১১৩: পপকর্ন যুদ্ধ (২৫/৪০)
যখন ইলেকট্রনিক বীজিং শব্দ উঠল, তখন মাঠের বড় স্ক্রিনে সংখ্যাগুলো থেমে গেল ১১৬ থেকে ১০৮, মেমফিস গ্রিজলিজ রুডি গেই হারানোর পরেও আট পয়েন্টের ব্যবধানে ডেনভার নাগেটসকে পরাজিত করল।
মাঠজুড়ে সমর্থকরা হাত উচিয়ে জয়ধ্বনি করল, কমেন্টেটররাও বিস্ময়ে ভরা সুরে কথা বলল। কেউ ভাবতেই পারেনি যে, গেইর অভাবে গ্রিজলিজ এমন উচ্চ স্কোর, ১১৬ পয়েন্ট তুলতে পারবে।
২০১১ সালে, যখন থ্রি-পয়েন্ট শট আর ছোট পজিশনের খেলা পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, এক ম্যাচে প্রায় ১২০ পয়েন্ট করা সহজ ছিল না। তার ওপর, গ্রিজলিজ ছিলো প্রতিরক্ষায় দক্ষ একটি দল, আর তারা সদ্যই তাদের দ্বিতীয় সেরা স্কোরারকে হারিয়েছিল।
নিঃসন্দেহে, ম্যাচে ২৬ পয়েন্ট, ৬ অ্যাসিস্ট, ৭ রিবাউন্ড করা লিংকই গ্রিজলিজের এই অসাধারণ পারফরম্যান্সের প্রধান কারণ।
“লিংক, এই অবিশ্বাস্য খেলোয়াড়টি রুডি গেইর শূন্যতা নিখুঁতভাবে পূরণ করেছে। না, কিছু ক্ষেত্রে তো সে গেই থেকেও ভালো করেছে! তুমি কি কল্পনা করতে পারো? সে ক্যামারন অ্যান্থনির মতো সুপারস্টারের বিরুদ্ধে লড়াই করে জিতেছে। আমরা জানি, লিংকের শুরুটা কম ছিল। কিন্তু কেউ জানে না তার সীমানা কোথায়!”
হুবি ব্রাউন অনেকদিনে এমন আশ্চর্যজনক গ্রিজলিজ রূকিকে দেখেননি। ছোট গ্যাসল, মায়ো এবং কনলি সবাই প্রত্যাশিতর মধ্যে ছিলেন, কারণ তাদের ব্যাপারে আগেই বিশ্লেষণ হয়ে গেছে।
কিন্তু লিংক? তার পারফরম্যান্স একেবারেই বিস্ময়কর। গ্রিজলিজ তাকে কেবল একটি নির্ভরযোগ্য রিজার্ভ হিসেবে নিয়েছিল। কিন্তু সে যা করেছে? সে অ্যান্থনির সঙ্গে স্কোরের লড়াই করেছে, গেইয়ের চেয়ে বেশি কার্যকরী খেলেছে। সে হলিংসের স্বপ্নের দল গঠন করেছে, এবং গ্রিজলিজের অন্ধকার মুছে দিয়েছে।
সে বারবার সবাইকে বিস্মিত করেছে, যখন সবাই ভাবতো লিংক যথেষ্ট কঠিন, সে আরও আশ্চর্যজনক কিছু করেই ফেলেছে।
হুবি ব্রাউনের কথাই ঠিক, কেউ জানে না তার সীমানা কোথায়।
ম্যাচ শেষে অ্যান্থনি খেলোয়াড়দের গেটের দিকে দৌড়াতে চাইলেন, কিন্তু দুঃখজনকভাবে সাংবাদিকেরা তার থেকে এক ধাপ এগিয়ে ছিল। গেটের সামনে একটি ESPN সাংবাদিক অ্যান্থনিকে আটকে দিল।
“ক্যামারন, এই ম্যাচ সম্পর্কে বলো। তুমি আজ লিংককে ২৬ পয়েন্ট দিতে হয়েছ, যা তোমার নিজের স্কোর থেকে ২ পয়েন্ট বেশি। ম্যাচের আগে কি তুমি ভাবেছিলে লিংক তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী হবে?”
“সে দারুণ, সত্যিই সে এই বছরের সেরা রূকিদের একজন।” অ্যান্থনি উত্তর দিলেন এবং নিজের নাক ছুঁয়ে নিলেন, যা সাধারণত লজ্জা ঢাকানোর একটি রীতি।
নিজেকে অপছন্দের একজনকে ক্যামেরার সামনে প্রশংসা করা, কতটা অস্বস্তিকর হতেই পারে!
“তাহলে তুমি কি ভাবো যখন একটি আনড্রাফটেড খেলোয়াড় তোমাকে হারালো?”
