শুভ্র বন্ধুত্ব? এমন কিছু এখানে নেই।
ওকলাহোমা নীল দল, এনবিএ ডেভেলপমেন্ট লিগের একেবারেই অনামিকা একটি দল। এই দলটি কখনও কোনো সম্মান অর্জন করেনি, এবং কখনও এমন কোনো স্মরণীয় খেলোয়াড়ও উঠে আসেনি। এমনকি এই দলের ইতিহাসও মাত্র দুই বছরের মতো ছোটো। ২০০৫ সালে, আলভিস হাইটস দলটি স্থানান্তরিত হয়ে ওকলাহোমা অঙ্গরাজ্যের টালসা শহরে চলে আসে এবং নাম পরিবর্তন করে টালসা ৬৬-এ। দুই বছর আগে, টালসা ৬৬-এ আবার স্থানান্তরিত হয়ে ওকলাহোমা শহরে আসে এবং নাম পরিবর্তন করে ওকলাহোমা নীল।
দলের এমন পদক্ষেপ স্পষ্টতই ওকলাহোমা থান্ডার নামের এনবিএ দলের দৃষ্টি আকর্ষণ করার উদ্দেশ্যে, যাতে তারা থান্ডারের অধীনে ডেভেলপমেন্ট লিগের সহযোগী দল হতে পারে। ঠিকই শুনেছেন, নীল দলটি এখনো কোনো এনবিএ মূল দলের অধীনস্থ নয়। বড় কোনো পৃষ্ঠপোষক নেই, এমন ছোটো ডেভেলপমেন্ট লিগের দল কতদিন টিকে থাকবে সেটাও অনিশ্চিত।
এছাড়াও, যেহেতু নীল দলটি কোনো এনবিএ দলের অধীন নয়, এখানকার খেলোয়াড়দের এনবিএ দলের নজর কাড়তে হলে আরও বেশি অসাধারণ হতে হবে।
এখানে যারা এখনও রয়ে গেছে, সবাই এনবিএ-তে প্রবেশের স্বপ্নে খেলছে।
পরদিন সকালে নাস্তা সেরে, তিনতলায় থাকা লিংক নিচে গাড়ির হর্নের শব্দ শুনল। জানালা দিয়ে মাথা বাড়িয়ে দেখে, নিচে একটি পুরনো শেভ্রোলেট গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।
গতকাল সে আর আপশ’ একসঙ্গে অনুশীলনে যাওয়ার কথা দিয়েছিল। আজ আপশ’ ঠিক সময়ে চলে এসেছে, লিংকের স্মৃতিতে আপশ’ সবসময়ই নির্ভরযোগ্য।
লিংক গভীর নিশ্বাস নিল, কারণ সে এবারই প্রথম তার পেশাদার ক্যারিয়ারের প্রথম অনুশীলনে যাচ্ছে! যদিও এই শরীরের আগের মালিকের স্মৃতি আছে, তবুও তা তো নিজের প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতা নয়। তাই অনুশীলনের আগ মুহূর্তে সে কিছুটা নার্ভাস।
তবে গতকাল কোর্টে যা ঘটেছিল সেটা মনে করে লিংক অনেকটাই শান্ত হয়ে গেল। যদি তার এখন গ্রান্ট হিলের দক্ষতা থাকে, তা সে অবসরকালীন হিল হলেও, ডেভেলপমেন্ট লিগে তো সে অনায়াসেই খেলবে!
লিংকের মনে পড়ে, ফিনিক্স সান্সে খেলার সময় গ্রান্ট হিল এনবিএ-তে গড়ে দশের মতো পয়েন্ট পেত। একজন খেলোয়াড় যিনি এনবিএ-তে গড়ে দশ পয়েন্ট দিতে পারে, ডেভেলপমেন্ট লিগে তার কোনো সমস্যা হবার কথা নয়।
লিংক মুঠি শক্ত করল, সে এই সুযোগটা কাজে লাগাবে, এই মৌসুমেই এনবিএ থেকে একটি গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি আদায় করবে!
