০১৭: সমস্যাগ্রস্ত শিশু
আজকের দিনটা লিঙ্কের জন্য ছিল অত্যন্ত মনমরা, কারণ বিনোদন পার্কের কার্যক্রম তার কল্পনার তুলনায় অনেক বেশি নিরানন্দ ছিল। গেটের কাছে একজন ভক্ত ছাড়া, পার্কের নব্বই শতাংশ মানুষই আদৌ জানত না সে কে। এরা এত উৎসাহ নিয়ে তাকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছিল, কারণ সে পেশাদার খেলোয়াড় কিনা তা নয়, বরং সফল চ্যালেঞ্জারের পুরস্কারটা ছিল লোভনীয়—দেড় মিটার উঁচু এক বিশাল পুতুল আর পুরো মাসের পার্কের পাস। কিন্তু টাকা যখন নিয়েছে, তখন দাঁতে দাঁত চেপে টিকে থাকতে হয়েছে লিঙ্ককে। আর এভাবেই একঘেয়ে বিকেলটা কেটেছে তার। পুরো বিকেল সে যা করেছে, তা শুধু মধ্যবয়সী পুরুষ আর বাচ্চাদের সঙ্গে বাস্কেটবল মেশিনে বল ছোঁড়া।
এ অভিজ্ঞতা লিঙ্কের জন্য ছিল খুবই অপমানজনক। তার মনে হচ্ছিল, যেন সে কোনো জোকার, শুধু পার্থক্য এটাই, সে হাস্যরস কিংবা কসরত দেখাচ্ছে না, করছে শুধু বাস্কেটবল ছোঁড়া।
দুই ঘণ্টা পর, শেষ অবধি সে এলো শেষ চ্যালেঞ্জারের পালা অবধি, অর্থাৎ টাকা নিয়ে চলে যাওয়ার মুহূর্ত। কিন্তু যখন শেষ প্রতিযোগী তার সামনে এল, তখন হঠাৎ করেই লিঙ্কের আগ্রহ জন্মাল এই কার্যক্রম নিয়ে।
এটা অবশ্য খেলার আনন্দে নয়, বরং কারণ তখন তার দিকে এগিয়ে আসা এক তরুণীকে লিঙ্ক খুব চেনা চেনা লাগছিল। যদিও তার দুই জীবনের স্মৃতিতে খুঁজেও পেল না, সে মেয়েটিকে চেনে না।
“মিস, আপনার নামটা জানতে পারি?”—লিঙ্ক যখন বিভ্রমে, তখন সঞ্চালক জিজ্ঞাসা করল।
“র্যাচেল ডেমিটা।” মেয়ে বলটা হাতে নিয়ে তাড়াতাড়ি নিজের নাম বলে দিল।
“র্যাচেল ডেমিটা...”—লিঙ্ক চুলে হাত বুলিয়ে হঠাৎই বুঝে ফেলল!
তার চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীই ভবিষ্যতের এনবিএ ২কে টিভি-র উপস্থাপিকা, এবং তরুণ বাস্কেটবল ভক্তদের অন্যতম প্রিয় বাস্কেটবল দেবী, র্যাচেল ডেমিটা!
র্যাচেলকে চিনে ফেলার মুহূর্তে লিঙ্ক প্রায় তার কাছে গিয়ে অটোগ্রাফ চাইতে যাচ্ছিল। ভাগ্যিস, শেষ পর্যন্ত বুদ্ধি সংবরণ করল। এই মুহূর্তে র্যাচেল এখনো বাস্কেটবল বিশ্বে প্রবেশ করেনি, সে একেবারেই অখ্যাত, সাধারণ এক বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী মাত্র। একজন পেশাদার খেলোয়াড় যদি এক বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রীকে অটোগ্রাফ চায়, নিশ্চয়ই সেটা অস্বাভাবিক শোনাবে।
“তুমি কি সত্যিই পেশাদার খেলোয়াড়? আমি তো কখনও তোমাকে ওকলাহোমা থান্ডারদের দলে দেখিনি।” খেলা শুরুর আগেই লিঙ্কের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা র্যাচেল সোজাসাপটা প্রশ্ন করল।
“আমি থান্ডারে খেলি না, আসলে আমি এনবিএতে খেলি না, আমি ওকলাহোমা ব্লু দলের হয়ে ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলি।” লিঙ্ক মাথা নেড়ে বলল, কিছুটা নার্ভাস।
সবসময় সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত সেই ‘দেবী’ যখন সামনে, তখন কোনো ছেলেরই একটু নার্ভাস হওয়া স্বাভাবিক।
“বুঝেছি, আমি তো ভাবছিলাম তুমি নকল করছো। তবে সাবধান থেকো, তুমি কিন্তু নিশ্চিতভাবে আমাকে হারাতে পারবে না।”
র্যাচেল হাসল, আর সঞ্চালক জানাল প্রতিযোগিতা শুরু।
প্রথম কয়টা বল দুইজনেই দিব্যি সহজে ফেলল। যদিও বাস্কেটবল মেশিনের রিংয়ের উচ্চতা আসল খেলার মত নয়, তবু দুজনেরই বলের অনুভূতি দারুণ, ঝুড়ির উচ্চতা তাদের কঠিন মনে হলো না।
র্যাচেলের পারফরম্যান্সে লিঙ্ক খুব অবাক হল। আগে সে জানত র্যাচেল একজন বাস্কেটবল শোয়ের উপস্থাপিকা, কিন্তু জানত না সে এত ভালো খেলতে পারে। বাস্তবে, র্যাচেল স্কুলজীবনেও ছিল চৌকস নারী বাস্কেটবলারের একজন। চারবার ওহাইও রাজ্যের সেরা পঁয়ষট্টি খেলোয়াড়ের তালিকায়, ২০০৫ সালে এএইউ জুনিয়র জাতীয় চ্যাম্পিয়ন দলের সদস্য, ২০০৭ সালে মেডিনা কাউন্টির থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন...
