১৩৫: যুক্তিবাদী মানুষ (সপ্তम অধ্যায়ের জন্য সমর্থনপ্রার্থী)

অ্যান্টনি ডান দিকের তিন পয়েন্ট রেখার বাইরে দলের পয়েন্ট গার্ড টনি ডগলাসের কাছ থেকে বল পেলেন। লিংক তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে আগলে রাখলেও অ্যান্টনি তার গতি একটুও কমাননি।

তিনি বল নিয়ে বড় দুই কদমে মিড-রেঞ্জে পৌঁছে গেলেন এবং নিজেই লিংকের সাথে শরীরের সংঘর্ষ বাধালেন। লিংকের ধাক্কায় এক পা পিছিয়ে গেলেন, আর এই সুযোগটাই লুফে নিয়ে অ্যান্টনি মিড-রেঞ্জে আচমকা থেমে গেলেন, তারপর অত্যন্ত সাবলীলভাবে জাম্প শট নিলেন!

“ডার্ন ইট!” লিংক তৎক্ষণাৎ তার দীর্ঘ দুই হাত উঁচিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, তবে মনে হলো যেন আধা সেকেন্ড দেরি হয়ে গেল। লিংকের এই সামান্য বাধায় অ্যান্টনি চোখের পলকও ফেললেন না, তিনি ছিলেন সম্পূর্ণ নির্ভার।

লিংক পেছন ফিরে তাকালেন, বাস্কেটবলটি যথারীতি জালের মাঝখান দিয়ে নিখুঁতভাবে ভেতরে ঢুকে গেল। পুরো স্টেডিয়ামে দীর্ঘশ্বাসের রোল পড়ে গেল, এটি ছিল এই ম্যাচে অ্যান্টনির ব্যক্তিগত ২৭তম পয়েন্ট! অথচ এই মুহূর্তে লিংকের সংগ্রহ মাত্র ১২ পয়েন্ট।

“আবারও বল জালে জড়াল! ক্যামেরন অ্যান্টনির আজকের ফর্ম দুর্দান্ত, প্রথম চার ম্যাচের সেই আগুনে ফর্ম তিনি এখানেও নিখুঁতভাবে বজায় রেখেছেন। লিংকের ডিফেন্স আজকের ম্যাচে ক্যামেরনের ওপর তেমন কোনো প্রভাব ফেলতে পারছে না বলে মনে হচ্ছে, মানুষটা যে সর্বদাই একজন সুপার স্কোরার!”

“আমার মতে আজকের ম্যাচে লিংকের ডিফেন্সে আসলে কোনো ত্রুটি ছিল না, সমস্যা হলো ক্যামেরন অ্যান্টনির শটগুলো ছিল বড্ড অবাস্তব। ডিফেন্সের ওপর দিয়ে করা তার শটগুলোর কোনো মানেই হয় না, যা ডিফেন্সিভ এন্ডে লিংককেই কেবল চরম হতাশায় ডুবিয়েছে।” হুবি ব্রাউন মাথা নাড়লেন, আশা করা যায় ছেলেটির আত্মবিশ্বাস যেন এতে ভেঙে না পড়ে।

অ্যান্টনি গোল করার সাথে সাথেই হোলিন্স তৎক্ষণাৎ একটি টাইমআউট ডাকলেন। কারণ ম্যাচের বয়স আর মাত্র ৮ মিনিট বাকি থাকতেই গ্রিজলিস দল ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছে।

টাইমআউটের বাঁশি বাজার শব্দ শুনে লিংক অত্যন্ত আক্ষেপের সাথে হাত দুটি দোলালেন। আজ তিনি অ্যান্টনিকে ডিফেন্ড করার জন্য তার সবটুকু উজাড় করে দিয়েছিলেন, কিন্তু ওই লোকটা তবুও গোল করে ফেলল। যদিও আধা মাস আগে কোবির সাথে অনুশীলনের সময় লিংক আগেই অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিলেন যে “যতই ডিফেন্স করো না কেন, রোখা যায় না” জিনিসটা আসলে কী।

