০০৩: শিল, এমন হওয়ার কথা ছিল না
একজন বাস্কেটবলপ্রেমী হিসেবে, কে-ই বা কখনও কল্পনা করেনি, একদিন পেশাদার কোর্টে দৌড়ে বেড়াবে? কে-ই বা স্বপ্ন দেখেনি, নামজাদা সব তারকার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে খেলবে, একের পর এক চ্যাম্পিয়নশিপ ঘরে তুলবে, অর্থ-খ্যাতি দুটোই অর্জন করবে? ঠিক এই স্বপ্নগুলোই বাস্কেটবলপ্রেমীদের মনে গেঁথে আছে বলে এনবিএ২কে সিরিজের ‘ক্যারিয়ার মোড’ এত জনপ্রিয়। কারণ, এই খেলায় প্রতিটি বাস্কেটবলপ্রেমীই নিজের স্বপ্নপূরণের স্বাদ পায়। এনবিএ২কে১০-এ ‘ক্যারিয়ার মোড’ চালু হওয়ার পর থেকেই, খেলোয়াড়-কেন্দ্রিক এই মোডটি সিরিজের মূল আকর্ষণে পরিণত হয়েছে।
কিন্তু খেলা কিংবা কল্পনার বাইরে, বাস্তবে এমন স্বপ্ন পূরণ করা ভক্তের সংখ্যা নিতান্তই নগণ্য। কারণ, পেশাদার বাস্কেটবল মোটেই গেমের মতো সহজ নয়।
তবু এই মুহূর্তে, লিংক পেয়েছে স্বপ্ন ছোঁয়ার এক বিরল সুযোগ। হঠাৎ করেই তার দেহে জেগেছে এক পেশাদার খেলোয়াড়ের মতো শারীরিক সক্ষমতা, এনবিএ-তে প্রবেশের প্রাথমিক ভিত্তিটুকুও সে পেয়ে গেছে। তবে স্বপ্ন সত্যি হবে কিনা, তা নির্ভর করছে সে তার নতুন শরীরের সবটুকু শক্তি কতটা কাজে লাগাতে পারে তার ওপরই।
উপশো-র বাড়িতে রাতের খাবার সেরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, দু’জনে ঠিক সময়মতো এসে হাজির হল পাশের জরাজীর্ণ বাস্কেটবল কোর্টে।
এ কোর্টের ব্যাকবোর্ড কাঠের, যেটা একসময় সাদা ছিল—এখন সর্বত্র দাগ-ছোপ। জালের বদলে ঝোলানো লোহার শিকল, কারণ কাপড়ের জাল এখানে টিকে না, সহজেই ছিঁড়ে যায়। কোর্টের সিমেন্টের মেঝেতে ফাটল, চারপাশে তারের বেড়া—তাতেও বড় বড় ছেঁড়া। তবু এই সামান্য কোর্টটিই আশপাশে একমাত্র জায়গা, যেখানে দু’জন নিরিবিলিতে খেলা যায়।
লিংক একটু নার্ভাস, বল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে; যদিও তার এখন দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার উচ্চতা আর দুইশো কেজি ওজন, তবু সে চিন্তিত নিজের সেই বাস্কেটবল-দুর্বলতা নিয়ে, যা কলেজ টিমে জায়গা পাওয়ারও যোগ্য ছিল না।
এনবিএ-তে অনেকেই আছেন যাঁরা শারীরিক ক্ষমতায় আধিপত্য বিস্তার করেছেন—ও’নিল কিংবা ভবিষ্যতের ইয়ানিস আদেতোকুম্বোর মতো। কিন্তু তারা শুধু এনবিএ-র মাপকাঠিতে ‘অপ্রশিক্ষিত’ বলে মনে হয়; সাধারণ মানুষের তুলনায় তাদের দক্ষতা ঈর্ষণীয়। ও’নিলের কথা ধরলে, বল হ্যান্ডলিংয়ে তার ড্রিবলিং দেখে যেন চৌকস গার্ডদের মতো লাগে।
তাই শুধু বিশাল দেহ থাকলেই এনবিএ-তে টিকে থাকা যায় না। উপরন্তু, এনবিএ-র তুলনায় লিংকের এই দেহখানাও মোটামুটি সাধারণই বলা যায়।
