০৬৭: মহাতারকা হত্যাকারী
কোবি ব্রায়ান্ট কতটা বিপজ্জনক, তা নিয়ে বিশেষ ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই। যদিও সবাই মজা করে ওকে “লোহার রাজা” বলে ডাকে, আসলে কোবির ৪৪.৭% ক্যারিয়ার ফিল্ড গোল হার মোটেও খারাপ নয়। সে মাঝে মাঝে নিজের মর্জিমত শট নেয়, পাগলের মতো বল ছোড়ে, আর তাতে চেহারা পড়ে কিছুটা বাজে।
অর্থাৎ, এটা এমন একজন যার দক্ষতা মোটেও কম নয়, স্কোরিংয়ে বিস্ফোরক, দক্ষতার নানা ধরন আছে, আর মানসিকভাবেও দারুণ দৃঢ়—একজন সত্যিকারের সুপার স্কোরার।
লিংক মেমফিস গ্রিজলিজের হয়ে পাঁচটা ম্যাচ খেলেছে, বিভিন্ন ধরণের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে। কিন্তু সুপার স্কোরার? এটাই তার প্রথম দেখা।
মনে মনে মেয়োকে গাল দিচ্ছিল—এভাবে কোবিকে নিজের ওপর ফেলে দিয়ে চলে গেল! কিন্তু চিন্তাচেতনায়, লিংক ইতিমধ্যেই কোবির বিপক্ষে মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে নিয়েছে।
কোবি বল হাতে নিয়ে ট্রিপল থ্রেট ভঙ্গিতে দাঁড়াল—এটাই তার আক্রমণের প্রস্তুতি। কোবির এই ট্রিপল থ্রেট আসলেই বিভ্রান্তিকর, কারণ সে যেকোনো উপায়ে স্কোর করতে পারে।
দুইবার ফেক শট দিল কোবি, দেখল লিংক এতটুকু নড়ল না, ভারসাম্যও বদলাল না।
এ দেখে কোবি সত্যি সত্যি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকেই শট নিল। এটাই কোবি—তার আক্রমণগত সিদ্ধান্ত দেখলে খুবই অযৌক্তিক মনে হয়।
কিন্তু কোবির দৃষ্টিতে, এতে কোনো অযৌক্তিকতা নেই। তুমি যদি ভেবে থাকো আমি শট নেব না, তবে আমি নিয়েই দেখাচ্ছি।
তবে কোবি যখন সত্যি শট তুলল, লিংকও সঙ্গে সঙ্গে ব্লক করতে ঝাঁপ দিল। কোবির একটু অবাক লাগল—এই রুকি কেবল বোকার মতো দাঁড়িয়ে নেই, বরং সে প্রতিপক্ষের আক্রমণ দারুণ পড়তে পারে!
লিংকের উচ্চতা কোবির চেয়ে বেশি, তার ওপর দুই মিটার আঠারো সেন্টিমিটারের ডানার প্রসার, কোবিকে একদম মুখোমুখি ব্লক করল।
“ব্ল্যাক মাম্বা” শট ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল, কিছু একটা ঠিক হয়নি। বল রিমের সামনের অংশে লেগে বেরিয়ে গেল—স্কোর হলো না!
লিংক কোবিকে আটকাতে দেখে স্ট্যাপলস সেন্টারের গ্যালারিতে সবাই চোখ কপালে তুলল। শুধু লেকার্স সমর্থকরা নয়, এমনকি লিংকের “ভালো সতীর্থ” মেয়োও হকচকিয়ে গেল।
এই মুহূর্তে যদি সে নিজে কোবিকে সামলাতে যেত, নিশ্চিতভাবে ঘুরপাক খেত। অথচ লিংক কোবির বিরুদ্ধে এতটা স্থির, অন্তত কোনো ভুল করেনি। ছেলেটা কী দিয়ে তৈরি? সে কি আদৌ এতটুকু নার্ভাস নয়?
