তুমি খেলো এমনভাবে যেন...
“এই ছোকরা, এতটা উৎফুল্ল হয়ো না!”
লিংক নিজের সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়ে আছে দেখে ব্রোকম্যান খুবই বিরক্ত হলো। আগের সব প্রশিক্ষণে ব্রোকম্যান কখনোই লিংককে স্কোর করার কোনো সুযোগ দিত না। চ্যালেঞ্জ? সেটা তো লিংক স্বপ্নেও ভাবতে পারত না।
কিন্তু আজ, ব্রোকম্যান লক্ষ্য করল লিংক অস্বাভাবিকভাবে দেমাগ দেখাচ্ছে, যেন সে একেবারে অন্য মানুষ হয়ে গেছে।
তবে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের এই সাবেক ফরোয়ার্ড এত সহজে বিভ্রান্ত হবার পাত্র নয়। সে জানে লিংকের থ্রিপয়েন্ট শট কতটা অচল। একটু আগে যে বলটি বাস্কেটে ঢুকেছে, নিঃসন্দেহে সেটা কেবল ভাগ্যের জোরে!
একজন খেলোয়াড় হয়তো ভাগ্যের জোরে এক-দুটো থ্রিপয়েন্ট করতেই পারে, কিন্তু বারবার এমনটা হতেই পারে না। ব্রোকম্যান নিজের মনে স্থির করল, এরপর সে ওই অভিশপ্ত ছেলেটিকে একেবারে নিঃশেষ করে দেবে!
অন্যদিকে, লিংক নিজের একটু আগের স্কোরের কারণে প্রবল আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল। গতরাতে সে আপশ’কে হারালেও, আসলে আপশ’ পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, কেবল মজা করার জন্য খেলেছিল।
তাই আপশ’কে হারিয়েও লিংকের খুব বেশি আনন্দ হয়নি।
কিন্তু এবার, সে প্রকৃত এক পেশাদার খেলোয়াড়ের সামনে গিয়েই স্কোর করেছে। তার মানে, লিংক সত্যিই ডেভেলপমেন্ট লিগে নিজেকে প্রমাণ করার ক্ষমতা রাখে।
অবশ্যই, গ্রান্ট হিল যদি খুব খারাপও হন, তবুও তিনি ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলতে অযোগ্য নন। আর হিলের ক্ষমতা পাওয়া লিংকও তাই।
ফলে, ডিফেন্সেও লিংক এখন দারুণ উদ্দীপিত। সে নিজেকে প্রস্তুত করল, যেন ব্রোকম্যানের সাথে দু:সাহসিক দ্বন্দ্বে নামবে।
লিংকের হাত অদ্ভুত লম্বা, ২.০৩ মিটার উচ্চতা হলেও তার বাহু ২.১৮ মিটার। অস্বাভাবিক না হলেও, মোটেও ছোট নয়। এই উচ্চতা আর বাহুর দৈর্ঘ্যের সুবিধা থাকায় ব্লু টিম তাকে দলে নেয়।
কেউ ভাবেনি, ফ্রেসনো থেকে আসা এই চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়ের প্রতিরোধ দুর্বল, শুটিংও খারাপ, শুধু ডিফেন্স নিয়ে সামান্য প্রশংসা করা যায়।
কিন্তু এখনকার লিংক ভিন্ন। সে নিজের লম্বা হাত দিয়ে অনেক কিছু করতে পারে।
ব্রোকম্যান মধ্যমাঠ পেরিয়েই বল চাইল, কারণ সে নিজেই লিংকের সামনে থেকে স্কোর করে পুরোনো অপমান মেটাতে চায়।
ব্রোকম্যান তো এনবিএ থেকে নামা খেলোয়াড়, তাই তার কিছু আধিপত্য আছে। ফলে, পয়েন্ট গার্ড তার অনুরোধ ফেলতে পারল না।
তাই, পরপর দ্বিতীয়বার লিংক ও ব্রোকম্যান মুখোমুখি হলো। এবার অবশ্য আক্রমণ ও রক্ষার ভূমিকা বদলে গেল।
বেশিরভাগ দর্শক, এমনকি কোচ কনরও মনে করেন না লিংক ব্রোকম্যানকে আটকাতে পারবে। একটু আগে তার শটটা ভাগ্য, কিন্তু রক্ষায় ভাগ্য কাজে আসে না।
