০২৩: এক পরিশ্রমী উন্নয়ন লীগ ফুটবলার (অনুরোধ করছি, সুপারিশকৃত ভোট দিন)

লিংক জানে না ইয়াও মিং প্রথমবারের মতো হিউস্টনে উড়ে যাওয়ার সময় কী অনুভব করেছিলেন, তবে তার নিজের মনোভাব কেবলই উদ্বেগ।
এখনই বিমান থেকে নামতেই, লিংক দেখতে পেল বিমানবন্দরের বাইরে বিপুল সংখ্যক ভক্তদের ভিড়। তাদের হাতে "হিউস্টনে স্বাগতম" লেখা ফেস্টুন, আর তার জন্য উল্লাসে মাতোয়ারা।
তবে লিংক লক্ষ্য করল, যারা তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এসেছে, তারা অধিকাংশই হলুদ চামড়ার মানুষ। হয়তো তাদের মধ্যে কেউ চীনা বংশোদ্ভূত, কেউ চীন থেকে এসেছেন। তবে স্পষ্টতই, আমেরিকার নিজস্ব ভক্তদের মধ্যে লিংকের প্রতি আগ্রহ তেমন নেই।
যেহেতু সেই সময় ইয়াও মিং ছিলেন ড্রাফটের প্রথম পছন্দ, আর লিংক ছিলেন অপছন্দিত এক খেলোয়াড়।
লিংক কোনো বড় তারকা নন, তাই হাসিমুখে হাত নেড়ে ভক্তদের শুভেচ্ছা জানান। তিনি কয়েকজন ছোট ভক্তের জন্য স্বাক্ষর দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ক্যাল জোনস তাকে গাড়িতে তুলে নিলেন।
“হিউস্টনে স্বাগতম, বন্ধু। আমি অ্যান্টনি অক্স, হিউস্টন রকেটসের পোস্ট-অফেন্স কোচ। আজ আমি রকেটসের পক্ষ থেকে তোমাকে স্বাগত জানাতে এসেছি।”
ব্যবসায়িক গাড়িতে উঠতেই, এক কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি লিংকের সাথে করমর্দন করলেন।
“আজ আমাদের অনেক কাজ আছে, লিংক। প্রথমত, তোমাকে একটি সংবাদ সম্মেলনে অংশ নিতে হবে। তারপর, একটি ভক্তদের মিলনমেলার অনুষ্ঠানে যেতে হবে, রাতে...”
“একটু দাঁড়ান...” অ্যান্টনি অক্সের কথা শেষ না হতেই লিংক তাকে থামিয়ে দিল।
লিংক জানে এটা ভদ্রতা নয়, কিন্তু সে আর নিজেকে আটকে রাখতে পারেনি।
“তাহলে, আমি কখন প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে যাব? আমার জানা মতে, আগামীকাল ৬ ডিসেম্বর, রকেটসের একটি খেলা আছে। আমি তো খেলতে এসেছি, তাই না? কিন্তু দলের সাথে অনুশীলন ছাড়া আমি কীভাবে খেলব?”
লিংকের প্রশ্ন শুনে অ্যান্টনি অক্স ক্যাল জোনসের দিকে তাকালেন, জোনস সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতি সামাল দিলেন।
“চিন্তা করো না, লিংক। আমরা সব প্রক্রিয়া শেষ করব, তোমার সুযোগ আসবে। আজ আমাদের দশ দিনের চুক্তির দ্বিতীয় দিন, তোমার সামনে অনেক সুযোগ অপেক্ষা করছে। ধৈর্য ধরো, বন্ধু।”
জোনস এভাবে বললে লিংক আর কিছু বলতে পারল না, শুধু মাথা নাড়ল।
এরপর পুরো দিনটাই লিংক কাটাল নিস্তেজ হাসির মধ্যে। এর অর্থ এই নয় যে সে তার ভক্তদের অপছন্দ করে, বরং সে বুঝতে পারছিল না, হিউস্টনে আসার আসল উদ্দেশ্য কী।
অন্তহীন ব্যবসায়িক কার্যক্রমে লিংক বিরক্ত হয়ে পড়েছিল। সে চাইছিল মনোযোগ দিয়ে খেলতে, এনবিএ-তে টিকে থাকতে, অন্যের অর্থ উপার্জনের হাতিয়ার হতে নয়।
লিংক জানে, যখন তার জনপ্রিয়তা কমে যাবে, তখন কে আর তার দরকার রাখবে? তখন তাকে এক চটকেই সরিয়ে দেওয়া হবে। তারপর, ধনকুবেররা পরবর্তী "প্রেরণাদায়ী চীনা" নিয়ে নতুন প্রচার শুরু করবে।