নার্ভাস তো অবশ্যই, একটু আগেই লিংক টের পেয়েছে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে। কিন্তু অভিজ্ঞতা আর নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টায়, সে সেরা সিদ্ধান্তই নিয়েছে।
জানি না কেন, লিংক যখন প্রতিপক্ষকে রক্ষায় ডুবে যায়, তখন সহজেই বুঝতে পারে, প্রতিপক্ষের কোন আক্রমণ আসল, আর কোনটা ফাঁকি। কোবিকে রক্ষায়, তার যেন জন্মগত একটা বিচারবুদ্ধি আছে।
খেয়াল করলে দেখা যায়, ২০১০ সালের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালেও, ফিনিক্স সানসে কোবির সেরা রক্ষক ছিল গ্রান্ট হিল। তাই লিংক কোবিকে আটকাতে পারা কোন কাকতালীয় নয়। তার রক্তেই কোবিকে রক্ষার জিন রয়েছে।
কোবিও অবাক, প্রথমত একজন রুকি হিসেবে, লিংকের এই শান্ত স্বভাব বয়সের সঙ্গে মানানসই নয়। সে চতুর্থ বর্ষের “বয়স্ক” রুকি হলেও, এমন স্থিরতা বিস্ময়কর।
আরেকটা ব্যাপার, কোবি নিজেই টের পাচ্ছে, লিংকের রক্ষা কোথায় যেন খুব চেনা লাগছে, কিন্তু ঠিক কোন জায়গায়, তা মনে পড়ছে না।
কোবির আক্রমণ ব্যর্থ হল, গ্রিজলিজ দ্রুত আক্রমণে গেল। ট্যাবিট যেন আবার লজ্জা না পায়, তাই কোচ হোলিন্স ইচ্ছা করে আগেভাগেই ছোট গ্যাসলকে বদলি করল, পরে আবার রোটেশনে ফিরিয়ে আনল।
ফলে, এখন গ্রিজলিজের আক্রমণের মূল দুই ভরসা লিংক আর ছোট গ্যাসল।
কোবি প্রস্তুত, সে মেয়োকে রক্ষা করতে গেল না, বরং স্বেচ্ছায় লিংকের সামনে দাঁড়াল। ম্যাট বার্নস একটু থমকাল, তারপর দ্রুত মেয়োর দিকে ছুটল।
একজন রুকি, যিনি কোবিকে চটিয়ে দিয়েছেন—এটা খুবই দুর্লভ দৃশ্য।
লিংক জানে, এখনকার কোবি হয়তো ক্যারিয়ারের শেষের দিকে, কিন্তু বল হাতে নিয়ে তার বিপক্ষে একা-একা খেলা কোনো বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তাই, সে বল ছাড়াই আক্রমণের সুযোগ পেতে বারবার ছুটছে।
কিন্তু কোবির রক্ষা সত্যিই কঠোর, সে অ্যান্থনি বা অন্য একমাত্র আক্রমণভিত্তিক তারকাদের মতো নয়। কোবি যখন কাউকে হারাতে চায়, তখন আক্রমণ ও রক্ষা—দুই দিক থেকেই প্রতিপক্ষের ওপর চাপ বাড়ায়।
এখনকার লিংকের শরীরী ক্ষমতা কোবির চেয়ে খুব একটা বেশি নয়, শুধু গতি দিয়ে কোবিকে甩 দেওয়া কঠিন। সে যেন বিষধর সাপের মতো, লিংককে আঁকড়ে ধরে রেখেছে।
“ধুর, একটুও সুযোগ পাচ্ছি না!” লিংক দাঁত চেপে বলল, এটা সম্ভবত এনবিএ-তে তার দেখা সবচেয়ে ভয়ানক রক্ষক। সুপারস্টার তো সুপারস্টার—এই আধাআধি মানেরদের সঙ্গে তুলনা চলে না।
লিংক সুযোগ না পেয়ে, ভাসকেজ বাধ্য হয়ে বল দিল মেয়োকে। কিন্তু বার্নসের কড়া রক্ষায়, মেয়োর লেআপও মিস হল। আসলে, মেয়োর শুধু শটই নয়, রিংয়ের নিচে শেষ করার দক্ষতাও কম। একটু শক্ত রক্ষা হলেই, তার লেআপ উড়ে যায়।
গ্রিজলিজও আক্রমণে ব্যর্থ, দু’দলই কড়া প্রতিরোধে, খেলা মুহূর্তেই উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল।
কোবি দ্রুত বল চাইল, দ্বিতীয় ইউনিটে সে একপ্রকার অবারিত স্বাধীনতা পায়। সে দেখতে চায়, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ০ নম্বর রুকির আর কী আছে!