ব্রোকম্যান লিংকের চেয়ে পুরো ১৮ কেজি বেশি ভারী, সেটাও সহজেই কাটানো যায় না। ভাগ্য দিয়ে তো ব্রোকম্যানকে হালকা করা যাবে না।
অধিকাংশ খেলোয়াড় পরবর্তী আক্রমণ-রক্ষার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, কারণ আগে দেখা গেছে, ব্রোকম্যান লিংককে ঠেলে সহজেই বক্সের নিচে নিয়ে যায়, তারপর ইচ্ছামতো ডাংক বা লেঅ্যাপ করে ফেলে।
তার ওপর, একটু আগেই লিংক ব্রোকম্যানকে চ্যালেঞ্জ করেছে, তাই এবার “সাদা ভাল্লুক” নিশ্চিতভাবেই রিম ধরে ঝাঁপাবে।
“তাই মরতে প্রস্তুত হ, ছেঁদো!” ব্রোকম্যান বল ড্রিবল করতে শুরু করল, কিন্তু লিংকের চোখে ড্রিবল একেবারে অদক্ষ, বরং হাস্যকরই।
অবশ্য, ব্রোকম্যান কলেজে সবসময় পাওয়ার ফরোয়ার্ড খেলত, বেশিরভাগ সময় বল হাতে না নিয়েই স্কোর করত। তাই ড্রিবল করে আক্রমণ তার শক্তি নয়।
“সাদা ভাল্লুক” বল নিয়ে লিংকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ঢাঁই!” দুই শরীরে পেশির সংঘাতে এমন শব্দ হলো যে, পাশে থাকা আপশ’ শুনেই ব্যথা অনুভব করল। সে চেয়েছিল লিংককে সাহায্য করতে এগিয়ে আসতে, কিন্তু নিজে যেহেতু একজন শুটারকে রক্ষা করছে, সে আর সাহায্য করতে গেল না।
“অবশ্যই টিকে থাকতে হবে, লিংক!” আপশ’ মনে মনে প্রার্থনা করল।
লিংক সত্যিই কয়েক পা পিছিয়ে গেল, ব্রোকম্যানও ওজনের জোরে এগোতে থাকল।
গ্রান্ট হিল কেরিয়ারের শেষে শারীরিকভাবে খুব শক্তিশালী ছিলেন না, তার ওপর লিংকের সামনে যে খেলোয়াড় দাঁড়িয়ে আছে, সে তার চেয়ে প্রায় ২০ কেজি ভারী।
লিংক জানে, শক্তি দিয়ে ধরা যাবে না। কিন্তু গ্রান্ট হিলের ডিফেন্স শক্তিতে নয়, বরং বুদ্ধিতে সমৃদ্ধ। হিলের ভক্ত হিসেবে লিংকের মনে পড়ে ২০১০ সালের পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনাল, সানস বনাম লেকার্স। গ্রান্ট হিলই তখন কোবিকে সবচেয়ে ভালো রক্ষা করেছিল, তার প্রতিটি ডিফেন্স ছিল শিক্ষার উপাদান।
যদিও সেই বছর কোবি নিজের অসাধারণ স্কোরিং দিয়ে সানস ও হিলকে হারিয়েছিল, কিন্তু কোবি তো কোবি—লিগের ভয়ংকরতম স্কোরারদের একজন। তবে গ্রান্ট হিলের ক্ষমতা দিয়ে ব্রোকম্যানকে সামলানো যথেষ্ট।
তার ওপর, এখন তো আরও লম্বা বাহুর গ্রান্ট হিল হয়ে উঠেছে লিংক।
ব্রোকম্যান যখন বক্সের মধ্যে ঢুকে ডাংকের জন্য বল তুলতে যাবে, হঠাৎ দেখল বল তার নিয়ন্ত্রণে নেই। নিচে তাকিয়ে দেখে, লিংক ঠিক তিন ধাপ শুরু করার মুহূর্তে নিচু হয়ে বল ছিনিয়ে নিয়েছে!
“এটা কী!” ব্রোকম্যান ভাবতেই পারেনি, সে হেরে যাবে, তাও এক অপছন্দনীয় ছেলের কাছে বল হারাবে!
ততটাই অবাক হলেন সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা কোচ কনর। লিংকের বল ছিনিয়ে নেওয়ার সময়টা একেবারে নিখুঁত ছিল! সাধারণ এক অচেনা খেলোয়াড় কখনো এমন সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। যদি পারত, তাহলে সে তো অচেনা থাকত না!
