আমি এখানে গোল করব।

ভিকসন কনরেল সম্প্রতি খুবই উদ্বিগ্ন, কারণ তাঁর দলের পারফরম্যান্স মোটেই আশানুরূপ নয়।
নতুন মৌসুম শুরু হয়েছে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে, ব্লু টিম বারোটি ম্যাচ খেলেছে, কিন্তু এখন পর্যন্ত মাত্র পাঁচটি জয় এসেছে।
যদিও উন্নয়ন লিগের খেলা এনবিএ-র মতো আলোচিত নয়, প্রতিযোগিতামূলক ক্রীড়ায় ফলাফলই সবকিছু। এমনকি একটি উন্নয়ন লিগের দলও, ভালো ফলাফলের জন্য সংগ্রাম করতে হয়।
যদি পারফরম্যান্স খারাপ হয়, কখন যে দলের মালিক হাত ছেড়ে দেয়, বলা যায় না। কারণ, শুধু ভালো ফলাফল ও সম্ভাবনাময় দলই এনবিএ-র নজরে আসে। এই সময়ে, যখন অধিকাংশ এনবিএ-র দল একটি অধস্তন দল গড়ে নিয়েছে, তখন কেন ওকলাহোমা সিটি থান্ডার ব্লু টিমের দিকে তাকায় না?
কারণ ব্লু টিমের মান এতই দুর্বল যে কেউ তাদের গুরুত্ব দেয় না।
যদি এনবিএ-র দলকে আকর্ষণ করা না যায়, ছোট উন্নয়ন লিগের দলগুলোর টিকে থাকা কঠিন। আর দল ভেঙে গেলে, সবাই শেষ।
যখন ভিকসন কনরেল দিশাহীন হয়ে পড়েছিলেন, তখন তিনি দেখলেন সেই লিংক, যাকে গতকাল মাঠে আঘাত পেয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, আবার অনুশীলন মাঠে এসে পৌঁছেছে। কনরেল দ্রুত তার দিকে এগিয়ে গেলেন; আসলে তিনি লিংকের জন্য উদ্বিগ্ন নন, বরং নিজের অনুশীলন কেন্দ্রে কোনো দুর্ঘটনা ঘটুক তা চান না।
“লিংক, তুমি আরও কয়েকদিন বিশ্রাম নিতে পারো।” মাথার চুলহীন কনরেল লিংকের কাছে এসে তার মাথার পেছনটা পরীক্ষা করলেন।
“কিছু হয়নি, কোচ। ডাক্তার বলেছে আমি পুরোপুরি ঠিক আছি।” লিংক হাত নাড়লেন; এখন থেকে তিনি কোনো সুযোগ নষ্ট করতে চান না। মাঠে সুযোগ পেতে হলে, আগে কোচের মন জয় করতে হবে।
না হলে, লিংক কিভাবে এনবিএ-তে খেলার সুযোগ পাবে? এনবিএ-তে না খেললে, তিনি কি সত্যিই একজন মালী হয়ে যাবেন? তারপর এই নতুন জীবনে আবারও দরিদ্র দিন কাটাবেন?