***
“কাল রাতে আমি একটুও ঘুমোতে পারিনি।”
গাড়িতে উঠতেই আপশ’ অভিযোগ করতে শুরু করল।
“কেন?”
“তোমার খেলা দেখে ভয় পেয়েছি। কখন তুমি এত নিখুঁত শুট করতে শিখলে? আর তোমার শরীর... চেহারায় তো কোনো পরিবর্তন নেই, কিন্তু তুমি অনেক বেশি শক্তিশালী মনে হচ্ছে।” আপশ’ এখনও লিংকের কালকের খেলা বিশ্বাস করতে পারছে না।
গতকাল তিন পয়েন্ট নিক্ষেপের পর, লিংক মিড রেঞ্জ শটও নেয় এবং সেটাও নিখুঁত হয়। শেষে, লিংক আর আপশ’ কয়েক রাউন্ড ওয়ান-অন-ওয়ান খেলেছিল।
ফলাফল, লিংকের অভিজ্ঞ অবস্থান আর কঠিন প্রতিরোধে আপশ’ নাস্তানাবুদ হয়ে পড়ে, এক পাও এগোতে পারে না। অথচ আগে আপশ’ই দেহের জোরে লিংককে হারিয়ে দিত! শেষ পর্যন্ত, লিংক আপশ’কে ১০-২ তে হারায়। আপশ’ যে একমাত্র পয়েন্টটা পেয়েছিল, সেটাও আসলে লিংক ইচ্ছা করেই ছেড়েছিল।
“হেহে, গতকাল আমি বিশেষভাবে মন দিয়ে খেলেছি, আর তুমি শুধু গরম আপ দিচ্ছিলে, তাই আমার সঙ্গে পারোনি। তুমি জানোই তো, কোচ কনর এখন আমাকে খুব একটা পছন্দ করেন না, তাই আমি সবসময়ই নিজের সেরা দিতে চাই।” লিংক একটু লজ্জায় মাথা চুলকল।
“তুমি ঠিক বলছো, গত ম্যাচে মাঠে নেমেই দু’বার ভুল করেছিলে, আর অনুশীলনেও খুব ভালো করছো না। কোচ কনর খারাপ মানুষ না, কিন্তু তোমার সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স... আজকের অনুশীলনে ভালো করো লিংক। আশা করি, তুমি গত রাতের মতোই চমৎকার খেলবে।”
“আমি চেষ্টা করব, তোমার মতো ভালো সঙ্গী থাকলে উন্নতি হবেই!” বলেই লিংক মুষ্টি বাড়িয়ে দিল। আপশ’ হাসিমুখে তার সাথে কৌতুকপূর্ণভাবে মুষ্টি ছুঁইয়ে দিল।
দেখা যায়, লিংক এখন এই আফ্রিকান-আমেরিকান বন্ধুর সঙ্গেই অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।
কিছুক্ষণ পরে, তারা পৌঁছল তাদের অনুশীলন কেন্দ্রে, যা ওকলাহোমা নীল দলের হোম কোর্ট, আন্থেসি স্টেডিয়াম।
যদিও থান্ডার দলের সাথেই একই শহরে, কিন্তু কোনো আনুষ্ঠানিক সম্পর্ক না থাকায় নীল দল কাটসাপিক এনার্জি এরিনাতে অনুশীলন বা খেলা করতে পারে না।
এই আন্থেসি স্টেডিয়ামটি কাটসাপিক এনার্জি এরিনার মতো বিলাসবহুল না হলেও, দেখতে কিন্তু কম বড়ও না। লিংকের স্মৃতি অনুসারে, বারো হাজার দর্শক ধারণক্ষম এই স্টেডিয়ামটি একটি পুরনো, অব্যবহৃত স্টেডিয়াম সংস্কার করে তৈরি হয়েছে।
এনবিএ দলের মতো বিলাসী না হলেও, একজন পেশাদার বাস্কেটবল না খেলা ছেলের জন্য যথেষ্টই জাঁকজমকপূর্ণ।
“এই, জিক, কাল রাতে ঘুমাওনি নাকি? এ কী ভয়ানক কালো চোখের নিচে!”
