১৪১: এক শটে বাজিমাত
ব্লেক গ্রিফিন নিশ্চিতভাবেই এই বছরের সবচেয়ে বেশি আলোচিত এবং প্রতীক্ষিত নবাগত খেলোয়াড়, এর কোনো ব্যতিক্রম নেই। একইভাবে ড্রাফটের প্রথম পিক হওয়া সত্ত্বেও, জন ওয়ালের জনপ্রিয়তা হয়তো গ্রিফিনের অর্ধেকের কাছাকাছিও পৌঁছাতে পারবে না।
এটিই বড় শহরে খেলার সুবিধা, লস অ্যাঞ্জেলেসের নবাগত খেলোয়াড়রা সবসময় অন্য দলের নবাগতদের তুলনায় অনেক বেশি মনোযোগ আকর্ষণ করে থাকে। অবশ্যই, ব্লেক গ্রিফিনের নিজস্ব শক্তিশালী পারফরম্যান্সও এই বছর তার ব্যাপক আলোচনার অন্যতম কারণ।
প্রতি ম্যাচে গড়ে ২২.৫ পয়েন্ট এবং ১২.১ রিবাউন্ড, কল্পনা করাও কঠিন যে এটি একজন প্রথম বর্ষের নবাগত খেলোয়াড়ের পরিসংখ্যান। একবিংশ শতাব্দীতে প্রবেশের পর থেকে, এনবিএ-তে এমন কোনো নবাগত নেই যিনি তার প্রথম মৌসুমেই ২০+১০ এর মতো ভয়ঙ্কর পরিসংখ্যান অর্জন করেছেন। আর নব্বইয়ের দশকে ফিরে তাকালে দেখতে পাবেন, যারা এটি করতে পেরেছিলেন তারা ছিলেন ডানকান, মর্নিং, ও’নিলের মতো কিংবদন্তি সব অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়।
ভয়ঙ্কর পরিসংখ্যানের সাথে বিস্ফোরক খেলার শৈলী যুক্ত হলে, এমন নবাগত জনপ্রিয় না হয়ে পারে কি?
লিংক যখন ব্লেক গ্রিফিনকে মাঠে প্রবেশ করতে দেখল, তখন ফেডেক্স ফোরমে এমনকি বিক্ষিপ্তভাবে কিছু উল্লাসের শব্দ শোনা গেল। এই লোকটির জনপ্রিয়তা এত বেশি যে মেমফিসেও তার অনুসারীর অভাব নেই।
গ্রিফিনের শরীর অত্যন্ত শক্তিশালী, বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় তিনি নিয়মিত মার্শাল আর্ট ও যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করতেন। তার মুখের বৈশিষ্ট্যগুলো অত্যন্ত স্পষ্ট ও কিছুটা রুক্ষ। তাছাড়া তার নামের কথা তো বলাই বাহুল্য, ইংরেজিতে গ্রিফিন শব্দের অর্থ লায়ন-গ্রিফিন বা সিংহ-ঈগলের সংকর এক পৌরাণিক প্রাণী। এই ধরনের আকাশ-পাতাল চষে বেড়ানো সর্বশক্তিমান হিংস্র জীবটি যেন গ্রিফিনের নামকরণের সাথে পুরোপুরি মানানসই। তার হিংস্র চেহারাটিই বেশিরভাগ নবাগত খেলোয়াড়কে আতঙ্কিত করার জন্য যথেষ্ট।
ওয়ার্ম-আপের সময়, সমর্থকদের আকৃষ্ট করতে অথবা লিংক-কে প্রারম্ভিক ধাক্কা দিতে, গ্রিফিন এবং মো উইলিয়ামস মিলে একটি দুর্দান্ত অ্যালভ-হপ ডাঙ্ক প্রদর্শন করলেন!
