০২৯: নির্ভীক অগ্রযাত্রা

জিক আপশো, বয়স ছাব্বিশ, আর মাত্র দেড় মাস পর তার সাতাশতম জন্মদিন। উচ্চতা এক মিটার আটানব্বই, ওজন আটানব্বই কিলো, একজন সাধারণ ডিফেন্ডারের শারীরিক গঠন। যদি কেউ অনলাইনে জিক আপশো সম্পর্কে কিছু খুঁজে নিতে চায়, খুবই দুঃখের বিষয়—তাকে নিয়ে পাওয়া যাবে কেবলমাত্র তার ইলিনয় স্টেট ইউনিভার্সিটিতে খেলার কথা, পরে ইউরোপে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষার কথা এবং শেষে এনবিডিএল-এ ফিরে আসার কথা। তার বাইরে আর কিছুই নেই।

এটাই জিক আপশো—ছাব্বিশ বছর বয়সী, বয়সে বড়, গড়পড়তা পরিসংখ্যানের মালিক, বলের দক্ষতায় পৃথিবীর লক্ষ মানুষের চেয়ে এগিয়ে, অথচ তার আয় খুবই কম। তার ভবিষ্যত আরও ভালো হতে পারত, হয়তো তার তিন পয়েন্ট শটের সফলতায় দশ দিনের স্বল্প চুক্তি পাওয়া সম্ভব ছিল। এরপর এনবিএ-তে খেলে হয়তো দীর্ঘ মেয়াদের চুক্তি, অথবা এক বছরের ন্যূনতম বেতনও। অন্তত যখন সে দৌড়াতে বা লাফাতে পারবে না, তখনও সে গর্ব করে বলতে পারত—"আমি এনবিএ-র একজন খেলোয়াড় ছিলাম, আমি আমার স্বপ্ন পূরণ করেছি।"

তাকে সামনে ছিল অসীম সম্ভাবনা, কিন্তু তার হৃদয় হঠাৎ থেমে যাওয়ার মুহূর্তেই সবকিছু শেষ হয়ে গেল। "আমি বিশ্বাস করতে পারি না, তার জীবনের পরবর্তী অধ্যায় এই পৃথিবী আর দেখবে না।"—এ কথা বলেছিলেন নীল দলের কোচ কনরাল সাংবাদিকদের সামনে, যা লিংক-এর মনে গভীর ছাপ রেখে যায়।

আপশো মারা যাওয়ার পর শুধু ওকলাহোমার স্থানীয় সংবাদমাধ্যমে ব্যাপক আলোড়ন হয়। আমেরিকার অন্য অনেক জায়গায় কেউ জানেও না একজন পেশাদার খেলোয়াড় খেলার মাঠেই মারা গেছে। তাই তো, লিংক কখনও আপশো-র সম্পর্কে কোনো খবর শুনেনি। যুক্তরাষ্ট্রে যখন খবরই ছড়ায়নি, বিদেশে তো পৌঁছাবে না-ই।

মানুষ তাদের কাজকর্মে ফেরে, এনবিএ-ও চলতে থাকে। পৃথিবী ঘুরে, জীবন চলতে থাকে। কেউই খেয়াল করবে না এমন একজন খেলোয়াড়কে; কারণ, সে বিখ্যাত খেলোয়াড়দের তুলনায় অনেকটাই ক্ষুদ্র। তার নেই লেব্রনের মতো প্রতিদিন দুজনকে নিয়ে ডঙ্ক মারার ক্ষমতা, নেই কোবির মতো ঠাণ্ডা মাথায় খেলা শেষ করার দক্ষতা। তার নেই দামি গাড়ি, নেই কোনো স্পন্সর, নেই বিজ্ঞাপনী চুক্তি। সে শুধু মাঠে নামে, ওকলাহোমা ব্লু দলে টিকে থাকার চেষ্টা করে, পরিবারের জন্য অর্থ উপার্জন করে।

সে প্রতিদিন এনবিএ-তে খেলা বিলিয়নিয়ারদের দিকে তাকিয়ে থাকে, তাদের মতোই স্বপ্ন নিয়ে এনবিডিএল-এ লড়ে যায়। এটাই তার পরিচয়। অথবা, লিংক-এর ভাষায়—একজন নিচু স্তরের খেলোয়াড়।

আপশো-র শেষকৃত্য শেষে লিংক বাড়ি ফিরে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে রাস্তায় তাকিয়ে থাকে। "অগ্রসর হও।"—আপশো-র চিঠিতে লেখা এই কথাটি লিংক-এর মনে বারবার ঘুরে ফিরে আসে।

কার্ল জোনস ও মোরের দ্বারা প্রতারিত হয়ে, এনবিএ থেকে বেরিয়ে আসার পর লিংক মনে করেছিল তার ক্যারিয়ার যথেষ্ট খারাপ। কিন্তু আপশো-র আত্মত্যাগের তুলনায় তা কিছুই নয়।