তাই, বাড়িতে বিশ্রাম নেওয়ার কথা লিংকের মনেই নেই। বরং তিনি চান যত দ্রুত সম্ভব তাঁর উন্নতি হোক, তাই প্রতিদিন কঠোর অনুশীলনে মন দিয়েছেন।
“তুমি যে দিনটি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে, তা সত্যিই ভয়ঙ্কর ছিল। আজকের অনুশীলনে প্রতিযোগিতামূলক অংশে অংশ নিয়ো না, শুধু শুটিং আর পা-চালনার অনুশীলন করো।” কনরেল এখনও নিশ্চিত নন, কারণ লিংকের শারীরিক সক্ষমতা আগে খুবই দুর্বল ছিল।
কয়েকবার তো কনরেল ভয় পেয়েছিলেন লিংক ব্রোকম্যানের ধাক্কায় হাড় ভেঙে ফেলবে। তার ওপর, লিংক মাত্রই হাসপাতাল থেকে ফিরে এসেছে।
“কিছু হবে না, আমি পারবো। যদি আমি আর পারি না, নিজেই তোমাকে জানাবো।”
“ঠিক আছে, বস। লিংকের অবস্থা দারুণ, অবাক হয়ে যাবে!” পাশ থেকে আপশো যোগ দিল; গত রাতে সে লিংকের দুর্দান্ত অবস্থান দেখেছে।
“হাহাহা, চিন্তা কোরো না, তিন মিনিটের বেশি তুমি টিকতে পারবে না।”
লিংক আর কোচের কথাবার্তা শুনে পাশের ওয়ার্ম-আপ করা জোন ব্রোকম্যান ঠাট্টা করল।
“ঠিক আছে, ব্রোকম্যান, আজ অনুশীলনে একটু নমনীয় হও! এটা বাস্কেটবল কোর্ট, বক্সিং রিং নয়!” কনরেল রাগের স্বরে বললেন; তিনি কঠোর হলেও অন্যায়ের পক্ষপাতী নন।
তিনি কোনো খেলোয়াড়ের খ্যাতি বা গায়ের রং নিয়ে চিন্তা করেন না, কেবল মাঠে দলের জয় এনে দিতে পারে কিনা সেটাই দেখেন।
যুক্তরাষ্ট্রে জাতিগত বৈষম্য প্রবল, কিন্তু সবাই তেমন নয়।
“যাই হোক,” ব্রোকম্যানকে ধমক দেওয়ার পর কনরেল লিংকের কাঁধে হাত রাখলেন, “আজ অনুশীলনে একটু সাবধান থেকো।”
※※※
উন্নয়ন লিগের দলের দৈনন্দিন অনুশীলনের সময় খুব বেশি নয়, এবং এটি এনবিএ-র মতো সুসংগঠিত, জটিলও নয়। কারণ এনবিডিএল-এর অধিকাংশ খেলোয়াড়কে পার্ট-টাইম কাজ করতে হয়; কেবল বাস্কেটবল খেলে তাদের জীবন চলে না।
শুধু যারা এনবিএ-কে লক্ষ্য করেছে, তারাই নিজেরা সময় নিয়ে বাড়তি অনুশীলন করে।

এছাড়া, এনবিডিএল-এ কোচরা সাধারণত জটিল কৌশল শেখান না। এই লিগে খেলোয়াড়রা ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের দিকে বেশি মনোযোগ দেয়, দলগত খেলা কম হয়। সবাই নিজের মূল্য তুলে ধরতে চায়, যাতে এনবিএ-র দল তাদের নিয়ে যায়।
তাই, খেলোয়াড়দের কৌশল নিয়ে মাথা ঘামাতে হয় না; কয়েকটি মৌলিক কৌশল জানলেই মাঠে নামা যায়।
ওয়ার্ম-আপে লিংক নিষ্ঠার সঙ্গে শুটিং করছিল, নতুন শরীর ও প্রবীণ হিলের দক্ষতা উপভোগ করছিল।
শুটিং অনুশীলনে, লিংক তিন পয়েন্ট শট নেয়নি। অন্যরা এতে অবাক হয়নি, কারণ আগে লিংক তিন পয়েন্ট নিতে পারত না। কিন্তু আপশো কিছুটা বিস্মিত, কারণ লিংক দারুণ তিন পয়েন্টার শিখেছে, তাহলে দেখায় না কেন?
“তুমি কেন তিন পয়েন্ট নিচ্ছো না, বন্ধু?” কৌতূহলী আপশো পাশে গিয়ে জানতে চাইল।
লিংক রহস্যময়ভাবে হাসল, যেন কোনো পরিকল্পনা আছে, “এখনো সময় আসেনি, চিক।”
অবশেষে, দীর্ঘ ওয়ার্ম-আপ ও ব্যক্তিগত অনুশীলনের পর, কনরেল বুকের বাঁশি বাজালেন, সবাইকে তাঁর কাছে একত্রিত হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।
খেলোয়াড়রা একে একে চাঙ্গা হয়ে উঠল, প্রতিযোগিতামূলক অনুশীলন শুরু হবে!