এই দৃশ্যটি গ্রিজলিজের খেলোয়াড়দের কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল, কারণ রুডি গে-র মৌসুম শেষ হয়ে যাওয়ার পর থেকে গ্রিজলিজ দলে উড়ে এসে ডাঙ্ক করার মতো কোনো খেলোয়াড় আর নেই।
গ্রিফিন যেন ঠিক গ্রিজলিজের দুর্বল জায়গাতেই আঘাত হানছে! মনে হচ্ছিল সে ইচ্ছে করেই গ্রিজলিজের এই মেঝেসংলগ্ন সাধারণ ধরনের খেলাটাকে তীব্রভাবে উপহাস করছে...
“শালা, সে কি নিজেকে টিম ডানকান বলে মনে করছে নাকি!? হারামের বাচ্চা, আজ যদি আমি তাকে এই ধরনের ডাঙ্ক করার সুযোগ দিই, তবে আমি আস্ত বাস্কেটবলটা গিলে ফেলব!”
সাংবাদিকদের ক্যামেরাগুলো ওই নবাগত ফরোয়ার্ডের দিকে পুরোপুরি তাক করা দেখে রান্দলফ আবার গালমন্দ শুরু করলেন। লিংক রান্দলফের প্রতিক্রিয়া দেখে আশ্বস্ত হয়ে মৃদু হাসলেন।
গ্রিজলিজ দল সম্প্রতি টানা চার ম্যাচে হেরেছে, সবার মনেই ক্ষোভ জমে আছে, প্রত্যেকেই লোকসান পুষিয়ে নিতে ক্লিপার্সকে ডুবিয়ে দিতে চায়। গ্রিফিনের এই অনুপযুক্ত প্রাক-ম্যাচ পারফরম্যান্স বরং গ্রিজলিজের সবার ক্রোধের মাত্রাকে আরও বাড়িয়ে দিল।
এই প্রথম সারির নবাগত খেলোয়াড়, যিনি প্রতি ম্যাচে ২০+১০ অর্জন করেন, তার মুখোমুখি হওয়ার সময় লিগের বেশিরভাগ নবাগত খেলোয়াড়ই প্রাক-ম্যাচে প্রচণ্ড চাপের মুখে পড়েন। কিন্তু লিংকের মধ্যে কোনো চাপ ছিল না, একজন শীর্ষ ড্রাফটের বিরুদ্ধে খেলতে নেমে সে বেশ স্বস্তি বোধ করছিল।
গ্রিফিন কেবল “ভুয়া হিংস্র”, আর রান্দলফ হলেন একজন সত্যিকারের হিংস্র জন্তু। সিংহ-ঈগলের সংকর প্রাণী গ্রিফিন দেখতে যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার স্বভাব মোটেও হিংস্র বা নির্মম নয়। কিন্তু রেগে যাওয়া বড় কালো ভাল্লুকটি হলো সত্যিই এক মারাত্মক ও প্রাণঘাতী অস্তিত্ব।
ঠিক এই সময়ে, একজন ইএসপিএন সাংবাদিক লিংকের সামনে এসে দাঁড়ালেন। নিয়ম অনুযায়ী, এখন প্রাক-ম্যাচে সাইডলাইন ইন্টারভিউ নেওয়ার সময়।
লিংক ক্যামেরার মুখোমুখি হয়ে মিষ্টি হাসলেন, সে নিজের পায়ের আঙুল দিয়ে ভাবলেও অনুমান করতে পারত এই সাংবাদিক কী প্রশ্ন করবেন।
“লিংক, আপনি কি এই বছরের সেরা নবাগত খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হতে চলেছেন, আপনার কি কোনো নার্ভাসনেস কাজ করছে?”
