০২৪: পরিচিত ভঙ্গিমা

যদিও পুরো ম্যাচে একবারও মাঠে নামার সুযোগ হয়নি, তবুও লিঙ্ক আজ রাতজুড়ে চূড়ান্তভাবে উচ্ছ্বসিত ছিল। ভাবা যায়, এ যে টয়োটা সেন্টার, এ তো এনবিএ, এ সেই জায়গা, যা সে এতকাল কেবল টেলিভিশনের পর্দায়ই দেখতে পেত।

তার পাশে বসে আছেন চেইস বার্ডিঙ্গার, আরেক পাশে ‘ছোট কামান’ কাইল লাউরি, জর্ডান হিল, কোর্টনি লি—এই সব রকেটসের তারকারা, যাদের নাম একসময় এত পরিচিত ছিল। তার পেছনে বসে আছে প্রায় বিশ হাজার উন্মাদ দর্শক। ডেভেলপমেন্ট লিগে, দুই হাজার দর্শকের হুল্লোড়ই লিঙ্ককে অভিভূত করত, আর এখানে তো সংখ্যাটা তার দশগুণ! তেমনি, উল্লাসধ্বনিও দশগুণ বেশি।

এছাড়া, মাঠের ভেতরের তীব্র লড়াই, রেফারির হুইসেলের ধারালো শব্দ, খেলোয়াড় আর প্রধান কোচের গর্জন—সব মিলিয়ে সাইডলাইনে বসা লিঙ্কের শরীরে যেন অ্যাড্রেনালিনের ঢেউ উঠল। এই বেঞ্চের আসন, টাকা দিলেও কেনা যায় না। একজন দর্শক হিসেবে এমন পরিবেশে সে কীভাবে শান্ত থাকতে পারে!

তাই শেষের এই গার্বেজ টাইমও সে উপভোগ করছিল দারুণভাবে। আজ আর্জেন্টিনার স্কোলা অনবদ্য খেলেছেন, তিনি ইয়াও মিংয়ের জায়গা নিয়ে রীতিমতো ডমিনেট করেছেন পেইন্টে।

মাঠে স্কোলার ঘাম ঝরানো আর জয় ছিনিয়ে নেওয়া দেখে লিঙ্কেরও মনে হতে লাগল—এই অনুভূতি সে নিজেও পেতে চায়, দলকে জেতাতে নিজেও ভূমিকা রাখতে চায়।

কিন্তু পরিষ্কারভাবেই বোঝা যাচ্ছিল, সেটা আজ সম্ভব নয়। গতকাল সে পুরো দিন কাটিয়েছে বাণিজ্যিক কাজে, আজও দলের সঙ্গে আলাদাভাবে অনুশীলন করেছে। এমতাবস্থায় কোচ যে তাকে মাঠে নামাবেন না, তা বলাই বাহুল্য।

তবু লিঙ্ক হতাশ নয়, সামনে আরও দুটি ম্যাচ আছে। এর যেকোনো একটিতে ভাল খেলতে পারলে, হয়তো দ্বিতীয় দশদিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তি পেয়ে যেতে পারে!

ঠিক তখনই, তার অজস্র চিন্তার মাঝখানে, পিস্টনস কোচ খেলা থামানোর জন্য টাইমআউট নিলেন। তখনও ম্যাচের শেষ হতে মিনিটখানেক বাকি, কিন্তু পিস্টনস পিছিয়ে আছে বিশ পয়েন্টের মতো। আজকের তাদের পারফরম্যান্স দেখে বলাই যায়, সমতা ফেরানোর সম্ভাবনা নেই। কাজেই এই টাইমআউটের উদ্দেশ্য, মূল খেলোয়াড়দের তুলে নিয়ে ম্যাচ পুরোপুরি গার্বেজ টাইমে নিয়ে যাওয়া।

লিঙ্ক উঠে দাঁড়িয়ে সাইডলাইনে আসা খেলোয়াড়দের সঙ্গে হাত মেলাল। যদিও দলের কারও সঙ্গে তার সেভাবে বন্ধুত্ব হয়নি, কিন্তু সৌজন্য তো থাকতেই হবে। হাত মেলানোর পরে সে আবার বেঞ্চের এক প্রান্তে গিয়ে বসল। সে লক্ষ করল, অনেক ক্যামেরা তার দিকেই তাক করা। হলদে চামড়ার একজন খেলোয়াড় হিসেবে, ক্যামেরার লেন্সের অভাব হয় না কখনো। দুঃখের বিষয়, আজ সে তার চীনা ভক্তদের জন্য কিছু দেখাতে পারবে না।

ঠিক তখনই, গগনবিদারী কোলাহলের মধ্যে লিঙ্ক শুনল, কেউ চিৎকার করে ডাকছে, “লিঙ্ক! এদিকে আয়!”

