০১৯: অপমানের পাল্টা অপমান

ফোর্ট ওয়েন, ইন্ডিয়ানার দ্বিতীয় বৃহত্তম শহর, ঠিক ইন্ডিয়ানাপলিসের পরে। এখানে রাজ্যের দ্বিতীয় বৃহত্তম পেশাদার বাস্কেটবল দলও রয়েছে—ফোর্ট ওয়েন ম্যাড অ্যান্টস। ম্যাড অ্যান্টস হল এমন একটি ডেভেলপমেন্ট লিগের দল, যেটি লিংকের চেনা গুটি কয়েক দলের একটি। তবে এর কারণ লিংকের কোনো বিশেষ আগ্রহ নয়, বরং জনপ্রিয় ভিডিও গেম এনবিএ ২কে১৯-এ একক খেলোয়াড় মোডে মূল চরিত্রটি এই দলের হয়েই খেলেছিল।

তবে লিংকের জানাশোনা এখানেই শেষ। আসলে, কোনো ভিডিও গেম কখনও একটি ডেভেলপমেন্ট লিগ দলের সবকিছু দেখাতে পারে না। আজ ম্যাড অ্যান্টসের ঘরের মাঠ অ্যালেন কাউন্টি ওয়ার মেমোরিয়াল ক্রীড়াঙ্গনে, অসংখ্য এনবিএ দলের স্কাউটরা ভিড় জমিয়েছে। প্রথমত, সবাই জানতে চায়, গত ম্যাচে ট্রিপল-ডাবল করা সেই আশ্চর্য চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় আজ কেমন পারফর্ম করে। দ্বিতীয়ত, ল্যান্স স্টিফেনসন এই লিগ পুরোপুরি শাসন করতে পারে কি না, সেটিও স্কাউটদের আগ্রহের বিষয়।

লিংক হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে উঠে এলেও, স্টিফেনসন বহু আগেই তারুণ্যেই বিখ্যাত হয়ে গিয়েছিল। নিউইয়র্কের ছেলে, হাইস্কুলে পড়ার সময়ই অনেক পূর্ণবয়স্ক রাস্তার খেলোয়াড়কে লজ্জায় ফেলে দিয়েছিল, তার প্রতিভা তাকে অনুর্ধ্ব-১৮ জাতীয় দলে জায়গা করে দিয়েছিল। কিন্তু, যেভাবে সে এখন ডেভেলপমেন্ট লিগে এসেছে, ঠিক সেভাবেই নানা মাঠের বাইরের কাণ্ডকারখানায় বারবার নিজের পথ নিজেই নষ্ট করেছে।

তবু, বেশিরভাগ স্কাউটের চোখে সে এখনো এক প্রতিভা। তাই লিংক আর স্টিফেনসনের দ্বৈরথ নিয়ে উৎসাহের শেষ নেই।

"আজকের ম্যাচে তুমি প্রথম একাদশে খেলবে, তিন নম্বর অবস্থানে! যদিও তুমি তিন নম্বরে, আমি চাই তুমি রক্ষণে স্টিফেনসনকে পাহারা দাও। কোনো সন্দেহ নেই, ওই বাজে নামের লোকটিই ম্যাড অ্যান্টসের প্রধান স্কোরার। কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, তুমি ওকে বরফে পরিণত করতে পারবে, যেমনটা গত ম্যাচে লুক বাবিটকে করেছিলে।"

ম্যাচ শুরুর আগে, কনর তার কৌশলের সব ওজন লিংকের ওপর ফেলল। যদিও লিংক কেবল একটি ভালো ম্যাচ খেলেছে, তবু সে-ই কনরের একমাত্র ভরসার জায়গা।

আর্সপশ কিছুটা পরিশ্রমী, কিন্তু ক্ষমতা কম। ব্রকম্যান... এখন সে রাস্তায় খেলা স্টিফেনসনের সামনে পুরোপুরি বোকা হয়ে যাবে। তাই লিংক গতবারের মতো ঝলক দেখাক বা সত্যিকারের শক্তি রাখুক, কনরকে চেষ্টায় যেতে হবেই। ওদিকে প্রতিপক্ষ কিন্তু এক এনবিএ মানের খেলোয়াড়, কেবল মেজাজের জন্যই এখানে পাঠানো হয়েছে!