অবশ্যই, সাংবাদিকের প্রশ্নটি লিংকের অনুমানের বাইরে যায়নি।
“আমি এই ম্যাচটিকে খুব গুরুত্বের সাথে নেব, শেষ পর্যন্ত লোকটা সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী।”
“সে তো ইয়াও মিনের পর প্রথম নবাগত যিনি তার প্রথম মৌসুমেই অল-স্টার মূল ম্যাচে খেলার সুযোগ পেয়েছেন, তার মুখোমুখি হলে যে কেউ নার্ভাস হয়ে পড়বে।”
“অবশ্যই নার্ভাস, আমি কেবল প্রার্থনা করছি যেন আজ তার মাথার উপর দিয়ে কোনো ডাঙ্ক খাওয়ার লজ্জায় পড়তে না হয়।”
সাংবাদিকরা নিশ্চিতভাবেই লিংক এমন উত্তর দিক সেটাই শুনতে চেয়েছিলেন, স্পষ্ট ভাষায় বলতে গেলে, তাদের লিংক-কে সাক্ষাৎকার নেওয়ার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল পরোক্ষভাবে গ্রিফিনের শক্তিকে ফুটিয়ে তোলা এবং ভক্তদের দেখানো যে অন্য নবাগতরা গ্রিফিনকে কতটা ভয় পায়।
তবে লিংক সাংবাদিকদের ইচ্ছামতো উত্তর দিল না, “এটি আমাদের হোম কোর্ট, নার্ভাস হওয়া উচিত ক্লিপার্স খেলোয়াড়দের। প্রতিটি দল এখানে এলেই নার্ভাস হয়ে পড়ে, ক্লিপার্সও তার ব্যতিক্রম নয়। আর ব্লেক, ওয়ার্ম-আপের সময় আমাদের উস্কে দেওয়ার চেষ্টা করার জন্য সে অবশ্যই অনুতপ্ত হবে।”
“আহ!?” ইএসপিএন-এর এই সাংবাদিক লিংকের উত্তর শুনে হাঁ হয়ে গেলেন।
ড্রাফট না হওয়া এই রিক্রুটের বাড়াবাড়ি তো কম নয়! যদিও সে রিক্রুট গেমসের এমভিপি জিতেছে, কিন্তু আসল নিয়মতান্ত্রিক নিয়মিত মৌসুমের লড়াই অল-স্টার গেমসের মতো নয়!
রিক্রুট গেমে গ্রিফিন হয়তো সম্মান ছেড়ে দিতে পারে। কিন্তু নিয়মিত মৌসুমে গ্রিফিন এক বিন্দুও ছাড় দেবে না!
এই চীনা বংশোদ্ভূত অবমূল্যায়িত খেলোয়াড়টি কি নিজেকে নিয়ে একটু বেশিই ভাবছে না?
সাংবাদিকের মুখভাব অহংকার থেকে বিস্ময়ে পরিবর্তিত হতে দেখে লিংক সন্তুষ্টচিত্তে সেখান থেকে প্রস্থান করল। রান্দলফ যখন দলে আছে, তখন সে কোন ছাইয়ের জন্য নার্ভাস হবে। কিছুক্ষণ পর রান্দলফের চাপে গ্রিফিনের পাগলাটে অবস্থা দেখার কথা ভেবে লিংকের মনে হলো দৃশ্যটি আরও চমৎকার হবে।
※※※
ম্যাচ শুরুর আগে, স্টেডিয়ামের অন্তত ৮০% ক্যামেরা গ্রিফিনের দিকে তাক করা ছিল। এই লোকটির যেন নিজস্ব আকর্ষণশক্তি রয়েছে, হোম বা অ্যাওয়ে যাই হোক না কেন, সে সবসময়ই সবচেয়ে জনপ্রিয় ব্যক্তি।
“শালা, একটা সাধারণ নবাগত তো মাত্র! ছবি তোলার মতো এমন কী আছে এতে!”
রান্দলফ তখনও বিড়বিড় করে গালমন্দ করছিলেন, এ কথা স্বীকার করতেই হবে যে এই মানুষটার হিংসার মাত্রা সত্যিই প্রবল।
“জ্যাক, আজ তুমি কি তার মাথার উপর দিয়ে কোনো ডাঙ্ক খাবে না তো?” লিংক রান্দলফের পাশে দাঁড়িয়ে মজা করল।
“আমি? তার মাথার উপর দিয়ে ডাঙ্ক খাব? বোকা লিংক, তোমার কি মনে হয় আমি যথেষ্ট শক্তিশালী নই? চিন্তা কোরো না, আমি আজ ওই ছোঁড়াকে এক ইঞ্চিও লাফাতে দেব না। সে যদি সাহস করে আমার মুখোমুখি হয়, তবে আমি তাকে কাঁদতে কাঁদতে লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরে যেতে বাধ্য করব!”
