১৪০: শরীরের সমস্ত সীমাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার আত্মবিশ্বাস
চার ম্যাচের হার, কিছুটা হলেও গ্রিজলিস দলের অভ্যন্তরীণ পরিবেশকে কিছুটা ভারী করে তুলেছিল। যদিও তাদের পরাজিত করা চার প্রতিপক্ষই লিগের অন্যতম শক্তিশালী দল ছিল, এমনকি এর মধ্যে মায়ামি হিট এবং সান অ্যান্টনিও স্পার্সের মতো শিরোপার দাবিদাররাও অন্তর্ভুক্ত ছিল। কিন্তু হার মানে হারই, এর জন্য কোনো অজুহাত চলে না।
মার্চ মাসের সূচি গ্রিজলিসের জন্য সত্যিই অত্যন্ত কঠিন ছিল। পরবর্তী আধা মাস ধরে এক বিশাল সংখ্যক শক্তিশালী দল তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল।
১৭ এবং ১৯ মার্চ, গ্রিজলিসকে পুনরায় খেলতে হবে নিক্স এবং প্লে-অফের যোগ্যতা অর্জনে মরিয়া ইন্ডিয়ানা পেসার্সের বিরুদ্ধে।
২১ তারিখে মুখোমুখি হতে হবে ইউটা জ্যাজের, ২৩ তারিখে তিন সুপারস্টারসমৃদ্ধ সেলটিক্সের বিরুদ্ধে। ২৫ তারিখে ইস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষ দল বুলসের বিরুদ্ধে এবং ২৭ তারিখে স্পার্সের বিরুদ্ধে ফিরতি ম্যাচ...
এই প্রতিপক্ষগুলোর কাউকেই হারানো সহজ নয়। হিসাব করলে দেখা যায়, মার্চ মাসে গ্রিজলিসের প্রতিটি ম্যাচই ছিল কঠিন লড়াই।
তবে স্বস্তির বিষয় হলো, রকেটস দল এখন গ্রিজলিস থেকে পুরো ৫টি জয় দূরে রয়েছে। গ্রিজলিস যদি টানা হেরে না যায়, তবে সাধারণত তাদের ধরে ফেলা সম্ভব হবে না।
কিন্তু এনবিএ-এর ব্যাপারগুলো কে নিশ্চিত করে বলতে পারে? হোলিন্স অনুভব করলেন যে তার ওপর চাপ এখনো অনেক বেশি। চলতি মৌসুমে দলের পারফরম্যান্স এত ভালো হওয়ার পরও শেষ পর্যন্ত যদি প্লে-অফে পৌঁছাতে ব্যর্থ হন, তবে মানুষের প্রত্যাশাকে তিনি বড়োই হতাশ করবেন।
তবে যা হোক, মার্চ মাসের শেষ অর্ধাংশের এই দানবীয় সূচি শুরু হওয়ার আগে গ্রিজলিস একটি "শ্বাসের সুযোগ" পেল। ১৪ মার্চ তারা মুখোমুখি হবে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের তলানির দল লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের।
গ্রিজলিসের জন্য কনফারেন্সের তলানির এই ধরনের "সহযোগিতাপূর্ণ" দলগুলোকে কোনোভাবেই হাতছাড়া করা যাবে না।
কিন্তু ক্লিপার্স দলটা খুবই অদ্ভুত এক দুর্বল দল। ক্লিপার্স বর্তমানে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের তলানিতে থাকলেও, তলানির দলগুলোর মধ্যে তারাই সম্ভবত সবচেয়ে বেশি লড়াকু।
এই দলটির গঠন বড়ই অদ্ভুত। তাদের দলে রয়েছে গত বছরের ড্রাফট পিক এবং চলতি বছরের অল-স্টার ফরোয়ার্ড ব্লেক গ্রিফিন। রয়েছে লেব্রনের ক্লিভল্যান্ড আমলের সহযোগী এবং লেব্রনের দ্বিতীয় স্কোরিং অপশন "পাস না করা" মো উইলিয়ামস। রয়েছে এ বছরের অন্যতম সেরা রুকি এরিক ব্লেডসো, এবং গত মৌসুমের অল-স্টার সেন্টার ক্রিস কেম্যান।
যদি ইনজুরির সমস্যা না থাকত, তবে ক্লিপার্সের স্কোয়াডে এই মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে ২২.৩ পয়েন্ট অবদান রাখা তৃতীয় বর্ষের গার্ড এরিক গর্ডনও থাকত!