"ব্রকম্যান, আগের ম্যাচের মতো, লিংকের জন্য বেশি বেশি স্ক্রিন দেবে। ও ডাকলেই সঙ্গে সঙ্গে পজিশন নেবে!"

এরপর কনর তাকাল ব্রকম্যানের দিকে। সন্দেহ নেই, ব্রকম্যানের কৌশলগত গুরুত্ব এখন আর কেন্দ্রবিন্দু নয়, বরং শ্রমিকের মতো। ওকে বল নিয়ে আক্রমণ করতে হবে না, রক্ষণ, স্ক্রিন আর কাটা ডাংক—এই সহজ কাজগুলো করলেই চলবে।

কনর ভেবেছিল ব্রকম্যান হয়তো আপত্তি করবে, তাই গলা শক্ত ছিল। কে জানত, ব্রকম্যান চুপচাপ মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।

"হ্যাঁ, বুঝেছি।"

স্বরে অনিচ্ছা থাকলেও, ব্রকম্যান শেষ পর্যন্ত রাজি হল। আসলে, সে লিংককে পছন্দ করে না, কিন্তু সত্যিটা হচ্ছে, লিংকের সঙ্গে ভালো সমন্বয় করলে সহজেই ভালো পরিসংখ্যান পাওয়া যায় আর দলও জেতে। তাই ব্রকম্যান পুরো বোকা না হলে আর লিংকের সঙ্গে ঝামেলা করতে যাবে না।

সবার সহযোগিতার মনোভাব দেখে লিংক হাসল। আজ সে অবশেষে জানবে, এক সময়ের কিংবদন্তি লেব্রন জেমস আর স্টিফেনসনের মুখোমুখি লড়াই কেমন ছিল।

※※※

ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলা এনবিএর মতো মানের না হলেও, মৌলিক নিয়মকানুন এক। ম্যাচের আগে ওয়ার্ম-আপ কখনো বাদ দেওয়া যায় না।

আজও লিংকের ফাঁকা জায়গা থেকে শটের সাফল্য বেশ ভালো। এই সময়ের গ্রান্ট হিলের শুটিং ছিল বেশ স্থিতিশীল। যদি বৃদ্ধ হিলের শুটিংয়ের স্থিরতা আর তার সেরা সময়ের দেহগত গুণ এক হয়ে যেত... লিংক গলা ভেজাল, সে প্রার্থনা করল, তার সিস্টেম যদি সত্যিই এতটা শক্তিশালী হয়!

"তুমি-ই কি লিংক?"

লিংক যখন শুটিং করতে করতে ভাবছিল, তখন কারও ডাক শুনল। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, সে আর কেউ নয়, কুখ্যাত "জন্মগতভাবে প্রস্তুত", ল্যান্স স্টিফেনসন।

স্টিফেনসনের মুখোমুখি হয়ে, লিংকের প্রথম অনুভূতি, ওর মধ্যে ভয়ানক তেজ। চোখ দুটো গোল গোল, বিষধর সাপের মতো শিকারকে নজরবন্দি করেছে।

"ল্যান্স, তুমি এভাবে আমাদের ওয়ার্ম-আপ অর্ধে চলে এলে, ঠিক হচ্ছে না মনে হয়," বলল লিংক, চারপাশে তাকিয়ে দেখে কয়েকজন সতীর্থ কাছে চলে এসেছে। ম্যাড অ্যান্টসের কোচ স্টিভ গ্যান্সি সবচেয়ে চিন্তিত। যদি ম্যাচ শুরুর আগেই স্টিফেনসন ঝামেলা করে, সে রাগে রক্তচাপ বেড়ে যাবে।

"কী এমন খারাপ? নিয়মে তো নেই যে ওয়ার্ম-আপে বিপক্ষ খেলোয়াড় মাঝ-লাইন পার হতে পারবে না। জর্জের মুখে তোমার কথা অনেক শুনেছি, তুমি আমার কল্পনার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, লিংক।"

"ও, তাই? ধন্যবাদ প্রশংসার জন্য, ল্যান্স, আমি..."