“জিক, লিংকের সাথে এসেছো?”
“সকাল ভালো জিক, আজ কেমন লাগছে?”
অনুশীলন কেন্দ্রে ঢুকতেই অনেকেই লিংক আর আপশ’কে সম্ভাষণ জানাল। লিংক দেখল বিশালাকায় একেকজন পেশাদার খেলোয়াড় ঘোরাঘুরি করছে, চোখ জুড়িয়ে গেল।
এই খেলোয়াড়েরা বেশিরভাগ জায়গায় শীর্ষস্থানীয়, অথচ আমেরিকায় শুধু অল্প বেতনে ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলছে। এনবিএর আসল তারকারা কতটা দুর্দান্ত, তা এখান থেকেই বোঝা যায়।
লিংকও একে একে সবার দিকে মাথা নাড়ল। আগের লিংকটা খুব চুপচাপ, কম কথা বলা, কারও সঙ্গে ঝামেলা করত না। তাই গায়ের রঙের জন্য তাকে কেউ আলাদা করে হেয় করেনি। তবে, সবার সাথে খুব ঘনিষ্ঠও ছিল না।
নীল দলে, শুধু আপশ’র মতো সহজে মিশে যাওয়া মানুষই তার বন্ধু।
তবে, সবাই যে এত বন্ধুযোগ্য তা নয়। ঠিক তখনই, তারা ড্রেসিং রুমে যেতে চাইলে, এক শক্তপোক্ত, ছোটো চুলের শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড় বেরিয়ে এল।
এই লোকটির চেহারাতেই রয়েছে একরাশ কঠোরতা, বিন্দুমাত্র ভদ্রতার ছাপ নেই। লিংককে দেখে সে ঠাট্টার ছলে বলল, “দুর্বল লিংক, এত তাড়াতাড়ি সুস্থ হয়েছো? মাথা ঠিক আছে তো? হা হা হা, আমি ইচ্ছে করে ফেলে দিইনি, তুমি নিজেই খুব দুর্বল।”
লিংক জানে, ‘দুর্বল’ শব্দটা মাংসের (চিকেন) মতো শোনালেও, প্রকৃতপক্ষে এই কথায় একরকম বর্ণবাদী অপমানও লুকিয়ে আছে। যেমন, একজন কৃষ্ণাঙ্গের সামনে ‘নিগার’ বলা।
“এত হয়েছে, জন! ওকে আর জ্বালিও না, আমরা সবাই তো এক দলের, তাই না?” আপশ’ সোজা গিয়ে শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়কে সরিয়ে লিংককে মুক্তি দিল।
“হা হা হা, ঠিক আছে, আর কিছু বলব না। কিন্তু অনুশীলনে আমি তাকে ছাড়ব না।” জন নামের শ্বেতাঙ্গ দু’হাত মেলে অনুশীলন কোর্টে চলে গেল।
জন ব্রকম্যান, ২০০৯ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডে অষ্টম পিক হিসেবে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্স তাকে দলে নেয়, পরে সাক্রামেন্টো কিংস-এ ট্রেড হয়। ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের মূল ফোরওয়ার্ড, তিন-চার নম্বর পজিশনে খেলার মতো দক্ষ, এক বিশাল, চটপটে ‘সাদা ভালুক’। রঙিন বক্সে দুর্দান্ত, আক্রমণ প্রবণ, বলিষ্ঠ খেলা—একেবারে সাধারণ শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়দের মতো নন। মাঠে চিৎকার, ঝাঁপিয়ে পড়া, ব্যাকবোর্ড ভাঙার মতো কাজ করেন।
