০২০: সোনার খোঁজে অভিযাত্রী
এই ম্যাচ শুরুর আগে, পল জর্জ বহুবার স্টিফেনসনকে লিঙ্ক সম্পর্কে প্রশংসাসূচক কথা বলেছিল। শুরুতে, স্টিফেনসন ভেবেছিল জর্জ কেবল তার বিশ্ববিদ্যালয় সতীর্থকে অত্যধিক পছন্দ করে, তাই তার মুখের লিঙ্ক এত শক্তিশালী। কিন্তু সত্যিই যদি সে এত অসাধারণ হয়, তাহলে কেন সে খসড়ায় নির্বাচিত হয়নি?
আজ যখন স্টিফেনসন বাস্তবে লিঙ্কের মুখোমুখি হলো, তখন সে বুঝতে পারল, এই চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় জর্জের বর্ণনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী! প্রথম বলেই, লিঙ্ক এক আদর্শ প্রতিরোধে স্টিফেনসনের আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল। এবং খুব বেশি গতিসম্পন্ন না হয়েও, কেবল পাস করেই দ্রুত আক্রমণ সম্পন্ন করল।
স্টিফেনসন বহু বছর খেলেছে, সে জানে কোন খেলোয়াড়কে সহজে মোকাবিলা করা যায়, আর কারা কঠিন। কখনও মাত্র এক রাউন্ডেই সে প্রতিপক্ষের শক্তিমত্তা আন্দাজ করতে পারে। দুঃখের বিষয়, লিঙ্কের মতো আক্রমণকারীর পরবর্তী পদক্ষেপ অনুমান করতে সক্ষম খেলোয়াড়ই সবচেয়ে ভয়ানক।
"লেন্স, মনোযোগ দাও, বল বেশি ঘোরাও!" মাঠে স্টিফেনসনকে বিভ্রান্ত দেখে, ফোর্ট ওয়েইন মধুমাকির দলের কোচ স্টিভ গ্যানসি উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল। যদিও স্টিফেনসন একরকম বিদ্রোহী, তবু সে-ই দলের জয়ের আশা। যদি সে মাঠে অজ্ঞান হয়ে পড়ে, তাহলে পুরো দলের আক্রমণ থেমে যাবে।
গ্যানসির চিৎকার শুনে স্টিফেনসন নিজেকে ফেরত আনল। সে হাত তুলে বল চাইল, কিন্তু বল হাতে নেওয়ার আগেই লিঙ্ক তাকে ঘিরে ধরল। সেই চীনা বংশোদ্ভূত পাঁচ নম্বর খেলোয়াড় "নিউ ইয়র্কের সন্তান"কে কোনো সুযোগ দিতে চায় না!
"উভয় পক্ষের লড়াই অত্যন্ত তীব্র, আমার মতে, এই মুখোমুখি আসলে এনবিএ স্তরের প্রতিযোগিতা,"—ধারাভাষ্যকার গভীর মনোযোগে বলল। উন্নয়ন লিগের ম্যাচে এনবিএ স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বিতা দেখা বিরল সুযোগ।
স্টিফেনসন মাথা দিয়ে লিঙ্ককে ঠেলে সরানোর চেষ্টা করল, আর লিঙ্ক কেবল দু'হাত উঁচু করে রাখল, কোনো বাড়তি নড়াচড়া করল না। লিঙ্কের চরিত্র গ্রান্ট হিলের থেকে আলাদা হলেও, খেলার অভ্যাসে সে হিলের উত্তরাধিকারী। সকলের জানা, হিল এক নম্র ভদ্রলোক, তার আচরণ ছিল সদয়; আইভারসনের বিদ্রোহী স্বভাবের ঠিক বিপরীত। হিলের মতো খেলোয়াড়দের খেলার ধরনও অত্যন্ত পরিষ্কার ও শৃঙ্খলাবদ্ধ।
কোনো ফাউল না হওয়ায়, স্টিফেনসনকে ছোট পরিসরে突破 করতে উপায় খুঁজতে হল। সে দু'বার চেষ্টা করল, কিন্তু লিঙ্ক দু'বারই ঠেকিয়ে দিল। জায়গা এত ছোট যে স্টিফেনসন যেকোনো নড়াচড়া করলেই লিঙ্ক বুঝে যাবে। তাছাড়া লিঙ্ক এত কাছে থাকলে, স্টিফেনসনের গতি-অভিজাত্যও কাজে লাগল না।
"স্টিফেনসন কঠিন লড়াইয়ে পড়েছে, সে একেবারে অচল! লিঙ্কের আজকের প্রতিরক্ষা অবিশ্বাস্য, স্টিফেনসন বাধ্য হয়ে পাস করল!"