আগেরবার লিংক কোবিকে রক্ষা করেছিল, কারণ মেয়ো হঠাৎ পালিয়ে গিয়েছিল। এবার কিন্তু লিংক স্বেচ্ছায়, মন থেকে কোবিকে রক্ষা করছে।
সে টের পেল, সে আসলে এমন কঠিন প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করতে বেশ পছন্দ করে! আর অন্যরা যা করতে সাহস পায় না, নিজে তা করে দেখানো—এটাও নিজের মূল্য দেখানোর উপায়।
কোবি আবার লিংকের মুখোমুখি—এ যেন তাদের দু’জনের একক প্রদর্শনী।
হোলিন্সের হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে, সে ভয় পাচ্ছে কোবি লিংকের আত্মবিশ্বাস ভেঙে দেবে। কিন্তু টনি অ্যালেন হোলিন্সের জামার হাতা টেনে বলল,
“ওকে ছেড়ে দিন, চিন্তা করবেন না, ও পারবে। আপনি যদি আমাকে বিশ্বাস করেন, ওকেও করতে হবে।”
কোর্টে, কোবি এখনও থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে এক ধাপ এগিয়ে বল ধরে। লিংক জানে, সে এখন পিছু হটতে পারে না; সামনে দাঁড়ানো এই পাগলটা ভীষণ বিপজ্জনক। ও যদি ছন্দ পেয়ে যায়, গ্রিজলিজ তো ১০ পয়েন্ট নয়, ৯ পয়েন্টের লিডও টিকিয়ে রাখতে পারবে না।
কোবি সুযোগ খুঁজছে, কিন্তু প্রথম স্টেপেই লিংককে甩 দিতে পারল না, বরং লিংক তার ছোঁয়ার সাথে সাথে শারীরিক চাপ বাড়িয়ে দিল!
এটা যেন টনি অ্যালেনের ঘোরেলো রক্ষা! বুঝতেই পারল, ম্যাচের আগে টনি অ্যালেন কেন লিংকের সঙ্গে গোপনে কথা বলছিল—আসলেই গুরু-শিষ্য জুটি!
কোবি মাঝপথে ঢুকে দেখে, ছোট গ্যাসল ইতিমধ্যে রিংয়ের নিচে সাহায্য করতে এসেছে। স্পষ্ট, গ্রিজলিজ তার জন্য ফাঁদ পেতেছে; আরও এগোলে ফাঁসেই পড়বে।
তাই কোবি হঠাৎ থামল, পিঠ ঘুরিয়ে ঘুরে শট তুলতে চাইছে!
“ব্যাক-টান শট, এটা তো কোবির মহা অস্ত্র! লিংক তো কিছুই করতে পারবে না!”
কমেন্টেটররা আগেভাগেই হাত তুলে গোল উদযাপনের জন্য প্রস্তুত।
কিন্তু কোবির প্রথম মুভটা ছিল ফেক—লিংক ভুল করলে, কোবি সহজেই ডান হাতে তুলে স্কোর করতে পারত।
কোবির মনে মনে হিসেব, কিন্তু ফেক শট দেওয়ার পরও লিংক ঝাঁপ দিল না, বরং আরও চেপে ধরে, শারীরিক চাপ বাড়িয়ে দিল!
“এ তো একেবারে পাঠ্যবইয়ের মতো বলধরা রক্ষা!”—কমেন্টেটররা হতবাক, এই আনড্রাফটেড ছেলে কোথা থেকে উঠে এল? রক্ষক তো অনেক আছে, কিন্তু কোবিকে রক্ষা করতে পারে—এমন হাতেগোনা।
ঠিক সেই মুহূর্তে, কোবির মনে পড়ে গেল, লিংকের রক্ষা কার মতো—গত মৌসুমের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে গ্রান্ট হিলের মতো!
তবে হিলের সঙ্গে তুলনায়, লিংকের রক্ষায় টনি অ্যালেনের মতো শক্তি ও শারীরিক সংঘর্ষও আছে।
ভাবতে গিয়ে কোবি টের পায়, লিংকের খেলার ধরনও অনেকটা হিলের মতো—বয়সে তরুণ, কিন্তু খেলায় পরিণত হিলের ছায়া। মজার ব্যাপার!
