০৩১: সাপ নিধন (দ্বিতীয়াংশ)
আরও একবার লিঙ্কের ডান্ক দেখতে পেয়ে, নীল দলের সমর্থকরা এখন আর অবাক হন না। যদিও লিঙ্ককে অনেক সময়ই ধীরস্থির মনে হয়, সুযোগ পেলেই সে বজ্রের মতো আঘাত হানে। আপশোর মৃত্যুর শোকাবহ পরিবেশে, লিঙ্কের ডান্ক নিঃসন্দেহে মাঠের মনোবল অনেকটা বাড়িয়ে দেয়। শুধু তার সতীর্থদেরই নয়, দর্শকদের হৃদয়েও উৎসাহ জাগায়।
ডান্কের পর, গোটা মাঠে তার নাম ধ্বনিত হতে থাকে। এখানে দর্শকদের সংখ্যা এনবিএ-র মতো বেশি নয়, আওয়াজও ততটা তীব্র নয়, তবুও লিঙ্কের মনে এক অদ্ভুত তৃপ্তি জাগে। হিউস্টনে সে কেবলমাত্র রকেটসের জন্য চোখে লাগানো এক জোকার। অথচ এখানে, ওকলাহোমার নীল দলের ঘরে, সে এই দলের সমর্থকদের নায়ক!
এটাই প্রথমবার, লিঙ্ক সত্যিই অনুভব করল কী মানে 'নিজের ঘরের মাঠ'। সে আপশোরের শূন্য নম্বর জার্সি পরে আছে, তার পাশে রয়েছে সমর্থক ও সতীর্থরা; সে এখন কিছুই ভয় পায় না!
“আমি কখনও কোনও ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলায় এমন উত্তেজনা দেখিনি, লিঙ্ক যেন এনবিএ-র উন্মাদনা ফিরিয়ে এনেছে ওকলাহোমায়। ভেনম দল আজ সহজেই পারবে না, হিউস্টন রকেটসও তাদের ভুলের মূল্য দেবে, কারণ তারা লিঙ্কের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করেনি!”
এই উত্তপ্ত পরিবেশে, ভেনম দলের পয়েন্ট গার্ড ল্যারি মরিস বল হাতে মধ্য মাঠ পার করল। ল্যারি মরিস, কলেজে তারকা পয়েন্ট গার্ড ছিল, তিন বছর ওয়াশিংটন স্টেটে খেলেছে, কিন্তু ড্রাফটে নির্বাচিত হয়নি।
একজন কলেজ তারকা হয়েও মরিস ডেভেলপমেন্ট লিগে একেবারে অনুজ্জ্বল। তার ড্রাফটে না ওঠার কারণ মূলত তার উচ্চতা মাত্র এক মিটার আশি, স্কোরিং সামর্থ্যও তেমন নয়। পেশাদার খেলায় তার শারীরিক শক্তি তুলনামূলক কম।
কলেজ তারকা পয়েন্ট গার্ড ড্রাফটে না ওঠা অদ্ভুত কিছু নয়, পরিচিত মায়ামি হিটের পয়েন্ট গার্ড চার্লমার্সও তো এনসিএএ ফাইনাল ফোরে এমওপি ছিল। শেষ পর্যন্ত? সে তো দ্বিতীয় রাউন্ডেই নির্বাচিত হয়েছিল।
মরিস পেশাদার বাস্কেটবলে আসার পর থেকেই আত্মবিশ্বাসের অভাব রয়েছে, তাই মধ্য মাঠ পার করেই সে কারোলকে খুঁজতে লাগল, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বলটা পাস দিতে চাইল।
কিন্তু মাঝ মাঠ ও তিন পয়েন্ট লাইনের মাঝের ফাঁকা জায়গায় অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও সে বল পাস করতে পারল না। কারণ, শূন্য নম্বর জার্সি পরা সেই হলুদ চামড়ার খেলোয়াড় কারোলকে এমনভাবে নজরদারি করছে, যেন তার মানবতা নেই।
“কারোল চেষ্টা করছে লিঙ্ককে甩িয়ে দেওয়ার, কিন্তু কিছুতেই পারছে না। তার চলাফেরা লিঙ্কের কাছে খুবই অপ্রাপ্তবয়স্ক মনে হচ্ছে, লুক বাবিট ও ল্যান্স স্টিফেনসনের দুঃখজনক পরিণতি, যেন কারোলের ওপরই আবার আসতে চলেছে!”