শুধু এই তালিকাটি তৈরি করলেই আপনার বিশ্বাস করা কঠিন হবে যে এটি একটি তলানির দল। কারণ, দলের স্কোয়াডেই কেবল অল-স্টার গেম খেলেছেন এমন খেলোয়াড় আছেন তিনজন!
ঠিক এই কারণেই, ক্লিপার্স দল এ বছর অনেক শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী দলকেও বিপাকে ফেলেছে। তারা ওকলাহোমা সিটি থান্ডারকে পরাজিত করেছে, চলতি মৌসুমে স্পার্সকে হারানো হাতে গোনা কয়েকটি দলের মধ্যে তারা অন্যতম। "হর্নেট কিং" ক্রিস পলকেও একবার ক্লিপার্সের সামনে পড়তে হয়েছিল, এমনকি মায়ামি হিটও ক্লিপার্সের কাছে পরাজিত হয়েছিল।
ঠিক গত ফেব্রুয়ারি মাসের শেষের দিকে, ক্লিপার্স দল টানা চার ম্যাচ জিতেছিল, যার মধ্যে সেলটিক্স এবং নাগেটস-এর মতো শক্তিশালী দলগুলোও বাদ যায়নি!
এ থেকেই বোঝা যায়, ক্লিপার্স এমন কোনো সাধারণ দুর্বল দল নয় যাকে চাইলেই সহজে হারিয়ে দেওয়া যায়। তাদের নির্দিষ্ট লড়াকু ক্ষমতা রয়েছে, আর ফর্ম ভালো থাকলে তারা শক্তিশালী দলের সাথেও শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যেতে পারে।
তাই ক্লিপার্স এমন এক প্রতিপক্ষ, যাকে শক্তিশালী বলবেন, সে কনফারেন্সের তলানিতে। আবার দুর্বল বলবেন, তার স্কোয়াড এবং অতীতের রেকর্ড সত্যি সত্যিই বেশ শক্তপোক্ত।
যদি ক্লিপার্স এই মৌসুমের শুরুটা এত খারাপ না করত এবং কিছু ইনজুরির সমস্যায় না পড়ত, তবে কে জানে, চলতি মৌসুমে ক্লিপার্স হয়তো সত্যি সত্যিই গ্রিজলিসের সাথে প্লে-অফের আসনের জন্য লড়াই করত।
তাছাড়া গ্রিজলিসের বিপক্ষে ক্লিপার্সের খেলা, ২০০৩ সালের ইয়াও মিনের পর প্রথম রুকি হিসেবে অল-স্টার গেমের মূল স্কোয়াডে সুযোগ পাওয়া রুকি ব্লেক গ্রিফিন নিশ্চয়ই অত্যন্ত আগ্রাসী থাকবেন এবং নিজের সবটুকু উজাড় করে দেবেন।
লিংক এই মৌসুমে ইতিমধ্যেই রুকি চ্যালেঞ্জে ড্রাফট পিক-এর আলো কেড়ে নিয়েছেন, কিন্তু নিয়মিত মৌসুমে গ্রিফিন নিশ্চয়ই চাইবেন না যে লিঙ্কের চেয়ে তিনি পিছিয়ে পড়েন...