যদিও এতটা চেপে ধরা হয়েছে, “ব্ল্যাক মাম্বা” রাগে ফেটে পড়ে, জায়গাতেই ব্যাকওয়ার্ড জাম্প শট নেয়।
এই শটের কঠিনতা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না—even কোবির মতো খেলোয়াড়ও সবসময় সফল হতে পারে না। তাই, এই কঠিন মিডরেঞ্জ শটটা রিমে লেগে বাইরে গেল—লিংক পরপর দুইবার কোবিকে আটকাল!
গ্রিজলিজ বেঞ্চে, র্যান্ডলফ, কনলি আর কোচ টনি অ্যালেন তোয়ালে নেড়ে উল্লাসে ফেটে পড়ল। খুব কম দল আছে, যারা একটা সফল রক্ষায় এতটা উচ্ছ্বসিত হয়। কিন্তু এ তো মেমফিস গ্রিজলিজ—রক্ষার ওপর নির্ভরশীল দল।
লেকার্স শিবিরে দুশ্চিন্তা, কোবিও যদি কিছু করতে না পারে, তাহলে এই ম্যাচ বাঁচানো কঠিন।
লিংক কোবিকে আটকানোর পর গর্বিত হয়নি, বরং দ্রুত ডান দিকের কর্নারে গিয়ে আক্রমণের জায়গা তৈরি করল।
ভাসকেজ বল লব করল ছোট গ্যাসলের কাছে, সে বাইনামের বিপক্ষে, পোস্টে ব্যাক-টান শট তুলল।
যে স্প্যানিশ সেন্টার পোস্টে দুর্দান্ত, তার জন্য এটা কোনো কঠিন শট নয়। বল নিখুঁতভাবে জালে—পয়েন্টের ব্যবধান বেড়ে ১১, গ্রিজলিজ প্রথমার্ধে দুই অঙ্কের ব্যবধানে এগিয়ে গেল!
হ্যাঁ, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিপক্ষে দুই অঙ্কের লিড!
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে আর দুই মিনিটের মতো বাকি, ফিল জ্যাকসন বিরলভাবে গর্জে উঠলেন। “জেন মাস্টার” আর চুপ থাকতে পারলেন না—এভাবে গেলে তো লেকার্স নিজেদের ঘরের মাঠেই মুখ থুবড়ে পড়বে।
যদিও গোল নিজে করেনি, তবু লিংক দারুণ উত্তেজিত। সে বুঝে গেছে, একজন সুপারস্টারকে রক্ষা করার মজাটা কী! তুমি যতই শক্তিধর হও না কেন, আমি তো তোমাকে স্কোর করতে দিচ্ছি না! কোবিকে আটকানোর প্রতিটা মুহূর্তেই লিংকের মনে স্বস্তি আর সাফল্যের গর্ব।
আক্রমণ? সেটা সতীর্থদের হাতেই থাকুক, আমি শুধু চোখের সামনে দাঁড়ানো স্কোরারকে থামাতে চাই!
এই মুহূর্তে, ম্যাট বার্নস সত্যিই ভাবছে, প্রথম কোয়ার্টারে সে কতটা নিরীহ ছিল। যে কোবির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে, তাকে সামলানো তার কাজই না। সে বরং মেয়োর সঙ্গে থাকাই ভালো, কোবি আর লিংকের এই দানবীয় দ্বৈরথে সে ঢুকতে চায় না।
এবার কোবি সরাসরি বেসলাইন থেকে বল নিয়ে নিজে বল এগিয়ে আনল। সে পুরোপুরি ক্ষেপে গেছে—“ব্ল্যাক মাম্বা” তার বিষদাঁত দেখাচ্ছে।
লিংক স্থির চোখে সামনে তাকিয়ে, পদক্ষেপ শক্ত করল, প্যান্ট একটু তুলে দু’হাত ছড়িয়ে ধরল।
এই সময়, টনি অ্যালেনের এক কথা লিংকের মনে বাজতে লাগল—“আক্রমণের কথা আমি জানি না, কিন্তু তুমিও সেটা জানার সুযোগ পাবে না!”