বোঝাই যাচ্ছিল, রান্দলফ সত্যিই ভীষণ রেগে গেছেন। তবে রান্দলফের এই প্রতিক্রিয়া দেখে লিংক আরও বেশি আশ্বস্ত হলো। আজকের এই ম্যাচে, এই শীর্ষ ড্রাফটের সাথে বেশ ভালোভাবেই লড়াই করা যাবে!
“খেলা এখনই শুরু হতে চলেছে, দুই দলের সেন্টার খেলোয়াড়রা সেন্ট্রাল সার্কেলে অবস্থান নিয়েছেন। লিংক ব্লেক গ্রিফিনের বিরুদ্ধে, ভক্তরা অবশেষে এই দীর্ঘ প্রতীক্ষিত ম্যাচের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। যদিও দুজন সরাসরি একে অপরের বিরুদ্ধে খেলছেন না, তবুও সবাই দেখতে উদগ্রীব কার পারফরম্যান্স বেশি ভালো হয়। হুবি, আপনার মতে আজ কে ভালো পরিসংখ্যান অর্জন করতে পারবে?”
কমেন্ট্রি বক্সে হুবি ব্রাউন এবং কেভিন হারল্যান্ড ইতিমধ্যে তাদের কাজ শুরু করে দিয়েছেন। প্রবীণ হুবি সাহেব হারল্যান্ডের প্রশ্ন শুনে মৃদু হাসলেন কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।
গ্রিফিন আবার ভালো পরিসংখ্যান অর্জন করতে চায়? সেই ছেলেটি যদি ম্যাচ শেষ না হওয়া পর্যন্ত মানসিক ভারসাম্য না হারিয়ে টিকে থাকতে পারে, তবেই তাকে সৃষ্টিকর্তাকে ধন্যবাদ জানাতে হবে। মেমফিসের এই জায়গাটি তারা যতটা সহজ ভাবছে, ততটা সহজ নয়।
রেফারি বাঁশি বাজালেন, এই মুহূর্তে মাত্র তৃতীয় বছরের খেলোয়াড় ডিআন্দ্রে জর্ডন তার অধিকতর উচ্চ লাফের ক্ষমতা ব্যবহার করে মার্ক গ্যাসলের মাথার উপর থেকে বলটি নিজের দখলে নিলেন। মো উইলিয়ামস বল ড্রিবল করে এগিয়ে গেলেন, ম্যাচ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!
মো উইলিয়ামস কোর্টের মাঝের রেখা পার হওয়ার পর কিছু একটা গোলমেলে বুঝতে পারলেন, গ্রিজলিজের ওই দলটার হলো কী? সবার চোখে কেন আগুন জ্বলছে!
টানা চার ম্যাচে হারা গ্রিজলিজ এখন অত্যন্ত রক্তপিপাসু, তারা তাদের মাংস কাটার যন্ত্রের মতো নিখুঁত রক্ষণ দিয়ে ক্লিপার্সের লৌহবর্ম টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলবে! ক্লিপার্সের খেলোয়াড়রা ভেবেছিল তারা বুঝি আবারও কোনো শো বা প্রদর্শনীর মাঠে প্রবেশ করেছে, কিন্তু বাস্তবে ফেডেক্স ফোরাম হল এক নিষ্ঠুর শিকারের ভূমি। আর গ্রিজলিজ কোনোভাবেই সেই শিকার হতে পারে না!
