এ তো সহ্য করার মতো নয়।
দেখে না মানুষ, সরাসরি ডাঙ্কানের পাসের মধ্য দিয়ে নিয়ে যাওয়া লিন্কের অসাধারণ পাসে র্যান্ডলফ দুই হাত দিয়ে রিংয়ে বল জড়িয়ে দিল। তার আক্রমণাত্মক পায়ের কাজ এতটাই নিখুঁত ছিল যে রিচার্ড জেফারসন নামের অভিজ্ঞ এই খেলোয়াড়ও সামলাতে পারছিল না। চার নম্বর পজিশনে তার ধারাবাহিক চমৎকার পারফরম্যান্স পুরোপুরি ভেঙে দিল পোপোভিচের কৌশল।
পোপোভিচ মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে আজকের ০ নম্বরের জাদুকরী পারফরম্যান্স নিয়ে ভাবছিলেন। বহু বছর এনবিএয়ে লড়াই করার সময় পোপোভিচ ও তার স্পার্স অনেক ধরণের সমস্যার মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু তিনি নিশ্চিত ছিলেন সেইসব সমস্যা কখনোই ওয়ার্ল্ড ড্রাফটে নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়দের কারণে হয়নি। কিন্তু আজ সেই রেকর্ড ভেঙে গেছে।
এখন খেলা পৌঁছেছে চতুর্থ কোয়ার্টারে। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে লিন্ক যখন বোনারার থ্রি-পয়েন্ট কৌশল ভেঙেছিলেন, তখন থেকেই দুই দল মাঠে একসঙ্গে ধীরে ধীরে কৌশলগত যুদ্ধ চালিয়ে যাচ্ছে। এই ম্যাচ আজকের সব ম্যাচের মধ্যে দর্শক সংখ্যার দিক থেকে সম্ভবত সর্বনিম্ন রেকর্ড গড়েছে, অবিরাম পজিশনাল প্লে, খুবই কম স্কোরিং রেট, এবং সাধারণ-সরল আক্রমণ-প্রতিরক্ষা দিয়ে।
দর্শকদের জন্য যারা শুধুমাত্র উত্তেজনা দেখতে চান, তাদের কাছে এই ম্যাচটি নিশ্চয়ই আকর্ষণীয় ছিল না, বরং বেশ বিরক্তিকরই ছিল। কিন্তু যাদের ক্রীড়া কৌশল বোঝার দক্ষতা আছে, তাদের জন্য এই দুই দলের কৌশলগত মান চোখ ধাঁধানো।
বিশেষ করে মেমফিস গ্রিজলিস, যদিও ওরা পশ্চিমের অষ্টম স্থানেই আছে, তাদের কৌশলগত দক্ষতা স্পার্সের থেকে একদম কম নয়। মাঠে প্রত্যেক খেলোয়াড়ের কৌশলগত বাস্তবায়ন নিখুঁত।
চতুর্থ কোয়ার্টারে নয় মিনিট খেলা শেষে, দুই দল এখনও অগোছালো, স্পার্স গ্রিজলিসের থেকে মাত্র এক পয়েন্ট এগিয়ে, বড় কোনও সুবিধা নেই।
হোলিন্স আবার টাইমআউট নিলেন। পুরো ম্যাচ জুড়ে গ্রিজলিস স্পার্সের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে যাচ্ছে। কিন্তু সম্প্রতি, যখন জিনোবিলি দু’বার ফ্রি-থ্রো থেকে স্পার্সকে এক পয়েন্ট এগিয়ে নিয়ে গিয়েছেন, তখন টনি অ্যালেনের পাঁচটি ফাউল হয়ে গেছে! হোলিন্সের জন্য এটা বড়ই উদ্বেগের বিষয়।
