০৩০: সাপের বধ (এক)
আগের দিনের মতোই, লিংক সবসময় অ্যালার্ম বাজানোর আগেই জেগে ওঠে। ছোট্ট ভাড়া করা ঘরে সে সংক্ষিপ্তভাবে মুখ হাত ধুয়ে নেয়, দু’টুকরো টোস্ট হাতে নিয়ে ঘরের ভেতরে মনোযোগ দিয়ে শোনে। কিন্তু হঠাৎই সে বুঝতে পারে, আজ আর কখনোই সে নিচতলায় আপশোর গাড়ির হর্ন শোনার সুযোগ পাবে না। আর কখনোই নয়। তিক্ত হাসি দিয়ে লিংক আজকের প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম নিয়ে বের হওয়ার প্রস্তুতি নেয়।
আপশোর জীবনের পরবর্তী অধ্যায়টি এখন সে নিজেই লিখবে। হিউস্টনে স্বল্প দশদিনের সফরে লিংকের এই অভ্যাস গড়ে উঠেছে—সবচেয়ে আগে ক্রীড়া ভবনে পৌঁছানো। এতদিনের কঠোর পরিশ্রম আর তিনটি এনবিএ ম্যাচের洗礼 শেষে, লিংকের অগ্রগতির রেখা প্রায় পূর্ণ হতে চলেছে। মানে, বিভিন্ন স্তরের ম্যাচে অংশগ্রহণে অগ্রগতির হারও ভিন্ন হয়।
লিংক নিজের বাস্কেটবল জুতো বের করে, হঠাৎ মনে পড়ে আপশো বলেছিল—যদি সে কখনো এনবিএতে যায়, ওকে একটা বাস্কেটবল জুতো উপহার দেবে। অথচ এখন, লিংক নিজের জুতোর ওপরে দুটি শব্দ লিখে রেখেছে—“চিরশান্তি, জিক"।
এখন থেকে, জিক আপশো লিংকের সঙ্গে প্রতিটি লড়াইয়ে থাকবে। লিংক বাড়তি অনুশীলন করে প্রায় চল্লিশ মিনিট, তখনও তার সতীর্থরা একে একে আসতে শুরু করেনি। আজ সবাই বেশ উদ্দীপ্ত, কেউই চায় না আপশোর মৃত্যুর ছায়ার নিচে দল হেরে যাক।
সবাই চায় লিংকের জন্য একপ্রকার প্রতিশোধ নিতে, রকেটসকে দেখিয়ে দিতে—উন্নয়ন লিগের খেলোয়াড়দেরও অটল মনোবল আছে।
খেলা শুরুর আগে, খেলোয়াড়রা ড্রেসিংরুমে ফিরে জার্সি বদলাতে থাকে। লিংক নিজের লকারের দিকে না গিয়ে আপশোর লকারের সামনে গিয়ে বসে, তার ০ নম্বর জার্সিটি পরে নেয়।
“লিংক?” কনর অবাক হয়ে তাকায়, ভেবেছিল অতিরিক্ত ক্লান্তিতে ভুল করে অন্যের জার্সি পরে ফেলেছে।
“কোচ, আমি চিরদিন এই ০ নম্বর জার্সিই পরতে চাই। নতুন জার্সি তৈরি করার সময় নেই, তাহলে আজ আপশোরটা পরতে পারি?” লিংক নিজের বুকের নম্বরের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসে। আগে তার ৫ নম্বর জার্সির তেমন কোনো অর্থ ছিল না, মধ্যবিদ্যালয়ে কেবল ভাগ্যক্রমে এই নম্বর পেয়েছিল, তাই আজও তাই পরে এসেছে।
কিন্তু আজ, লিংক সত্যিকারের নিজের নম্বর খুঁজে পেয়েছে। শূন্য থেকে শুরু, নির্ভীক অগ্রযাত্রা—এখন এই শূন্য নম্বর জার্সিতে আপশোর প্রত্যাশা বহন করে, সে এগিয়ে যাবে।
ড্রেসিংরুমের সকলেই তাকিয়ে থাকে তার দিকে—এখানে লিংকের চেয়ে বেশি যোগ্য আর কেউ নেই এই জার্সি পরার জন্য। ব্যাখ্যা শুনে কনর মাথা নাড়ে, বাধা দেয় না, “রেফারিদের সঙ্গে কথা বলব, আজ ০ নম্বর তোমার।”
লিংক উঠে দাঁড়ায়, আপশোর জার্সি তার জন্য একটু ছোট হলেও কিছু যায় আসে না। সে সতীর্থদের দিকে তাকিয়ে ডান মুষ্টি শূন্যে তোলে—“চলো, আজ আমরা জিকের জন্য জয় ছিনিয়ে আনব!”
