০৭৬: মেমফিসের জন্য যুদ্ধ
রুডি গে লিংকের দুর্দান্ত অ্যাসিস্টের অপচয় করেননি; তাঁর দূর থেকে নেয়া দুই পয়েন্টের শট নিখুঁতভাবে বাস্কেটে জড়ায়। এতে শুধু মেমফিস গ্রিজলিসের জয় নিশ্চিত হয়নি, বরং লিংক অর্জন করেছেন তাঁর ক্যারিয়ারের প্রথম দ্বৈত-দ্বৈত রেকর্ড। সঙ্গে সঙ্গেই স্টেডিয়ামের বিশাল পর্দায় লিংকের ক্লোজআপ দেখানো হয়, আর নিচে ভেসে উঠে তাঁর পরিসংখ্যান—১৭ পয়েন্ট, ১০ অ্যাসিস্ট, ৬ রিবাউন্ড, ২ স্টিল। লিংক নিজের দুই মিলিয়ন ডলারের চুক্তির জবাবে এক অনন্য পারফর্ম্যান্স উপহার দেন।
একজন ফরোয়ার্ডের জন্য ডাবল-ডাবল করা সহজ কাজ নয়। বিশেষ করে লিংক তো গ্রিজলিসের প্রধান বলহ্যান্ডলার নন, তাঁর হাতে বলও খুব বেশি থাকে না। তবু তিনি ১০টি অ্যাসিস্টের পাশাপাশি মাত্র দুটি টার্নওভার করেন। এমন দক্ষতা তাঁর ডাবল-ডাবলকে আরও মূল্যবান করে তোলে।
এছাড়া, লিংক শুধু অ্যাসিস্টেই দুর্দান্ত ছিলেন না, রিবাউন্ডেও পিছিয়ে ছিলেন না। আজ তিনি রক্ষণেও জেমস হার্ডেনকে একেবারে আটকে রেখেছিলেন। ওকলাহোমা সিটির ষষ্ঠ খেলোয়াড় হার্ডেন আজ পুরো ম্যাচে মাত্র ৮ পয়েন্ট পান, এমনকি কিছু সময় তো শট নিতেই সাহস পাননি।
এ থেকেই বোঝা যায়, আজকের ম্যাচে লিংকের ভূমিকা শুধু ডাবল-ডাবল পর্যন্ত সীমাবদ্ধ ছিল না।
গে-এর শটের পর ফেডএক্স ফোরামে উল্লাসের ঢেউ ওঠে। কিন্তু সমর্থকরা কেবল বিজয়ের জন্য বা গে-এর জন্যই চিৎকার করেনি—তারা খুশি, কারণ তাঁদের দলে এমন এক অসাধারণ বদলি খেলোয়াড় রয়েছে।
“লিংকের পেছন দিয়ে পাসটা ছিল চমৎকার এবং নির্ভুল, সে দারুণভাবে রুডি গে-কে খুঁজে পেয়েছে। ১৭ পয়েন্ট, ১০ অ্যাসিস্ট—লিংক ডাবল-ডাবল করেছে। এটা তাঁর পেশাদার জীবনের প্রথম ডাবল-ডাবল, কিন্তু আমি নিশ্চিত, এটা শেষ নয়। ম্যাচের আগে সবাই ভাবছিল, লিংক কি সত্যিই দুই মিলিয়ন ডলার বার্ষিক চুক্তির যোগ্য? অনেক ফার্স্ট রাউন্ডের রুকিরও তো এত আয় নেই। এখন, আর কেউই সে প্রশ্ন তুলবে না!”—ক্রিস ওয়েবার খোলামেলা প্রশংসা করলেন; তিনি সত্যিই লিংকের খেলা দেখে মুগ্ধ।
যদি লিংকের গায়ের রঙ ভিন্ন হত, হয়তো ড্রাফটের লটারিতেই তাঁকে নির্বাচিত করা হতো?
এই পয়েন্টের পর ওকলাহোমা সিটি পুরোপুরি হাল ছেড়ে দেয়। স্কট ব্রুকস বিস্ময়াভিভূত হয়ে কোর্টের দিকে তাকিয়ে থাকেন; তিনি ভাবেননি, ওকলাহোমা মেমফিসে এসে এমনভাবে হেরে যাবে।
গ্রিজলিসের শক্তি তাঁর কল্পনার চেয়েও বেশি—ব্ল্যাক-হোয়াইট টুইন টাওয়ারদের গুঁড়িয়ে দেওয়া, রুডি গে-এর রক্তপিপাসা, টনি অ্যালেনের দুর্ধর্ষ ডিফেন্স এবং... সেই ০ নম্বর রুকির অসাধারণ বহুমুখিতা—সব মিলিয়ে মেমফিস পশ্চিমে নিজেদের জায়গা করে নেওয়ার ক্ষমতা রাখে।
ব্রুকসের মনে হয়, এই মৌসুমের প্লে-অফে নতুন এক মুখ দেখা যাবে...
