০৩২: থেমে যাওয়া সংখ্যা

মাইকেল হ্যারিস, ১৯৮৩ সালের ১৫ জুন টেক্সাসে জন্মগ্রহণ করেন। তাঁর উচ্চতা ১.৯৮ মিটার, তিনি মূলত ফরওয়ার্ড এবং গার্ড উভয় পজিশনে খেলেন। যদিও বেশিরভাগ মানুষ তাঁর নামের সাথে পরিচিত নয়, তাঁর কীর্তি মোটেও সাধারণ নয়।

লিনকের মতোই, মাইকেল হ্যারিসের সঙ্গে হিউস্টন রকেটসের গভীর সম্পর্ক রয়েছে। তাঁর জন্য, সিবিএ এবং রকেটসের মধ্যে বারবার আসা-যাওয়া আজীবনের স্বাভাবিক ঘটনা হয়ে দাঁড়িয়েছে। রকেটস দল যখনই সংকটময় মুহূর্তে পড়ে, তখনই তারা দশ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তিতে মাইকেল হ্যারিসকে দলে নেয়। কয়েকটি দশ দিনের চুক্তির পর, তিনি আবার ফিরে যান সিবিএ বা উন্নয়ন লিগে। এ কারণেই গত মৌসুমে তিনি ভেনম স্নেকস দলে অল্প সময়ের জন্য খেলেছিলেন।

ভেনম স্নেকসে খেলার সময়, এই অজ্ঞাতনামা কিন্তু অভিজ্ঞ পেশাদার খেলোয়াড় মাইকেল হ্যারিস বর্তমানে উন্নয়ন লিগের এক ম্যাচে সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত স্কোরের রেকর্ড ৪৮ পয়েন্ট অর্জন করেন। তখনকার সময় তিন পয়েন্ট শট ও দ্রুতগতির আক্রমণ এখনও তেমন ছড়িয়ে পড়েনি; উন্নয়ন লিগের এক খেলোয়াড়ের এক ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট করা সত্যিই দুরূহ ছিল।

এ জন্যই যখনই উন্নয়ন লিগের ব্যক্তিগত এক ম্যাচের স্কোরের রেকর্ডের কথা ওঠে, ভেনম স্নেকস অত্যন্ত গর্বিত হয়। কারণ, এই রেকর্ড তাদেরই এক খেলোয়াড়ের গড়া। কিন্তু আজ, তাদের গর্বের সময় শেষ হতে চলেছে। কারণ ম্যাচ শেষ হতে মাত্র তিন মিনিট বাকি, তখন চীনা বংশোদ্ভূত অড্রাফট লিনক ইতিমধ্যে ৪৩ পয়েন্ট করে ফেলেছেন। মাত্র আরও পাঁচ পয়েন্ট পেলেই, তিনি উন্নয়ন লিগের ব্যক্তিগত এক ম্যাচের স্কোরের রেকর্ড ভেঙে দেবেন।

ডেমারে ক্যারল আজ সবচেয়ে হতাশ ব্যক্তি, পুরো ম্যাচে তিনি লিনকের পেছনে ছায়ার মতো থেকেছেন। কাট-ইন, ক্যাচ অ্যান্ড শুট, ফ্লোটার, রিবাউন্ড করে দ্বিতীয় বার স্কোর... আজ লিনক এমনকি দারুণ এক ড্রিবল করে ডানকও করেছেন।

উন্নয়ন লিগে, লিনক যেন সবকিছু করতে পারেন। আজ তাঁর হাত এতটাই গরম যে, প্রতি শটে দর্শকরা আগেভাগে উল্লাস শুরু করে দেয়। ক্যারল প্রথমার্ধে কিছুটা প্রতিরোধ করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে তিনি পুরোপুরি হাল ছেড়ে দেন। তিনি জানতেন, আজকের রাতটি নিঃসন্দেহে লিনকেরই; তিনি যতই চেষ্টা করুন, এই বাস্তবতাকে বদলাতে পারবেন না।

ফলে, লিনকের স্কোর ক্রমাগত বাড়তে থাকে। সবাই যখন বুঝতে পারল, তখন দেখল তিনি প্রায় মাইকেল হ্যারিসের উন্নয়ন লিগের সর্বোচ্চ স্কোরের রেকর্ড ভেঙে দিতে চলেছেন!