এসব কথা চিন্তা করে হোলিন্সের মনে হলো, তার চিন্তায় দুশ্চিন্তায় পড়া হেয়ারলাইন যেন আরও কয়েক সেন্টিমিটার ওপরে উঠে গেল। দানবীয় সূচি, আসলেই নামের সাথে পুরোপুরি মানানসই।
※※※
"সুইশ!"
"সুইশ!"
"সুইশ!"
"সুইশ!"
......
খালি জিমনেসিয়ামে বাস্কেটবল এবং জালের ঘর্ষণে তৈরি হওয়া মধুর সুর মার্কাস উইলকে পরিপূর্ণ সন্তুষ্টিতে ভরে দিচ্ছিল।
প্র্যাকটিস জার্সি পরা এশিয়ান ফরোয়ার্ডের পুরো শরীর ঘামে ভিজে গেছে, তবে তার শ্যুট করার নির্ভুলতা এখনো বেশ স্থিতিশীল। অনুশীলনে কোনো ডিফেন্ডার না থাকায়, লিঙ্কের শ্যুটগুলো সাধারণত একের পর এক নিখুঁতভাবে জালের ভেতরে প্রবেশ করছিল।
একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়কে একটি ছোটখাটো স্টারে পরিণত করতে পেরে উইল স্বাভাবিকভাবেই দারুণ তৃপ্তি পাচ্ছিলেন। যদিও লিঙ্কের এই অগ্রগতির পেছনে একা উইলিয়ামের অবদান নেই, তবুও প্রতি রাতে ওই ছেলেটির সাথে অতিরিক্ত অনুশীলন করার সময় তো এই উইলিয়ামই পাশে ছিলেন।
উইল জানতেন না যে লিঙ্কের মধ্যে এতটা জেদ কেন, কারণ তার বর্তমান পারফরম্যান্সই যথেষ্ট চিত্তাকর্ষক ছিল।
কারমেলো অ্যান্থনিকে বোকা বানিয়ে প্রায় এককভাবে ম্যাচ জেতানো শট, ক্রিস পলের মাথার ওপর দিয়ে জয়সূচক শট, অল-স্টার রুকি চ্যালেঞ্জে সুযোগ পাওয়া এবং রুকি চ্যালেঞ্জের এমভিপি অর্জন... এনবিএ ইতিহাসে, লিঙ্কের চেয়ে সফল কোনো আনড্রাফটেড রুকি মৌসুম আর কারও ছিল না।
প্রতিবারই যখন উইল ভাবতেন যে লিঙ্ক হয়তো এখন সন্তুষ্ট, তখন সেই আনড্রাফটেড খেলোয়াড় তাকে বলতেন, "উইল, আজ রাতেও অতিরিক্ত অনুশীলন চালিয়ে যাব।"
লিংক যখন প্রথম গ্রিজলিসে এসেছিলেন, তখন তার লক্ষ্য ছিল শুধু এনবিএ-তে টিকে থাকা, কিন্তু এখন নিশ্চয়ই আর সেই লক্ষ্য নেই।
"বেশ, এবার থামো!" এই মুহূর্তে মার্কাস উইল লিঙ্কের অনুশীলন বন্ধ করতে বললেন, কারণ তিনি আজকের মতো আনকন্টেস্টেড শ্যুট বা বাস্কেটের বাইরে থেকে শট নেওয়ার লক্ষ্য পূরণ করে ফেলেছেন।
লিংক জার্সি টেনে ঘাম মুছে নিলেন, "আজকের শুটিং পার্সেন্টেজ কেমন ছিল?"