জিনোবিলি আজ ফাউল করাতে বেশ দক্ষ, এখন পর্যন্ত তিনি ১৬টি ফ্রি-থ্রো করেছেন! ১৬টি ফ্রি-থ্রো মানে কী? পুরো ম্যাচ জুড়ে গ্রিজলিস দলের মোট ফ্রি-থ্রোও মাত্র ১৬।
শুধু টনি অ্যালেন নয়, গার্ড লাইনে আরেকজন কনলি ও পাঁচটি ফাউল করেছে। শুরুতে হোলিন্স খুব চিন্তিত ছিলেন না, ভাবছিলেন দুইজনের মধ্যে ভাগ হয়ে গেলে ফাউল সমস্যায় পড়বেন না, তাছাড়া দুজনই গার্ড।
কিন্তু এখন কনলি আর টনি অ্যালেন—দুজনই পাঁচটি ফাউল নিয়ে, হোলিন্স অনুভব করলেন এটা এক পয়েন্টের ব্যবধানের চেয়েও বেশি দমবন্ধ করা বিষয়।
“শয়তান! আজ রেফারির বীণাটা বেশ কঠোর! ওই ছেলেটি যখনই ব্রেক করে, সিগন্যাল বাজছে, একেবারেই বিরক্তিকর!” টনি অ্যালেন মাঠ থেকে নামতেই গালিগালাজ শুরু করল।
জিনোবিলি অবশ্য ফাউল করানোর একজন দক্ষ খেলোয়াড়, কিন্তু তার ফাউলের সংখ্যা মার্টিন আর হার্ডেনের মতো অতিরঞ্জিত নয়। এই মৌসুমে তার গড় ফ্রি-থ্রো ৩.৭ মাত্র।
এ থেকে বোঝা যায় আজ রেফারি স্পার্স আর জিনোবিলির পক্ষে কতটা পক্ষপাতী।
আজকের ম্যাচ স্পার্সের হোম মাঠে, আর স্পার্স পশ্চিমের শীর্ষ দল। এমন দলের পক্ষে রেফারি পক্ষপাতিত্ব নতুন কিছু নয়।
হোলিন্স কিছুটা সমস্যায় পড়েছেন, গ্রিজলিসের জন্য এটা খুবই বিপজ্জনক। টনি অ্যালেন আর কনলি—এই দুই প্রধান খেলোয়াড় যদি আরেকটি ফাউল করেন, তবে বাধ্য হয়ে মাঠ থেকে নামতে হবে। যদি দুজনেই ফাউল করেন, তাহলে দুজনেরই খেলা শেষ।
যদিও ম্যাচে মাত্র তিন মিনিট বাকি, তারপরেও এমন পরিস্থিতি ঘটার সম্ভাবনা যথেষ্ট।
হোলিন্স হতাশ হয়ে বসতে চান না, বদলানোর কথাও ভেবেছেন, কিন্তু কার সাথে বদলাবেন? মেও? আজ সে তেমন ভালো খেলেনি, তিনটি শট নিলে কোনোটাই লাগেনি, শূন্য পয়েন্ট। মেও যেন নিজেরই ক্ষতি করছে।
মেওকে খেলার সুযোগ দিলে স্পার্স তো আনন্দেই মাতবে।
তাই হোলিন্সের হাতে কেউ নেই বদলানোর জন্য। তাকে নিশ্চিত করতে হবে, টনি অ্যালেন আর কনলি নিরাপদে শেষ তিন মিনিট খেলতে পারবেন।
তখন একমাত্র উপায় বাকি—
“লিন্ক, এখন থেকে তুমি মানুকে ডিফেন্ড করো,” হোলিন্স বললেন আজকের সেরাদের একজন লিন্ককে।
※※※
