১৩৯: রকেটটা মোটেই ভালো যাচ্ছে না।
ফেডারেল এক্সপ্রেস বলগোলে মিডিয়া কনফারেন্স রুমে ক্যামারন অ্যান্টনি মুখে অন্ধকার রেখা নিয়ে মঞ্চে বসে ছিলেন। আজ তিনি সংবাদ সম্মেলনে অংশগ্রহণ করতে চাননি, কিন্তু দলের প্রধান তারকা হিসেবে উপস্থিত না হলে হেরে যাওয়ার ভয় দেখাবে বলে তিনি বাধ্য হয়ে এসেছিলেন।
তাই অ্যান্টনি জোর করে হলেও সম্মেলনে এসেছিলেন। কিন্তু নিচে জমে থাকা সংবাদকর্মীদের দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুটা অনুশোচনা করছিলেন। এই মেমফিস সফর শুরু থেকেই দুর্ভাগ্যের মত ছিল।
“ক্যামারন, আপনি কেমন আছেন? আমি মেমফিস পোস্টের সাংবাদিক। বলুন তো, ম্যাচের শেষ এক মিনিটে কি আপনার মনে হয়েছিল আপনি ইতিমধ্যেই জয়ী হয়েছেন? শেষ ফলাফল কি আপনাকে অবাক করেছে?”
“কান পাত্তা দেয় না!” সংবাদ সম্মেলনের প্রথম প্রশ্নেই অ্যান্টনি তার দাঁত চেপে ধরলেন। এই দুঃখজনক মেমফিস সাংবাদিকরা যেন সরাসরি তার দুর্বল দিকগুলোতে আঘাত করতে চায়। তারা ম্যাচের খেলা নিয়ে নয়, শুধু অ্যান্টনির অসহায়তা নিয়ে প্রশ্ন করছিল।
“আমি কখনো ভাবিনি আমরা আগে থেকে জিতব, ফলাফল স্বাভাবিকই। বাস্কেটবল ম্যাচে সব কিছুই ঘটতে পারে।” অ্যান্টনি তার ক্রোধ নিয়ন্ত্রণ করে উত্তর দিলেন।
“কিন্তু গতকাল নিউ ইয়র্কে আপনি বলেছিলেন, আপনি এবং স্টাডমায়ার গ্রিজলিজকে কোনো সুযোগ দেবেন না। কিন্তু আজ শেষ মুহূর্তে মনে হলো লিঙ্ক আপনাকে কোনো সুযোগ দিল না।” আরেকজন সাংবাদিক উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, যার মাইকে “মেমফিস স্পোর্টস রিপোর্ট” লেখা ছিল।
অ্যান্টনির মাথার নাড়ি ফুলে উঠল, মনে হচ্ছিল সে ফেটে পড়বে। কিন্তু সংবাদ সম্মেলন তো আর গালি দেওয়ার জায়গা নয়, তাই সে শুধু প্রশ্নের সৎ উত্তর দিল।
“লিঙ্কের গুরুত্বপূর্ণ সময়ের প্রতিরক্ষা সত্যিই চমৎকার ছিল, কিন্তু আমি বলেছিলাম, এটা কোনো বিষয় প্রমাণ করে না, বাস্কেটবল ম্যাচে সব কিছুই ঘটতে পারে।” এত সাংবাদিকের সামনে লিঙ্কের প্রতিরক্ষা স্বীকার করা অ্যান্টনির জন্য অত্যন্ত লজ্জাজনক ছিল।
“লিঙ্ক আপনাকে ধারাবাহিকভাবে দুইবার হারিয়েছে, এটাই কি কোনো প্রমাণ নয়?” তৃতীয় সাংবাদিক উঠল, কিন্তু এবার অ্যান্টনি কোনো উত্তর দিলেন না।
কারণ তিনি, সেই অহংকারী নিউ ইয়র্কের রাজা, দরজা জোরে বন্ধ করে বেরিয়ে গেছেন।
※※※
ম্যাচের পরদিন, মেমফিসের বড় ছোট সব কাগজে গত রাতের ম্যাচের মহিমা প্রচারিত হচ্ছিল।
অ্যান্টনির গর্বিত মনোভাব অনেক মেমফিস ভক্তের রোষের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আসলে এটা শুধু বাস্কেটবল প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল না, বরং নিউ ইয়র্কের বড় শহরের মানুষদের দ্বারা ছোট মেমফিসের মানুষের অবজ্ঞার প্রতিফলন।
সুতরাং এই ম্যাচ মেমফিস ভক্তদের জন্য অনেক অর্থ বহন করেছিল। আর গ্রিজলিজের জয় তাদের পুরো শহরের নায়ক করে তুলেছিল।