তবে ওটা তো ছিল স্রেফ অনুশীলন, অফিশিয়াল ম্যাচের সাথে তার ফারাক তো আছেই। আজ অফিশিয়াল ম্যাচে অ্যান্টনির কাছে এভাবে নাস্তানাবুদ হওয়াটা লিংককে মানসিকভাবে ভীষণ এক ব্যর্থতার বোধে ডোবাচ্ছিল।

“দরিদ্র লিংক! গতবার গ্রিজলিস ও ডেনভারের ম্যাচে তার মোটেও ক্যামেরন অ্যান্টনিকে রাগানো উচিত ছিল না। একবার কোনো সুপার স্কোরারকে রাগিয়ে দিলে তার পরিণাম ভোগ করতেই হয়।”

“এত দ্রুত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে যেও না, ম্যাচ এখনো শেষ হয়নি, তাছাড়া নিক্স মাত্র ৭ পয়েন্টে এগিয়ে আছে। এটা এমন কোনো অপ্রতিরোধ্য ব্যবধান নয়, গ্রিজলিস দলের এখনো সুযোগ আছে।” হুবি ব্রাউন তখনও তার প্রিয় দলের পক্ষ নিয়ে কথা বলছিলেন, তিনি দ্রুত গ্রিজলিসের বেঞ্চের দিকে তাকালেন, এই আশায় যে ওই দলটা বুঝি জয়ের কোনো পথ খুঁজে পাবে।

“মাইক, তোমার ড্রাইভ আরও জোরদার করো, আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠো! কেবল তখনই তোমার সতীর্থরা সুযোগ পাবে যখন তুমি ধারাবাহিক পয়েন্ট তুলতে পারবে! আমাদের আক্রমণ একদমই সাবলীল হচ্ছে না, ভীষণ ভীষণ অসমতল, আমাদের বেশিরভাগ আক্রমণই হচ্ছে ব্যক্তিগত ওয়ান-অন-ওয়ান, যা কোনোভাবেই বরদাস্ত করা যাবে না! তোমাকে প্রথমে স্কোরিং থ্রেট হয়ে উঠতে হবে, তবেই না সতীর্থদের জন্য স্পেস তৈরি করতে পারবে! আগ্রাসন, আমাকে আগ্রাসন দেখাও!”

গ্রিজলিসের সাবস্টিটিউট বেঞ্চে বসে থাকা খেলোয়াড়দের অনেকেই যা ভেবেছিলেন, বাস্তবে তা হলো না। লিওনেল হোলিন্স লিংককে একটুও সমালোচনা করলেন না, উল্টো কনলিকে আচ্ছামতো ধমকে দিলেন।

আজ গ্রিজলিস পিছিয়ে পড়ার মূল কারণ আসলে লিংক নন। অ্যান্টনির আজকের আক্রমণকে কোনোভাবেই আটকানো সম্ভব ছিল না, যাকে দিয়েই ডিফেন্স করান না কেন কোনো লাভ হতো না। কিন্তু কনলি গ্রিজলিসের আক্রমণকে ঠিকমতো গুছিয়ে দিতে পারছেন না, এটাই হোলিন্সকে ক্ষিপ্ত করে তুলেছিল। যখন একজন পয়েন্ট গার্ড আক্রমণ পরিচালনা করতে ব্যর্থ হয় এবং দলকে কেবল ব্যক্তিগত একক লড়াইয়ে নামতে হয়, তখন দক্ষতার উচ্চতা আশা করাই বোকামি। অ্যান্টনি আজ ডিফেন্সিভ এন্ডে বেশ মনোযোগী ছিলেন, তাই লিংকের পক্ষে গতবারের মতো সহজে পয়েন্ট তোলা সম্ভব হয়নি। টনি অ্যালেন যদি একক লড়াইয়ে নামে, তবে পয়েন্ট পাওয়ার সম্ভাবনা শুধুই ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। পুরো গ্রিজলিস দলে কেবল র‍্যান্ডলফের একক লড়াইটাই একটু দেখার মতো। কিন্তু একা তার ওপর ভর করে কি অ্যান্টনি এবং স্টাডমায়ার এই দুই স্কোরারকে রোখা যায়?