আরও এক মিনিটেরও কম সময় পরে, উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচটি শেষ হয়। ১১০-১০২ স্কোরে গ্রিজলিস ৮ পয়েন্টে জয় নিয়েই কোর্ট ছাড়ে।
কেভিন ডুরান্ট ও রাসেল ওয়েস্টব্রুক দুজনেই ২৮ পয়েন্ট করলেও তাতে ওকলাহোমা সিটির ভাগ্য বদলায়নি। কারণ তাঁদের বাইরে আর কেউই ডাবল-ডিজিট স্কোরে পৌঁছাতে পারেননি। আর আজকের সবচেয়ে হতাশাজনক খেলোয়াড় নিঃসন্দেহে হার্ডেন। গতকালও তিনি দাবি করেছিলেন, তাঁকে ও ওকলাহোমাকে কেউই থামাতে পারবে না, অথচ আজ তাঁর মুখটাই যেন ‘ভল্লুকের থাবায়’ ছিন্নভিন্ন।
আসলে, ভালো করে চিন্তা করলে হার্ডেন একদিক থেকে ঠিকই বলেছিল; মেমফিস তো মানুষ নয়, তারা তো ভল্লুক!
এদিকে, গ্রিজলিস আজ ১১০ পয়েন্ট করে যা একেবারেই অস্বাভাবিক। কারণ, গ্রিজলিস তো রক্ষণাত্মক দল, তাদের মৌসুম গড় স্কোর ১০০-ও পেরোয় না। আজ, তারা চমক দেখিয়েছে।
রুডি গে ও ডুরান্টের ২৭ পয়েন্টের দ্বৈরথ ছিল মূল আকর্ষণ, তবে লিংকের ভূমিকা ছিল সমান গুরুত্বপূর্ণ।
তাঁর একের পর এক নিখুঁত পাসে ‘বড় ভল্লুক’ জ্যাক র্যান্ডলফ যেন স্কোর করে করে ক্লান্ত—পুরো ম্যাচে ৩১ পয়েন্ট, ১৬ রিবাউন্ড! একেবারে সুপারস্টার ইনসাইডার পারফর্ম্যান্স।
এছাড়া, লিংকের ১৭ পয়েন্ট এবং মার্ক গাসলের ১২ পয়েন্টও দারুণ সহায়ক ছিল। এক ম্যাচে চারজন ডাবল-ডিজিট স্কোর করেছে; লিংক আসার আগে গ্রিজলিসের জন্য এমন ম্যাচ ছিল দুষ্প্রাপ্য।
লিংকের আগমনে দলের পরিবর্তন স্পষ্ট; গ্রিজলিসের জেনারেল ম্যানেজার ক্রিস ওয়ালেস নিশ্চয়ই ইতিমধ্যেই আগামী মৌসুমে লিংকের চুক্তির বিষয়টি ভাবতে শুরু করেছেন।
ম্যাচ শেষে লিংক এখনও সতীর্থদের সঙ্গে উদযাপন করতে পারেননি, রিপোর্টারদের ভিড়ে আটকা পড়েন। ৩১ পয়েন্ট, ১৬ রিবাউন্ডের র্যান্ডলফ ও ২৭ পয়েন্টের গে-ই আজকের মূল নায়ক হলেও, সদ্য পূর্ণ চুক্তিতে সই করা লিংকের প্রথম ডাবল-ডাবলও সমান আলোচনায়।
“লিংক, আজ তুমি অসাধারণ খেলেছো। ম্যাচের আগে অনেকেই তোমার চুক্তির মূল্য নিয়ে প্রশ্ন তুলেছিল। সেইসব সমালোচনাই কি তোমাকে এভাবে অনুপ্রাণিত করেছে?”—একজন টি.এন.টি. চ্যানেলের স্বর্ণকেশী নারী রিপোর্টার হাসিমুখে মাইক্রোফোন এগিয়ে ধরলেন লিংকের দিকে। স্বর্ণকেশী দেখে লিংকের মনে পড়ে গেল গত রাতের দুই স্বর্ণকেশী মেয়ে।
আজকের ফলাফল বিচার করলে, গতরাতে সংযত থাকা সার্থকই হয়েছে।
“আমি এসব কথায় গুরুত্ব দিই না। আমাকে অনুপ্রাণিত করেছে আমার জয়ের ইচ্ছা, সতীর্থ আর কোচের আস্থা, এবং চিক আপশোর দেওয়া বিশ্বাস। মিডিয়া কী বলছে, সেটা আমার কখনওই মাথাব্যথা নয়।”—লিংক দৃঢ় কণ্ঠে জবাব দেন; মিডিয়ার প্রতি তাঁর এটাই প্রথম পাল্টা জবাব।
