর করাও যায় না।
তাই এবার ব্লেক সরাসরি ওডমকে বল দিল না, একটু জটিল খেলল। সে লুক ওয়ালটনের সঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল করল, তারপর ফাঁকায় বেরিয়ে আসা বার্নসকে খুঁজল।
বার্নস তখন লিঙ্ককে কাটিয়ে বক্সে ঢুকে পড়েছে, সে অনেকক্ষণ ধরেই একটা স্কোর দিয়ে এই অড্রাফটেড ছেলেটার দম্ভ দমন করতে চাইছিল।
কিন্তু বল পেলেই, লিঙ্কের আঙুলে ছোঁয়া লেগে বল বেসলাইনের বাইরে চলে গেল। পাস নষ্ট হয়ে গেল, লিঙ্কের লম্বা বাহুর জাদু আবার ঘটল!
দুই মিটার আঠারো সেন্টিমিটারের উইংস্প্যান এনবিএতে চমকপ্রদ না হলেও, উচ্চতার চেয়ে ১৫ সেন্টিমিটার বেশি—এটা গড়ের ওপরে।
এবার লিঙ্ক সরাসরি স্টিল করতে পারল না, তবুও লেকারদের আক্রমণ ভেঙে দিল।
কোর্টের বাইরে, কোবি ফিল জ্যাকসনের দিকে তাকাল, মুখের হাসি গম্ভীরতায় বদলে গেল—‘আমি বলেছিলাম না? ওকে নজরে রাখতে হবে। ছেলেটা আসলে এক প্রকৃত অল-রাউন্ডার!’
কোবির প্রথমে লিঙ্ককে নিয়ে কৌতূহল ছিল, তবে সেটা লেকাররা জিতবে—এই বিশ্বাসে। এখন, লিঙ্ক তাদের জয়ের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ালে, কোবি নিজেই তাকে স্তব্ধ করতে চায়।
‘ভাবতে পারো, ছেলেটা টানা দুই ম্যাচ খেলছে? তার মধ্যে প্রাণশক্তি উথলে পড়ছে। টানা দুইবার লেকারদের আক্রমণ ভেঙে দিয়েছে, ফিল নিশ্চয়ই বিরক্ত।’
ধারাভাষ্যকারদের টেবিলে, লস অ্যাঞ্জেলেসের দর্শকরাও লিঙ্কের প্রশংসায় পঞ্চমুখ। যদিও নিজেদের দলের বিপক্ষে একজন অড্রাফটেডকে এত প্রশংসা শুনে, তাদের মনে নিশ্চয়ই খচখচানি লাগছে।
লিঙ্কের দীর্ঘ বাহু, ভালো স্ট্যামিনা—এটাই এনসিএএ-তে তার টিকে থাকার কারণ। সে যদি একেবারে অযোগ্য হতো, চার বছর এনসিএএ-তে টিকে থাকতে পারত না।
এখন, লিঙ্ক শুধু হিলের ক্ষমতার ওপর নিজের শক্তি যোগ করছে। মৌসুমের দ্বিতীয় ম্যাচ হলেও, তার দম ফুরোচ্ছে না।
বার্নস বল তুলে নিল, বেসলাইন থ্রো দেওয়ার প্রস্তুতি। রাগে দাঁত চেপে আছে, একটু আগে সহজ স্কোরের সুযোগ ছিল, অথচ ওই অভাগা ছেলেটা সব নষ্ট করে দিল।
তাই বার্নস এবার একটু অভিনব পন্থা নিতে চাইল, যাতে লিঙ্ক লজ্জায় পড়ে। দুষ্ট লোকটা বল তুলে হঠাৎ লিঙ্কের মুখের সামনে ছুড়ে মারার ভান করল।
অবশ্য, সে সত্যি বল মারেনি, কেবল ভয় দেখাতে চেয়েছিল।
সাধারণত, এমন আচমকা ভয় দেখালে যে কেউ চমকে ওঠে বা চোখ বন্ধ করে ফেলে। অথচ লিঙ্ক? সে একবারও চোখের পাতা ফেলল না!
বার্নসের দুষ্টামি ব্যর্থতায় সে আবার অপমানিত হলো। শেষবার সে এই চাল দিয়েছিল কোবির উপর, তখনও ব্যর্থ হয়েছিল। সে বিশ্বাস করতেই পারছে না, এক রুকির এমন মানসিক দৃঢ়তা!
‘হাহাহাহা, বার্নসের দুষ্টামি আবারও ব্যর্থ! দেখো, লিঙ্কের নির্ভার মুখাবয়ব—আমি আগেই বলেছিলাম, সে সাধারণ কেউ নয়!’—ধারাভাষ্যকাররাও বার্নসের অস্বস্তি ধরে ফেলেছে, সবাই হেসে উঠল।
লিঙ্ক একটু অবাক, সে ভয় পায়নি—কারণ সে তখন বার্নসের পেছনে থাকা লেকার সমর্থকদের হাতে নিজের নাম লেখা পোস্টার দেখছিল, বার্নসের দিকে তাকায়নি।
বার্নস যখন বল ছুড়ার ভান করছিল, লিঙ্ক ভাবছিল—‘এ লোকটার মাথায় সমস্যা আছে নাকি?’ বুঝতেই পারেনি, ওটা ভয় দেখানোর চেষ্টা।
সে যদি বলের দিকে তাকাত, হয়তো সত্যিই চমকে উঠত। মজার বিষয়, সে কাকতালীয়ভাবে তাকায়নি, অনিচ্ছাকৃতভাবেই ‘বড়লোকি’ দেখাতে পেরেছে।
এতে লিঙ্কের দোষ নেই—আকাশেরও যেন ইচ্ছা ছিল, বার্নস লজ্জায় পড়ুক। ঠিক যেন, তুমি কারও সামনে অনেক কিছু বলে যাচ্ছ, শেষে বুঝলে সে কিছুই শোনেনি।
অবশেষে হতাশ বার্নস বলটি ওয়ালটনের হাতে দিল, সে বল নিয়ে লে-আপ করতে গেল, কিন্তু তাবিতের বাধায় ব্যর্থ হলো।
তাবিত খুব ভালো খেলোয়াড় না হলেও, উচ্চতা আর বাহুর জন্য সে রিমের নিরাপত্তা দেয়। এই মৌসুমে গড় ১৩ মিনিটে ১.৩ ব্লক, সে একেবারে অকেজো নয়।
লেকারদের আক্রমণ আবার ব্যর্থ, কোবি মাথা নাড়ল—দ্বিতীয় লাইনআপ কখনওই তাকে ‘বঞ্চিত’ করেনি।
লিঙ্ক দ্রুত আক্রমণে ভান করে বল দিল বাইরে থাকা স্পেসিং ফোর ডারেল আর্থারকে।
আর্থার থ্রি-পয়েন্টে নিখুঁত শট নিল, ব্যবধান মুহূর্তেই সাত পয়েন্টে পৌঁছাল। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা সংকটে, লস অ্যাঞ্জেলেসের মিডিয়া ও সমর্থকরা আর অড্রাফটেড ছেলেটাকে অবহেলা করতে পারল না।
এবার কোবি একেবারে প্রস্তুত, যে কাজ বার্নস পারল না, সেটা এখন তাকে নিজেই করতে হবে।