এই সময়েই দলের প্রয়োজন ছিল একজন পয়েন্ট গার্ড যিনি সবার জন্য সুযোগ তৈরি করবেন। অথচ কনলি বারবারই সেই কাজটি করতে ব্যর্থ হচ্ছিলেন।

হোলিন্স জানতেন যে নিক্সের পয়েন্ট গার্ড টনি ডগলাস একজন দুর্দান্ত ডিফেন্ডার এবং তিনি অত্যন্ত শক্তিশালী একজন হেভি-গার্ড।

ডগলাসের উচ্চতা ১ মিটার ৮৮ সেন্টিমিটার, যা কনলির চেয়ে মাত্র ৩ সেন্টিমিটার বেশি। কিন্তু তার ওজন কনলির চেয়ে প্রায় দশ কেজিরও বেশি! ১ মিটার ৮৮ সেন্টিমিটারের একজন পয়েন্ট গার্ড হওয়া সত্ত্বেও ডগলাসের ওজন পৌঁছে গেছে ৯২.৫ কেজিতে! বলাই বাহুল্য, এটিই ডিফেন্সিভ এন্ডে তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র।

তবে ওজনের এত বড় ব্যবধান থাকা সত্ত্বেও হোলিন্স কনলির এই নিষ্ক্রিয়তা মেনে নিতে পারছিলেন না। তাই শেষ পর্যন্ত তিনি মেজাজ হারিয়ে ফেললেন। এনবিএ-র প্রধান কোচেরা এমন একদল মানুষ যাদের আবেগ খুব সহজেই উসকে ওঠে, যখন তারা দেখেন দল কোনো কাজ অনায়াসেই করতে পারে অথচ ফলাফল আশানুরূপ হয় না, তখন তারা সাধারণত বিস্ফোরিত হন।

আপনি কি এমন কোনো এনবিএ কোচ দেখেছেন যিনি কখনো সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে চিল্লাননি?

কোচদের পক্ষে খেলোয়াড়দের ওপর চিল্লানো বেশ ঝুঁকিপূর্ণ একটি কাজ। পপোভিকের মতো যদি আপনার যথেষ্ট সম্মান না থাকে, তবে এভাবে চিৎকার করতে করতে কোচ ও খেলোয়াড়ের সম্পর্কের অবনতি ঘটতে পারে।

বিশেষ করে পয়েন্ট গার্ডদের ক্ষেত্রে, দলের মস্তিষ্ক হয়েও কোচের এমন প্রশ্নের মুখে পড়াটা চরম লজ্জার বিষয়।

ডারন ও স্লোনকে দেখুন, রন্ডো ও রিভার্সকে দেখুন—তাহলেই বুঝতে পারবেন প্রধান কোচ পয়েন্ট গার্ডের ওপর চিল্লানোর পরিণতি কী হতে পারে।

তবে কনলি আলাদা। হোলিন্সের এমন কড়া ধমক খাওয়ার পরও তিনি রাগ করেননি, কোনো পাল্টা জবাবও দেননি। তিনি কেবল মাথা নিচু করে রইলেন, যেন ভুল করা কোনো অবুঝ শিশু, টু শব্দটি পর্যন্ত করলেন না।

পরিবেশটা মুহূর্তের মধ্যে বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। লিংকও বুঝতে পেরেছিলেন যে দল পিছিয়ে পড়ার পেছনে একা কনলির কোনো দোষ নেই। তাই টাইমআউট শেষ করে সবাই যখন মাঠে ফিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, তখন লিংক এগিয়ে গিয়ে কনলিকে কনুই দিয়ে মৃদু টোকা দিলেন।

“মাইক, মনে কিছু করো না, হোলিন্স কোচের নিশ্চয়ই খারাপ কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, তুমি তো তার স্বভাব জানোই। এটা শুধু তোমার একার ভুল নয়, আজকের জন্য আমিও একটা বড় দায় নিচ্ছি। তবে দমে যেও না ভাই, তিনি এত রেগে গেছেন কারণ আমাদের যে তোমাকেই দরকার।”