রকেটস থেকে ফিরে লিংক আবার ওকলাহোমা ব্লু দলে ফিরে আসে, বছরে মাত্র তেরো হাজার ডলার আয়। দশ দিনে পঞ্চাশ হাজার আয় থেকে এক বছরে তেরো হাজার—এমন পতন সবাই মানতে পারে না। কিন্তু লিংক ভয় পায় না, সে এগিয়ে যাবে।

রকেটস-এ ঘটনার পর লিংক তার স্বপ্ন থেকে জেগে ওঠে। প্রথম দিনেই সে পেয়েছিল হৃদয়বান আপশো ও ন্যায্য কনরাল কোচ। কিন্তু কার্ল জোনস ও মোরে তাকে বুঝিয়ে দেয়, পৃথিবীতে সবাই সাহায্য করে না, সবাই ভালোবাসে না। বিশেষ করে পেশাদার বাস্কেটবলের মতো স্বার্থপর পরিবেশে, সে আর সহজে কাউকে বিশ্বাস করবে না। তার বাস্কেটবলের দক্ষতা উল্টো বেড়েছে, কিন্তু অভিজ্ঞতা নয়। সে আসলে সদ্য পাস করা এক সাধারণ ছাত্র।

তবে, অভিজ্ঞতা অর্জন হয় ভুল থেকে। ভবিষ্যতে ম্যানেজার সংক্রান্ত বিষয়ে সে অবশ্যই সতর্ক হবে। লিংক দাঁত চেপে ধরে, আপশো-র পরবর্তী অধ্যায় কেউ আর দেখতে পাবে না। কিন্তু সে আপশো-র স্বপ্ন ও আশা নিয়ে লড়াই করবে।

যখন লিংক নিজের জীবন নিয়ে ভাবছে, তখন তার ফোন বেজে ওঠে। অপরিচিত নম্বর, কিন্তু কল ধরতেই শোনা যায় কার্ল জোনসের কণ্ঠ।

"জেদ করো না, বোকা ছেলে! আমার ছাড়া তুমি কিছুই করতে পারবে না! শুনো, আমি জানতে পেরেছি গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স তোমাকে নিতে চায়। তুমি যদি চুপচাপ কথা শোন, আমি নিশ্চিত করছি এই কদিনেই কয়েক হাজার ডলার ঘরে নিতে পারবে!"

কোনো ভূমিকা ছাড়াই কার্ল জোনস সরাসরি বলে যায়।

"তুমি শেষ কথাটা আবার বলো?"—লিংক চেয়েছিল ফোনটা কেটে দিতে, কিন্তু হঠাৎ তার বলার কিছু ছিল।

"আমি বললাম, গোল্ডেন স্টেট..."

"না," লিংক বাধা দেয়, "তার আগেরটা।"

"আমার ছাড়া তুমি কিছুই করতে পারবে না!"—জোনস আত্মবিশ্বাসী উত্তর দেয়।

"শোনো, তুমি একটা জঞ্জাল। তোমার ছাড়া আমি আরও ভালো করতে পারব। আমি বড় চুক্তি পাব, আমি লাখ বা কোটি টাকার বিজ্ঞাপন পাব। আমাকে আর কোনো পার্কে যেতেই হবে না, কোনো রেস্টুরেন্টে খাবার টেস্ট করতে হবে না। তোমার ছাড়া আমি সব পারব। আর তুমি আমার ছাড়া, সারা জীবন শুধু প্রতারকই থাকবে। কারণ এখন থেকে তুমি আমার আর কারও বিশ্বাস হারাবে।"

"তুমি ভাবো তুমি কে? তুমি শুধু এক অপ্রয়োজনীয় খেলোয়াড়..."—কার্ল জোনস কথা শেষ করার আগেই, লিংক ফোন কেটে দেয়।

এই ছেলেটা আর কখনও কোনো অপরিচিতকে বিশ্বাস করবে না, নিজেকে কারও হাতে ছেড়ে দেবে না। সে জানে, সবার সাথে বন্ধুত্বেরও দরকার নেই, বিশেষ করে যারা তাকে একবার প্রতারিত করেছে।

ফোন কেটে দিয়ে লিংক বাড়ি থেকে বের হয়ে আসে। জীবন চলতে থাকবে, তার এনবিএর পথ এখনো পুরোপুরি বন্ধ হয়নি।

※※※

মূলত, রকেটস থেকে ফিরে আসা ও গত দুদিন হাসপাতালে আপশো-র পাশে থাকার কারণে, কনরাল চেয়েছিলেন লিংক দুদিন বিশ্রাম নিক। কিন্তু এখন, লিংক এক মিনিটও অপেক্ষা করতে চায় না; সে জানে, তাকে এগিয়ে যেতে হবে।

তাই, যখন কনরাল প্রশিক্ষণ মাঠে লিংক-কে দেখে, সে অবাক হয়ে যায়।

"আমি তো তোমাকে দুদিন ছুটি দিয়েছি!"