তার হঠাৎই হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে ঘুরে তাকাল কোচ অ্যাডেলম্যানের দিকে। প্রথমে লিঙ্ক ভাবল, সে ভুল শুনেছে। আজ তো একাধিকবার এমন ভুল হয়েছিল, মনে হয়েছে কোচ ডাকছেন, আসলে তা ছিল কেবল মনের ভুল।

কিন্তু যখন দেখল অ্যাডেলম্যান সত্যি সত্যি তাকে ইশারা করছেন, তখন সে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। এবার সত্যিই তাকে ডাকছেন!

রকেটসের সবাই বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল লিঙ্কের দিকে, এই নতুন সতীর্থের দিকে, যে তাদের সঙ্গে একবারও অনুশীলন করেনি। লিঙ্ক কিছুক্ষণ থমকে থাকলেও, দ্রুত একবারে ট্রেনিং জার্সি ছিঁড়ে মাঠের সাইডলাইনে ছুটে গেল।

সে তো এনবিএতে এসেছে খেলার জন্যই!

“লিঙ্ক ট্রেনিং জার্সি খুলে ফেলল, কোচ অ্যাডেলম্যান তাকে শেষ দুই মিনিটেরও কম সময় মাঠে নামাবেন, চলুন দেখি লিঙ্ক আমাদের কী দেখাতে পারেন!”—এই সময়েই, সিসিটিভির ধারাভাষ্যকার উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল। ইয়াও মিংয়ের পরে, এই প্রথম রকেটসের হয়ে আবার কোনো চীনা খেলোয়াড় মাঠে নামছে।

যদিও সময়টা গার্বেজ টাইম, যদিও মাত্র দুই মিনিটও নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে চীনের যত দর্শক খেলা দেখছেন, সকলের নজর পড়ল লিঙ্কের ওপর। বিশাল চীনা বাজার এবার সম্পূর্ণভাবে রকেটসের পক্ষে নড়ে উঠল।

অ্যাডেলম্যান লিঙ্কের দিকে তাকিয়ে কোনো কৌশল বললেন না। শুধু বললেন, “মনে রেখো, এই উদ্দীপনা যেন কখনো না হারাও।”

বলেই তিনি লিঙ্ককে মাঠে ঠেলে দিলেন, তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করেই।

ঐ মুহূর্তে টয়োটা সেন্টার গর্জে উঠল, অসংখ্য চীনা দর্শক উঠে দাঁড়ালেন, তাদের গর্বে বুক ফুলে উঠল।

“ওই ছেলেটা কে? আগের ম্যাচে তো রকেটসে এমন কাউকে দেখিনি।” মাঠের ধারাভাষ্যকার ক্রিস ওয়েবারও চীনা দর্শক বা সিসিটিভির ধারাভাষ্যকারের মতো এতটা উত্তেজিত হলেন না।

“টম লিন, ডাকনাম লিঙ্ক। দুদিন আগেও সে ওকলাহোমা ব্লু দলে খেলত। সেদিনই মাত্র রকেটসের সঙ্গে দশদিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তি করেছে। ডেভেলপমেন্ট লিগে গত দুটি ম্যাচে তার পারফরম্যান্স বেশ ভালো ছিল, লুক বাবিটের বিপক্ষে ট্রিপল-ডাবল করেছে, স্টিফেনসনের বিপক্ষে ডাবল-ডাবল। এই দুটি ম্যাচেই এনবিএর নজরে আসে সে।”

ওয়েবারের পাশে কেভিন হারলান নোট পড়ে পড়ে বলছিলেন। তিনি লিঙ্কের কাছে তেমন কিছু প্রত্যাশা করেন না, সবাই জানে রকেটস কেন তাকে দলে নিয়েছে।

রকেটসের মন্দ সময়ের এই প্রেক্ষাপটে, একজন চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় তাদের জন্য যতটা মনোযোগ এনে দিতে পারে, আর কেউ তা পারে না।

তার পারফরম্যান্স কেমন হবে? কে-ই বা তা নিয়ে ভাবে?