অ্যান্টনির রাগে দরজা জোরে বন্ধ করে বেরিয়ে যাওয়ার ছবি অনেকের মুখে মুখে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তার এমন অবস্থা পরবর্তী প্রতিপক্ষদের মেমফিসের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হতে বাধ্য করেছিল।
অবশ্য, নিক্সের সাথে ম্যাচ শেষে লিঙ্ক কনলির জনপ্রিয়তা মেমফিসে আকাশছোঁয়া হয়ে উঠেছিল। আগে সবাই ভাবত কালো-সাদা দুই ভালুকই গ্রিজলিজের মুখ্য আকর্ষণ, কিন্তু এখন মনে হচ্ছিল দলটির পাঁচজন খেলোয়াড়ই অপরিহার্য।
পরের দিনের অনুশীলনে গাড়ি চালিয়ে শহরের রাস্তায় লিঙ্ক লক্ষ্য করলেন, তার নাম্বার ০ নম্বর জার্সি পরিহিত মানুষ বেড়ে গেছে। স্পষ্ট যে অ্যান্টনির মতো সুপারস্টারকে হারানো এক ধরনের অতিরিক্ত সম্মান বয়ে আনে।
মার্চ মাসে গ্রিজলিজ তাদের কঠিন সূচনার মাধ্যমে ডেভিলস জার্নি শুরু করেছিল। কারণ মার্চে তাদের অনেক শক্তিশালী দলের মুখোমুখি হতে হয়। হোলিন্স জানতেন, এটা দলের জন্য এক বড় পরীক্ষা। যদি তারা পার পায়, প্লে-অফ নিশ্চিত হবে, না হলে পুরো বছরের পরিশ্রম বৃথা যাবে।
স্পার্স বোল্ডলি সবচেয়ে খুশি দল, কারণ যদি গ্রিজলিজ এই ধাক্কা সামলাতে না পারে, তারা প্লে-অফে গ্রিজলিজের মুখোমুখি হতে হবে না।
যদিও এটা অনেককে বিরক্ত করতে পারে, সত্যি হলো, স্পার্স মনে করে তারা রকেটসের থেকে গ্রিজলিজের বিরুদ্ধে খেলাটা অনেক সহজ।
সুতরাং, মার্চ ৪ তারিখ গ্রিজলিজের ডেভিলস জার্নির দ্বিতীয় ম্যাচে তারা আবার স্পার্সের মুখোমুখি হল।
এইবার ডাঙ্কান ও পার্কারের মনোযোগ ছিল পুরো ম্যাচে। আগের ম্যাচে ডাঙ্কানের মাত্র ৮ পয়েন্টের অবদান ছিল গ্রিজলিজের জয়ের বড় কারণ, আর আজ ডাঙ্কান ২৬ পয়েন্ট করে স্পার্সকে ৯৮-৯৩ ব্যবধানে জয়ী করে তুললেন, ল্যান্ডফকে প্রায় ফেটে পড়তে হলো।
ডাঙ্কানের দুর্দান্ত আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় স্পার্স গ্রিজলিজকে পরাজিত করল এবং গ্রিজলিজের জয়ের ধারা ভেঙে দিল।
স্পার্স ম্যাচের পর গ্রিজলিজ দ্রুত নিউ অরলিয়ানে গেল, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল পশ্চিমের সপ্তম স্থানীয় হলস। হলস ও গ্রিজলিজ সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বী এবং আগের র্যাঙ্কিং লড়াইয়ে লিঙ্কের শেষ মুহূর্তের জয় হলসকে পরাজিত করেছিল। তাই এবার হলস পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল।
গ্রিজলিজের পারফরম্যান্স খারাপ ছিল না, কিন্তু হলসের খেলা ছিল নিখুঁত। ক্রিস পল পুরো ম্যাচে ২৩ পয়েন্ট ও ১৪ অ্যাসিস্ট করলেন, এবং দলের পাঁচজন প্লেয়ার দুই অঙ্কের স্কোর করল। এছাড়াও, হলস আজ ৫৪.৫% তিন পয়েন্ট শট মিসাইল করল। অ্যান্টনি প্রতিশোধ নিতে পারেনি, কিন্তু পল করলেন।
৯৭-৯১ ব্যবধানে গ্রিজলিজ দুই ম্যাচে পরাজিত হল, ডেভিলস জার্নির কঠিনতা স্পষ্ট হতে শুরু করল।
পরের দুই ম্যাচে গ্রিজলিজ র্যাপটর্স ও হিটের কাছে পরাজিত হল। পশ্চিমের তৃতীয় স্থানীয় এক দল আর পূর্বের দ্বিতীয় স্থানীয় আরেক দলের বিরুদ্ধে।