লিংক কথাগুলো শেষ করার পর যা ঘটল, তা তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি। কনলি মৃদু হেসে উঠলেন।

“তুমি কি ভেবেছ আমি রাগ করেছি? আমি একটা কথাও বলিনি, শুধু ভাবছিলাম কীভাবে টনি ডগলাসকে সামলানো যায়। চিন্তা কোরো না লিংক, আমি তো কোনো মেয়ে নই যে এত সহজে রেগে যাব। তাছাড়া, রাগারাগি করলেই তো সমস্যার সমাধান হয় না। একটু পরে বল ছাড়া পজিশন নিয়ে দ্রুত দৌড়াবে, আমি তোমাদের পাস দেব। তবে তার আগে, ডগলাসের মাথার ওপর দিয়ে আমাকে হয়তো কয়েকটি পয়েন্ট তুলে নিতেই হবে।”

উল্টো কনলি লিংকের কাঁধে চাপড় দিয়ে মাঠে দৌড়ে গেলেন। লিংক মাথা নাড়লেন, ঠিকই তো, কনলি হয়তো তার নিজের চেয়েও অনেক বেশি পরিণত একজন মানুষ।

এখানে আসার আগে লিংক ইন্টারনেটে একটি প্রবন্ধ পড়েছিলেন, যেখানে এনবিএ লিগের অনেক অদ্ভুত সব রেকর্ডের কথা লেখা ছিল।

তার মধ্যে একটি রেকর্ড লিংকের মনে দারুণভাবে গেঁথে গিয়েছিল—মাইক কনলি তার পুরো পেশাদার ক্যারিয়ারে আজ পর্যন্ত কখনোই কোনো টেকনিক্যাল ফাউল পাননি।

মাইক কনলি ততদিনে লিগে বেশ কয়েকটি মৌসুম পার করে ফেলেছেন এবং তিনি দলের মূল ফার্স্ট ফাইভেই খেলতেন, কিন্তু কখনো কোনো টেকনিক্যাল ফাউল, ফ্লেগ্র্যান্ট ফাউল বা ম্যাচ থেকে বহিষ্কারের মুখে পড়েননি। এমন নিখুঁত রেকর্ড তার হাই স্কুল ও কলেজের ম্যাচ পর্যন্ত বিস্তৃত।

মাইক কনলিকে খুব কম সময়ই রাগারাগি করতে দেখা গেছে, আর রেফারি বা প্রতিপক্ষের ওপর চিৎকার চেঁচামেচি তো তিনি দূরের কথা, কল্পনাও করা যায় না। কোনো বিতর্কিত ফাউলের ক্ষেত্রে তিনি কেবল মৃদু মাথা নাড়েন, এরপর ম্যাচের ফাঁকে শান্তভাবে রেফারির কাছে গিয়ে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করেন।

বেঞ্চে বসে শুধু একটু হাসলেও যে লিগে টেকনিক্যাল ফাউল দিয়ে দেওয়া হয়, সেই লীগের মধ্যে কনলির এই রেকর্ডটি লিংকের মনে গভীরভাবে দাগ কেটেছিল।

হ্যাঁ, ওই মানুষটি ভীষণ যুক্তিবাদী ও ঠান্ডা মাথার অধিকারী, তিনি সবকিছুই নিজের মতো করে সামলে নেবেন। লিংকের সবসময়ই মনে হতো মানুষ ছোটবেলা থেকেই অন্যের আলোর নিচে বড় হওয়া এই গার্ডটিকে একটু কম মূল্যায়ন করে আসছে, কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পারলেন যে খোদ তিনিই এই সতীর্থকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন।

“ম্যাচ আবার শুরু হয়েছে, আমরা জানি না গ্রিজলিস দল কী ধরনের কৌশল বদল করেছে, তবে আশা করা যায় তা কাজে দেবে। এই মুহূর্তে তারা ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে আছে, আর অ্যান্টনির ফর্ম যেভাবে আগুন হয়ে আছে তাতে যেকোনো মুহূর্তেই ব্যবধান দুই অঙ্কে পৌঁছে যেতে পারে!”