"৭৩ শতাংশ।"
"নিশ্চয়ই, অনেক কম!" লিঙ্ক মাথা নাড়লেন, এনবিএ-স্তরের খেলোয়াড়দের জন্য অনুশীলনের সময় আনকন্টেস্টেড থ্রি-পয়েন্ট শটের নির্ভুলতা ৭৩ শতাংশ সত্যি খুব একটা বেশি নয়।
গতবার যখন তিনি লস অ্যাঞ্জেলেসে অনুশীলনে গিয়েছিলেন, কোবে ব্রায়ান্ট তাকে বলেছিলেন যে তিনি যখন থ্রি-পয়েন্ট অনুশীলন করেন, তখন শুটিং পার্সেন্টেজ সাধারণত ৮০ শতাংশের কাছাকাছি থাকে এবং তিনি একসময় টানা ৬৩টি শট মিস না করে জালের ভেতরে পাঠানোর অলৌকিক রেকর্ড গড়েছিলেন।
আর লিঙ্ক এই পৃথিবীতে আসার আগে স্টেফ কারির একটি সাক্ষাৎকার দেখেছিলেন, যেখানে বলা হয়েছিল যে কারি একবার একটি থ্রি-পয়েন্ট অনুশীলনে ১০০টি শট নিয়েছিলেন, যার মধ্যে ওই ছোট ছেলেটি ৯৪টিই বল জালে জড়িয়েছিল! এই সময়ে তিনি টানা ৭৭টি শট মিস না করে সফল হয়েছিলেন!
এই লোকগুলোর তুলনায় লিঙ্কের আজকের শুটিং পার্সেন্টেজ সত্যি খুব একটা আহামরি কিছু ছিল না।
"শ্যুটিং অনুশীলনে নির্ভুলতার তারতম্য হওয়া খুব স্বাভাবিক, এমনকি সেরা অ্যাথলেটরাও প্রতি রাতে তাদের শ্যুট稳定的 রাখতে পারেন না। তাই আমি প্রস্তাব করছি, আজ তোমার বরং তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া উচিত। যখন হাত বা শরীরের অবস্থা ভালো থাকে না, তখন বেশি অনুশীলন করলে শ্যুট আরও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।"
"আজকের ডিফেন্সের মধ্যে শ্যুট করার অনুশীলন তো এখনো করা হয়নি, উইল। ব্যাপার কী, কোনো মেয়ের সাথে ডেটে যাওয়ার পরিকল্পনা আছে নাকি?" লিঙ্ক দুষ্টু হাসি দিয়ে তার ট্রেনার উইলের দিকে তাকালেন।
"কিসের ডেট! প্রতিদিন রাতে তোমার সাথে অনুশীলন করলে আমি মেয়ে কোথায় পাব! ভবিষ্যতে আমি যদি সারাজীবন অবিবাহিত থাকি, তার দায়িত্ব তোমাকেই নিতে হবে, লিঙ্ক!"
"হেহে, আমি এই দায়িত্ব নিতে পারব না। তাই বলি, মাঝে মাঝে আমাকে নিয়ে তোমার এত ভাবতে হবে না, আমি নিজেই অনুশীলন করতে পারব।"
"তা কিছুতেই হয় না, যদি কেউ তোমাকে তাগাদা না দেয়, কে জানে তুমি ছেলেটা রাত কতক্ষণ পর্যন্ত অনুশীলন করে বাড়ি ফিরবে। আচ্ছা, কাল ক্লিপার্সের সাথে ম্যাচ, দর্শকরা কিন্তু খুবই উচ্ছ্বসিত। দল সম্প্রতি টানা চার ম্যাচ হেরেছে, সবাই আশা করছে তুমি ড্রাফট পিক-এর মাথার ওপর জয় ছিনিয়ে আনবে। তোমার কী মনে হয়, দলের কি জেতার কোনো সুযোগ আছে?"