"না, আমি বিশ্রামের প্রয়োজন নেই, কোচ।"—প্রশ্নের মুখে লিংক দৃঢ়ভাবে উত্তর দেয়।

"জানা মতে, তুমি দু'রাত ঘুমাওনি। তুমি জানো, আমি আর আমার খেলোয়াড় হারাতে চাই না!"

"গতকাল আমি ভালো ঘুমিয়েছি, কোচ। আমি শুধু মাঠে নামতে চাই, চিন্তা করোনা, আমি কাল চাঙ্গা থাকব।"—লিংক নিজের মতো অনুশীলন করতে থাকে, থামার ইচ্ছা নেই।

"সে ঠিক বলছে, কোচ। তাছাড়া, কাল আমাদের তাকে প্রয়োজন হবেই।"

কনরাল ও লিংক-এর আলোচনার মাঝে তৃতীয় কণ্ঠ সাড়া দেয়। লিংক ঘুরে দেখে, তার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী জোন ব্রকম্যান।

"কাল আমাদের প্রতিপক্ষ রিও গ্র্যান্ড ভ্যালি ভাইপারস। লিংক না থাকলে তাদের তারকা ফরোয়ার্ড ডেমারে ক্যারলকে কীভাবে আটকাব? চিন্তা করোনা, আজ সে ভালো ঘুমাবে, কাল চাঙ্গা থাকবে। তাই তো, লিংক?"

ব্রকম্যানের হাসির দিকে তাকিয়ে লিংক কিছুটা বিস্মিত হয়। সে ভাবেনি, ব্রকম্যান তার পাশে দাঁড়াবে।

"আরেকটা কথা, ভাইপারস হল হিউস্টন রকেটসের অধীন দল। তুমি চাইবে না সে এই ম্যাচটা মিস করুক, কোচ। হিউস্টন তাকে ফেলে দিয়েছে, এখন আবার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। আমাকে ও লিংক-কে একসাথে খেলতে দাও, আমরা হিউস্টনের ওই জঞ্জালদের দেখিয়ে দেব!"

"ঠিক!"—ব্রকম্যানের উচ্ছ্বাসে লিংক সাড়া দেয়, "আপশো-র জন্য হলেও পরের ম্যাচে আমরা হারতে পারি না! চলো, এক বিশাল জয় দিয়ে আপশো-কে বিদায় দিই!"

কনরাল দুই ফরোয়ার্ডের দিকে তাকায়, বিস্মিত। লিংক ও ব্রকম্যান একসাথে! সে প্রস্তুত ছিল না।

কিন্তু মানতেই হয়, সে প্রভাবিত হয়। ভাইপারসের বিরুদ্ধে ম্যাচটি লিংক-র জন্য গুরুত্বপূর্ণ—এটা রকেটসের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ। আপশো মারা গেছে, দলকে চাঙ্গা করতে এক বড় জয় দরকার। কিন্তু কেউ ডেমারে ক্যারলকে আটকাতে না পারলে ব্লু দল বিপদে পড়বে।

"তোমার সময় নিয়ন্ত্রণ করব, আর অনুশীলন শেষে বাড়ি চলে যাবে, বাড়তি অনুশীলন নয়। যদি পারো, কাল মাঠে নামবে।"

কনরাল অবশেষে নমনীয় হয়। লিংক উত্তর না দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে, কানে ফিসফিস করে বলে, "ধন্যবাদ।"

তারপর লিংক ও ব্রকম্যান পরস্পরের দিকে তাকায়।

"ভুল বুঝো না, আপশো আমারও সতীর্থ, আমিও কষ্ট পেয়েছি। তাই আমি তার জন্যও জয় চাই। আর তোমার মতোই, আমি ঘৃণা করি যারা আমাদের ছোট করে। রকেটস তোমাকে নেয়নি, বলতেই হবে—এটা তাদের ইতিহাসের সবচেয়ে বোকা সিদ্ধান্ত।"

ব্রকম্যান বলেই হাত ছড়িয়ে চলে যায়।

লিংক তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে, মাটিতে পড়ে থাকা বলটা তুলে নেয়, দাঁত চাপে।

হিউস্টন, রকেটসের অধীন দল, আপশো, তারকা প্রতিদ্বন্দ্বী... এই শব্দগুলো লিংক-এর রক্ত গরম করে তোলে।

আগামীকাল, "ভাইপারস" ওকলাহোমায় এসেই "হলুদ চামড়ার যোদ্ধার" কাছে বিধ্বস্ত হবে!