প্রশ্ন শেষ হতেই অ্যান্থনির চোখে খুনের আগুন জ্বলে উঠল। যদি এটি রাস্তায় হতো, তিনি হয়তো আগেই মারামারি শুরু করতেন।
রাগে ফুঁসছে অ্যান্থনি সাংবাদিকের সঙ্গে আর হাসাহাসি করলেন না, বরং তাকে ঠেলে সরিয়ে চলে গেলেন। কিন্তু তার রাগান্বিত বিদায় তাকে বড় খেলোয়াড়ের মতো দেখায়নি।
ম্যাচের আগে অ্যান্থনি ভাবছিলেন যে, সহজেই একটি আনড্রাফটেড খেলোয়াড়কে ধ্বংস করতে পারবেন। কিন্তু এই “সামাজিক কুমড়ো” আজ ফাঁস হয়ে গেল।
অন্যদিকে, মাঠের আবহাওয়া অ্যান্থনির দুর্ভাগ্যের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। গ্রিজলিজ সমর্থকদের উচ্ছ্বাসে একটি উন্মাদ আনন্দের পরিবেশ তৈরি হয়েছিল, ম্যাচ শেষে অনেকক্ষণ তা থামছিল না।
কয়েকটি ক্যামেরা লিংকের চারপাশে ঘুরছিল, যদি এই ম্যাচ লস অ্যাঞ্জেলেস বা অন্য বড় শহরে হতো, তার চারপাশে সাংবাদিক আরও অনেক বেশি হতো।
“লিংক! ক্যামারন অ্যান্থনিকে হারানোর অনুভূতি কেমন?”
“তুমি অ্যান্থনিকে ব্লক করার সময় কি সেটা কাকতালীয় ছিল নাকি পূর্বানুমান?”
“তোমার অনুভূতি বলো, নিশ্চয়ই খুব উত্তেজিত?”
লিংক ইতিমধ্যে অনেকবার সাংবাদিকদের ঘিরে পড়েছে, কিন্তু প্রতিবারই সে এই নজরকাড়া সম্বর্ধনা উপভোগ করে।
আজকের ঘটনার কথা মনে করলে, সত্যিই এটা স্বপ্নের মতো। কারণ এটি তার প্রথমবারের মতো একজন সুপারস্টারকে পরাজিত করা।
লিংক ২০১৯ সালে এখানে আসার সময়, অ্যান্থনি তখন বড় বয়সের একটি চাকরি না পাওয়া খেলোয়াড় ছিলেন। কিন্তু এখন পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে গেছে, অ্যান্থনি লিগের সবচেয়ে চাহিদাযুক্ত তারকাদের একজন।
তবুও আজ সে অ্যান্থনিকে পুরোপুরি দমন করেছে।
২৬ পয়েন্ট, ৬ অ্যাসিস্ট, ৭ রিবাউন্ড, ১ ব্লক, ২ স্টিল, ৫৪% শুটিং। তুলনায় অ্যান্থনি ২৪ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ০ অ্যাসিস্ট, ২ ভুল, ৪২.৩% শুটিং করেছেন। যদিও স্কোরের ব্যবধান মাত্র ২ পয়েন্ট, সামগ্রিকভাবে অ্যান্থনি পুরোপুরি পিছিয়ে।
বলতেই হবে, মাঠে একজন সুপারস্টারকে পরাজিত করা রাতে মজা করার চাইতে অনেক বেশি মধুর।
লিংক মুহূর্তেই গ্রিজলিজের অন্যতম মুখ্য খেলোয়াড় হয়ে উঠল, রুডি গেই এক ম্যাচ বাদ দিয়েই সমর্থকদের মনে ঝাপসা হয়ে গেলেন।
হলিংস লিংকের এই সুপারস্টার মত আচরণ দেখে নিজের মন থেকে বড় বোঝা ফেলে দিলেন।
আজকের ম্যাচে হলিংস প্রমাণ করলেন নতুন স্টার্টিং লাইনআপ কার্যকরী। শক্তিশালী প্রতিরক্ষা, বেশি কার্যকরী আক্রমণ, উন্নত দলগত সমন্বয়—এসবই গ্রিজলিজকে প্লে-অফ পর্যন্ত তাদের অবস্থান ধরে রাখতে সাহায্য করবে।
অবশ্যই, হলিংসের সবচেয়ে বড় বিস্ময় ছিল লিংকের ব্যক্তিগত দক্ষতা। লিংক সবসময় এমনই, যখন তোমার তার প্রতি কোনো প্রত্যাশা থাকে, সে প্রত্যাশার থেকেও বেশি করে দেখায়। আজ হলিংস ভাবছিলেন লিংক কেবল আক্রমণ বাড়িয়ে অ্যান্থনিকে বিরক্ত করবে, অথচ সে সরাসরি “সুইট মেলন”কে স্কোরে ছাড়িয়ে গেল।
