০১৮: উন্নয়ন লীগ খেলোয়াড়ের প্রতিপক্ষের মাঠে খেলতে যাওয়া
এনবিডিএল দলের বাইরে খেলার অভিজ্ঞতা মোটেই এনবিএ দলের মতো আরামদায়ক নয়। সুফলস্কাই ফোর্সকে হারিয়ে ত্রিমুখী সাফল্য অর্জনের পর, ব্লু দলের পরবর্তী প্রতিপক্ষ ইন্ডিয়ানা অঙ্গরাজ্যের ফোর্ট ওয়েইনের পাগল পিঁপড়ে দল। এটা ছিলো লিংকের পেশাদার জীবন শুরু করার পর প্রথমবারের মতো দলের সাথে বাইরে খেলতে যাওয়া।
এনবিএ খেলোয়াড়দের জন্য বাইরে খেলা যথেষ্ট কষ্টকর হলেও, বাস্তবে এনবিএ খেলোয়াড়দের জন্য বাইরের ম্যাচের সকল সুবিধা অত্যন্ত উচ্চমানের। পাঁচতারা হোটেল তো আছেই, এছাড়াও যেসব সেবা তারা পায়, তা যে কারো ঈর্ষার কারণ হতে পারে।
এনবিএ দলের খেলোয়াড়েরা সাধারণত বিশেষ ফ্লাইটে যায়, আর ধনী ক্লাবগুলো তো নিজেদের বিমানও রাখে। খেলোয়াড়দের লাগেজ নিয়ে কোনো চিন্তা করতে হয় না, কারণ একটি দায়িত্বশীল ইকুইপমেন্ট ম্যানেজার সব কিছু গোছায়ে রাখে। সকালে ঘুম থেকে উঠে দেখবে, জুতারজোড়া রুমের দরজার সামনে সাজিয়ে রাখা।
থাকা ও খাওয়ার ব্যবস্থাও সবচেয়ে ভালো মানের। বলা চলে, বাইরের ম্যাচে এনবিএ খেলোয়াড়দের একমাত্র ঝামেলা হলো অপরিচিত পরিবেশ আর দর্শকদের হুইসেল।
তবুও তারা বলে বাইরের ম্যাচ খুব কষ্টের। অথচ তারা যদি জানতে পারত এনবিডিএল খেলোয়াড়দের বাইরের ম্যাচের অবস্থা, তবে আর কোনো অভিযোগ থাকত না।
প্রথমত, উন্নয়ন লীগ দলগুলো খেলোয়াড়দের জন্য আলাদা কোনো ইকুইপমেন্ট ম্যানেজার রাখে না। মানে, ব্যক্তিগত জিনিস থেকে শুরু করে খেলার সরঞ্জাম সব কিছু খেলোয়াড়দের নিজে গোছাতে হয়।
দ্বিতীয়ত, এখানে কোনো বিশেষ বিমানে চড়ার সুযোগ নেই, সবাই সাধারণ ফ্লাইটের ইকোনমি ক্লাসেই চড়ে। অনেকে তো জানতেই পারে না, পাশে বসা লোকটি পেশাদার খেলোয়াড়।
দীর্ঘ দূরত্ব হলে বিমানে যাওয়া, আর কিছুটা কাছাকাছি হলে বাসেই যাওয়া হয়। ইকুইপমেন্ট ম্যানেজার না থাকলেও, একজন বাসচালক রাখার সামর্থ্য আছে।
উন্নয়ন লীগের খেলোয়াড়রা বাইরের ম্যাচে একমাত্র খুশি হওয়ার বিষয়, প্রতিটি ম্যাচে ৬০ ডলার খাবারের ভাতা পাওয়া যায়। কিন্তু এনবিএ খেলোয়াড়দের আয়ের তুলনায় এই অর্থ তুচ্ছ।
তাই, এই লিগের খেলোয়াড়রাই বলতে পারে: বাইরের ম্যাচ সত্যিই কষ্টের।
"লিংক, তুমি কি আগে কখনও ইন্ডিয়ানা গিয়েছো?" বিমানে বসে থাকা আরপশ’র মন ভালো ছিলো, যদিও বাইরের ম্যাচের অবস্থা কঠিন, তবুও তার কাছে বিমানে চড়ে খেলতে যাওয়া সৌভাগ্যের বিষয়।
"না, কখনও যাইনি। আমি শুধু জানি, ওখানে ইন্ডিয়ানা পেসারস আছে।" লিংক কাঁধ উঁচিয়ে জানালো। আগের জীবনে সে তো নিজ দেশও ছাড়েনি, ইন্ডিয়ানাপলিসে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।
"হ্যাঁ, সবাই জানে ওখানে পেসারস আছে। কিন্তু কে জানে, ওখানে ফোর্ট ওয়েইন পাগল পিঁপড়ে দলও আছে... যাক, এসব বাদ দাও। আগামীকালের প্রতিপক্ষ সম্পর্কে কিছু জানো?"