“তুই নাহয় আগে একটু শট মার, হাতের স্পর্শটা খুঁজে দেখ।” লিংককে বল জড়িয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে উপশো ইঙ্গিত করল হুপের দিকে।
“ওহ... ওহ...” লিংক মাথা নেড়ে সায় দিল। স্কুলে থাকতে তার সবচেয়ে পছন্দের স্কোরিং উপায় ছিল শুটিং—নিজের মনে হতো, সে দারুণ শুটার। আদতে, তার একমাত্র স্কোরিং কৌশল ছিল শুটিং, ড্রাইভিং-এ সে একেবারেই অপারগ, তাই স্বাভাবিকভাবেই ভেবেছে—শুটিং-ই তার সবচেয়ে বড় গুণ। অথচ, বাস্তবে তার শুটিং-ও অতটা দুর্দান্ত ছিল না।
লিংক বল তুলতেই, হঠাৎ তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক পঙক্তি লেখা।
“আহ!” লিংক ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল, বলটি হাতছাড়া হয়ে মাটিতে পড়ল।
“কি হলো ভাই? শরীর খারাপ লাগছে?” উপশো উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এলো। সে ভেবেছিল, লিংকের মাথায় লাগা চোটের কোনো জের রয়ে গেছে। কারণ, পিছনে পড়ে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে যাওয়া মারাত্মক ব্যাপার—ডাক্তার বললেও উপশো পুরো নিশ্চিন্ত হতে পারেনি।
“না, কিছু না... তুই খেল, উপশো। আমি আরেকটু ওয়ার্ম আপ করি।” লিংক হাত নেড়ে বোঝাল, সে ঠিক আছে।
নিশ্চিত হয়ে, শুধু সে-ই দেখতে পাচ্ছে ওই বার্তাটি, লিংক পাশেই গিয়ে পা-টানার ভান করতে লাগল, অথচ আসলে সেই লাইনটির অর্থ বিশ্লেষণ করছিল।
লেখাটা খুব সহজ: “১০-১১ মৌসুমের গ্রান্ট হিলের দক্ষতা সংযোজিত হয়েছে।”
লিংক মনে মনে পাঠ করল, সঙ্গে সঙ্গেই সামনে দেখা দিল এক খালি প্রোগ্রেসবার। তার ওপরে লেখা: “০৯-১০ মৌসুমের গ্রান্ট হিলের দক্ষতা।”
“গ্রান্ট হিল!” লিংকের অন্তর কেঁপে উঠল। গ্রান্ট হিল তো তার সবচেয়ে প্রিয় বাস্কেটবল তারকা! মনে আছে, এই দুনিয়ায় আসার আগের রাতে সে ঝড়ের মধ্যে হিলের খেলার পুরনো ভিডিও দেখছিল, তারপরই বজ্রপাত—হয়তো এর মধ্যে কোনো যোগসূত্র আছে!
প্রায় সব সমবয়সী ভক্তের চেয়ে লিংকের পছন্দ আলাদা। ম্যাকগ্র্যাডি, আইভারসন, কোবি—এইসব তারকাদের প্রতি মনোযোগ ছিল না তার, সে ভালোবাসত সেই ‘জর্ডানের উত্তরসূরি’ নামে খ্যাত গ্রান্ট হিলকে।
এখানে আসার আগে লিংক জানত, গ্রান্ট হিল হল-অফ-ফেমে জায়গা পেয়েছে। যদিও তখন অনেকেই এর বিরোধিতা করেছিল; কারণ, হিলের ঝকঝকে সাফল্য ছিল না। তবে, ওরা আসলে হিলের ক্যারিয়ার সম্পর্কে জানতই না।
১৯৯৩ সালের গ্রীষ্মে জর্ডান প্রথমবার অবসরের ঘোষণা দেন। এনবিএ-র দর্শকসংখ্যা হু-হু করে পড়তে থাকে, লিগ পড়ে যায় আতঙ্কে। তখন শুরু হয় নতুন ‘জর্ডান’ খুঁজে বের করার তোড়জোড়। এই ‘জর্ডানের উত্তরসূরি’ খেতাবটা দু’জনের কাঁধে পড়ে—‘পেনি’ খ্যাত অ্যানফার্নি হার্ডাওয়ে ও গ্রান্ট হিল।