মো উইলিয়ামস পরিস্থিতি সুবিধার নয় দেখে মাঝ রেখা পার হতেই বল তার শুটিং গার্ড সতীর্থ র্যান্ডি ফয়ের হাতে তুলে দিলেন। জিং বা চীনা ভক্তরা মো উইলিয়ামসকে “মো-যে-পাস-করে-না” বলে উপহাস করলেও, বাস্তবে এই খেলোয়াড়ের অ্যাসিস্ট সংখ্যা কম নয়, এই মৌসুমে তার প্রতি ম্যাচে গড়ে অ্যাসিস্টের সংখ্যা ছিল ৬.৬টি।
এই ডাকনামটির উৎপত্তি মূলত যখন মো উইলিয়ামস বাক্সে থাকাকালীন ই জিয়ানলিয়ানকে পাস দিতে পছন্দ করতেন না, তখন চীনা ভক্তরা তাকে নিয়ে এই রসিকতা করেছিলেন। কিন্তু বাস্তবে বাক্সে থাকাকালীনও মো উইলিয়ামসের প্রতি ম্যাচে গড়ে অ্যাসিস্টের সংখ্যা ছয়ের বেশি ছিল।
র্যান্ডি ফয়ে সবেমাত্র বলটি রিসিভ করেছেন, তখনই তার মনে হলো কেউ তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়েছে। কার ধাক্কা তা বলার অপেক্ষা রাখে না, টনি অ্যালেন এগিয়ে এসেছেন।
টনি অ্যালেন গত ম্যাচে ওই বড় গালওয়ালা ৩ নম্বর খেলোয়াড়কে ২৮ পয়েন্ট করতে দিয়েছিলেন, তাই গত দুদিন ধরে তার মন ভীষণ খারাপ ছিল। টনি স্যার ঠিক করেছিলেন কাউকে ধরে নিজের ক্ষোভ ঝাড়বেন, দুর্ভাগ্যবশত র্যান্ডি ফয়ে ঠিক তখনই তার সামনে এসে পড়েছিলেন।
টনি অ্যালেনের কড়া মার্কিংয়ের কারণে র্যান্ডি ফয়ের মনে মারাত্মক ভীতি তৈরি হলো। ফলে এই খেলোয়াড়টি বল ড্রিবল করার সাহসটুকুও পেলেন না, সরাসরি বলটি মিড-রেঞ্জের দিকে এগিয়ে আসা গ্রিফিনের হাতে পাস করে দিলেন!
“এসেছে, ব্লেক গ্রিফিন বল রিসিভ করেছেন!” কেভিন হারল্যান্ড উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, আর পাশে থাকা হুবি ব্রাউন বরাবরের মতো হাসিমুখে চুপ রইলেন।
গ্রিফিন রিক্রুট মৌসুমে কেবল একজন ডাঙ্ক করার খেলোয়াড় ছিলেন না, চার নম্বর পজিশনে তার বল ধরে ড্রাইভ করার ক্ষমতাও বেশ উল্লেখযোগ্য ছিল। এই মৌসুমে বেশ কয়েকটি দুর্দান্ত ডাঙ্ক গ্রিফিন নিজেই বল ড্রিবল করে সরাসরি ঝুড়ির নিচে গিয়ে সম্পন্ন করেছিলেন।
মোটা সোটা রান্দলফের মুখোমুখি হয়ে গ্রিফিনও বল ড্রাইভ করে সমস্যার সমাধান করার পরিকল্পনা করলেন। তিনি বল নিয়ে একটি ফেক বা ডামি স্টেপ দিলেন, কিন্তু রান্দলফ একটুও নড়লেন না। লিংক মনে মনে আনন্দ পেল, গ্রিফিন সত্যিই একা একা রান্দলফকে ডজ করার পরিকল্পনা করেছে, এই লোকটার জেদ বেশ প্রবল।
গ্রিফিন আর দ্বিধা করলেন না, সরাসরি বড় এক পা ফেলে রান্দলফের পাশ দিয়ে কেটে পড়তে চাইলেন। আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, গ্রিফিন ভেবেছিলেন তিনি নিজের গায়ের জোরে ধাক্কা দিয়ে হলেও নিজের জন্য জায়গা তৈরি করে নিতে পারবেন।
কিন্তু যখন তিনি রান্দলফের সাথে ধাক্কা খেলেন, তখন গ্রিফিন বুঝতে পারলেন তিনি কতটা বোকার স্বর্গে বাস করছিলেন। রান্দলফের সাথে ধাক্কা খাওয়া মানে একটি শক্তিশালী ষাঁড়ের সাথে ধাক্কা খাওয়ার সমান! গ্রিফিন তো রান্দলফকে এক ইঞ্চিও সরাতে পারলেন না, উল্টো তিনি নিজে টলমল করে উঠলেন!