আরপশ দুষ্টু হাসলো। ম্যাচের আগে প্রতিপক্ষ বিশ্লেষণ তার অভ্যাস।
"এবার আমি ভালো করেই প্রস্তুতি নিয়েছি, আরপশ। আমার প্রতিপক্ষ হচ্ছে পেসারস থেকে নামানো ল্যান্স স্টিফেনসন। সম্ভবত সে দুই বা তিন নম্বর পজিশনে থাকবে।"
গতরাতে লিংক ফোর্ট ওয়েইন পাগল পিঁপড়ে দলের খেলোয়াড়দের তালিকা দেখেছিল। তাদের নাম কারোই তার চেনা ছিল না, শুধু ল্যান্স স্টিফেনসন ছাড়া।
এখনো স্টিফেনসন অখ্যাত হলেও, ২০১৯ থেকে আসা একজন দর্শক হিসেবে লিংক জানে, সামনে তার কী ভবিষ্যত।
এনবিএ ইতিহাসের অন্যতম বিতর্কিত খেলোয়াড়, ইতিহাসের প্রথম "লেব্রন-ভক্ত", পেসারসের রক্তাক্ত যোদ্ধা।
সে চরম মেরুকৃত একজন খেলোয়াড়—কেউ তাকে ভালোবাসে, কেউ ঘৃণা করে।
লিংকের নিজে স্টিফেনসনের ব্যাপারে বিশেষ কোনো অনুভূতি নেই। সে পেসারসের ভক্ত নয়, তাদের ম্যাচও খুব বেশি দেখেনি।
তবুও একটা কথা মানতেই হয়, যে খেলোয়াড় জেমসের বিপরীতে খেলতে পারে, সে সহজ প্রতিপক্ষ নয়। যদিও এখনো স্টিফেনসন ফর্মে আসেনি, কিন্তু এই লিগে সে দানব-শক্তির প্রতিদ্বন্দ্বী।
লিংক যখন স্টিফেনসনের নাম বলল, আরপশ তার প্রতি নতুন চোখে তাকাল। আগে লিংকের চাওয়া ছিল একটু বেশি সময় মাঠে থাকা, এখন সে প্রতিপক্ষকে হারানোর কৌশল ভাবছে।
"ল্যান্স স্টিফেনসন সহজ প্রতিপক্ষ নয়। শুনেছি, ওকে এবার নামানো হয়েছে শৃঙ্খলাভঙ্গের কারণে, দক্ষতার অভাবে নয়। তুমি জানোই, ল্যারি বার্ড কঠোর ম্যানেজার। দলে বেয়াড়া কেউ থাকলে সে বরদাশত করে না। তাই স্টিফেনসন ভুল করলেই তাকে উন্নয়ন লিগে পাঠায়।"
আরপশ স্টিফেনসনের সম্পর্কে আরও তথ্য দিল। সে প্রতিপক্ষের ওপর অনেক কাজ করে, কারণ গাড়ি ধোয়ার ফাঁকে তার কাজই ছিলো প্রতিপক্ষ বিশ্লেষণ।
"তাই, স্টিফেনসন সম্ভবত লুক বাবিটের চেয়েও কঠিন। তার এনবিএ মানের দক্ষতা আছে, শুধু স্বভাবটা একটু অদ্ভুত। সুযোগ পেলে হাতছাড়া করো না, লিংক। যত শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারাবে, এনবিএতে যাওয়ার সুযোগ তত বাড়বে!"