“হুঁআ!”—ড্রেসিংরুমে সবার এককণ্ঠ চিৎকার, ঐ মুহূর্তে, শূন্য নম্বর জার্সি পরা পূর্ব এশীয় যুবকটি যেন এক সাহসী সৈন্যবাহিনীর অধিনায়ক। ঐ মুহূর্তে, কনরও বিশ্বাস করে—এই ছেলেটা সফল হবেই।
***
রিও গ্র্যান্ড ভ্যালি ভাইপারস, সম্ভবত চীনের দর্শকদের কাছে সবচেয়ে পরিচিত উন্নয়ন লিগ দল। কারণ পরে চীনা খেলোয়াড় ঝোউ ছি এই দলে খেলবে। ভাইপারসদের ভাগ্য ব্লু দলের চেয়ে ভালো, তারা সবসময় কোনো না কোনো এনবিএ দলের পৃষ্ঠপোষকতা পেয়েছে। ০৭-০৮ মৌসুমে তারা ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের অধীনে ছিল। ০৮-০৯ মৌসুমে নিউ অরলিন্স হর্নেটস তাদের কিনে নেয়।
আর ০৯-১০ মৌসুম থেকে আজ পর্যন্ত, ভাইপারসরা হিউস্টন রকেটসের অধীন। ব্লু দলের তুলনায়, ভাইপারসদের বেঁচে থাকার চিন্তা নেই, দলে ভেঙে যাওয়ার ভয় নেই।
তাই ব্লু দলের খেলোয়াড়দের তুলনায় ভাইপারসরা আজ বেশ নির্ভার। তাদের মধ্যে ডেমারে ক্যারল সবচেয়ে নির্ভার। ২০০৯ সালে এনবিএ ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডে ২৭তম নির্বাচিত হয়ে গ্রিজলিজে যোগ দিয়েছিলেন, সেখানে ৭১টি ম্যাচে গড়ে মাত্র ২.৯ পয়েন্ট করেছিলেন।
এ মৌসুমে তাকে রকেটসে ট্রান্সফার করা হলেও, সেখানে সুযোগ না পেয়ে উন্নয়ন লিগে পাঠানো হয়েছে। ক্যারল খুবই উদ্যমী খেলোয়াড়, সাহসী ও লড়াকু। এনবিএতে সফল না হলেও উন্নয়ন লিগে সে একচ্ছত্র অধিপতি।
ভাইপারসরা আগেই জেনেছে আজ লিংক ছুটিতে থাকবে, ক্যারলও মনে করছে লিংক ছাড়া তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। তাই সে একদম নির্ভার, আজকের ম্যাচ তারই নিয়ন্ত্রণে থাকবে।
কিন্তু, দশ মিনিট পরে, যখন ক্যারল দেখে লিংক দল নিয়ে ওয়ার্ম আপ করছে, তখন তার গলা শুকিয়ে যায়।
লিংক সম্পর্কে ক্যারল যথেষ্ট জানে। কিছুদিন আগে রকেটস যখন লিংককে দশ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তি দেয়, অথচ তাকে দলে ফেরায় না, তখন সে রেগে গিয়েছিল। একজন অনির্বাচিত খেলোয়াড়, কীভাবে তার আগেই রকেটসে সুযোগ পায়?
তখন সে লিংকের সম্পর্কে অনেক তথ্য ঘেঁটে দেখে। অবশ্যই, দেখে লিংক কিভাবে লুক বাবিটের মাথার ওপর ট্রিপল-ডাবল করেছে, স্টিফেনসনের মাথার ওপর সহজে ডাবল-ডাবল করেছে।
এরপর রকেটসের হয়ে তিনটি ম্যাচে লিংক মোটামুটি খেলে, এতে ক্যারল বুঝে নেয় লিংকের প্রকৃত শক্তি। সে জানে, এই পূর্ব এশীয় ছেলেটা সত্যিই তার চেয়ে শ্রেষ্ঠ।
তাই আজ লিংক মাঠে নামছে দেখে ক্যারলের নির্ভার ভাব মুহূর্তেই উবে যায়।
ওয়ার্ম আপে থাকা লিংক অনুভব করে কেউ তাকে লক্ষ্য করছে, তাই সে ঘাড় ঘুরিয়ে ক্যারলের দিকে তাকায়।
দুজনের দৃষ্টি যখন এক হয়, লিংকের কঠিন দৃষ্টি ক্যারলকে ভয় পাইয়ে দিয়ে মাথা নিচু করিয়ে দেয়।
তবুও লিংক প্রতিপক্ষকে চোখে চোখে রাখে। সাধারণ জয় তার পিপাসা মেটাতে পারে না—তার দরকার বিশাল জয়, ধ্বংসাত্মক জয়! গ্রান্ট হিল যেমন কখনও এনবিএর প্রান্তিক খেলোয়াড়কে ভয় পেত না, লিংকও না!