ভারসাম্য হারিয়ে ফেলা গ্রিফিন টলমল করতে করতেই পাস বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিলেন, তার পাসের লক্ষ্য ছিলেন তার সবচেয়ে কাছের ক্লিপার্স স্মল ফরোয়ার্ড রায়ান গোমেস।
কিন্তু এই পাসের উদ্দেশ্য এতটাই স্পষ্ট ছিল যে, লিংক সময়মতো তার দীর্ঘ হাত দুটি বাড়িয়ে গ্রিফিনের সেই পাসটি মাঝপথেই আটকে দিলেন!
“শীর্ষ ড্রাফটের পাস ইন্টারসেপ্ট হলো, গ্রিজলিজের পাল্টা আক্রমণ!”
কথা বলতে বলতে, কনলি ইতিমধ্যে বল নিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে এসেছেন, তিনি মাটিতে বল বাউন্স করিয়ে তির্যকভাবে পাসটি বাড়িয়ে দিলেন抢断 বা বল ছিনিয়ে নেওয়ার কাজ শেষ করে ঠিক পিছনেই থাকা লিংকের হাতে। লিংক বল নিয়ে সরাসরি ঝুড়ির নিচে আক্রমণ শানালেন, একই সাথে ব্লেক গ্রিফিনও দ্রুত গতিতে তার পিছন পিছন দৌড়ে এসে পৌঁছালেন। তার দুর্দান্ত লাফের ক্ষমতা দিয়ে একটি পেছন থেকে করা ব্লক বা চেইজ-ডাউন ব্লক করা তার জন্য খুব কঠিন কিছু নয়!
কিন্তু ভুলে গেলে চলবে না, এই মৌসুমে গ্রিফিনের প্রতি ম্যাচে গড়ে ব্লকের সংখ্যা এখনও ১-এর নিচে......
লিংক ঝুড়ির নিচে পৌঁছে একটি ফেক শট দিলেন, আর গ্রিফিন ঠিক একটি সিংহ-ঈগলের মতো লিংকের মাথার উপর দিয়ে উড়ে পার হয়ে গেলেন। ঝুড়ির নিচে, লিংক পরিষ্কার দেখতে পেলেন গ্রিফিনের চোখে মুখে স্পষ্ট বিস্ময় ফুটে উঠেছে।
হিল-এর অভিজ্ঞতা সম্পন্ন লিংকের কাছে এই সময়ের গ্রিফিন তখনও অনেক কাঁচা। একটু সাইড-স্টেপ বা ফেক শট দিলেই সে হাওয়ায় উড়ে যাবে। লোকজন কেবল গ্রিফিনের বিস্ফোরক ডাঙ্ক দেখে, অথচ তার প্রতিরক্ষার বুদ্ধিমত্তার অভাবের সত্যতাটিকে এড়িয়ে যায়।
গ্রিফিনকে শূন্যে ভাসিয়ে দিয়ে, লিংক আলতো করে রিমের দিকে বলটি ঠেলে দিলেন, অত্যন্ত সহজে দুটি পয়েন্ট তুলে নিলেন। লিংক যেন ঠিক একজন অপ্রকাশিত মহারথীর মতো, এক হাতে পকেট হাত ঢুকিয়ে তরুণ অহংকারী গ্রিফিনকে পরাস্ত করলেন।
ফেডেক্স ফোরামের ভক্তরা এই সাফল্যে উল্লাস প্রকাশ করলেন, তাদের দল কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড প্রপ বা অন্য কারোর সাফল্যের পেছনের দৃশ্য হতে পারে না!
সবাই ভেবেছিল গ্রিফিন এবার তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্স শুরু করবেন, অথচ গ্রিজলিজ অপ্রত্যাশিতভাবে সবার আগে স্কোর করল।
এটি কেবল শুরু মাত্র, এই ম্যাচের ফলাফল এবং পুরো প্রক্রিয়াটি মানুষের কল্পনার চেয়ে অনেক দূরে থাকবে।