একদিনের "যন্ত্রণা" শেষে, লিংক কিছু হাজার ডলার আয় করলেও, সে খুশি হয়নি। সে এনবিএ দলের সাথে চুক্তি করেছে, এই সামান্য অর্থের জন্য নয়। সে বিশ্বাস করে, আরাপশাও চাইত না যে লিংক শুধু অর্থ উপার্জনের জন্য এনবিএ-তে আসুক।
আরাপশাও তার এনবিএ-র স্বপ্ন ও আকাঙ্ক্ষা লিংকের ওপরই নির্ভর করেছে।
এসব ভাবতে ভাবতে, বিছানায় শুয়ে লিংক চোখ বন্ধ করল। আগামীকাল, হিউস্টন রকেটস তাদের ঘরের মাঠে ডেট্রয়েট পিস্টনের মুখোমুখি হবে। সে জানে না তার খেলার সুযোগ হবে কিনা, কিন্তু যদি হয়, লিংককে তার "উদ্ধারের খড়কুটো" আঁকড়ে ধরতেই হবে।
※※※
২০১০ সালের ৬ ডিসেম্বর, এনবিএ নিয়মিত মৌসুম চলছিল। আজকের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচ ছিল ওক্লাহোমা সিটি থান্ডার বনাম শিকাগো বুলস; কেভিন ডুরান্ট ও ডেরিক রোজ, দুই তরুণ প্রতিভার লড়াই নিয়ে সবাই খুবই উত্তেজিত।
তবে হিউস্টন রকেটস ও ডেট্রয়েট পিস্টনের ম্যাচও ছিল সমান আকর্ষণীয়।

এটা সত্যি, এখনকার পিস্টন ও রকেটস আর লিগের শক্তিশালী দল নয়। রকেটস সর্বদা প্লে-অফের প্রান্তে ছুটছে, আর পিস্টন তো পূর্বের শীর্ষ আট থেকে অনেক আগেই ছিটকে পড়েছে।
তবু, দুইটি কারণে এই ম্যাচটি টয়োটা সেন্টারে টিকিটের জন্য হাহাকার তৈরি করেছে।
প্রথমত, পিস্টনে যোগ দেওয়ার পর ট্রেসি ম্যাকগ্র্যাডি তার পুরোনো ঘর টয়োটা সেন্টারে ফিরছেন। যদিও তার রকেটসের সাথে সম্পর্কটা খুব ভালো ছিল না, ম্যাকগ্র্যাডি তার ক্যারিয়ারের সেরা সময়টা হিউস্টনকেই দিয়েছেন।
৩৫ সেকেন্ডে ১৩ পয়েন্টের সেই অবিশ্বাস্য প্রদর্শন, এখনো ভক্তদের মুখে মুখে। পুরোনো নায়ক যখন তার পুরোনো মাঠে ফিরে আসে, এমন গল্প সর্বদা আকর্ষণীয়।
ম্যাচের জনপ্রিয়তার দ্বিতীয় কারণ, ইয়াও মিংয়ের পরে আবার একজন চীনা খেলোয়াড় রকেটসের হয়ে মাঠে নামতে পারেন। যদিও লিংক আমেরিকায় জন্মগ্রহণকারী চীনা, তবে তার শতভাগ চীনা রক্ত। তাই, তার পারফরম্যান্সের বাইরে সে অতিরিক্ত নজর পেয়েছে।
তবে রকেটসের প্রবীণ কোচ রিক অ্যাডেলম্যানের কাছে, এটি ছিল অত্যন্ত সাধারণ একটি নিয়মিত ম্যাচ। তিনি শুধু জয় চাইছিলেন, পিস্টন কোনো শক্তিশালী দল নয়, আর প্লে-অফের প্রান্তে থাকা রকেটসকে প্রতিটি সম্ভাব্য ম্যাচ জিততেই হবে।
তাই, তিনি আজ সকালেই টয়োটা সেন্টারের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে চলে আসেন, আজকের ম্যাচের প্রস্তুতি নিতে।
অ্যাডেলম্যান প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ঢুকতেই, দরজার ভেতর থেকে ড্রিবলিংয়ের শব্দ শোনা গেল।
প্রথমে, তিনি বেশি গুরুত্ব দেননি। তিনি জানেন, রকেটসের কর্মীরা মাঝে মাঝে ফাঁকা মাঠে বল ছোঁড়েন। তবে যখনই তিনি দরজা খুললেন, হতবাক হয়ে গেলেন।
“তুমি কে?” অ্যাডেলম্যান সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রকেটসের ৫ নম্বর প্রশিক্ষণ পোশাক পরা যুবককে দেখে বিস্মিত। তবে প্রশ্নটা শেষ হতে না হতেই তিনি ভুল বুঝতে পারলেন।
কারণ, হঠাৎ তার মনে পড়ল, এই ছেলেটাই তো সম্প্রতি মোরে’র চুক্তি করা ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়।
“আমার নাম টম লিন, সবাই আমাকে লিংক বলে। শুভ সকাল, রিক অ্যাডেলম্যান স্যার!”