“লিঙ্কের ডিফেন্স নিঃসন্দেহে এনবিএ স্তরের, রকেটসের তিনটি খেলায় সে এনবিএ-র গতি-প্রকৃতি ভালোভাবে বুঝে নিয়েছে। আবার ডেভেলপমেন্ট লিগে ফিরে, তার কাছে খেলাটা যেন শিশুদের খেলা।”
সব ধারাভাষ্যকারই লিঙ্কের ডিফেন্সে বিস্মিত; কারোল নিজেও কোনও স্বতন্ত্র স্কোরার নয়। সে যতই উৎসাহী হোক, তার শারীরিক ক্ষমতা খুবই সাধারণ।
শারীরিক ও স্কোরিং শক্তি কোনওটাই বেশি নয়, কারোলের পক্ষে লিঙ্ককে甩িয়ে দেওয়া প্রায় অসম্ভব। গোটা ডিফেন্সে, লিঙ্ক যেন আঠা লাগানো হাত দিয়ে কারোলের গায়ে লেগে আছে। মাথায় বড় বড় ড্রেডলকস, ভয়ানক চেহারার এই ফরোয়ার্ড এখন লিঙ্কের কাছে যেন দিকহীন এক পশু।
আক্রমণের সময় কমে আসছে দেখে, ল্যারি মরিস আর অপেক্ষা করতে চাইল না। সে সেন্টারকে স্ক্রীন দিতে বলল, তারপর নিজেই বল নিয়ে突破 করল!
মাত্র এক মিটার আশি উচ্চতার মরিস突破 করার পর আত্মবিশ্বাসহীন হয়ে পড়ল, তাই সে নিজে লে-আপ না করে বলটা ভেনম দলের সেন্টারকে গ্রাউন্ড পাস দিল।
সেন্টার বল নিয়ে কোর্টে আক্রমণ করতে যাচ্ছে, কিন্তু পরের মুহূর্তেই আবার উল্লাসে ভরে গেল গোটা মাঠ। দেখা গেল, জন ব্রকম্যান শক্তিশালী ভঙ্গিতে পাশে থেকে এসে ভেনম দলের সেন্টারের হাত থেকে বলটা ব্লক করে বাইরে পাঠাল! এনবিএ-তে আশৈশব অব্যবহৃত এই সাদা ভাল্লুক, ডেভেলপমেন্ট লিগে রীতিমত禁区 রক্ষক।
বল বাইরে চলে গেল, ভেনম দলের আক্রমণ ব্যর্থ হল। ব্রকম্যান কড়াভাবে প্রতিপক্ষকে চোখে তাকিয়ে দেখল, তারপর ঘুরে গিয়ে লিঙ্কের সঙ্গে হালকা হাততালি দিল।
কোর্টের বাইরে কনাল হাসল, এই কয়েক বছরের নীল দলের কোচ হিসেবে সে কখনও এত ভালো পরিবেশ দেখেনি। লিঙ্কের আগমনে দলের রসায়ন অদ্ভুতভাবে বদলে গেছে। সে শুধু দক্ষ খেলোয়াড়ই নয়, বরং ভালো সতীর্থও। আরও স্পষ্ট করে বললে, কনাল বিশ্বাস করে একদিন লিঙ্ক একজন ভালো নেতা হবে।
“তুচ্ছ হিউস্টনের লোকগুলো, তারা নিজেরাই নিজেদের ক্ষতি করেছে।” শেষ পর্যন্ত, কনাল কোর্টের পাশে নিজেকেই বলল।
যদিও এই মুহূর্তে ভেনম দলের বল রয়েছে, তাদের আত্মবিশ্বাস তীব্রভাবে নষ্ট হয়ে গেছে।
লিঙ্ক ও ব্রকম্যানের 'মরণফ্রন্ট' নীল দলের ডিফেন্সকে কঠিন করে তুলেছে।
পরের আক্রমণেও ভেনম দল গোল করতে পারেনি। কারোল বল পায়নি, অন্য খেলোয়াড়রা ব্রকম্যানের威严-এ ভয় পেয়ে篮下 যেতে সাহস করেনি। ভেনম দল শেষে বাইরে থেকে কষ্টে শট নিতে বাধ্য হল, ফলাফল সহজেই অনুমানযোগ্য।
মাত্র একবার আক্রমণ ও একবার ডিফেন্স, নীল দল যেন খেলাটার নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছে। ভেনম দলের খেলোয়াড়রা ভয়ে কুঁচকে আছে, আজ তারা খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে নয়, বরং রাগী পশুর দলের বিরুদ্ধে নামছে!