২২ পয়েন্ট, ৯টি অ্যাসিস্ট, ৬টি রিবাউন্ড—এটাই আজকের লিন্কের পরিসংখ্যান। অল-স্টার ম্যাচের পর থেকে লিন্কও গড়ে ১৮.৫ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৩.৫ অ্যাসিস্ট করে চলেছে।
বলতে পারেন, লিন্ক এখন সম্পূর্ণ সঠিক পথে এসে দাঁড়িয়েছে। মাঠে তার খেলা আর পরিসংখ্যান—সবই চমৎকার। তাই সে হোলিন্সের সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য খেলোয়াড়দের একজন হয়ে উঠেছে।
আজ লিন্ক একাধিকবার সংকট মুহূর্তে দায়িত্ব নিয়ে দলের অবস্থা বদলিয়েছে। যখন দল আটকে যায়, তখন ব্যক্তিগত আক্রমণে ভাঙ্গন আনেন। যখন দল চাপে থাকে, তখন চার নম্বর পজিশনে উঠে সংকট মোকাবেলা করেন। আর এখন, যখন টনি অ্যালেন আর কনলি ফাউলের ঝুঁকিতে, লিন্ক আবার সামনে এসেছে।
তার গ্রিজলিসের জন্য মূল্য ক্রমেই বাড়ছে।
টাইমআউটের পর প্রথম আক্রমণে লিন্ক আর কনলি একটি পিক অ্যান্ড রোল খেলল। এই পিক অ্যান্ড রোল মূলত কনলির পাস দেওয়ার ভান করে লিন্ককে, কিন্তু আসলে কনলি নিজেই ঢুকে লেই-আপ করল।
কৌশলটি খুব সফল হলো, পিক অ্যান্ড রোলের পর লিন্ক স্পার্সের প্রতিরক্ষার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, কনলি সুযোগ নিয়ে বক্সে ঢুকে রিভার্স লেই-আপ করল।
“কবে থেকে লিন্ক এতটা প্রতিরক্ষার নজর কেড়েছে? স্পার্স আবার পিছিয়ে পড়ল, এই ম্যাচ সহজে শেষ হবে না।”
কনলি আজ ভালো খেলছেন, ১৯ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছেন, শুটিং পার্সেন্টেজ ৫২.৯%। কিন্তু ফাউল করেই মাঠ ছাড়লে, যত ভালো খেলুন না কেন দলের কোনো কাজে আসবেন না।
স্পার্স এই বিষয়টি বুঝে গেছে, তাই আক্রমণ আবার আর্জেন্টাইন খেলোয়াড় জিনোবিলির হাতে দিয়েছে। আশা করছে ‘ডেমন ব্লেড’ টনি অ্যালেন বা কনলির মধ্যে একজনকে ফাউল করাতে পারবেন।
কিন্তু এবার যখন জিনোবিলি আবার বল পেয়েছে, পোপোভিচ আর জিনোবিলি দু’জনেই অবাক হয়ে গেলেন।
জিনোবিলির সামনে ডিফেন্ড করছিলেন না টনি অ্যালেন বা পার্কার, বরং ওই ০ নম্বর, যিনি স্পার্সের জন্য অসংখ্য সমস্যা সৃষ্টি করেছেন!
“শয়তান!” পোপোভিচ গোপনে গালিগালাজ করলেন, স্পার্স যখনই সুবিধা নিতে যাচ্ছিল, লিন্কই এসে গোলযোগ সৃষ্টি করছিল! দ্বিতীয় কোয়ার্টারে সে বোনার চার নম্বর পজিশনের ডিফেন্স নষ্ট করেছিল, এখন আবার দ্বিতীয় পজিশনে সমস্যা তৈরি করল!