ডেমারে ক্যারলকে লিংক ঠিকই চেনে—১৩-১৪ মৌসুমে আটলান্টা হকসে যোগ দিয়ে এনবিএতে শক্ত অবস্থান গড়ে নেয়। তারকা নন, তবে গড়ে দশ পয়েন্ট করা এক আদর্শ “৩-ডি” খেলোয়াড়।
২০১৯ সালে লিংক যেখানে এসে দাঁড়িয়েছে, ক্যারলের সর্বোচ্চ সাফল্যও একজন মানানসই শুরুর খেলোয়াড় হওয়া। আর গ্রান্ট হিলের সবচেয়ে দুর্বল সময়েও সে যা করত, তা ক্যারল তার সেরা সময়েও পারে না।
এসব ভাবতেই লিংকের আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ হয়ে যায়। কার্ল জোনস, মোরে, আর আপশো—তোমরা দেখো, সত্যিকারের সংগ্রাম আজ থেকেই শুরু!
***
“প্রিয় দর্শকবৃন্দ, স্বাগতম উন্নয়ন লিগের সরাসরি সম্প্রচারে। আশা করি, আজকের ম্যাচের জন্য সবাই অধীর আগ্রহে ছিলেন—ভাইপারসরা এসেছে ওকলাহোমা সিটিতে, মুখোমুখি হবে সদ্য রকেটসের ছেঁটে দেওয়া লিংকের!”
ম্যাচ শুরু হয়নি, ওকলাহোমার স্থানীয় ধারাভাষ্যকার উচ্ছ্বাসে হাত নেড়ে কথা বলছে।
“রকেটস লিংকের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—এটা একেবারে বোকামি! আমার বিশ্বাস, ছেলেটা আজ সেটা প্রমাণ করবে। জিক আপশোর চলে যাওয়া আমাদের সবার, বিশেষত লিংকের জন্য, বিরাট আঘাত। কিন্তু দৃঢ়চেতা ব্লু দল এত সহজে ভেঙে পড়বে না, লিংক অবশ্যই শোককে শক্তিতে পরিণত করবে, হিউস্টনের আগ্রাসীদের খালি হাতে ফিরিয়ে দেবে!”
ম্যাচ শুরুর আগে, ব্লু দল আপশোর স্মরণে এক মিনিট নীরবতা পালন করে। পুরো মাঠ নীরব, এমনকি দর্শকরাও উঠে দাঁড়িয়ে শ্রদ্ধা জানায়।
নীরবতা শেষে, লিংক লাফিয়ে লাফিয়ে শরীর গরম করে নেয়। বোঝা যায়, আজ সে ভীষণ উদ্দীপ্ত।
এ সময়, ধারাভাষ্যকার আর দর্শকরা খেয়াল করে, আজ লিংকের চেহারায় অন্যরকম কিছু আছে।
“এক মিনিট, আজ তো লিংক তার ৫ নম্বর জার্সি পরে নেই, বরং পরেছেন জিক আপশোর ০ নম্বর! সে বন্ধুর জায়গায় মাঠে নামছে!”
এই মুহূর্তে, মাঠের তিন হাজারের বেশি দর্শক লিংকের এই কাজের জন্য উচ্ছ্বসিত হয়। কিন্তু লিংক নিরুত্তাপ, তার দৃষ্টি ক্যারলের ওপর থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরে না।
ক্যারল লিংকের একদৃষ্টিতে ঘাবড়ে যায়—ওটা খেলতে আসেনি, জীবন বাজি রাখতে এসেছে!
টসের সময়, ক্যারল বাধ্য হয়ে লিংকের পাশে দাঁড়ায়। একজন ছোট ফরোয়ার্ড হিসেবে দুজনকে মধ্যরেখার দু’পাশে দাঁড়াতে হয়।
“বন্ধু, মোরেকে একটা কথা পৌঁছে দাও তো।”
ক্যারল কাছে যেতেই, লিংক বলে ওঠে—
“বলো, এটাই তার জন্য আমার বড় উপহার।”
বলেই, রেফারি বল ছুড়ে দেয়, ব্লু দল প্রথম আক্রমণের অধিকার পায়।
লিংক সঙ্গে সঙ্গে সামনে ছুটে যায়, ঘাবড়ে যাওয়া ক্যারল ঠিকমতো পিছু নিতে পারে না।
এই সুযোগে, ব্লু দলের পয়েন্ট গার্ড দ্রুত বল এগিয়ে লিংকের হাতে তোলে, শুরুতেই দ্রুত আক্রমণ!
লিংক বল হাতে নিয়ে সর্বশক্তিতে উঠে যায়, রঙিন এলাকার মধ্যে উঁচু লাফ দিয়ে দুই হাতে জাল ধরে ডাংক!
শুরুতেই, লিংক এক মহাশক্তিশালী আঘাত হানে, ক্যারল চমকে উঠে।
লিংক মাটিতে নেমে বুকের ০ নম্বর স্পর্শ করে। ভাইপারসদের বিরুদ্ধে এক নির্মম লড়াইয়ের সূচনা হলো!