চীনা ভক্তদের অতি পরিচিত কোচকে সামনে দেখে, লিংকের আর তেমন উদ্বেগ ছিল না। এই ক’দিনে, সে এমন অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।
“তুমি এত সকালে অনুশীলন করতে এসেছ?” অ্যাডেলম্যান অপ্রস্তুত হাসলেন।
“হ্যাঁ, আমি জানি, সবাইকে পেছনে ফেলে এগোতে হলে আমাকে দ্বিগুণ পরিশ্রম করতে হবে। তাই, সকালটা কাজে লাগাতে হচ্ছে।” লিংক মাথা চুলকাল। যদিও সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো খুবই বিব্রতকর, লিংক কখনোই নিজের অনুশীলন ও আত্মশাসন শিথিল করেনি।
এই সময়ে তার প্রচেষ্টায়, লিংকের সামনে থাকা সাদা বারটা প্রায় অর্ধেক পূর্ণ হয়েছে। খুব শীঘ্রই সে সফলভাবে উন্নীত হতে পারবে।
প্রতিযোগিতামূলক খেলাধুলায়, দক্ষতাই আসল সম্পদ। তাই নিজেকে দ্রুত উন্নীত করতে, লিংক এক মুহূর্তও শিথিল হতে পারে না।
“তুমি খুব পরিশ্রমী, ছেলে, এই প্রচেষ্টা ধরে রাখো।”
এ কথা বলে, অ্যাডেলম্যান নিজের অফিসে ফিরে গেলেন, আর কিছু বললেন না।
১৯৮৩ সালে ব্লেজার্সের সহকারী কোচ থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত, অ্যাডেলম্যান এনবিএ-তে কয়েক দশক কাটিয়েছেন। তিনি জানেন, শুধু পরিশ্রম সবসময় কাজে আসে না।
লিংকের আগে কোনো উল্লেখযোগ্য সাফল্য ছিল কি? এক ম্যাচে লুক বাবিটের সামনে ট্রিপল-ডাবল, আরেক ম্যাচে ল্যান্স স্টিফেনসনের সামনে ডাবল-ডাবল। এমন অর্জন এনবিএ-র দৃষ্টিতে তেমন কিছু নয়।
অ্যাডেলম্যান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আফসোস সেই উজ্জ্বল হৃদয়ের জন্য। প্রবীণ কোচ স্পষ্ট জানেন, মোরে লিংককে চুক্তিবদ্ধ করেছে চোখে পড়ার জন্য। আজকের ম্যাচের টিকিট বিক্রি হয়ে গেছে, মোরে তার উদ্দেশ্য অর্জন করেছেন।
আসলে, অ্যাডেলম্যানের কৌশলে লিংকের কোনো স্থান নেই। লিংককে চুক্তিবদ্ধ করা অ্যাডেলম্যানের সিদ্ধান্ত ছিল না, বরং মোরে’র ব্যবসায়িক চিন্তা থেকে হয়েছে। লিংক শুধু অর্থ উপার্জনের মাধ্যম, আর কিছু নয়। যদি লিংকের ম্যানেজারও অপটু ও লোভী না হতো, তাহলে ওই চীনা ছেলে কেন হিউস্টনে আসত?

অ্যাডেলম্যান মাথা নাড়লেন, সেই অপছন্দিত খেলোয়াড় নিয়ে আর ভাবলেন না। তার জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ, পিস্টনের বিরুদ্ধে ভালো খেলা।
লিংকের মতো খেলোয়াড়দের... দশ দিন পর কে আর মনে রাখবে?