কিন্তু বিস্ময়করভাবে, লিংক ঠিক তাই করল।
বল ছিনিয়ে নিয়েই লিংক হাতে হাতে এক দীর্ঘ পাস ছুঁড়ে দিল, ঠিক খুঁজে বের করল সামনে এগিয়ে যাওয়া আপশ’কে।
গ্রান্ট হিল লিগের সবচাইতে বুদ্ধিমান খেলোয়াড়দের একজন, তার পাস, খেলা বোঝার ক্ষমতা অসাধারণ। স্বাভাবিকভাবেই, লিংকও হিলের এসব গুণ পেয়েছে।
যদি তখন চোট না পেতেন, “সবচেয়ে বহুমুখী ফরোয়ার্ড” এই উপাধি হিলেরই হতো, লেব্রনের নয়।
আপশ’ নিশ্চিন্তে বল ধরল, লিংকের পাস একেবারে নিখুঁত। ১.৯৮ মিটার দীর্ঘ এই কৃষ্ণাঙ্গ গার্ড দেখল সে ঠিক থ্রিপয়েন্ট লাইনের বাইরে!
তাই, আপশ’ বিন্দুমাত্র দেরি না করে সরাসরি থ্রিপয়েন্ট শট নিল! ট্রানজিশন আক্রমণে তাড়া করে নেওয়া শট, নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল!
“হা হা হা, দারুণ পাস লিংক!” স্কোর করার পর আপশ’ আনন্দে চিৎকার করল, তারপর ইশারায় লিংককে ধন্যবাদ জানাল।
লিংকও ইশারায় উত্তর দিল।
লিংকের পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ব্রোকম্যান রাগে-হতাশায় মুখ বেগুনি হয়ে উঠল। ২০১৯ সাল থেকে সময় ভেদ করা লিংক ইচ্ছা করল ব্রোকম্যানকে বলতে, “তোমার মুখটা একেবারে থ্যানোসের মতো দেখাচ্ছে।”
হ্যাঁ...তবে বরং বলাই ভালো, “তুমি খেলো যেন সবজি রাজা!”
দুঃখের বিষয়, এসব কৌতুক ওই বোকা লোকটা বুঝবে না। ট্র্যাশ টক করতে হলেও ভাবতে হয়, সামনে কেউ বুঝবে কিনা—টাইম ট্রাভেলারের বিড়ম্বনা বটে।
“এভাবেই চালিয়ে যাও, লিংক! চালিয়ে যাও!” সাইডলাইনে ব্লু টিমের টাকাওয়ালা কোচ কনরও এবার লিংককে উৎসাহ দিলেন। এই কোচ ব্রোকম্যানের অহংকার একদমই পছন্দ করেন না, তার মনে হয় এনবিএ থেকে আসা বলে সে নিজেকে অন্যদের চেয়ে বড় ভাবে।
ব্রোকম্যানের এই আচরণেই কনর আগেই তার মার্ক কমিয়ে দিয়েছেন।
তার ওপর, কনর এখন দেখতে চান, লিংক আসলে আর কী করতে পারে। কে জানে, ছেলেটার প্রতিভা এখনই বিকশিত হচ্ছে কিনা!
“এবার গরম হয়ে উঠলাম, বোকা!” ব্রোকম্যান ক্ষিপ্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, যে লিংককে সে এত সহজে হারাত, এখন হঠাৎ করে তার কাছে হার মানতে হচ্ছে।
একজন এনবিএ থেকে নামা খেলোয়াড় যদি কোনো অচেনা নবাগত দ্বারা পরাজিত হয়, এতে হাসির কিছু আছে কি?
এইবার, ব্রোকম্যান আর থ্রিপয়েন্ট লাইনের বাইরে সময় নষ্ট করল না। ছোট ফরোয়ার্ডের মতো খেলা? ভুতে পাকাড়াক! এবার সে তার প্রিয় পোস্ট-আপ খেলে ওই হলুদ চামড়ার ছেলেটাকে চূর্ণ করবে!
ব্রোকম্যান বক্সে ঢুকে, পিছন দিয়ে লিংককে ঠেকিয়ে বল চাইল।
অন্যরা ইতিমধ্যে ব্রোকম্যানের ওপর বিরক্ত হয়ে উঠেছে, পুরো অনুশীলনটা কি কেবল তার একার জন্যই?