তুমি যদি তাকে পর্যাপ্ত সুযোগ ও সময় দাও, লিংক মাঝে মাঝে গেইয়ের মতো খেলতে পারে।
এমন একজন খেলোয়াড় যে কোচকে শুধু বিস্মিত করে, বিরক্ত করে না, তার অবশ্যই খেলার সময় বাড়ানো উচিত। লিংক যদি টিবোডো’র অধীনে থাকত, প্রতি ম্যাচে ৪৫ মিনিটের বেশি না খেললে বিশ্রাম পেত না।
সাংবাদিকদের সাক্ষাৎকার শেষে লিংক সরাসরি ওয়ার্ম-আপ রুমে গেলেন না, বরং কর্মীদের সাহায্যে অনেক পপকর্ন কিনে নিলেন।
সাথীরা সবাই ডুবার জন্য গিয়েছিল, তখন লিংক চুপিচুপি ওয়ার্ম-আপ রুমে প্রবেশ করল।
র্যান্ডল গান গাইতে গাইতে একটি তোয়ালে নিয়ে বেরিয়ে এল এবং লিংককে দেখে সদয়ভাবে শুভেচ্ছা জানাল, “হেহে, আজ সত্যিই ভালো খেলেছো, আমাদের সবার দৃষ্টি তুমি ছিনিয়ে নিয়েছো। হ্যাঁ, টনি অ্যালেন যদি তোমাকে কিছু বলে, বিশ্বাস করো না, সব গুজব।”
র্যান্ডল চতুর হাসি দিল, তিনি জোরে বলছিলেন, র্যাচেলের ব্যাপারটা তিনি টনি অ্যালেনকে বলেননি, তিনি কিছুই জানেন না।
খেলাধুলার সময় না থাকলে র্যান্ডলের মাথার রেখা অনেক উপরে, যার ফলে তার মাথা বেশ গোলাকার দেখায়। তার চতুর হাসি ও মোটা সংক্ষিপ্ত গলার সঙ্গে মিলিয়ে, তিনি একসময় ভীতিকর বড় দৈত্যের থেকে হঠাৎ করেই মজার চরিত্রে পরিণত হয়েছেন।
“বিশ্বাস করো, জ্যাক, আমি তোমার প্রতি কখনো সন্দেহ করিনি।” লিংক র্যান্ডলের পিঠ থাপথাপিয়ে বলল, মুখে ভালোবাসার হাসি।
“হেহে, আমাদের মধ্যে বিশ্বাস থাকা উচিত।” র্যান্ডল গভীর নিশ্বাস নিয়ে ওয়ার্ডরোব খুলল, পোশাক পাল্টাতে।
কিন্তু ওয়ার্ডরোব খুলতেই সে হতবাক হয়ে গেল। দরজা খুলতেই পপকর্ন ধারা মতো বের হয়ে আসল। আর ভেতরে তাকিয়ে দেখল পুরো ওয়ার্ডরোব পপকর্নে ভর্তি!
“হাহাহাহাহা!” সঙ্গে সঙ্গে ওয়ার্ম-আপ রুমে হাসির শব্দ গর্জন করল, র্যান্ডল বুঝতে পারল সে লিংকের শিকার।
আগে যদি র্যান্ডল হত, তাহলে নিশ্চিত গ্রিজলিজের ওয়ার্ম-আপ রুম হয়ে যেত ফ্রি ফাইটের ময়দান।
কিন্তু এখন র্যান্ডল মাথা নেড়ে হালকা হাসল। তারপর হঠাৎ এক মুঠো পপকর্ন তুলে লিংকের মুখে ছুঁড়ে দিল।
“টনি, তাড়াতাড়ি আসো, সাহায্য কর!” পপকর্ন ছুঁড়ে ছুঁড়ে র্যান্ডল ডাকতে লাগল। দুর্ভাগ্যবশত, টনি অ্যালেন আসতেই সাহায্য করলেন।
গ্রিজলিজের ওয়ার্ম-আপ রুম আবার একদম বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল, কিন্তু হলিংস চিন্তিত হলেন না। NBA ওয়ার্ম-আপ রুমে এমন রসিকতা খুব সাধারণ, এবং জিনোবিলির জামাকাপড় বরফে জমে যাওয়ার ঘটনায় তুলনা করলে পপকর্ন ভর্তি ওয়ার্ডরোব তো একেবারেই ছোটখাটো।
এই ধরনের রসিকতা আসলে দলের ভালো মেজাজের প্রমাণ।
একজন চীনা বংশোদ্ভূত হিসেবে লিংক নিঃসন্দেহে সবাইয়ের সঙ্গে মিশে গেছে।
হ্যাঁ, এটাই মেমফিস গ্রিজলিজ, একদল বিচিত্র মানুষের দল। কিন্তু এই “বেকার দল” এখন পুরো লিগের অন্যান্য প্রতিদ্বন্দ্বীদের জন্য এক ভয়ঙ্কর শক্তি হয়ে উঠেছে।