কারোল গলা শুকিয়ে গেল, সে নিজের অসহায়ত্ব অনুভব করছে; জানে না, সামনে থাকা হলুদ চামড়ার খেলোয়াড় কীভাবে আক্রমণ করবে।
তথাকথিত, ডিফেন্সই কারোলের আসল শক্তি। এই উৎসাহী ফরোয়ার্ড তার ডিফেন্সে বরাবর প্রশংসিত।
তাই, সে চেয়েছিল কড়া ডিফেন্স দিয়ে লিঙ্ককে বাধা দিতে। কিন্তু এখন তার সমস্যা হচ্ছে, সে বুঝতে পারছে না, কড়া চাপ দেবে না কি লিঙ্কের突破 ঠেকাবে।
যদিও লিঙ্ককে দেখতে দ্রুত নয়, তার গতি রহস্যময়, অজান্তেই篮下 পৌঁছে যায়। লিঙ্কের সদ্য ডান্কে ভেবে, কারোল কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সে আর চায় না প্রতিপক্ষ সহজে篮筐 আক্রমণ করুক; কখনও কখনও শটের ঝুঁকি নেওয়াই ভালো, আক্রমণকারীকে篮下 যেতে দেওয়া উচিত নয়।
তাছাড়া, কারোল অনেক দূর ছাড়েনি। যদি লিঙ্ক শট নেয়, তার কাছে যথেষ্ট সময় থাকবে বাধা দেওয়ার।
এই কৃষ্ণাঙ্গ ফরোয়ার্ড লিঙ্ককে খুব সহজভাবে ধরে নিয়েছে; যদি সে জানত তার প্রতিপক্ষ গ্রান্ট হিল, তবে এত সাহস দেখাত না...
লিঙ্ক এখনও বল হাতে নেয়নি, শূন্য নম্বর জার্সি পরে সে কোর্টের ডানদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে। কিন্তু সে থ্রি পয়েন্ট লাইনের বাইরে থাকেনি, বরং ভিতরের দিকে এগিয়েছে।
কারোল মনে মনে খুশি হলো, তার কৌশল সঠিক!
কিন্তু লিঙ্ক篮下 কাট করেনি, মাত্র তিন পয়েন্ট লাইনে ঢুকতেই নীল দলের পয়েন্ট গার্ড বল পাস দিল।
লিঙ্ক বল পেল, হঠাৎ急停 করল, তিন পয়েন্ট লাইনের দুই পা ভিতরে থেকে দ্রুত জাম্প শট নিল!
কারোল তখনও প্রস্তুত নয়, সে ভেবেছিল লিঙ্ক篮下 যাবে, বুঝতে পারল না প্রতিপক্ষ急停 জাম্প শট নিল। হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে সে বাধা দিতে গেল, কিন্তু তখন পর্যন্ত শূন্য নম্বর খেলোয়াড় শট নিয়ে ফেলেছে।
শট নেওয়া, এই সময়ের গ্রান্ট হিলের বিশেষত্ব, প্রধান স্কোরিং পদ্ধতি। মিড-রেঞ্জ বা থ্রি পয়েন্ট, গ্রান্ট হিল দুই ক্ষেত্রেই দক্ষ।
লিঙ্ক জানে, ভবিষ্যতে মিড-রেঞ্জ শট প্রায় বিলুপ্ত হবে। বেশিরভাগ খেলোয়াড় হয় থ্রি পয়েন্ট শট নেয়, নয়篮下 আক্রমণ করে। কিন্তু লিঙ্ক জানে, মিড-রেঞ্জ শট এক পুরনো, অথচ কার্যকর দক্ষতা; শর্ত হলো, শটটা খুব নিখুঁত হতে হবে।
বলটি কারোলের আঙুলের মাথা ছুঁয়ে, রংধনুর মতো弧ে ডুব দিল নেটের ভেতর।
দ্বিতীয়বার পরপর, ডেমারে কারোল লিঙ্কের হাতে গোল খেয়ে গেল। এবার তার মনে একটাই প্রশ্ন—রকেটস কেন এই ছেলেটিকে চুক্তি নবায়ন করেনি? তারা কি পাগল?