এই সময় ভেনম স্নেকস ব্লু দলের থেকে ১৩ পয়েন্ট পিছিয়ে রয়েছে। তিন মিনিটে ১৩ পয়েন্ট ঘাটতি পূরণ অসম্ভব নয়, কিন্তু কেউই বিশ্বাস করে না তারা জিততে পারবে, কারণ পুরো ম্যাচজুড়ে ব্লু দলের কাছে তারা চেপে ধরেছে।

ক্যারল, ভেনম স্নেকসের মূল স্কোরার, আজ লিনকের ডিফেন্সে আটকে মাত্র ৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছেন। যখন দলের তারকা খেলোয়াড়ও নিস্তেজ হয়ে যায়, তখন জয়ের আশা প্রায় নিঃশেষ হয়ে যায়।

এখন ম্যাচের ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেছে। একমাত্র আকর্ষণ হলো, লিনক পারবে কি না উন্নয়ন লিগের ব্যক্তিগত এক ম্যাচের সর্বোচ্চ স্কোরের রেকর্ড ভাঙতে!

"অবিশ্বাস্য এক ম্যাচ, আজ লিনক আপশো-র জার্সি পরে অসাধারণ খেলছেন! তাঁর আক্রমণ দক্ষতা উন্মোচিত হয়েছে, আমি বলতে পারি, তিনি ইতিমধ্যেই পরিপক্ক স্কোরার!"

কমেন্টেটরদের প্রশংসা অব্যাহত থাকে, তারা জানে না লিনকের শক্তি কোথা থেকে আসে—রকেটস দ্বারা প্রত্যাখ্যাত হওয়ার কারণেই কি, নাকি ভালো বন্ধু আপশো-র মৃত্যুর কারণে?

তিনি যেখান থেকেই শক্তি সংগ্রহ করুন না কেন, সবাই বিশ্বাস করে, আজকের রাতটি এক নাটকীয় কিংবদন্তি হয়ে থাকবে।

কোর্টে, লিনক বেসলাইন ধরে কাট করে বক্সের দিকে যায়। তখন শুধু ক্যারল নয়, ভেনম স্নেকসের পাওয়ার ফরওয়ার্ডও চীনা ফরওয়ার্ডের সামনে এসে দাঁড়ায়। হ্যাঁ, ভেনম স্নেকস পর্যন্ত লিনকের ওপর ডাবল টিমিং শুরু করেছে!

বাস্কেটবল কোর্টে, যেকোনো সাধারণ খেলোয়াড়ের জন্য এমন ডাবল টিমিং পাওয়া যায় না।

প্রতিপক্ষ যখন ঘিরে ধরে, লিনক বিন্দুমাত্র ঘাবড়ে যায়নি। তিনি হঠাৎই বিপরীত দিকে দৌড়ে তিন পয়েন্ট লাইনের টপে চলে যান।

ক্যারল সর্বশক্তিতে তাঁকে অনুসরণ করে, কিন্তু হঠাৎই তিনি "দেয়ালে" ধাক্কা খান। তাকিয়ে দেখেন, তিনি জোন ব্রোকম্যানের বুকে পড়ে গেছেন। অবশ্য, এই দৃশ্য মোটেও রোমান্টিক নয়।

একটি দুর্দান্ত অফ-বল স্ক্রীন, লিনক সহজেই ডিফেন্স থেকে মুক্ত হয়ে যান। তিনি টপে গিয়ে বল পান, কোনো বাড়তি প্রস্তুতি ছাড়াই শট নেন।

লিনকের শট নেওয়ার মুহূর্তে, পুরো দর্শকরা উঠে দাঁড়িয়ে হাত উঁচু করে। আগেভাগে গোল উদযাপন, এটাই আজকের ম্যাচের নিয়ম হয়ে দাঁড়িয়েছে। লিনকের অপরাজেয় পারফরমেন্স ব্লু দলের দর্শকদের আত্মবিশ্বাসে ভরিয়ে দেয়।

এইবার বলটি সোজা জালে যায়নি, বরং রিমে লেগে ওপর দিকে লাফায়।

ভেনম স্নেকসের খেলোয়াড়রা কিছুটা হাঁফ ছেড়ে বাঁচে, কিন্তু বলটি দ্বিতীয়বার নিচে পড়ে জালে ঢুকে যায়। তিন পয়েন্ট সফল, লিনক আজ ৪৬ পয়েন্টে পৌঁছালেন, রেকর্ড ছুঁতে মাত্র ২ পয়েন্ট বাকি!