"কিন্তু বাস্কেটবল খেলা কে বেশি শক্তিশালী তা নিয়ে নয়। আমি জানি, জর্জের মুখে তোমার সুনাম আছে, কিন্তু সেটা কেবল তুমি ওর কলেজ সতীর্থ বলেই। আমি তোমাকে দেখাবো, এনবিএ কতটা নির্মম, ছেলে। যদি তোমার কোচ ভুল করে তোমাকে আমার রক্ষণে পাঠায়, তাহলে তোমার ভাগ্য মন্দ।"

বলেই স্টিফেনসন ঘুরে চলে গেল। সবাই অবাক, আজই তো প্রথম লিংক আর স্টিফেনসনের দেখা, কোনো বৈরিতা নেই, তাহলে স্টিফেনসন এমন উস্কানি দিচ্ছে কেন?

কিন্তু এটাই স্টিফেনসন। সে যদি সাধারণের মতো ভাবত, তাহলে দ্বিতীয় রাউন্ডে কেন নামত?

লিংক মাথা নেড়ে হাসল, স্টিফেনসনের কথায় প্রভাবিত হল না। সে জানে আজ অসংখ্য স্কাউট আছে, তাই এই সুযোগে নিজেকে প্রমাণ করতে সে কিছুতেই ভুল করবে না।

"ম্যাচ শুরু হতে চলেছে, নিঃসন্দেহে এটাই এই মৌসুমের ডেভেলপমেন্ট লিগের সবচেয়ে আলোচিত খেলা! প্রাক্তন নিউইয়র্কের ছেলে ল্যান্স স্টিফেনসনের মোকাবেলায় চীনা উজ্জ্বল নক্ষত্র লিংক—তাদের দ্বৈরথ দেখার জন্য সবাই উদগ্রীব।"

ঘোষক কথা শেষ করতেই রেফারি বল ছুড়ে দিল, খেলা শুরু!

ম্যাড অ্যান্টসের ২.১৬ মিটার লম্বা শ্বেতাঙ্গ সেন্টার বল দখল করল। বিশালদেহী এই খেলোয়াড় দেখে মনে হয় হোয়াইটসাইডের মতোই ভয়ানক। লিংক ভাবল, আরও কিছু বছর পর হয়তো এমন ধীরগতির সেন্টারদের এই লিগেও ঠাঁই হবে না।

ল্যান্স স্টিফেনসন বল পেয়ে নিজেই ড্রিবল করে অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে এল। সে এক সর্বগুণসম্পন্ন গার্ড, উচ্চতা ১.৯৬ মিটার—এক নম্বর ও দুই নম্বর, এমনকি দরকার হলে তিন নম্বরও খেলতে পারে।

স্টিফেনসন ভাবেনি, লিংক এত দ্রুত ওকে পাহারা দেবে। মাঠের অর্ধেক পেরোতেই লিংক ওর গায়ে লেগে গেল।

"লিংক সরাসরি স্টিফেনসনের সামনে! সবচেয়ে আকর্ষণীয় দ্বৈরথের সূচনা আগে ভাগেই!"

স্টিফেনসন হেসে উঠল, বিশ্বাস করে না, একজন গড়পড়তা চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় ওকে আটকে রাখতে পারবে। সে তো রকার পার্কে একঝাঁক প্রতিপক্ষকে ঘুরিয়ে দিয়েছিল, এখানে তো আরও সহজ হবে।

স্টিফেনসন অদ্ভুত হলেও, নির্বোধ নয়। জানে, ল্যারি বার্ড ওকে গুরুত্ব দেয়, বার্ড তাকে এখানে পাঠিয়েছে কড়া শাসনে। তাই সে বার্ডকে নিরাশ করতে চায় না।

স্টিফেনসন ডান-বাম হাতে পালা করে ড্রিবল করল, সামনে এগোবার চেষ্টা। কিন্তু প্রথম পদক্ষেপে, শারীরিকভাবে আরও সক্ষম হয়েও, সে পারল না লিংককে কাটিয়ে যেতে!

"অগ্রিম অনুমান ঠিক, লিংকের রক্ষণে ফাঁক নেই!"