স্টিফেনসন পাস করল, কিন্তু তার পাসের কোনো কার্যকর অর্থ ছিল না। কারণ এটি আক্রমণ সংগঠনের জন্য নয়, বাধ্য হয়ে পাস করতে হল।
পাস করার পর, স্টিফেনসন মাথা নিচু করে দেখল, বল নেওয়ার সময় সে যে জায়গায় ছিল, পাস করার পরও সেই জায়গাতেই। অর্থাৎ, লিঙ্কের প্রতিরক্ষায় সে এক পা-ও এগোতে পারেনি, সে একেবারে শিকলবদ্ধ!
খসড়ায় অংশ নেওয়ার পর, এটি স্টিফেনসনের প্রথমবার নয় যে সে প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষায় স্থির হয়ে গেছে। তবে আজকের মতো অপমানিত অবস্থায় সে শেষবার ছিল এনবিএ-তে, কোবি ব্রায়ান্টের মুখোমুখি।
কিন্তু আজ... সে এক অজ্ঞাত খেলোয়াড়ের কাছে পরাজিত হয়েছে।
উন্নয়ন লিগ থেকে ফিরে গেলে স্টিফেনসন অবশ্যই জর্জকে নিয়ে হাস্যরস করবে। তার পুরনো সতীর্থকে সে খুব দুর্বল বলে মনে করেছিল।
***
ল্যারি বার্ডের মনে চিরকাল একটি লক্ষ্য ছিল—অরবাকের মতো বাস্কেটবল গুরু হওয়া। অরবাক কেল্টিক্সের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা বিশ্লেষণের দরকার নেই। বার্ডের ইচ্ছা, ইন্ডিয়ানাপোলিসের অরবাক হওয়া।
যদিও তিনি প্রধান কোচের পদ থেকে সরে এসেছেন, গত কয়েক বছরে দলের পরিচালনায় তিনি অসাধারণ কাজ করেছেন। এখন তিনি ইন্ডিয়ানা পেসার্সের বাস্কেটবল অপারেশন্সের চেয়ারম্যান; তিনি প্রথম রাউন্ডের দশ নম্বর এবং দ্বিতীয় রাউন্ডের দশ নম্বর পিক দিয়ে জর্জ ও স্টিফেনসনকে বেছে নিয়েছেন, তিনি বিশ্বাস করেন তার বাছাই দলকে উন্নত করবে।
পল জর্জ নিয়ে বার্ড অতটা চিন্তিত নন। যদিও এখন তার গড় স্কোর দশের নিচে, তবু মাঠে তার প্রতিভা স্পষ্ট। বার্ডের আসল চিন্তা দ্বিতীয় রাউন্ডের দশ নম্বর পিক স্টিফেনসন। বার্কলে বলেছিলেন, "স্টিফেনসন লীগে অন্যতম প্রতিভাবান খেলোয়াড়, কেবল তার স্বভাব অদ্ভুত।" বার্ড এ কথার সাথে একমত; মাঠের বাইরের ঝামেলা না থাকলে, স্টিফেনসন কখনও দ্বিতীয় রাউন্ডে পড়ে যেত না।
স্টিফেনসনের বালকসুলভ মনোভাবের জন্য, বার্ড তাকে অনেকবার শাস্তি দিয়েছে। কিন্তু সম্প্রতি বার্ড দেখেছেন, আগের শাস্তিগুলো তার জন্য তেমন কার্যকর নয়। তাই কঠোর সিদ্ধান্ত নিয়ে, স্টিফেনসনকে আবার উন্নয়ন লিগে পাঠিয়েছেন।
স্টিফেনসন এক বন্য পশু, কিন্তু একবার নিয়ন্ত্রণে আনা গেলে, বার্ড পাবে এক অকুতোভয় যোদ্ধা।
আজ পেসার্সের কোনো ম্যাচ নেই, তাই অফিস শেষে বাড়ি ফিরে বার্ড ইন্ডিয়ানা রাজ্যের স্থানীয় চ্যানেলে উন্নয়ন লিগের ম্যাচের সরাসরি সম্প্রচার দেখতে বসেন।
তখন তৃতীয় কোয়ার্টার চলছে। বার্ড অবাক হয়ে দেখলেন, ফোর্ট ওয়েইন মধুমাকির দল ১৩ পয়েন্টে পিছিয়ে। "কি হচ্ছে!" বার্ড ভ্রূকুটি করলেন, স্টিফেনসন থাকার পরও তিন কোয়ার্টারে ১৩ পয়েন্টে পিছিয়ে? সে কেমন খেলছে?