হিল কলেজেই বিখ্যাত হয়ে গিয়েছিলেন; নব্বই দশকে তিনি ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়কে দুই বছর টানা এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন বানান। তার অল-রাউন্ড খেলা, স্টাইলিশ ফ্লেয়ার, চরিত্রের নিষ্কলুষতা—সব মিলিয়ে হিল হয়ে ওঠেন জাতীয় আইকন। এনবিএ-তে আসার আগেই তার জনপ্রিয়তা ছিল অনেক সুপারস্টারের সমান।
গুজব আছে, বিশ্ববিদ্যালয়ের দল নিয়ে একবার ‘ড্রিম টিম’—মানে জর্ডান, পিপেন, ম্যাজিক, বার্ডদের যুক্ত সেই অলিম্পিক দলের বিরুদ্ধেও তিনি জিতেছিলেন। যদিও কোনো ভিডিও নেই, সত্য-মিথ্যা নিয়ে বিতর্ক আছে, তবু এমন গুজবই প্রমাণ দেয় তাঁর জনপ্রিয়তা কতটা ছিল।
১৯৯৪ সালে বহুল প্রতীক্ষিত হিল ড্রাফটে অংশ নেন; তৃতীয় পিক হিসেবে ডেট্রয়েট পিস্টনসে যোগ দেন, শুরু হয় তাঁর পেশাদার অধ্যায়। হিল প্রত্যাশা পূরণ করেন; রুকি মৌসুমেই ১৯.৯ পয়েন্ট, ৬.৪ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট, ১.৮ স্টিল—আর সেই মৌসুমের সেরা নবাগত হন।
উল্লেখযোগ্য, রুকি মৌসুমেই হিল সর্বোচ্চ অল-স্টার ভোট পান। জর্ডানহীন যুগে, তাঁকে ঘিরেই ছিল এনবিএ-র শেষ ভরসা।
দ্বিতীয় বছর, জর্ডান ফিরে এলেও, অল-স্টার ভোটে হিলের আধিপত্য কমেনি।
হিলের পারফরম্যান্সও ছিল জনপ্রিয়তার সমান। পিক সময়ে গড়ে ২৫.৮ পয়েন্ট, ৬.৬ রিবাউন্ড, ৫.২ অ্যাসিস্ট—তাঁর প্রথম স্টেপ ছিল দুরন্ত, ড্রিবলিং গার্ডের মতো, ডান্ক চোখজুড়ানো। ‘জর্ডানের উত্তরসূরি’ উপাধি তাঁর জন্য একেবারে যথার্থ। কেবল একটা ও’ব্রায়েন কাপই বাকি ছিল তাঁর ট্রফি কেবিনেটে।
কিন্তু সময়ের সঙ্গে ছবিটা পাল্টে যায়। যখন হিল ম্যাচ পড়তে শিখলেন, ছন্দে এলেন, তখনই চোট তাঁর কাহিনি থামিয়ে দেয়।
পিস্টনস ছাড়ার পরের তিন বছরে, মোটে ৪৭টা ম্যাচ খেলতে পেরেছিলেন তিনি। পরে সুস্থ হলেও, আগের মতো ফিরতে পারেননি। ক্যারিয়ারের শেষদিকে তিনি কেবল ভূমিকা-খেলোয়াড়, কোনোদিন চ্যাম্পিয়নশিপের স্বাদ পাননি।
৪০ বছর বয়সে তাঁর ক্যারিয়ার শেষ হয়। সাতবার অল-স্টার, একটিও চ্যাম্পিয়নশিপ না—এমনকি হল-অফ-ফেমেও তাঁর স্থান নিয়ে বিতর্ক।
গ্রান্ট হিল, এমন পরিণতির কথা তাঁর প্রাপ্য ছিল না।
তবু এত প্রতিকূলতার মাঝেও, হিল ৪০ বছর পর্যন্ত খেলে গেছেন, সম্মানিত প্রবীণ হিসেবে বিদায় নিয়েছেন। এটিই লিংকের হিল-প্রীতির মূল কারণ। শুধু পিক-সময়কার হিলের খেলা নয়, তাঁর অদম্য মানসিকতাও লিংককে অনুপ্রাণিত করত। কারণ, তখন সদ্য স্নাতক, একেবারে গরিব ও নিরুপায় লিংক জানত, নিজেকেও এমন মনোবল দরকার।
আর এখন, কেমন করে যেন গ্রান্ট হিলের সঙ্গে তাঁর ভাগ্য জড়িয়ে গেছে।
“১০-১১ মৌসুমের গ্রান্ট হিলের দক্ষতা সংযোজিত”—মানে কী? তাহলে কি তার মধ্যে এখন প্রবীণ হিলের ক্ষমতা?
“এই লিংক! কী ভাবছিস? ওয়ার্ম আপ তো শেষ, এবার কয়েকটা শট মার!”