ওয়েবার আর হারলানের অবজ্ঞার দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে লিঙ্ক মাঠে পা রাখল। সে দেখল, মাঝমাঠে বড় করে আঁকা ‘আর’ আকৃতির লোগো। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। টয়োটা সেন্টার প্রতিটি চীনা দর্শকের কাছে বিশেষ কিছু, আর সে এখন সেই নয় বছর আগের ঐতিহাসিক কাঠের মেঝেতে দাঁড়িয়ে।

এ সময় উভয় দলই পুরোপুরি রিজার্ভ খেলোয়াড় নামাল। রকেটসের পক্ষে মাঠে এলেন জেরমেইন টেইলর, কোর্টনি লি, লিঙ্ক, প্যাট্রিক প্যাটারসন এবং জর্ডান হিল—একদম সত্যিকার গার্বেজ টাইম স্কোয়াড।

পিস্টনসের পক্ষে মাঠে নামল উইল বাইনাম, বেন গর্ডন, অস্টিন ডেয়ার এবং মনরো। উল্লেখযোগ্য, পিস্টনস এখনো ম্যাকগ্রেডিকে মাঠে রেখেছে, কারণ দলের চোট-আঘাত সমস্যা, হ্যামিলটন ও প্রিন্সের বয়স বেড়েছে, বেশি সময় খেলানো ঠিক নয়। তাই রিজার্ভ হিসেবে নামা ম্যাকগ্রেডি গার্বেজ টাইমটা শেষ পর্যন্ত খেলবে।

এবার গার্বেজ টাইমটাও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল, কারণ সবাই বুঝতে পারল, লিঙ্কের প্রতিপক্ষ ম্যাকগ্রেডি!

খেলা শুরু হলে রকেটস আক্রমণ করে। আসলে লিঙ্ক চেয়েছিল লাউরির সঙ্গে কোর্ট ভাগাভাগি করতে, কিন্তু লাউরি এখন মূল পয়েন্ট গার্ড, তাই তাকে ধীরগতির জেরমেইন টেইলারের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হচ্ছে।

লিঙ্ক রকেটসের কোনো নির্দিষ্ট কৌশল জানে না, তাই তার নিজের খেলার বোঝাপড়া দিয়েই নিজেকে জায়গা করে নেয়। সে ডানপাশের কর্নারে গিয়ে দাঁড়ায়, যতটা সম্ভব জায়গা করে দিয়ে সতীর্থদের জন্য স্পেস তৈরি করে দেয়।

টেইলর এতে দারুণ উপকৃত হল, সতীর্থরা জায়গা তৈরি করতেই সে জর্ডান হিলের কাছে স্ক্রিন চাইল। যে কোনো সময় বাদ পড়ে যাওয়ার শঙ্কায় থাকা টেইলরও চাইছিল কোচের মনে নিজের ছাপ রাখতে।

হিলের স্ক্রিনে বল হাতে নিয়ে টেইলর ভেতরে ঢুকে পড়ে।

ভাববেন না ম্যাচ গার্বেজ টাইমে চলে এসেছে বলে কেউ আলগা খেলছে। ম্যাচের ফলাফল নির্ধারিত হলেও, সবাই রিজার্ভ খেলোয়াড় হিসেবে নিজেদের জায়গা পাকা করতে চায়, ভালো খেলতে চায়।

তাই পিস্টনসের রিজার্ভ পয়েন্ট গার্ড উইল বাইনামের রক্ষণ ছিল অত্যন্ত টাইট।

বাইনামের উচ্চতা মাত্র এক মিটার তিরাশি সেন্টিমিটার, এই উচ্চতায় এনবিএ-তে টিকে থাকা সত্যিই কঠিন। আর পৃথিবীতে ক্রিস পলের মতো প্রতিভা খুব বেশি নেই।

উচ্চতায় কম, তবু প্রাণশক্তিতে পূর্ণ। বাইনাম দুর্দান্ত রক্ষণ করে টেইলরের গতি অনেক কমিয়ে দেয়।

ফলে, টেইলর যখন ড্রাইভ করে জোর করে লে-আপ করতে যায়, পিস্টনসের রিজার্ভ সেন্টার ডেয়ার পাশ কাটিয়ে এসে উঁচুতে লাফিয়ে, ভলিবলের মতো করে টেইলরের ছোড়া বল ছিটকে দেন!

