০০৯: সময়ের আগেই আবির্ভাব?

সুফলস স্কাই ফোর্স, নিঃসন্দেহে এই বছর ডেভেলপমেন্ট লিগের শিরোপা জয়ের সবচেয়ে বড় দাবিদার। কারণ তাদের দলে রয়েছে এনবিএ থেকে নামিয়ে দেওয়া দুইজন খেলোয়াড়।
তারা হলেন লুক বাবিট এবং মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের শক্তিশালী সেন্টার হাসান হোয়াইটসাইড।
বাবিট এবং হোয়াইটসাইড দুজনেই এই বছরের নতুন রিক্রুট; বাবিটকে প্রথম রাউন্ডে ১৬ নম্বর পিক হিসেবে নেওয়া হয়েছিল, আর হোয়াইটসাইড ছিল দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড়।
সাধারণত, শুধুমাত্র সেই সব প্রান্তিক খেলোয়াড়রাই ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলতে নামেন, যারা এনবিএ দলে জায়গা পান না। কিন্তু এমন খেলোয়াড়রাও ডেভেলপমেন্ট লিগে "ধ্বংসকারী অস্ত্র"র মতোই প্রভাব ফেলেন।
লিংক মনে করতে পারে, এখানে আসার আগে সে একবার ই জিয়ানলিয়ানের ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলার খবর পড়েছিল। তার মনে আছে, সে সময় ই জিয়ানলিয়ানের পারফরম্যান্স খুবই উজ্জ্বল ছিল, গড়ে ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড পাওয়া তার জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না।
কিন্তু এনবিএতে, ই জিয়ানলিয়ানের পারফরম্যান্স খুবই অনিয়মিত ছিল। যদিও স্বীকার করতে ইচ্ছা হয় না, তবু তখন ই জিয়ানলিয়ান আসলেই এক প্রান্তিক খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছিলেন।
এ থেকে স্পষ্ট বোঝা যায়, এনবিএ এবং ডেভেলপমেন্ট লিগের মধ্যে কতটা বিরাট ব্যবধান। এনবিএ-তে যাদের প্রয়োজন নেই কিংবা নতুন রিক্রুটদের ডেভেলপমেন্ট লিগে পাঠালে, তারা প্রায়শই আধিপত্য বিস্তার করে খেলে।
লুক বাবিটও তার ব্যতিক্রম নয়, যদিও এই শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ড আপাতত এনবিএতে সুযোগ পাচ্ছেন না। কিন্তু এই মৌসুমে ডেভেলপমেন্ট লিগে গড়ে তিনি ১৮.৯ পয়েন্ট ও ৬.৩ রিবাউন্ড অর্জন করছেন।
অতএব, দুইজন নামিয়ে দেওয়া খেলোয়াড় থাকতে স্কাই ফোর্স নিঃসন্দেহে ভয়ংকর প্রতিপক্ষ।
তার ওপর, লিংক জানে হাসান হোয়াইটসাইড সহজ প্রতিপক্ষ নয়। সে জানে, এখনও এনবিএতে না খেলা এই সেন্টার ভবিষ্যতে এক অল-স্টার স্তরের দৈত্যে পরিণত হবে। ডেভেলপমেন্ট লিগে হোয়াইটসাইড গড়ে ৩.২টি ব্লক করছে, যা তার রক্ষণাত্মক প্রতিভা স্পষ্ট করে।
তাই এই ম্যাচটি ব্লু টিমের জন্য নিঃসন্দেহে অত্যন্ত কঠিন হতে চলেছে।
"তোমার কাছে আমি চাই উচ্চ দক্ষতার আক্রমণ, প্রতিপক্ষের ইনসাইডে আঘাত করো, আক্রমণে এক মুহূর্তের জন্যও ঢিল দেবে না!"
ম্যাচ শুরুর আগে, কনার মূল পাঁচজন খেলোয়াড়ের সামনে চূড়ান্ত ট্যাকটিক্স দিচ্ছিলেন। আর যার কাছ থেকে তিনি এই উচ্চ দক্ষতার আক্রমণ চাইছেন, তিনি হলেন জন ব্রকম্যান।
ব্লু টিমের একমাত্র এনবিএ থেকে নামানো খেলোয়াড় হিসেবে ব্রকম্যানের ওপর অনেক আশা ছিল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তার পারফরম্যান্স তার এনবিএ পরিচয়কে মানানসই নয়।
এই মৌসুমে তিনি গড়ে মাত্র ১৫.১ পয়েন্ট করছেন, তিন পয়েন্ট শুটিংয়ের সাফল্য মাত্র ২৩.৭ শতাংশ। ডিফেন্সে তিনি যতটা আক্রমণাত্মক, ততটা বুদ্ধিমান নন, প্রায়শই ফাউলের শিকার হন।
তবুও, কনারের সবচেয়ে বড় মাথাব্যথা হলো, ব্রকম্যানই তার একমাত্র ভরসার জায়গা। আজকের ম্যাচে লুক বাবিটের বিরুদ্ধে খেলার মতো আর কেউ নেই, কেবল ব্রকম্যানই পারবে তার মুখোমুখি হতে।
"বোঝা গেছে, বলটা আমার হাতে দাও, বাকি চিন্তা করো না।" ব্রকম্যান বিরক্ত ভঙ্গিতে হাত নেড়ে উঠে, যেন কোচের কথা সবই বাজে বকবকানি।
ম্যাচ শুরু হয়, মাত্র দুই হাজার দর্শক থাকা স্টেডিয়ামে তেমন কোলাহল নেই, তবে ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলা হলেও এনবিএর মতোই পরিবেশ।
তাই লিংক যখন বেঞ্চে বসে খেলা দেখছিল, তার ভেতরে উত্তেজনা টগবগ করছিল। শেষমেশ, এটাই তার জীবনের প্রথম সরাসরি পেশাদার বাস্কেটবল ম্যাচ দেখা!