"চোখ বড় করে দেখো, আজকের প্রতিটি মুহূর্ত ইতিহাসের সাক্ষী!"

২০ সেকেন্ড পরে লিনক আবার আক্রমণে আসে। এবার ক্যারলকে লিনক এমনভাবে বিভ্রান্ত করেন, যেন ক্যারল পড়ে যান। লিনক কোনো জটিল ড্রিবল করেননি, শুধু এক ফেক শট দিয়ে ক্যারলের ভারসাম্য নষ্ট করেন। ক্যারল যখন পুরো শক্তিতে এগিয়ে আসে, তখন লিনক বল ফিরিয়ে ইন্ডোরে ব্রেক করেন। বিভ্রান্ত ক্যারল জোর করে ঘুরে দাঁড়াতে গিয়ে পা পিছলে পরে যান।

পুরো কোর্টে বিস্ময়ের শোরগোল, লিনক ড্রাইভ করে বক্সে ঢোকেন। ভেনম স্নেকসের সেন্টার ডিফেন্সে এলে, লিনক নরম হাতে ফ্লোটার শট নেন।

এদিকে, লিনক আগে হর্নেটসের সময়কার পল-র এক সাক্ষাৎকার দেখেছেন। সেখানে পল বলেছিলেন, তিনি ফ্লোটার করতে গিয়ে বলে বড় খেলোয়াড়ের আঙুলের ওপরে দিয়ে বল পাঠানোর অনুভূতি দারুণ উপভোগ করেন। নরমভাবে নিজের চেয়ে বড় ও শক্তিশালী খেলোয়াড়কে পরাজিত করায় তাঁর আনন্দ।

এবার, লিনকও সেই অনুভূতি অনুভব করলেন।

বলটি ভেনম স্নেকসের সেন্টারের আঙুল ছুঁয়ে পেছনে পড়ে। সেন্টারে বাধাগ্রস্ত হয়ে লিনক দেখতে পাননি বলটি ঢুকেছে কিনা। তবে, দর্শকদের উল্লাস শুনে তিনি ফলাফল আঁচ করতে পারেন।

"৪৮ পয়েন্ট! ৪৮ পয়েন্ট! অবিশ্বাস্য লিনক, এই অবিশ্বাস্য চীনা খেলোয়াড় উন্নয়ন লিগের ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ স্কোর রেকর্ড ছুঁয়ে ফেলেছেন! পুরো কোর্ট তাঁর অধীনে, তিনি ওকলাহোমা সিটির শীতকে অসীম উষ্ণতায় বদলে দিয়েছেন!"

কমেন্টেটরের চিৎকারের সঙ্গে, লিনক নিজের বুকের ০ নম্বর চুম্বন করেন। তিনি জানেন, তিনি একা লড়ছেন না।

লাইভ স্ক্রিনে লিনকের রেকর্ড ভাঙার খবর ফুটে ওঠে। লিনক মাথার ওপর তাকিয়ে, জার্সি তুলেই ঘাম মোছেন, এরপর আবার হাত ছড়িয়ে রক্ষণে মন দেন।

ভেনম স্নেকসের খেলোয়াড়রা গলায় শুকনো ঢোক দেন, লিনকের পারফরমেন্স দেখিয়ে দেয়—নিধনের শেষ হয়নি!

এদিকে, টিভির সামনে বসে থাকা মোরে দ্রুত কল করেন কার্ল জোনসকে। কিন্তু ওপাশ থেকে কান্নার সুরে আসে।

"লিনক আমাকে বরখাস্ত করেছে, আমি চাকরি হারিয়েছি!"