জিনোবিলি লিন্কের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করল না, বরং ডাঙ্কানের সঙ্গে স্ক্রিন খেলল। লিন্ক দ্বিধা করেনি, সরাসরি পেছনে ঘুরে স্ক্রিন এড়িয়ে গেল।
এই অবস্থায়, জিনোবিলি থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে শট নিল! যখন প্রতিপক্ষ স্ক্রিনের সময় পেছনে সরে ডিফেন্স করে, তখন আক্রমণকারী পক্ষের শট নেওয়ার একটি স্বল্প সময়ের সুযোগ থাকে, যা আর্জেন্টাইন খেলোয়াড় মিস করতে চান না।
জিনোবিলি সুযোগ নিয়ে থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেও লিন্ক মোটেও চিন্তিত নয়, কারণ সে ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে থ্রি-পয়েন্ট শট নিতে উসকিয়েছিল! আজ জিনোবিলির সব দিক ভালো, শুধু থ্রি-পয়েন্ট পার্সেন্টেজ খুবই খারাপ। গ্রিজলিস এখন জিনোবিলিকে থ্রি-পয়েন্ট শট নিতে দিতে চাইছে, যাতে সে ব্রেকথ্রু করে বিপদ সৃষ্টি করতে না পারে।
ফলাফল, জিনোবিলির শট রিংয়ের ডান পাশে লেগে চলে গেল। আট শটে মাত্র দুইটি সফল, ২৫% হিট রেট, থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে এখনও থামেনি তার খারাপ ফর্ম।
“শান্ত হও, মানু, ভেতরে ঢুকে শট নাও!”
পোপোভিচ উদ্বিগ্ন হয়ে বাইরে থেকে চেঁচিয়ে বললেন। জিনোবিলি তার জন্য ভালো-মন্দ দুই ধরনের অনুভূতি নিয়ে আসে। তার পাস কখনও অসাধারণ, কখনও ভুল। তার আক্রমণ কখনও স্পার্সের ছন্দের বাইরে। আক্রমণ স্থিতিশীলতা মাঝে মাঝে পোপোভিচকে মাথা ব্যথা দেয়।
আজ তার থ্রি-পয়েন্ট পার্সেন্টেজ খারাপ, তবে সে শট নিতে চাইছে... পোপোভিচ বিশ্বাস করেন, আর্জেন্টাইন নিজেই সামঞ্জস্য করবেন।
লিন্ক প্রথম রাউন্ডেই জিনোবিলিকে ঠেলে সমস্যায় ফেলল, হোলিন্স খুশি হলেন। লিন্ককে দেওয়া কাজ সে কখনো বিফল করেনি! এখন তাদের স্কোর বাড়ানোর সুযোগ এসেছে!
এইবার লিন্ক সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে বল পেল, এখানে সে নিঃশব্দ শুটার নয়, বল নিয়ে আক্রমণ করবে।
র্যান্ডলফ আর মিনি গ্যাসল আজ দুজনেই হারিয়ে গেছেন, টনি অ্যালেন তো স্কোরার নয়। তাই আক্রমণ মূলত লিন্ক আর কনলির ওপর নির্ভর করছে।
স্পার্সের ডিফেন্স শক্তিশালী হলেও, সব ম্যাচে সবাইকে আটকানো সম্ভব নয়। নাহলে স্পার্স প্রতিবার চ্যাম্পিয়ন হত।
লিন্ক আজ প্রায় রিচার্ড জেফারসনকে মানসিকভাবে পরাস্ত করে দিয়েছে, এই সিনিয়র খেলোয়াড় কোনো ভাবেই হালকা ভাবেনি, তবুও লিন্ক তাকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করেছে।
লিন্ক স্ক্রিন নিল না, পুরোপুরি খুলে দিয়ে একপক্ষীয় লড়াই করল। জিনোবিলি সাহায্য করতে গিয়েও ভাবল, টনি অ্যালেন তো শুটার নয়। কিন্তু টনি অ্যালেনের কাট ইন আর লিন্কের পাসের মধ্যে যে অসাধারণ সমন্বয়, সেটা মনে করে সে সাহায্য করতে এগোতে পারল না।
“টিকে থাকো, বন্ধু।” জিনোবিলি মনের মধ্যে জেফারসনের জন্য প্রার্থনা করল।
আসলে টিকে থাকা কঠিন, জেফারসন এখন প্রায় একটি রোল প্লেয়ার, ত্রিশের ওপরে গিয়ে তার ফর্ম অনেকটা খারাপ।
লিন্ক জেফারসনের প্রতি কোনো করুণাই দেখাল না, সরাসরি পেছনে ঘুরে বল নিয়ন্ত্রণ করল। পোপোভিচও অবাক, লিন্কের আক্রমণ যেন লস অ্যাঞ্জেলেসের একটি পাগল খেলোয়াড়ের মতো!