গত মৌসুমে তিনি কিংসের হয়ে ৫২টি ম্যাচ খেলেন, গড়ে ২.৮ পয়েন্ট, ৪.১ রিবাউন্ড। বাকি সময় ডেভেলপমেন্ট লিগেই ছিলেন। এই মৌসুমে ব্রকম্যান ট্রেড হয়ে মিলওয়াকি বাকসে যান, ১৫টি ম্যাচে গড়ে ২.২ পয়েন্ট, ২.৯ রিবাউন্ড। এমন বিব্রতকর পারফরম্যান্সের কারণে ফের ডেভেলপমেন্ট লিগে পড়ে যান এবং লিংকের সতীর্থ হন।
ডেভেলপমেন্ট লিগের দলে, সতীর্থদের মধ্যে বন্ধুত্ব তেমন গাঢ় হয় না। বিশেষ করে, যারা একই পজিশনে খেলেন। কারণ, সবার লক্ষ্যই হচ্ছে চমৎকার খেলে এনবিএ-তে ওঠা। তাই, একই পজিশনের সতীর্থ মানেই প্রতিদ্বন্দ্বী।
এ কারণেই, ব্রকম্যান কখনও লিংককে পছন্দ করত না। এই এশীয় ফরোয়ার্ডকে শাসাতে পারলেই সে প্রথম একাদশে থাকতে পারবে। আর প্রথম একাদশে থাকলেই এনবিএ দলের নজরে পড়ার সম্ভাবনা বাড়বে।
সেদিন অনুশীলনে লিংক ব্রকম্যানকে চেজ ডিফেন্স করতে গিয়ে পড়ে গিয়ে অজ্ঞান হয়েছিল। আসলে ব্রকম্যান চুপিচুপি ফাউল করেছিল, তাই লিংক মাথায় পড়ে যায়।
“ওকে নিয়ে মাথা ঘামিও না, ওই অভদ্র শ্বেতাঙ্গ সবসময় নিজেকে সবার ওপরে ভাবে। ওকে পাত্তা দিও না, আজকের অনুশীলনে নিজের সেরাটা দাও।” ড্রেসিং রুমে ঢুকে আপশ’ লিংককে সান্ত্বনা দিল।
এই তথাকথিত ‘সভ্য’ লোকজনই প্রায়শই অন্য জাতির মানুষকে ছোটো করে দেখে, অথচ অনেক সময় তারাই সবচেয়ে নিষ্ঠুর।
কখনো আমেরিকানরা বলত, ইন্ডিয়ানরা বর্বর, কিন্তু দেখো তারা ইন্ডিয়ানদের সাথে কেমন ব্যবহার করেছে!
“কিছু না, ওই বেকুবটা কী বলল তাতে আমার কিছু আসে যায় না।” লিংক হাত নেড়ে বলল, সে এমন কেউ না যে কিছু বললেই লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়বে।
এমন লোক কেবল কমিকসেই দেখা যায়।
আপশ’ আবার অবাক হয়ে লিংকের দিকে তাকাল—আগের লিংক কখনও কাউকে গালি দিত না, বরং খুবই ভদ্র ছিল। হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে সে একেবারেই বদলে গেছে।
“অবশ্যই,” জার্সি পরতে পরতে লিংক বলল, “তবে ওকে আমি ছেড়ে দেব না। তুমি ঠিক বলেছো, আমাকে মন দিয়ে অনুশীলন করতে হবে। চেষ্টা করব, যাতে ও নিজেই লজ্জা পায়।”
লিংক ২০১৯ থেকে এসেছে, এর আগে সে কখনও জন ব্রকম্যানের নামও শোনেনি। এর মানে, ব্রকম্যান কোনোদিন এনবিএ-তে নাম করতে পারেনি।
একজন সম্পূর্ণ অপরিচিত খেলোয়াড়, গ্রান্ট হিলের সঙ্গে পাল্লা দিতে চায়? এটা অহংকার নয়, সত্যিই সে ওকে হারানোর ক্ষমতা রাখে!
আগের লিংককে তুমি যত খুশি অপমান করতে পারো, কিন্তু এখনকার আমায়? অসম্ভব!
অনুরোধ করছি, গল্পটি পড়ে আপনাদের মতামত দিন, উৎসাহ দিন।