টাইমআউট শেষ হতেই হুবি ব্রাউনের ধারাভাষ্য গ্যালারির উত্তেজনাকে আবার জাগিয়ে তুলল।

মেমফিসের সমর্থকদের তুমুল উল্লাসের মধ্যে কনলি বল ড্রিবল করে এগিয়ে গেলেন, আর লিংক স্পেস তৈরি করার জন্য ডান দিকের বেসলাইনের কোণায় গিয়ে দাঁড়ালেন। তবে কাজটি মোটেও সহজ ছিল না, কারণ দৌড়ানোর ফাঁকে ফাঁকে তাকে অ্যান্টনির করা কটূক্তিগুলোও সহ্য করতে হচ্ছিল।

আজকের ম্যাচে পরিসংখ্যানের বিচারে লিংককে পুরোপুরি ছাড়িয়ে গেছেন অ্যান্টনি, তাই তার অহংকারও ছিল তুঙ্গে। তবে লিংক কনলিকে বিশ্বাস করেন, তিনি ঠিকই পরিস্থিতি বদলে দেবেন।

কনলি এবার মাঝরেখা পার হওয়ার সাথে সাথেই পাস বাড়িয়ে দিলেন না, তার চোখে-মুখে তখন খুনে একটা ভাব ফুটে উঠেছে। দলের আক্রমণ যখন কোনোভাবেই এগোচ্ছিল না, তখন তিনি নিজেই আক্রমণের হুমকি হয়ে ওঠার সিদ্ধান্ত নিলেন। একবার নিজে স্কোরিং থ্রেট হয়ে উঠতে পারলে সতীর্থদের জন্য জায়গা তৈরি করা খুব একটা কঠিন হবে না।

কনলি র‍্যান্ডলফকে স্ক্রিন দেওয়ার ডাক দিলেন, কিন্তু আদতে এটি ছিল ডগলাসকে বিভ্রান্ত করার একটি কৌশল। র‍্যান্ডলফ ওপরে ওঠার আগেই কনলি একটি ক্রসেভার স্টেপ দিয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে গেলেন!

“ড্যাম!” ডগলাস শক্তপোক্ত হলেও তার ক্ষিপ্রতা মাঝারি মানের। প্রথম মুহূর্তেই যদি তিনি রিঅ্যাক্ট করতে না পারেন, তবে কনলির গতি ধরে রাখা তার পক্ষে অসম্ভব।

কনলি পেইনটে ঢুকে গেলেন, নিক্সের ডিফেন্ডারদের কেউ তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল না। কারণ আজ তো তিনি তেমন কোনো উল্লেখযোগ্য পারফরম্যান্সই করতে পারেননি। নিক্সের খেলোয়াড়েরা মনে মনে ভাবছিল, একটা খর্বাকৃতি পয়েন্ট গার্ড আর কিইবা করতে পারবে!

কনলি সুযোগ হাতছাড়া করলেন না, একটি নিখুঁত ফ্লোটার শটের মাধ্যমে বল ঝুড়ির ভেতরে পাঠিয়ে দিলেন।

দলের জন্য তিনি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, নিজের ভাইদের তিনি কোনোভাবেই নিরাশ করবেন না!

“বল ঢুকে গেছে! মাইকের এই ড্রাইভটি ছিল অত্যন্ত দৃঢ়! তবে এটি তো আবার সেই একক লড়াই হয়ে গেল, গ্রিজলিস দলের কি আসলেই আর কোনো বিকল্প নেই?”

হুবি ব্রাউন একটু চিন্তিত হয়ে পড়লেন, কিন্তু মাঠের মধ্যে লিংক তখন প্রাণ খুলে হাসতে লাগলেন। এটি কোনো বিকল্পহীনতা নয়, এটি তো সাবলীল আক্রমণের এক দারুণ সূচনা!