জেফারসন তার লম্বা হাত দিয়ে লিন্ককে বাধা দিলেন যেন সে ঘুরে শট নিতে না পারে। তবে লিন্ক অনুভব করল জেফারসনের ভারসাম্য সামনের দিকে চলে গেছে।
সুতরাং লিন্ক জেফারসনের চারপাশে চতুরভাবে পা চালিয়ে এক পেছনের ঘুর্ণন করে, এক ধাপে ভারসাম্য হারানো জেফারসনের ওপরে উঠে গেল!
“অসাধারণ পায়ের কাজ, সে যেন আক্রমণের এক বহুমুখী যন্ত্র।”
স্টিফেন করের প্রশংসায়, লিন্ক ব্রেকথ্রু করে ফ্লোটার শট সফল করল। ডাঙ্কান এইবার দ্রুত রক্ষণে আসলেও ফ্লোটার শট সাধারণত খুব ঝুঁকিপূর্ণ, সফল হলে তা干扰 বল হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
লিন্কের কোমল হাত এখনও আছে, যদিও ডাঙ্কানের সঙ্গে শরীরের সংস্পর্শ হয়েছে, তবুও বল নিখুঁতভাবে রিংয়ে ঢুকেছে।
স্কোরে ৩ পয়েন্টের ব্যবধান স্পার্সের বিপর্যয়!
“জেফারসন আজ লিন্কের বিরুদ্ধে একদম হাত পায়নি, একেবারেই পায়নি। সে ০ নম্বরকে ২৪ পয়েন্ট করিয়ে দিয়েছে, যা গ্রিজলিসের সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত স্কোর। স্পার্সকে দ্রুত উদ্দীপ্ত হতে হবে, গ্রিজলিস বিজয়ের কাছাকাছি।”
স্পার্সও উদ্দীপ্ত হতে চাইছে, কিন্তু বাস্কেটবল ম্যাচে ইচ্ছা করলেই হয় না। জিনোবিলি আবার লিন্কের ডিফেন্সে আটকা পড়ে সুযোগ পায়নি, তাই বল ডাঙ্কানের কাছে দিল।
ডাঙ্কান পেছনে দাঁড়িয়ে র্যান্ডলফকে পাস দিল, কিন্তু শক্তিশালী বাধার সম্মুখীন হল। আজ র্যান্ডলফ আক্রমণে সম্পূর্ণ ব্যর্থ, লিন্কের কয়েকটি জাদুকরী পাস ছাড়া ওর আক্রমণশৈলী ম্লান।
কিন্তু তাই বলেই র্যান্ডলফ আরও বেশি পরিশ্রম করে ডিফেন্সের মাধ্যমে নিজের আক্রমণগত ঘাটতি পূরণ করতে চায়।
শেষ পর্যন্ত ডাঙ্কানের হুক শট সফল হলো না। গ্রিজলিস যখন কঠোর হয়, একক ডিফেন্সেও শক্তিশালী। ডাঙ্কান আজ ৮ শটে ৩টি শট পেয়েছে, হিট রেট মাত্র ৩৭.৫%। র্যান্ডলফের মনোভাব স্পষ্ট—আমি না পেতেই দিব, তুমি যেন পাও না।
পোপোভিচ মুঠো বেঁধে বললেন, তিনি উদ্বিগ্ন হচ্ছেন! সময় কমছে, স্পার্সের স্কোর আটকে আছে। এখন তিন পয়েন্ট পিছিয়ে, গ্রিজলিস আক্রমণ করছে। যদি এবার ডিফেন্স করতে না পারেন, এক মিনিট বাকি থাকতেই পরিস্থিতি বিপজ্জনক হয়ে যাবে।