শারীরিক সমস্যার জন্যই, র্যাচেল এখন এনসিএএ-তে খেলতে পারছে না, নাহলে সে হয়তো এখনো কোর্টে থাকত। দুর্ভাগ্য, সে অনেক আগে থেকেই খেলাটা ছেড়ে দিয়েছে।
এমন সামান্য মনোযোগ বিভ্রান্তিতে, লিঙ্ক দুটো বল একটানা মিস করল, যা তার জন্য বিরল। এই দুটো ভুলই শেষ পর্যন্ত লিঙ্ককে ১৩-১৪ স্কোরে পরাজিত করল।
ভবিষ্যতের এনবিএ ২কে দেবী র্যাচেল ডেমিটা আজকের প্রথম সফল চ্যালেঞ্জার হয়ে উঠল!
“অবিশ্বাস্য, সে পেরেছে! এই তরুণী আজকের প্রথম সফল চ্যালেঞ্জার! অভিনন্দন, সে পেয়ে গেছে আমাদের পুরস্কার—একটা বিশাল পুতুল এবং এক মাসের পার্কের পাস!”
সঞ্চালক র্যাচেলের হাত উঁচিয়ে ধরল, আর লিঙ্ক একপাশে অসহায়ভাবে হাততালি দিল। তবে সঞ্চালকের কটাক্ষপূর্ণ দৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল, সে এখনো ভাবছে লিঙ্ক ইচ্ছাকৃতভাবে হেরেছে। আসলে যদি কেউ চ্যালেঞ্জ করে জিততে না পারে, তাহলে কার্যক্রমটা অস্বাভাবিক হয়ে যায়।
এতে লিঙ্ক আরও বিব্রত হলো, সে একটুও ইচ্ছাকৃত হারেনি...
“ঠিক আছে তরুণী, এবার তোমার পুরস্কার নিয়ে লিঙ্কের সঙ্গে ছবি তুলো! নিশ্চিন্ত থাকো, ছবি তোলা একদম ফ্রি।”
দুজন একসঙ্গে এগিয়ে গেল, লিঙ্ক প্রথমবার কাছ থেকে দেখল র্যাচেলের মুখ। আজ র্যাচেল তেমন মেকআপ করেনি, তাই তার মুখে ছিল অদ্ভুত নির্মল সৌন্দর্য, যেন পাশের বাড়ির সেই সহজ-সরল মেয়েটি, যার জন্য মনে থাকে এক অদ্ভুত টান।
“তুমি বললে তুমি ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলো, এ কি সত্যি?” হঠাৎ র্যাচেল মুখ ঘুরিয়ে প্রশ্ন করল, লিঙ্ক ঘাবড়ে গিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
“হ্যাঁ... ওকলাহোমা ব্লু দল, তুমি কি কখনো ব্লু দলের খেলা দেখেছো?” লিঙ্ক তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।
“সত্যি বলতে কী, আজই প্রথম জানলাম, ওকলাহোমায় ডেভেলপমেন্ট লিগের দলও আছে। তবে যদি তুমি সত্যিই পেশাদার খেলোয়াড় হও, তাহলে এনবিএতে যাওয়ার সম্ভাবনাও আছে, তাই তো?”
“হ্যাঁ, ডেভেলপমেন্ট লিগই এনবিএ-র সবচেয়ে কাছের রাস্তা।”
“হুম,” র্যাচেল একটু ভেবে মাথা ঝাঁকাল, “তোমার ভবিষ্যতের বাস্কেটবল জীবন যেন শুভ হয়, লিঙ্ক।”
নিজে যিনি প্রিয় জিনিস ত্যাগ করতে বাধ্য হয়েছেন, তিনি আন্তরিকভাবে চান, যেন প্রত্যেক বাস্কেটবল-প্রেমী তার স্বপ্ন পূর্ণ করতে পারে।
ছবি তোলা শেষে, মেয়ে প্রাণবন্ত পায়ে বিশাল তুলতুলে খেলনা নিয়ে চলে গেল।
“আজকের আয় ভালোই হয়েছে, লিঙ্ক। দেখো, ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে পাঁচ হাজার ডলার পকেটে ঢুকে গেছে!”