"জেতার সুযোগ আছে মানে কী, আমাদের জিততেই হবে। এমনিতেই চার ম্যাচ হেরেছি, আর এভাবে হারতে থাকলে রকেটস দল যতই দুর্বল হোক না কেন, ঠিকই আমাদের ধরে ফেলবে।"
"আমার কেন জানি মনে হচ্ছে তুমি রকেটস দলকে অপমান করছ..." উইল চোখ কুঁচকে তাকালেন।
"আমি তা করছি না, একদমই না। তবে সত্যি বলতে, ব্লেক গ্রিফিনের শারীরিক প্রতিভা সত্যি হিংসা করার মতো। বল তো, বাতাসে ভেসে কাউকে ওভার দ্য হেড বা পোস্টারাইজ করে বল জালে জড়ানোর অনুভূতিটা কি দারুণ না?" লিঙ্ক কথা বলতে বলতে বাস্কেটবলটি উঁচুতে তুলে অঙ্গভঙ্গি করতে লাগলেন।
"কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি যেন কখনো কাউকে এভাবে ডংক করোনি। কেভিন মার্টিন তোমার এই কথা শুনলে গলা টিপে মেরে ফেলবে, আর বলছ তুমি রকেটসকে অপমান করছ না।"
"সে একজন গার্ড, আমি তো কখনো কোনো লম্বা খেলোয়াড়কে এভাবে ওভার দ্য হেড ডংক করিনি।"
"কোনো সমস্যা নেই, তোমার তো অন্য বিশেষ গুণ আছে। অন্য কারো প্রতিভার জন্য হিংসা করার কোনো প্রয়োজন নেই, প্রতিটি খেলোয়াড়েরই নিজস্ব কিছু ভালো লাগার ও দক্ষ জায়গা থাকে।" উইল সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে লিঙ্কের কাঁধে চাপড় দিলেন।
সত্যিই, টেকনিক্যাল বা কৌশলগত বিষয়গুলো বেশিরভাগ মানুষই অনুশীলনের মাধ্যমে সহজেই আয়ত্ত করতে পারে। কিন্তু শারীরিক গঠনের বিষয়টি সম্পূর্ণ প্রতিভার ওপর নির্ভর করে। একজন সাধারণ শারীরিক ক্ষমতার বা শুধু মেঝের কাছাকাছি খেলে অভ্যস্ত খেলোয়াড় সারাজীবন অনুশীলন করলেও কোনোদিন উড়ন্ত ও আকাশচুম্বী বুনো জন্তুর মতো খেলোয়াড় হয়ে উঠতে পারবে না।
উইল জানতেন যে লিঙ্কের মনে সবসময়ই আকাশে উড়ে বেড়ানোর একটি ইচ্ছা আছে, কিন্তু তার শারীরিক সক্ষমতা সত্যি ওই শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে না।
"কোনো সমস্যা না, আমি হিংসা করি না, তার যা কিছু আছে আমি একটু চেষ্টা করলে ভবিষ্যতে হয়তো আমিও পেতে পারব।" কে জানে, লিঙ্ক বেশ আত্মবিশ্বাসী হাসি হেসে এই কথা বললেন।
উইল কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, লিঙ্ক কি বেশিই আশাবাদী হয়ে উঠছেন না?
তিনি তো আর জানেন না যে লিঙ্ক সম্প্রতি কেন এত পাগলের মতো অনুশীলন করছেন, কারণ তার সিস্টেমের হোয়াইট বার বা প্রগ্রেস বারটি প্রায় পূর্ণ হওয়ার পথে। লিঙ্ক হিসাব করে দেখেছেন, এই মাসের শেষের দিকে তিনি সম্ভবত আবার লেভেল আপ করতে পারবেন!
সর্বোচ্চ ফর্মের সেই "ডেভিল মাউন্টেন"-এর দিকে লিঙ্ক আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবেন। সত্যি বলতে, সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের শারীরিক প্রতিভার সর্বোচ্চ সীমানা ভাঙা অত্যন্ত কঠিন। তবে লিঙ্ক তো আর সাধারণ মানুষ নন।
দুধ এবং রুটি যেমন মিলবে, সুপারস্টারের মতো শারীরিক প্রতিভাও? একদিন অবশ্যই মিলবে।