কনলি এখনও বল নিয়ে মাঝমাঠ পার হয়ে লিন্ককে পাস দিচ্ছে, এই ০ নম্বর স্পার্সকে প্রান্তকে ঠেলে দিয়েছে। এবং এখন সে আরও এক ধাক্কা দিতে চাইছে।
“এই আক্রমণ থামাও!” পোপোভিচ দুই হাত মুখের সামনে তুলে চেঁচিয়ে বললেন, স্পার্সের খেলোয়াড়রা একযোগে মনোযোগ দিল।
লিন্ক এখন বল নিয়ে একক আক্রমণ করছে না, কনলির সঙ্গে হাত বদলের মাধ্যমে খেলছে। বাতিলের কথায়, ভিন্ন ভঙ্গিতে প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করলেই তারা বুঝতে পারে না। ডিফেন্স যেমন, আক্রমণও তেমন।
হাত বদলানো কৌশল লিন্ক আর কনলির পরিচিত কাজ, লিন্ক যখন কনলিকে পাস দেয়, তখন ডিফেন্স থেকে কনলিকে মুক্ত করতে একটি স্ক্রিন দেয়।
এবারও তাই হলো, পার্কার লিন্কের স্ক্রিনে আটকা পড়ল, লিন্ক স্ক্রিনের পর কনলির পাস পেল, যা পার্কার আর জেফারসনকে উদ্বিগ্ন করল।
স্ক্রিনের পর পার্কার ভাবল জেফারসন কনলির পেছনে যাবে, জেফারসন ভাবল পার্কার কনলির পেছনে যাবে। কিন্তু তারা যখন বুঝল তারা দুজনেই লিন্কের পেছনে, তখন হঠাৎ ভয় পেল।
“বিপদ!” পোপোভিচ মাঠের ধারে গোপনে গালিগালাজ করলেন।
পরের মুহূর্তে লিন্ক বল কনলির কাছে দিল, দুইজনের ডিফেন্স আকর্ষণ করার কারণে কনলির সামনে কেউ নেই!
আজ ভালো ফর্মে থাকা কনলি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে একদম ফাঁকা অবস্থায় শট নিল, সান অ্যান্টোনিওর প্রতিটি হৃদয় স্পন্দিত হলো।
কিন্তু হতাশাজনক ঘটনা ঘটল, কনলির থ্রি-পয়েন্ট নিখুঁত ঢুকল, যেন স্পার্সের বুক ছেঁড়ে দিল।
শেষ এক মিনিটে মেমফিস গ্রিজলিস স্পার্সকে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে রেখেছে! আর এই অ্যাসিস্টের পর লিন্ক ২৪ পয়েন্ট ১০ অ্যাসিস্টের ডাবল-ডাবল করে ফেলল।
“স্পার্সের কঠিন ডিফেন্স ভেদ করে যাওয়ার এক পাস!” স্টিফেন কর এভাবে লিন্কের অ্যাসিস্টের প্রশংসা করলেন।
এটি লিন্কের ক্যারিয়ারে তৃতীয় ডাবল-ডাবল! আর এই ডাবল-ডাবল স্পার্সের পরাজয়ে বড় ভূমিকা রাখতে পারে!
কনলি স্কোর করলে এবং ডাবল-ডাবল করা লিন্ক হাত দুটো তুলে চিৎকার করল, তার গত কয়েক দিনের উদ্বেগ ও অনিশ্চয়তা সব বের করে দিল। এই মুহূর্তে তার মনে হলো মানসিক বোঝা অনেকটা হালকা হয়ে গেছে।
ব্ল্যাক ইট মিরাকল, মনে হচ্ছে এবার নিজের হাতেই ধ্বংস হবে না।