※※※
লুইস স্কোলা আজ দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দিয়েছেন, তিনিও লিংকের সবচেয়ে প্রিয় ইনসাইড খেলোয়াড়দের একজন। আর্জেন্টাইনদের শরীরের গঠন সাধারণ, গতিশীলতাও সীমিত। কিন্তু নরম হাত ও চমৎকার পোস্ট মুভ দিয়ে স্কোলা তার সেরা সময়ে ছিল পোস্টে বিপজ্জনক অস্ত্র।
এই মৌসুমে, ইয়াও মিং ছাড়া স্কোলার গড় স্কোর ১৮.৩ পয়েন্টে উঠে এসেছে, সে রকেটসের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ স্কোরার হয়ে উঠেছে।
আজকের ম্যাচে, স্কোলার পারফরম্যান্সে লিংক বিস্মিত। পিস্টনের ছোট্ট ফরোয়ার্ড জেসন ম্যাক্সিল স্কোলার সামনে কোনো প্রতিপক্ষ ছিল না। আর্জেন্টাইন যেন দেবতার আশীর্বাদে, সব প্রতিপক্ষকে সহজেই ছাড়িয়ে, সর্বাধিক ৩৫ পয়েন্ট পেয়েছেন।
স্কোলার অসাধারণ পারফরম্যান্সে, ম্যাচটি দ্রুতই "গার্বেজ টাইম"-এ চলে যায়। ম্যাচ শেষ হতে ১ মিনিট ৪৮ সেকেন্ড বাকি, পিস্টন ১৮ পয়েন্ট পিছিয়ে।
এই যুগে, তিন পয়েন্ট শট তেমন প্রচলিত নয়, ১ মিনিট ৪৮ সেকেন্ডে ১৮ পয়েন্ট পূরণ অসম্ভব। যদিও পিস্টনের দলে ম্যাকগ্র্যাডি ছিলেন, তিনি তো প্রতিটি ম্যাচে ৩৫ সেকেন্ডে ১৩ পয়েন্ট করতে পারেন না।
“অভিনন্দন, রিক, ম্যাচ গার্বেজ টাইমে চলে গেছে, আমরা জয় পেয়েছি।”
বেঞ্চে, রকেটসের সহকারী কোচ অ্যাডেলম্যানকে আলিঙ্গন করে বিজয় উদযাপন করলেন। এই মৌসুমে রকেটসের জন্য, প্রতিটি জয়ই আনন্দের।
এখন অ্যাডেলম্যানের শেষ কাজ, গার্বেজ টাইমের খেলোয়াড়দের মাঠে পাঠানো।
তিনি প্রথমে জারেড জেফরিসকে মাঠে পাঠাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বেঞ্চের এক কোণে লিংকের উজ্জ্বল দৃষ্টি দেখে, প্রবীণ কোচ অ্যাডেলম্যান হঠাৎ সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করলেন।
লিংকের সেই দৃষ্টির আগুন ও নিরলস প্রচেষ্টা অ্যাডেলম্যানকে মনে করিয়ে দেয়। সত্যি, মোরে হয়তো প্রচারনার জন্য তাকে চুক্তিবদ্ধ করেছে, কিন্তু সেটি ওই চীনা খেলোয়াড়ের উদ্দেশ্য নয়। বলা যায়, সে কিছু অর্থ উপার্জন করেছে, কিন্তু সে নিজেই অজান্তে ভুক্তভোগী।
এই ছেলের দক্ষতা যাই হোক, সে একটা সুযোগের যোগ্য। তাই, অ্যাডেলম্যান ডেকে উঠলেন এবং লিংককে মাঠে ডাকলেন।
সবাই অবাক, আজ বিকেলে লিংক দলের সাথে অনুশীলন করেনি, অর্থাৎ সে দলের সাথে এক মিনিটও অনুশীলন করেনি!
এখন, অ্যাডেলম্যান তাকে মাঠে পাঠাতে যাচ্ছেন!
লিংকও ভাবেনি, তার প্রথম ম্যাচেই মাঠে নামার সুযোগ পাবে, তাই কোচ যখন ডাকলেন, সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে গেল।
তবে দ্রুতই, লিংক অনুশীলনের পোশাক খুলে অ্যাডেলম্যানের সামনে দাঁড়াল।
“মনে রেখো, এই উদ্যম হারিয়ো না।” অ্যাডেলম্যান বলেই, লিংককে মাঠে ঠেলে দিলেন।
প্রবীণ কোচ মাথা নাড়লেন, হয়তো ইয়াও মিংয়ের কারণে, তিনি পরিশ্রমী হলুদ চামড়ার খেলোয়াড়দের প্রতি আলাদা আকর্ষণ অনুভব করেন...