ঘোষকের কণ্ঠে উল্লাস, মাঠে নম্বর পাঁচের চীনা বংশোদ্ভূত ছেলেটি সবার দৃষ্টি কেড়েছে। ঘোষকও ওর দিক থেকে খেলা বিশ্লেষণ করছে।

"ধুর!"

স্টিফেনসন বিরক্ত হয়ে দাঁত চেপে ঘুরে লিংকের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে আক্রমণ চালাল। ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে পৌঁছে বল তুলল। একদম বাস্তবসম্মত ফেক শট, এমনকি ব্রকম্যানও রিবাউন্ডের জন্য ঝাঁপাতে প্রস্তুত। কিন্তু লিংক ধরা খায়নি, লাফ দেয়নি, গা-ঘেঁষা অবস্থান বজায় রেখেছে।

এ সময়, ম্যাড অ্যান্টস কোচ গ্যান্সিও মাথা নাড়ল। এখন যদি কোনো কলেজ খেলোয়াড় কোচকে জিজ্ঞাসা করে, আদর্শ বাইরের রক্ষণ কাকে বলে, গ্যান্সি নিশ্চিত এই ক্লিপ দেখাবে। ভুলপথে না যাওয়া, পজিশন না হারানো, সহজে লাফ না দেওয়া—নিউইয়র্কের রাস্তায় স্টিফেনসন এমন প্রতিরোধের মুখে পড়েনি।

স্টিফেনসন থেমে গেল, অধীর হয়ে সতীর্থদের খুঁজতে লাগল। কিন্তু অভিজ্ঞ লিংক সুযোগ দিল না, সময় বুঝে চটপট হাত চালাল।

স্টিফেনসন বলের নিয়ন্ত্রণ হারাল, বল ছিনতাই। ম্যাচের শুরুতেই স্টিফেনসন বড় ভুল করে লিংককে উপহার দিল!

"বল ছিনতাই, এবার কি পাল্টা আক্রমণ হবে?!"

মাঠে লিংক কিন্তু ধীরস্থির। অনেক দর্শকই এখন বুঝতে পারছে, ওর মধ্যে গ্রান্ট হিলের ছায়া রয়েছে।

লিংক জানে, তার ফাস্ট ব্রেক করার গতি নেই, তাই কিছুটা ড্রিবল করেই লম্বা পাস করল।

ব্রকম্যান সামনে দৌড়ে, বল ধরল—সামনে কেউ নেই!

পরের ঘটনা সহজ, ব্রকম্যান দুর্দান্ত ডাংক করল, নীল দলে প্রথম পয়েন্ট এল চূড়ান্ত উত্তেজনাময় কায়দায়!

আরেকবার সহজে স্কোর করল ব্রকম্যান, এটাই কারণ সে এখন আর লিংকের সঙ্গে ঝগড়া করে না। লিংকের উপস্থিতিতে, স্কোর করাটা অনেক সহজ।

"দারুণ ডাংক, তবে এই আক্রমণের মূল কৃতিত্ব লিংকের রক্ষণেই। প্রথম রাউন্ডেই সে স্টিফেনসনকে আটকে দিল, দেখা যাক এরপর স্টিফেনসন কী করে।"

ব্রকম্যান ডাংক শেষ করতেই, লিংক হাত ছড়িয়ে স্টিফেনসনের দিকে তাকাল।

"তুমি ঠিকই বলেছিলে, শক্তি নয়, মাথা-ই বাস্কেটবলের আসল চাবিকাঠি।" লিংক নিজের কপালে আঙুল ঠেকাল। ওর কথা ও ভঙ্গি স্টিফেনসনকে স্পষ্টই ক্ষিপ্ত করল।

কারণ, সবাই তো বলে ওর মাথায় সমস্যা আছে।

প্রতিপক্ষকে ভয় দেখাতে চেয়েছিল, উল্টো অপমানিত হল, স্টিফেনসনের মন আজ নিশ্চয়ই খুব খারাপ।

এদিকে গ্যালারিতে, কে জানে কত স্কাউট ইতিমধ্যে নিজেদের নোটবুকে লিখে নিয়েছে—

"যেভাবেই হোক, ওকে দশ দিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তিতে নেওয়া যায়।"