“ওহ! দারুণ, টেইলর নিজেকে বুঝি রাসেল ওয়েস্টব্রুক ভাবছিল? হাহাহাহা!”—ধারাভাষ্যকার ওয়েবার আর হারলান হেসে কুটিকুটি।

বল ছিটকে গিয়ে ডান কর্নারের দিকে উড়ে যায়, প্রায় বাইরে চলে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এক জোড়া বড় হাত তা ধরে ফেলে।

লিঙ্ক, প্রথমবার এনবিএ মাঠে নামা হিউস্টনের পাঁচ নম্বর সেই বলটি ধরে ফেলল!

“লিঙ্ক রিবাউন্ড নিল, এনবিএতে তার প্রথম কার্যকরী পরিসংখ্যান। কিন্তু আমি নিশ্চিত, ট্রেসি তাকে সহজে স্কোর করতে দেবে না,” ওয়েবারের কথা শেষ না হতেই দেখল, লিঙ্ক একেবারে নিরুৎসাহিত ভঙ্গিতে, লাফ না দিয়ে বলটি হুপে ছুড়ে দিল।

সবাই, এমনকি কোচ অ্যাডেলম্যান পর্যন্ত হতভম্ব! সে কী করছে? গার্বেজ টাইম হলেও এমন হেলায় বল ছোড়া চলে? রক্ষণ সামলাতেই তো লাফ দেওয়া উচিত ছিল!

সবাই যখন হাসিতে ফেটে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই এক ছায়া হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে আকাশে উড়ন্ত বলটি ধরে নেয়।

এরপর, সেই ‘ছায়া’ শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে বলটি রিংয়ে সজোরে আছড়ে ফেলে!

“ড্যাং!”

রিংটি বিশাল চাপে নীচে নেমে যায়। সবাই তাকিয়ে দেখল, জর্ডান হিল বাস্কেটের রিংয়ে ঝুলছে। মাটিতে নেমে সে আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠল, কারণ তার চেয়ে বেশি আনন্দের কিছু আর নেই—একটি এলিয়ুপ ডাঙ্ক।

“এলিয়ুপ! এটা তো এলিয়ুপ! সে কীভাবে হিলকে দেখল? শুনেছি, এ দুজন তো একসঙ্গে অনুশীলনও করেনি। কিন্তু... না, এটা অসম্ভব!”—ওয়েবার দুই হাতে মাথা চেপে ধরল। এত নিখুঁত এলিয়ুপ সাধারণত দুই অত্যন্ত বোঝাপড়াসম্পন্ন সতীর্থের মধ্যে দেখা যায়। অথচ এটা ছিল লিঙ্ক আর হিলের প্রথম একসঙ্গে খেলা!

এটা কেবল দুইভাবে ব্যাখ্যা করা যায়—বা তো লিঙ্ক আর হিলের মধ্যে নিছক কাকতালীয় মিল, না হয় পাঁচ নম্বর জার্সিধারীর খেলা বোঝার ক্ষমতা পয়েন্ট গার্ডদের মতোই!

অ্যাডেলম্যান হাসল, সে এমন খেলোয়াড়ই পছন্দ করে, যারা মাথা খাটিয়ে খেলে। আর ম্যাকগ্রেডি বিস্মিত চোখে তাকাল লিঙ্কের দিকে, ওর সেই নিরাসক্ত ভঙ্গি কোথায় যেন চেনা লাগে।

আর লিঙ্ক ভাবছিল, আজ অন্তত সে নিশ্চিতভাবেই টপ ফাইভ প্লেতে জায়গা করে নেবে।