উপশোর চিৎকারে লিংক বাস্তবে ফিরল, চোখের সামনে প্রোগ্রেসবার আর ছোট ওই লেখা অদৃশ্য।
লিংক মাথা নাড়ল, মনে পড়ল ১০-১১ মৌসুমের হিল কেমন ছিলেন।
সেই সময় হিলের আর তেমন ফিজিক্যাল ক্ষমতা ছিল না, ফিনিক্স সানসে সে শুধু ভূমিকা-খেলোয়াড়। তবু, গড়ে ১৩.২ পয়েন্ট—এটা কোনো সাদামাটা এনবিডিএল খেলোয়াড়ের পক্ষে সম্ভব নয়!
এই সময়ে হিলের বড় গুণ ছিল—ত্রিপয়েন্ট শট আর অভিজ্ঞতা। তাঁর শুটিং ছিল খুবই স্থিতিশীল। যদি সত্যিই প্রবীণ হিলের ক্ষমতা লিংকের মধ্যে ঢুকেছে, তাহলে খালি জায়গা থেকে থ্রি-পয়েন্টে তার শট একেবারে নিখুঁত হওয়ার কথা।
“বলটা দে!”—লিংক তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে উপশোকে হাত ইশারা করল।
উপশো বিস্মিত—আগে কখনও লিংক তিন পয়েন্ট শট নিত না। তবে ওর মাথায় আসে না, ওয়ার্ম আপে কোথা থেকে শট দিচ্ছে তাতে কিছু যায় আসে না।
লিংক বল হাতে নিয়েই বুঝল, বলের উপর তার দখল অনেক বেশি, অর্থাৎ বলের স্পর্শটাই বদলে গেছে।ジャン্প, কব্জি চাপা, আঙুল ছাড়ানো, শট—সবটা একটানা, চমৎকারভাবে করল সে। এমন শটের অনুভূতি আগে কোনোদিন ছিল না!
বলটি বাতাসে নিখুঁত বাঁক নিয়ে জালের লোহার শিকলে পড়তেই কানের কাছে ঝনঝন শব্দ বাজল। নিজের হাতের দিকে তাকাল লিংক—এটাই কি তার এই নতুন জীবনের পুরস্কার?
“বাহ, দারুণ! আরেকটা দে!” উপশো হেসে বলল—ভাবছে, আজ লিংকের কপালটাই ভালো।
উপশো আবার বল দিল; এবার লিংক ডানদিক থেকে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে শট মারল। ঠিক আগের মতোই, বলটা নিখুঁতভাবে জালে পড়ল।
এরপর উপশো টানা ১০টা বল দিল, আর লিংক ১০টিই তিন পয়েন্টে দাগাল! একাদশতম শটে, বলটা দুইবার হুপে ঘুরে পড়ে গেল—স্রেফ ভাগ্য খারাপ।
এনবিএ পর্যায়ের খেলোয়াড়দের অনুশীলনে এমন শটের হার সাধারণ ব্যাপার, টানা ১০টা তিন পয়েন্ট ঢোকানো কোনো বিষয়ই নয়। কিন্তু একজন এনবিডিএল খেলোয়াড়, বিশেষত যে আগে তিন পয়েন্ট মারতেই পারত না, তার পক্ষে এটা চমকে দেওয়ার মতো ব্যাপার।
“শোন, গতকালের সেই পড়া—তোর শটের নিশানা ঠিক করে দিল নাকি?” উপশো অবাক হয়ে লিংকের চারপাশে ঘুরল।
“আসলে আমি গোপনে তিন পয়েন্ট শট প্র্যাকটিস করতাম, আর এখন একটু ভাগ্যও ভালো!” লিংক লজ্জায় মাথা চুলকাল। ঠিক তখন, চোখের সামনে আবার সেই প্রোগ্রেসবার দেখা দিল।
দেখল, ফাঁকা থাকা বারটাতে এবার একটু সাদা রঙ ভরেছে। বোঝা গেল, অনুশীলন বা খেলার মাধ্যমেই বারটা পূর্ণ হবে।
তাহলে কি, বারটা পুরো ভরে গেলে সে পেয়ে যাবে ০৯-১০ মৌসুমের গ্রান্ট হিলের দক্ষতা—এরপর ধাপে ধাপে আরও?
তাহলে যদি সে ক্রমাগত উন্নতি করে, একেবারে হিলের পিক-ফর্ম পর্যন্ত পৌঁছে যায়...
ভাবনার সেই ছবি এতটাই সুন্দর, লিংক আর কল্পনা করতে সাহস পেল না।
একজন এনবিএ মানের পেশাদার খেলোয়াড় হওয়া? কে জানে, হয়তো সত্যিই সম্ভব!