※※※
ডারেল মোরে এই ক'দিন বেশ মেজাজে আছে, মাত্র পঞ্চাশ হাজার ডলারে সে সেই এশীয় খেলোয়াড়কে নিয়ে এক ঢেউ আগ্রহ জাগিয়েছে।
এখন, রকেটসের প্রতি ম্যাচের দর্শকসংখ্যা বাড়ছে, টিভি দর্শকও বাড়ছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে চীনা বাজারটা ধরে রেখেছে।
চীনা বাজার বিশাল, সেই বাজারের জন্য সব কিছু করা যায়। ওই এশীয় অব্যবহৃত খেলোয়াড়? কে-ই বা গুরুত্ব দেয়? ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়রা এমনই, চুপচাপ আসে, চুপচাপ চলে যায়। আর এক সপ্তাহের মধ্যে সবাই ভুলে যাবে কে ছিল লিঙ্ক।
মোরে লিঙ্কের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করেনি, কারণ সে লিঙ্ককে তার পরিকল্পনায় রাখেনি, আরও কারণ সে মনে করে লিঙ্কের দক্ষতা এনবিএ-তে যথেষ্ট নয়।
তার মতে, লিঙ্ক শুধু বাস্কেটবল বুদ্ধিতে উঁচু, কিন্তু শরীরিক ক্ষমতায় দুর্বল। তাছাড়া, লিঙ্ক ইতিমধ্যে বাইশ বছর বয়সী, ভবিষ্যতে নতুন কিছু বের হবে না। একজন তরুণ খেলোয়াড়, যার শরীরিক দক্ষতা ত্রিশ-চল্লিশের মতো, মোরে মনে করে সে কিছুই করতে পারবে না।
যদি তাকে শুটার দরকার হয়, ইউরোপে অনেক ভালো শুটার আছে; এক অব্যবহৃত খেলোয়াড়ের জন্য সময় নষ্ট করতে হবে না।
হতে পারে কিছুটা নির্মম, কিন্তু ব্যবসা তো ব্যবসাই।
ঠিক তখনই, মোরে তার স্কাউটের ফোন পেল।
“ডারেল, তুমি এখনও ঘুমাওনি তো?”
“না, কী ব্যাপার?”
“আমি মনে করি, ওই এশীয় অব্যবহৃত খেলোয়াড়কে তোমার ছেড়ে দেওয়া উচিত হয়নি।”
“আ?” মোরে চমকে গেল, এটা কী ব্যাপার? এক স্কাউট জেনারেল ম্যানেজারকে শেখাবে?
তখন লিঙ্কের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন না করার সময়, অ্যাডেলম্যানও প্রতিবাদ করেছিল, মোরে শোনেনি। এক স্কাউটের কথা সে কেন শুনবে?
“তুমি কি আমাকে যুক্তি দিতে পারো?” মোরে ব্যঙ্গভরা প্রশ্ন করল।
“যুক্তি? ঈশ্বর, দয়া করে টিভিটা চালাও! লিঙ্ক ভেনম দলকে প্রায় গুঁড়িয়ে দিয়েছে, সে কারোলকে ছিঁড়ে ফেলছে! আর...”
ফোনের ওপাশে স্কাউটের কণ্ঠ থেমে গেল, “আর সে প্রায় ডেভেলপমেন্ট লিগের এক ম্যাচে সর্বাধিক স্কোরের রেকর্ড ভেঙে দেবে...”