ব্রোকম্যান হাসল, এনবিএ-তে ব্যর্থ হলেও, অনুশীলন মাঠে লিংককে বিপর্যস্ত করা তার একমাত্র আনন্দ।
এনবিএ-তে সবাই তাকে শাস্তি দেয়, এনবিডিএল-এ অন্যদের শাস্তি দিতে পারা তার আত্মবিশ্বাস বাড়ায়।
আজ লিংক ভয় পায়নি, বরং ব্রোকম্যানের চোখে তাকিয়ে হাসল। আগে লিংক আত্মবিশ্বাসী ছিল না, তাই ব্রোকম্যানের চোখে তাকাতে সাহস পেত না। ব্রোকম্যানের চেহারাই ছিল হিংস্র।
কিন্তু আজ, লিংক শুধু তাকিয়েই নয়, বিদ্রূপও করল।
“তুমি মরো, বোকা! দেখি তুমি হাসতে পারো কিনা!” ব্রোকম্যান মুষ্টি শক্ত করল, সে আবার লিংককে মাটিতে ফেলতে দ্বিধা করবে না।
“আজ প্রথম রাউন্ডের প্রতিযোগিতা, আমি চরম সংঘর্ষ দেখতে চাই না। সবাই একটু অনুশীলন করো, কাল ম্যাচ আছে। দল ভাগ আগের মতোই, মাঠে যাও, আমাকে মুগ্ধ করো।” কনরেল সংক্ষেপে বললেন, হাত চড় মারলেন।
খেলোয়াড়রা নিজেদের দল খুঁজে নিল। কনরেল মূল ও বিকল্প খেলোয়াড় মিশিয়ে দল ভাগ করেন, কারণ উন্নয়ন লিগে মূল আর বিকল্পের অবস্থান বদলাতে থাকে।
আজ তুমি মূল, কাল এনবিএ-র দল খেলোয়াড় পাঠালে, যত ভালোই খেলো, বিকল্প বেঞ্চে বসতে হয়। আবার আজ তুমি মূল, কাল তোমার পজিশনে কেউ ভালো করলে, তুমিও বিকল্প।
তাই এনবিডিএল-এ স্পষ্ট মূল আর বিকল্প নেই। সবাই মূল, সবাই বিকল্প, পারফরম্যান্সই বিচার। কখনও কখনও, উন্নয়ন লিগের প্রতিযোগিতা এনবিএ-র চেয়ে বেশি নির্মম।
লিংক আর আপশো এক দলে, যথাক্রমে স্কোরিং গার্ড আর স্মল ফরোয়ার্ড। লিংকের শত্রু ব্রোকম্যান অন্য দলে, তিনিও স্মল ফরোয়ার্ড।
বিশ্ববিদ্যালয়ে, ব্রোকম্যান ছিল ক্লাসিক ‘পেশী-ভিত্তিক চার নম্বর’। কিন্তু দুই মিটার এক সেন্টিমিটার উচ্চতার জন্য এনবিএ-তে চার নম্বর পজিশনে খেলতে গেলে তিনি ছোট মনে হয়। আর তিন নম্বর হলে এনবিএ-তে তিনি ধীরগতি, শুটিং নেই।
বিশ্ববিদ্যালয়ে চার বছরে, ব্রোকম্যান মাত্র একবার তিন পয়েন্ট শট নিয়েছে। বেশিরভাগ সময় সে শুধু ইনসাইডে জোর করে ঢুকত, শুটিং? ওটা কী?