"লিংক!"
ঠিক তখন, লিংক যখন গ্রামের ছেলে হয়ে চারপাশে তাকাচ্ছিল, কনার হঠাৎ গর্জে উঠলেন তার দিকে।

"আমি আছি!" লিংক দ্রুত ঘাড় ঘুরিয়ে উত্তর দিল, তার হাত ঘামে ভিজে গেল।
"সবসময় প্রস্তুত থাকো, মনে রেখো, আমি চাই না আগেরবারের মতো তুমি নেমেই বারবার ভুল করো।"
এরপর কনার আর কিছু বললেন না, মনোযোগ দিলেন কোর্টে।
লিংক মুঠি শক্ত করল মনে মনে, কালকের প্র্যাকটিস ম্যাচে তার পারফরম্যান্স নিশ্চিতভাবেই কনারের মনে দাগ কেটেছে। কিছুক্ষণ পর ব্রকম্যান ভালো না করলে, কনার তাকে নামাবেনই। তখন তার সামনে নিজেকে প্রমাণের সুযোগ!
বাজ পড়ার মতো রেফারির বাঁশির শব্দে খেলা শুরু হল।
হোয়াইটসাইড অনায়াসে প্রথম আক্রমণের বল জিতে নেয়, তার শারীরিক গঠন ও অ্যাথলেটিসিজম ডেভেলপমেন্ট লিগে শীর্ষ পর্যায়ের।
স্কাই ফোর্সের পয়েন্ট গার্ড বলটা অর্ধকোর্টে আনার পর দেরি না করেই বিশ্ববিদ্যালয়ের তারকা লুক বাবিটের হাতে তুলে দিল। জন ব্রকম্যান সঙ্গে সঙ্গে তাকে চেপে ধরল—দুই শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ডের এই দ্বৈরথ সবার নজর কাড়ল!
ব্রকম্যান বাবিটকে খুব কাছ থেকে চেপে ধরল, কারণ বাবিট বরাবরই দুর্দান্ত শুটার হিসেবে পরিচিত।
কিন্তু বাবিট ব্রকম্যানের ডিফেন্সকে কেয়ারই করল না, সরাসরি বল নিয়ে জোরে ড্রাইভ শুরু করল, মাত্র এক পা এগিয়ে ব্রকম্যানকে সম্পূর্ণ ফাঁকি দিল!
"কী দ্রুত!" বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল লিংকের। তার স্মৃতি অনুযায়ী, লুক বাবিটের বল নিয়ে ড্রাইভ করার তেমন দক্ষতা ছিল না। তার গতি এনবিএতে কখনো "দ্রুত" বলার মতো ছিল না।
কিন্তু ডেভেলপমেন্ট লিগে বাবিটের ড্রাইভ ছিল অত্যন্ত সাবলীল।
এতে লিংকের প্রথমবার সরাসরি খেলা দেখার অভিজ্ঞতাও কাজ করছিল, কারণ টিভিতে ধীর মনে হলেও বাস্তবে মাঠে এমনকি সিবিএর খেলোয়াড়রাও দেখতে খুব দ্রুত মনে হয়।
বাবিট সফলভাবে ব্রকম্যানকে পেরিয়ে ইনসাইডে ঢুকে লেফট-হ্যান্ড লেয়াপ নিল। ব্রকম্যানের মতো, বাবিটও নরম শ্বেতাঙ্গ নয়; তার খেলার ধরন ছিল অত্যন্ত আক্রমণাত্মক।
আসলে, যদি সে নরম হতো, তাহলে এত বছর এনবিএতে টিকতে পারত না। এনবিএতে যে খেলোয়াড়দের শারীরিক সামর্থ্য সাধারণ মনে হয়, তারা অন্য লিগে গেলে শীর্ষে পৌঁছে যায়।
অত্যন্ত ক্ষিপ্র ব্রকম্যান ব্লক দিতে ছুটল, কিন্তু মাঝ আকাশে দেখে অবাক হল, বাবিট বাঁ হাতে লেয়াপ নিচ্ছে!