সাধারণত মিডিয়া লিংককে আক্রমণ করে; আজ তিনি নিজেই তাদের জবাব দেওয়ার সাহস পেলেন।
মিডিয়া বলেছিল, লিংক এনবিএতে টিকতে পারবে না—অবশেষে তিনি গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি পেয়েছেন। মিডিয়া বলেছিল, চুক্তির মূল্য বাড়াবাড়ি—লিংক ডাবল-ডাবল করে দেখালেন। এবার মিডিয়া কী বলবে, সেটাই দেখার বিষয়।
“পরবর্তী প্রশ্ন—এ ম্যাচের পর গ্রিজলিস টানা লেকার্স ও ওকলাহোমা সিটির মতো পশ্চিমের শক্ত দলকে হারিয়েছে। এখন তোমরা টানা ছয় ম্যাচ জিতেছো, রেকর্ড ১৮ জয় ১৭ হার। তুমি আসার পর থেকে গ্রিজলিস হারেনি। ভাবো কি, এই ছন্দ ধরে রাখতে পারবে?”—দ্বিতীয় প্রশ্নে আবারও দর্শকেরা চমকিত।
হ্যাঁ, অনেকে ভুলেই গিয়েছিল যে গ্রিজলিসের এই ছয় ম্যাচের জয়রথ শুরু হয়েছিল ঠিক সেদিন থেকে, যেদিন লিংক দশদিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তিতে দলে এসেছিলেন।
“আমি খুশি যে আমরা সঠিক পথে আছি। আমাদের লক্ষ্য পরিষ্কার—এই বছর প্লে-অফ। লক্ষ্য পর্যন্ত পৌঁছানো ছাড়া আমরা থামবো না।”—লিংক হেসে উত্তর দিলেন ও সাক্ষাৎকার শেষ করলেন। খেলোয়াড় টানেলে ঢোকার আগে চারপাশে তাকালেন, হার্ডেনকে কোথাও দেখা গেল না।
এসময়, আর কেউই হার্ডেন কোথায় গেছে তা নিয়ে মাথা ঘামায় না। কারণ, জয়ীই কেবল মনোযোগ ও প্রশংসা পাওয়ার যোগ্য।
নিশ্চয়ই হার্ডেন আজ খুব বিরক্ত; যদি জানতেন, তাহলে গতরাতে তিনি ক্লাবে যেতেন না।
দ্বিতীয় বর্ষের তৃতীয় ড্রাফট-পিককে প্রথম বর্ষের আনড্রাফটেড প্লেয়ার হারিয়ে দিল—এটা হার্ডেনকে হয়তো অনেক দিন পোড়াবে। অবশ্য, এই ম্যাচের পর লিংকের হারানো চেয়ে বড় প্রতিপক্ষ আর কেউ নেই। উল্টো পথে ছুটে চলায় লিংক ক্রমেই দ্রুত এগোচ্ছে।
সাক্ষাৎকার শেষে ড্রেসিংরুমে ফিরে, লিংক দরজা পেরোতেই হঠাৎ ঝলমলে কনফেটি উড়ে এলো।
“অভিনন্দন, চুক্তি পাকাপোক্ত হলো!”—তারপরই সতীর্থদের চিৎকার।
লিংক চারপাশে তাকিয়ে বুঝলেন, সতীর্থদের পক্ষ থেকে তাঁর জন্য ছোট্ট চমক এটা। যদিও সবাই হয়তো মন থেকে অভিনন্দন দেয়নি, তবু এ আন্তরিকতায় তিনি আবেগাপ্লুত।
সেই মুহূর্তে তিনি সত্যিই বুঝলেন, তিনি মেমফিস গ্রিজলিস পরিবারের একজন হয়ে উঠেছেন। হিউস্টনে কাটানো দিনের কথা মনে হতেই চোখ একটু জ্বলজ্বল করে উঠল।
এখন বোধ হয় তিনি বুঝতে পারছেন, কেন জ্যাক র্যান্ডলফ, যিনি একসময় এতটা বিতর্কিত ছিলেন, এত নিষ্ঠার সঙ্গে গ্রিজলিসের হয়ে খেলছেন।
কারণ, এই মুহূর্তে তাঁর মনে একই অনুভূতি—মেমফিসের জন্য, নিজের সবটুকু দিয়েই যুদ্ধ করতে চান।