তবু, ব্রোকম্যানের মেজাজের কথা ভেবে পয়েন্ট গার্ড বলটা লব করেই ফেলল।
ব্রোকম্যান কলেজে পোস্টে খুবই প্রভাবশালী ছিল, স্কোরিং রেটও চমৎকার। তবে তার খেলা কৌশলে নয়, বরং কনুই দিয়ে ডিফেন্ডারকে ঠেলে বোর্ডে আঘাত করত।
কিন্তু এবার লিংকের সে কৌশল চলল না, কারণ, বার্ধক্যজনিত হিলের বেস খুবই শক্ত, তাকে এত সহজে ঠেলে সরানো যায় না। তার ওপর, লিংক চতুরতার সাথে ব্রোকম্যানের কোমর ধরে রাখল, যাতে সে ঠিকঠাক জোর লাগাতে না পারে। এক এনবিএর অভিজ্ঞ খেলোয়াড় তরুণকে এমনভাবে সামলানো একটু অন্যায়ই বটে।
কিন্তু ব্রোকম্যান এসব কিছুই জানে না, সে ভাবছে সে-ই লিংককে ঠকাচ্ছে।
ব্রোকম্যান দু’বার জোরে ঠেলে দেখল, খুব একটা কাজ হলো না। এবার সে ব্যাক টার্ন করে ব্রেক করতে চাইল, কিন্তু দেখল, রাস্তাটা আগেই লিংক বন্ধ করে দিয়েছে।
“শালা!” ব্রোকম্যান ধৈর্য হারাল, সবাই তাকিয়ে আছে। এবার সুযোগ থাকুক বা না থাকুক, খেলতে হবেই! পাস দিলে তো সবাই ভাববে সে ভীতু!
তাই, ব্রোকম্যান ঘুরে ঝাঁপিয়ে শট নিল। তবে এই শটটা তার পছন্দের নয়। তার উচ্চতা ২.০১ মিটার, লিংকের উচ্চতা ও বাহুর তুলনায় কোনো সুবিধা নেই।
লিংক দুই হাত উঁচিয়ে ধরল, সে খুব বেশি লাফালাফিও করল না, তবু শটটা ব্যাহত হলো।
ফল যা হওয়ার তাই—“সাদা ভাল্লুক”-এর শট রিংয়ে লেগে ফিরে এলো, আক্রমণ আবারও ব্যর্থ!
টিমমেটরা ব্রোকম্যানের দিকে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল, সবাই মনে করে, একটু আগেই ওর পাস দেওয়া উচিত ছিল। যদি জোর করেই মারো, তাহলে স্কোর করতেই হবে। স্কোর করতে না পারলে, বলও না দাও—তুমি কি নিজেকে “ব্ল্যাক মাম্বা” ভাবো?
“তুমি তো একেবারে কাপের পুডিংয়ের মতো নরম, জন।” লিংক ব্রোকম্যানের দিকেই ট্র্যাশ টক ছুঁড়ে দিয়ে দ্রুত দৌড়ে গেল আক্রমণে।
লিংক পূর্বজন্মে কোনো “ভদ্রলোক” ছিল না, সে কারও সঙ্গে ঝামেলা করত না, কিন্তু কেউ যদি ওকে আক্রমণ করে, সে পালিয়ে যেত না।
কারণ, লিংক বিশ্বাস করত, সম্মান পারস্পরিক। তুমি আমাকে সম্মান না করলে, আমি কেন তোমাকে করব?
আপশ’ লিংককে সম্মান করায়, লিংকও তার প্রতি সদয়। ব্রোকম্যান সম্মান না করায়, সে-ও তার প্রকৃত আচরণই দেখাবে।
আক্রমণে গিয়ে লিংক আবার মাঝামাঝি দূরত্বে নিখুঁত এক জাম্প শট নিল, এবং টিমকে ৭-০ ব্যবধানে এগিয়ে দিল।
থ্রিপয়েন্ট, মিডরেঞ্জ, ডিফেন্স, নিখুঁত পাস... আজকের লিংকের পারফরম্যান্সে কোচ কনর বেশ সন্তুষ্ট, মনে হচ্ছে আগেরদিন পড়া আঘাত ওকে জাগিয়ে তুলেছে।
টাকাওয়ালা কোচটা চিবুক চুলকে ভাবল, পরের ম্যাচে হয়তো এই চায়নিজ ছেলেটার সময় বাড়ানো যেতে পারে।
যদি লিংক এই ফর্ম বজায় রাখে, সে-ই হবে ব্লু টিমের এক্স-ফ্যাক্টর।
দয়া করে ভোট দিন, ভোট দিন!