ম্যানেজার কার্ল জোন্স পার্কের কর্মকর্তার পাশ থেকে এগিয়ে এসে হাতে সবুজ ডলারের গুচ্ছ বাড়িয়ে দিল। চার হাজার লিঙ্ককে দিয়ে, এক হাজার নিজের পকেটে রাখল। বিশ শতাংশ কমিশন হলেও, লিঙ্ক যা পাচ্ছে, সেটাই তার কাছে যথেষ্ট।
“হ্যাঁ, আজকের অর্জন নেহাত কম না...” লিঙ্ক হালকা হাসল। তার অর্জনটা কিন্তু কেবল টাকা নয়...
※※※
ফোর্ট ওয়েন ম্যাড অ্যান্টস ডেভেলপমেন্ট লিগের অন্যতম পুরনো দল। ২০০৭ সালে স্থাপিত হয়ে ইন্ডিয়ানা রাজ্যেই থেকে গেছে, কখনও স্থানান্তর হয়নি। কোনো এনবিএ দলের অধীন না হয়েও এতো বছর টিকে থাকা, ছোট এক ডেভেলপমেন্ট দলের জন্য সহজ কথা নয়।
যদিও ম্যাড অ্যান্টস পুরনো দল, তাদের সাফল্য খুবই নগণ্য। তিন বছর খেলে, প্লে-অফে ওঠা ছাড়া বড় কোনো কৃতিত্ব নেই।
এটা নিয়ে প্রধান কোচ স্টিভ গ্যান্সি খুবই চিন্তিত। তার দরকার আরও শক্তিশালী খেলোয়াড়, বিশেষ করে এনবিএ থেকে নামানো খেলোয়াড়।
এ বছর ম্যাড অ্যান্টস এবং ইন্ডিয়ানা পেসারসের মধ্যে প্রাথমিক চুক্তি হয়েছে। যদিও অ্যান্টস এখনো পেসারসের অংশ নয়, তবে পেসারস যদি কাউকে ডেভেলপমেন্ট লিগে পাঠাতে চায়, প্রথম পছন্দ হবে ম্যাড অ্যান্টস।
এটা অ্যান্টসের জন্য ভালো খবর হবার কথা, কিন্তু কোচ স্টিভ গ্যান্সি একটুও খুশি হতে পারছেন না।
কারণ যে খেলোয়াড় আসতে চলেছে, সে হলো দুর্বিনীত। পেসারসে মাত্র কয়েক মাসেই সে বার বার ঝামেলা করেছে—ওভারস্পিডে গাড়ি চালানো, অনুশীলনে দেরি, কোচের সঙ্গে তর্ক—এসব তার নিত্যদিনের ঘটনা। এজন্য সবাই তাকে বলে ‘সমস্যা-শিশু’। গ্যান্সিও ভাবে, সে বুঝি কোনো বুনো ঘোড়াকে সামলে উঠতে পারবে না।
এবার সে এনবিএর ড্রেসিংরুমে রেগে গিয়ে নামিয়ে দেওয়া হয়েছে। এক নবাগত, যে এনবিএর ড্রেসিংরুমে রেগে যেতে পারে, তার ‘উচ্চারণ’ সামলাতে পারবে কিনা, গ্যান্সির সন্দেহ।
“ঠক ঠক ঠক!”
ঠিক তখন গ্যান্সির অফিসের দরজায় কড়া নাড়ল।
“আ... আসুন।” গ্যান্সি তোতলাতে তোতলাতে বলল, কারণ সে জানত, তার ‘উপহার’ এসে গেছে।
ঠিক যেমন মনে করেছিল, দরজা খুলে এক দীর্ঘাঙ্গী কৃষ্ণাঙ্গ যুবক ঢুকল। সে পরেছে সাদা ছোট হাতা, মাথায় বেঁধেছে স্কার্ফ, দেখে মনে হয় যেন রাস্তার কোনো গ্যাংয়ের সদস্য।
“গ্যান্সি কোচ, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি আবার দেখা হবে! চিন্তা কোরো না, পরশু আমি আছি, হারব না! আগের ম্যাচে যে ছেলেটা ট্রিপল-ডাবল করেছিল, তাকেও সামলাব! এবার নামিয়ে দেওয়া হয়েছে ঠিকই, কিন্তু আর হারতে চাই না।”
এই তথাকথিত ‘সমস্যা-শিশু’ ল্যান্স স্টিফেনসন, মনে হচ্ছে, লিঙ্ককে নিয়ে বেশ ভাবিত...