এমনকি এনবিএ মানের গার্ডরাও বাঁ হাত দক্ষভাবে ব্যবহার করতে পারে না, আর বাবিট তো ২.০৬ মিটার লম্বা ফরোয়ার্ড।
কারণ, সে জন্ম থেকেই বাঁ-হাতি।
ব্লক দিতে গিয়ে ব্যর্থ ব্রকম্যান, উল্টো বাবিটকে ২+১ সুযোগ দিয়ে বসল। কনার হতাশ হয়ে কপাল চাপড়ালেন—দুজনেই এনবিএ থেকে নামানো, অথচ এত পার্থক্য!
শুরুর দিকেই প্রতিপক্ষকে ফাউল উপহার দিয়ে ব্রকম্যান এমন নাজুক খেলল যে, অনেক হোম ফ্যানও তাকে দুয়ো দিল।
কিন্তু ব্রকম্যান এতে কেয়ার করল না, ম্যাচে জয়লাভে তার কোনো আগ্রহ নেই। তার একমাত্র চিন্তা, নিজের ভালো পরিসংখ্যান পাওয়া।
তাই পরের আক্রমণে, ব্রকম্যান কোনো টিমওয়ার্ক না করে নিজেই একা খেলল।

কিন্তু তার দুর্বল ড্রিবলিং বাবিটের কড়া ডিফেন্স ভেদ করতে পারল না, শেষ অবধি তার লেয়াপ রিমে লেগে বাইরে চলে গেল।
স্ট্যান্ডে বসে কত স্কাউট যে ব্রকম্যানের নামের পাশে ক্রস দিয়ে দিল, কে জানে! বাবিটের সঙ্গে তার পার্থক্য একবারেই স্পষ্ট।
পরবর্তী কয়েকটি পজিশনে, ব্রকম্যানের জন্য সবই দুঃস্বপ্ন। আক্রমণ-রক্ষণ—কোথাও বাবিটের সামনে দাঁড়াতে পারল না।
বাবিটের শুটিং ব্রকম্যানের চেয়ে ভালো, উচ্চতায়ও তিন সেন্টিমিটার বেশি। আর ফিজিক্যাল ডুয়েলে বাবিট একটুও পিছিয়ে নেই।
তুমি বিশ্ববিদ্যালয়ে যত বড় তারকাই হও না কেন, পেশাদার মঞ্চে এসেই সব নতুন করে শুরু করতে হয়। কেউ অতীত দেখে না, সবাই চায় এখন তুমি দলে কী দিতে পারো।
কোনো দিক দিয়েই বাবিটের মতো না হলে, এনবিএ তোমায় চাইবে না। বিশ্বের সেরা বাস্কেটবল লিগে কোটি টাকার চুক্তি পেতে চাইলে প্রতিযোগিতা এমনই নির্মম।
প্রথম কোয়ার্টার শুরুর চার মিনিট পরে, লুক বাবিট ইতিমধ্যেই ব্রকম্যানের মাথার ওপর দিয়ে ৭ পয়েন্ট তুলে নিয়েছে! ব্লু টিমও দ্রুত ৫ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছে, কনার আরও চাপে পড়ে গেলেন।
সদ্য শেষ হওয়া পজিশনে আপশো একটি দুর্দান্ত তিন পয়েন্ট না করলে, ব্লু টিমের ব্যবধান আরও বেশি হতো।
অবশেষে, টাকমাথা কোচ টাইমআউট নিলেন, লিংক ও বাকি বেঞ্চের খেলোয়াড়রাও দলবদ্ধ হয়ে গেল।
যদিও পরবর্তী কৌশলগুলো তাদের জন্য নয়, তবুও নিয়ম রক্ষায় সামনে গিয়ে শুনতে হল।
লিংক দলে সবচেয়ে পেছনে দাঁড়াল, কারণ এক প্রান্তিক খেলোয়াড় হিসেবে সে এত তাড়াতাড়ি মাঠে নামার আশা করেনি।
কিন্তু হঠাৎই ভিড়ের মাঝখান থেকে কনার গর্জে উঠলেন—
"লিংক কোথায়!? লিংক! সামনে এসো! শোনো, আমি চাই তুমি মাঠে গিয়ে তিন পয়েন্ট শটে দলকে ব্যবধান কমাতে সাহায্য করো! বল ছাড়াই দৌড়াতে থাকো, সুযোগটা কাজে লাগাতে হবে!"
লিংক হাঁ করে গিলে ফেলল, বিশ্বাসই হচ্ছিল না কানকে।
"এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন!? দ্রুত জার্সি খুলে ফেলো!"
এই সময়, জন ব্রকম্যানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে বুঝে গেল, কোচের আস্থার ভাণ্ডার ফুরিয়ে এসেছে।
"ভয় পেও না। ঠিক যেমন অনুশীলনে করো, আমি তোমাকে বল দেবো।"
আপশো লিংকের কাঁধে হাত রাখল। মঞ্চ প্রস্তুত, শো শুরু হতে চলেছে।