র্যাপটর্সের বিরুদ্ধে, তাদের তিন তরুণ ত্রয়ী পুরোপুরি ফর্মে ছিল এবং ম্যাচ জিতেছিল। হিটের বিরুদ্ধে ম্যাচে লিঙ্ক গভীর ছাপ পেলেন।
অতীত ইতিহাসে হিট চ্যাম্পিয়নশিপে ব্যর্থ হলেও, প্রথম বছর তাদের “ত্রয়ী” গঠন সত্ত্বেও তারা দুর্বল ছিল না।
গ্রিজলিজের অভ্যন্তরীণ লাইন হিটের তুলনায় শক্তিশালী হলেও, ল্যান্ডফ ও ছোট গ্যাসোল ক্লান্তির কারণে ভালো খেলতে পারেননি, যথাক্রমে ১৫ ও ১৩ পয়েন্ট পেলেন।
অভ্যন্তরীণ সুবিধা কাজে লাগাতে না পারায় অন্যান্য অবস্থানগুলোও বৃথা গেল। ওয়েড টনি অ্যালেনের প্রতিরোধ উপেক্ষা করে ২৮ পয়েন্ট করলেন।
লেব্রন জেমস ২৭ পয়েন্ট করলেন, লিঙ্ক ম্যাচ শেষে পুরো শরীর ব্যথা অনুভব করলেন। লকার রুমে জার্সি খুলে দেখলেন গোটা শরীর নীল হয়ে গেছে। জেমস ছিল লিঙ্কের সবচেয়ে বিরক্তিকর প্রতিপক্ষ, কারণ তার প্রতিরক্ষা কৌশল জেমসের সামনে কার্যকর হয় না। জেমস দ্রুত এসে ধাক্কা দিলে লিঙ্কের প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ে।
লিঙ্ক আজ বেশ শক্ত খেলেছেন, অনেকবার জেমসের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছেন, কিন্তু হারতে হয়েছে। বলা হয় জেমস প্রতি বছর তার শরীর গঠনের জন্য কোটি কোটি টাকা ব্যয় করে। লিঙ্ক জানেন না এটা সত্য না মিথ্যা, কিন্তু জেমসের শারীরিক গঠন সত্যিই অসাধারণ।
এই ধরনের অসাধারণ খেলোয়াড়দের সঙ্গে তুলনা করলে, লিঙ্কের অনেক ফারাক আছে। তিনি সত্যিই জানতে চান, ডিরেক নভিতস্কি কিভাবে এই ধরনের খেলোয়াড়দের হারিয়েছিলেন। না, ভুল হলো, তিনি তো এবারই খেলছেন...
জেমসের সঙ্গে ম্যাচের পর, লিঙ্কের মধ্যে গ্রীষ্মে ওজন বাড়ানোর ইচ্ছা আরও প্রবল হলো। দুর্বল বোধ করাটা খুব কষ্টদায়ক। লিঙ্ক এখন মাত্র ৯৬ কেজি, গ্রীষ্মে জেমসের মত ১১০ কেজির পেশী না হলেও, তিন অঙ্কের ওজন অবশ্যই হতে হবে।
এতেই লিঙ্ক যোগ দেওয়ার পর থেকে গ্রিজলিজের সবচেয়ে দীর্ঘ চার ম্যাচের পরাজয় হলো। হোলিন্স খুব রেগে গেছেন, চার শক্তিশালী দলের সঙ্গে ধারাবাহিক লড়াই কে সামলাতে পারে?
তেমনি রেগে গেছেন পপোভিচ, “গ্রিজলিজ চারটি ম্যাচ হেরেছে, অথচ হঠাৎই রকেটস এগিয়ে আসছে না! আজ রকেটস নিচের র্যাঙ্কের সান্সের কাছে হারল যেখানে পাঁচজন খেলোয়াড়ই দুই অঙ্কের স্কোর করেছে। রকেটসের প্রতিরক্ষা দুর্বল, বিশেষ করে বাটিয়ের চলে যাওয়ার পর।”
লিঙ্ক ছেড়ে দেওয়া আর বাটিয়ের বদলে ট্যাবিট নেওয়ার ট্রেড মিডিয়ায় আজও বাজে সমালোচিত হয়। না হলে গ্রিজলিজের আজকের সাফল্য অসম্ভব ছিল।
চার ম্যাচের পরও গ্রিজলিজ পশ্চিমের অষ্টম স্থানে টিকে আছে দেখে পপোভিচ মাথা ঝাঁকিয়েছেন। এবার প্লে-অফে সম্ভবত আবার গ্রিজলিজের মুখোমুখি হতে হবে, এটাই নিয়তি।
আর চার ম্যাচের পর গ্রিজলিজ অবশেষে এমন এক ভালো প্রতিপক্ষ পেল যা তাদের পরাজয়ের ধারাটা থামিয়ে দিতে পারে—লস এঞ্জেলস ক্লিপার্স!
রেকর্ড ড্রাফট প্রথম বাছাই ও সুপার রুক্ষ পিক অবশেষে মুখোমুখি হতে চলেছে।