"চোখে জল!" মোরে গালি দেন, এর মধ্যেই লিনক আবার স্কোর করেন।

এবার, স্কোরার আসলে লিনক নয়, ব্রোকম্যান। লিনকের পাস পেয়ে ব্রোকম্যান মিড-রেঞ্জ ওপেন শট নেন।

যদিও ওপেন শট, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ব্রোকম্যানের শট তেমন ভালো নয়। বল রিমে লেগে বের হয়ে যায়।

কিন্তু, বক্সে থাকা লিনক যেন আগেই জানতেন বল কোথায় পড়বে। তিনি হালকা লাফ দিয়ে হাতে বল পুনরায় রিমে পাঠান।

একটি হালকা টিপ-ইন, লিনক এক ম্যাচে ৫০ পয়েন্ট করে উন্নয়ন লিগের ব্যক্তিগত এক ম্যাচের সর্বোচ্চ স্কোরের রেকর্ড ভেঙে দেন!

"MVP! MVP! MVP! MVP!"

এই স্কোরের পর, পুরো দর্শকরা MVP-র স্লোগান দিতে শুরু করেন। প্রতিটি খেলোয়াড়ের জন্য এ ধরনের সম্মানই বড় পুরস্কার।

"ভালো করে উপভোগ করো, এটা উন্নয়ন লিগের খেলোয়াড়ের সর্বোচ্চ শীর্ষবিন্দু।" সাইডলাইনে থাকা কনরেলও উল্লাস করেন, এই মুহূর্তে তিনি ব্লু দলের কোচ নন, বরং লিনকের ভক্ত।

শেষ ৪৮ সেকেন্ডে, লিনক জোরালো ব্রেক করে লে-আপ করেন। মাঝ আকাশে তিনি ক্যারল ও ভেনম স্নেকসের অন্যান্য খেলোয়াড়ের সাথে ধাক্কা খেয়ে পড়ে যান।

তবুও, লিনকের শটের স্টাইল বদলায়নি। মাটিতে পড়ার মুহূর্তে তিনি নরমভাবে বল রিমে পাঠান।

একই সময়ে, রেফারির বাঁশি বাজে। ৫২ পয়েন্টে পৌঁছে লিনক আরও এক ফ্রি থ্রো চান্স পান।

মাটিতে পড়ে থাকা লিনককে সতীর্থরা তুলে দেন, তিনি স্কোরবোর্ডে চোখ রাখেন। কিছুক্ষণ ভাবেন, তারপরই ফ্রি থ্রো লাইনে যান।

ফ্রি থ্রো লাইনে লিনক শান্ত, উচ্ছ্বসিত নন। অনেক খেলোয়াড় সারা জীবনেও লিগ রেকর্ড ছুঁতে পারে না, অথচ লিনক রেকর্ড ভেঙেও আনন্দ প্রকাশ করেননি।

বলটি হাতে নিয়ে, তিনি অনায়াসে বলটি ব্যাকবোর্ডে ছুড়ে দেন, তারপর ইচ্ছাকৃত ফাউল করে ডেড বল সৃষ্টি করেন এবং সরাসরি কোর্ট ছেড়ে কোচ কনরেলকে জানান তিনি আর খেলতে চান না। নির্দ্বিধায়, তিনি চান তাঁর স্কোর ৫২ পয়েন্টেই স্থির থাক।

সাইডলাইনে গিয়ে, লিনক হাঁটু মুড়ে নিজের দুই আঙুলে চুম্বন করেন, তারপর আঙুল দিয়ে জুতার নিচে স্পর্শ করেন। সেখানে লেখা আছে দুটি সহজ শব্দ—শান্তিতে থাক, জিক।

জিক আপশো, বয়স ২৬, মাত্র দেড় মাস পর তার ২৭তম জন্মদিন আসত। কিন্তু এখন পৃথিবী আর তাঁর জীবনের পরবর্তী অধ্যায় দেখতে পারবে না।

একইভাবে, লিনক প্রথম ও দ্বিতীয়ার্ধে প্রত্যেক অংশে ২৬ পয়েন্ট করে তাঁর বন্ধুকে বিদায় জানালেন। ২৬, এই সংখ্যা আজ রাতে স্থির হয়ে গেল। এটি আর বাড়বে না, কখনোই নয়। কিন্তু এই রাত ও ২৬ বছর বয়সী আপশো, চিরকাল স্মরণীয় থাকবে।

লিনক বেঞ্চে ফিরে মাথায় তোয়ালে চাপিয়ে এই কিংবদন্তি পারফরমেন্সের সমাপ্তি ঘটান।

আর ভেনম স্নেকসের নিধনের দৃশ্য দেখে মোরের মুখ কালো হয়ে যায়।