তার এই অদ্ভুত অবস্থানই এনবিএ-তে মানিয়ে নিতে না পারার কারণ। এবার ডাউনগ্রেড হওয়ার পরে ব্রোকম্যানের লক্ষ্য তিন নম্বর পজিশনে মানিয়ে নেওয়া। তাই এই মৌসুমে ব্লু টিমে ব্রোকম্যান বেশিরভাগ সময়ই লিংকের বিপরীতে।
এটা অনুশীলনের খেলা, তাই সেন্টার সার্কেলে জাম্প বল নেই, লিংকের দল সরাসরি বেসলাইন থেকে বল শুরু করল।
পয়েন্ট গার্ড বল নিয়ে মাঝ মাঠে পৌঁছে প্রথমে আপশোকে দেখল।
এই মৌসুমে আপশো ব্লু টিমে গড়ে ৯.৮ পয়েন্ট স্কোর করেছে, বেশি নয়। তবে তিন পয়েন্ট শটে তার সাফল্য ৩৮.৬ শতাংশ, ব্লু টিমের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য তিন পয়েন্টার।

এরই মধ্যে, লিংক তিন পয়েন্ট শট নেওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। ওয়ার্ম-আপে তিনি তিন পয়েন্ট শট নেননি, কারণ এখন দেখানোর জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
“হ্যাঁ, বিশাল দানব, আমি ওইখানে গোল করব।” লিংক ব্রোকম্যানের সঙ্গে লড়তে লড়তে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দেখাল।
“হাহাহা, তুমি কে? ল্যারি বার্ড? যাও, আমি তোমাকে রক্ষা করতেও চাই না।” ব্রোকম্যান এতটাই হাসল যে চোখে জল এসে গেল, লিংকের তিন পয়েন্ট শট সাফল্য? হাস্যকর।
ব্রোকম্যান এত নিস্তেজ দেখে লিংক সুযোগ নিল, গোপনে ধাক্কা দিল, দ্রুত তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে গেল।
ব্রোকম্যান সত্যিই অনুসরণ করল না, সে লিংকের ব্যর্থতা দেখতে প্রস্তুত।
আপশো পরিস্থিতি বুঝে নিখুঁত পাস দিল, পুরো মাঠে শুধু সে জানে কী হবে!
“তাদের চমকে দাও, লিংক!” আপশো নিজে নিজে বল পাস করল।
লিংক ঠিক সেই জায়গায় গেল, বল ধরল, ঝাঁপ দিল, শট নিল।
তার নড়াচড়া একটানা, কনরেলের চোখে উজ্জ্বলতা এনে দিল।
একটি সাধারণ শট, কিন্তু লিংকের দক্ষতা স্পষ্ট। তিনি একজন অজ্ঞাত খেলোয়াড় নন, বরং পেশাদার লিগে বহু বছর খেলা অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের মতো।
আর সবচেয়ে বড় ব্যাপার, সেই ছেলে তিন পয়েন্ট শট নিচ্ছে? আগে তো কখনও নেয়নি।
“লিংক, তুমি...”
কনরেলের কথা শেষ হওয়ার আগেই, ঝুলে থাকা নেটের শব্দে তাঁর কথা থেমে গেল।
“...দারুণ! এভাবেই শট নাও!” কনরেল সেই অশ্রাব্য শব্দটি বলার আগেই কথার ধরণ বদলে দিলেন।
বল সরাসরি নেটে ঢুকল, তিন পয়েন্ট সফল!
গোলের পর লিংক নিজের পা দেখাল, তারপর কিংকর্তব্যবিমূঢ় ‘সাদা দানব’ ব্রোকম্যানের দিকে তাকাল।
“আমি বলেছিলাম, আমি এখানেই গোল করব।”
মাঠে কথা ছুঁড়ে দিয়ে, লিংক পিছিয়ে এল, সহকারী আপশোর সঙ্গে হাত মিলিয়ে নিল।
তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, মাঠে প্রতিপক্ষকে হারানোর অনুভূতি সত্যিই আনন্দদায়ক।
※※※
সবাইকে শুভ পঞ্চাশ। পঞ্চাশের ছুটিতে সম্পাদকরা ছুটিতে, তাই চুক্তি স্বাক্ষরের সময় আবার পিছিয়ে যেতে পারে, দুঃখজনক।
তবুও, অনুরোধ করি, সুপারিশ দিন, সুপারিশ দিন, সুপারিশ দিন!