লিংক আরপশ’র উদ্দীপ্ত মুখ দেখে আর কিছু বলল না।
সে আলতোভাবে আরপশ’র সাথে মুষ্টি মেলাল। এমন সতীর্থ পাওয়া সত্যিই সৌভাগ্যের।
"আজও তোমাকে পাস দেবো, আরপশ। আমরা একসাথে ওকে হারাবো।"
※※※
একটি মোটেল, লিংকের কল্পনায়ও ছিল না যে, দল তাদের মোটেলে রাখবে।
ভেবেছিলো, উন্নয়ন লিগের হোটেল একটু খারাপ হলেও, অন্তত ঠিকঠাক কোনো হোটেল হবে।
কিন্তু বাস্তবতা অন্যরকম। বাকিদের স্বাভাবিক মুখ দেখে বোঝা গেল, মোটেলে থাকা এখানে স্বাভাবিক ব্যাপার।
"দুঃখ, আমরা ইন্ডিয়ানাপলিস যাচ্ছি না। গেলে তোমার সঙ্গে পল জর্জের পরিচয় করিয়ে দিতাম।"
বাস্তবতা মেনে নিয়ে, লিংক আরপশ’র সঙ্গে গল্প করতে লাগল।
"পল জর্জ? তুমি পেসারসের সেই পল জর্জের কথা বলছো? তুমি ওকে চেনো?"
"চেনা তো দূরের কথা, কলেজে আমাদের সম্পর্ক এখনকার তোমার আর আমার মতো। ও খুবই প্রতিভাবান খেলোয়াড়। আমি তো মনে করি, দশ নম্বর পিকে নির্বাচিত হওয়াটা তার জন্য কমই হয়েছে।"
"একটা এনসিএএ দ্বিতীয় বিভাগের দলের খেলোয়াড় লটারিতে নির্বাচিত হলে, তার প্রতিভার প্রমাণ মেলে। চিন্তা কোরো না, একদিন নিশ্চয়ই তুমি ওর সঙ্গে একই মাঠে খেলবে। আপাতত, কাল ওর সতীর্থকে হারানো শুরু করি।"
এভাবে গল্প করতে করতে, দুজনেই বড় বড় ব্যাগ নিয়ে ঘরে ঢুকল। এনবিএ দলের মতো এখানেও বাইরের ম্যাচে দুজন এক রুমে থাকে। সন্দেহ নেই, লিংক ও আরপশ রুমমেট।
প্রথমেই সবাই লাগেজ গোছাতে ব্যস্ত। লিংকের জিনিসপত্র খুবই সাধারণ—কাপড়, কেডস, টুথব্রাশ, তোয়ালে ইত্যাদি।
কিন্তু আরপশ’র ব্যাগে কিছু একটা লিংকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
"এটা কী? ছোট ওষুধের বাক্স?" আরপশ রাউন্ড ছোট একটা বাক্স শয্যাপাশে রাখতেই, লিংক কৌতূহলে সেটি হাতে নিয়ে দেখল।
ছোট গোলাকার বাক্সটিতে ছোট ছোট খোপ, প্রতিটিতে ভিন্ন ভিন্ন ওষুধ। আগে দেখেছে, বৃদ্ধরা ওষুধ ভাগ করে রাখেন, খাওয়ার সুবিধার জন্য।
কিন্তু আরপশ তো বৃদ্ধ নয়, বরং বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী দেহের একজন।
"কিছু দরকারি ওষুধ। চিন্তা কোরো না," আরপশ হাসল, কিন্তু সে হাসি স্বাভাবিক ছিল না।
আরপশ উত্তর দিতে না চাইলে, লিংক আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। বিকেলে মাঠে মানিয়ে নেওয়ার জন্য সবাইকে দুপুরে বিশ্রাম নিতে হবে।
এক ম্যাচে ত্রিমুখী সাফল্য এখানে আশ্চর্য কিছু নয়, উন্নয়ন লিগে এমন খেলোয়াড় অনেক আছে। লিংককে প্রতিটি ম্যাচে মনোযোগ ধরে রাখতে হবে, তবেই সে নিজেকে আলাদা করতে পারবে।
প্রথম বাইরের সফর, সে কোনো ভুল করতে চায় না।