বার্ডের ধারণা ছিল, স্টিফেনসন আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় উন্নয়ন লিগের আধিপত্য করবে। কিন্তু মাঠে পাঁচ নম্বর চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় এক চমৎকার পাল্টা আক্রমণে স্টিফেনসনকে পিছনে ফেলে, বল হাতে নিয়ে মাঝারি দূরত্বের শট নিল।
পাঁচ নম্বরের শট এত নিখুঁত ছিল, বার্ড প্রায় হাততালি দিতে যাচ্ছিলেন।
এরপর, টিভির স্ক্রিনে উভয় দলের পরিসংখ্যান ভেসে উঠল।
চীনা বংশোদ্ভূত পাঁচ নম্বর টম লিঙ্ক ইতিমধ্যে ১৮ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেছে—অত্যন্ত বহুমুখী। স্টিফেনসন মাত্র ৬ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট এবং ৪টা ভুল...
বার্ডের কল্পিত যোদ্ধা সেই অজ্ঞাত চীনা বংশোদ্ভূতের দ্বারা সম্পূর্ণভাবে পরাজিত!
শুরুতে বার্ড ভেবেছিলেন, স্টিফেনসন কেবল ফর্ম হারিয়েছে। কিন্তু তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে, তিনি সেই ধারণা বদলালেন। মাঠের পারফরম্যান্সে স্পষ্ট, স্টিফেনসন ফর্ম হারায়নি, বরং তার শক্তি যথেষ্ট নয়।
শটের স্থিতিশীলতা, প্রতিরক্ষার দৃঢ়তা, এবং ব্যক্তিত্বের স্থিতি—সব ক্ষেত্রেই চীনা পাঁচ নম্বর স্টিফেনসনের চেয়ে এগিয়ে।
বার্ড জানেন স্টিফেনসনের সীমা কতটা; যারা উন্নয়ন লিগে স্টিফেনসনকে পরাজিত করতে পারে, তাদের গুরুত্ব কম নয়।
সুতরাং, বার্ড তার ল্যাপটপ খুলে লিঙ্কের নাম সার্চ করলেন। একবার সার্চ করতেই দেখলেন, লিঙ্কের গত ম্যাচে ট্রিপল-ডাবল করার খবর ছড়িয়ে আছে।
যে খেলোয়াড় স্টিফেনসনকে পরাজিত করতে পারে এবং লুক বাবিটের মাথার ওপর ট্রিপল-ডাবল করতে পারে, বার্ড মনে করেন না উন্নয়ন লিগই তার উপযুক্ত স্থান।
বার্ড চান পেসার্স পুরোপুরি রূপান্তরিত হোক, তাই কোনো যোগ্য খেলোয়াড়ের সুযোগ তিনি হাতছাড়া করবেন না। তিনি খেলোয়াড়ের গাত্রবর্ণ বা উৎস নিয়ে চিন্তা করেন না, কেবল জানেন, সে দলকে কি দিতে পারে।
তাই তিনি ফোন তুলে তার প্রধান স্কাউটকে কল করলেন।
"তুমি যেভাবে পারো, যত দ্রুত সম্ভব তার সাথে যোগাযোগ করো, আমি তাকে ১০ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তি দিতে চাই।"
বার্ডের নির্দেশ স্পষ্ট—তিনি লিঙ্ককে চুক্তিবদ্ধ করতে চান!
"উম্... সম্ভবত আপনি একটু দেরি করে ফেলেছেন, বার্ড। আমার তথ্য অনুযায়ী, হিউস্টন রকেটস ইতিমধ্যে লিঙ্কের দিকে হাত বাড়িয়েছে। তারাও ১০ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তিতে আগ্রহী।"
স্কাউটের উত্তরে বার্ড হেসে উঠলেন। বাস্কেটবলের জগতে, সোনার টুকরো সত্যিই সর্বদা আলোকিত হয়। আর এই লীগে, কখনও সোনার সন্ধানকারীর অভাব হয় না।