১২৯: কোবি-শৈলীর আক্রমণ
র্যান্ডলফের দাঁড়িয়ে থেকে করা দুই হাতের ডাঙ্ক গ্রিজলিস দলের ঝিমিয়ে পড়া আক্রমণভাগে কিছুটা প্রাণ সঞ্চার করল। এই মন্থরগতির ম্যাচে অবশেষে উত্তেজনার কিছুটা আঁচ লাগল।
লিংকের নিখুঁত পাস স্পার্সের সুপরিকল্পিত রক্ষণব্যূহকে চ্যালেঞ্জের মুখে ঠেলে দিল। এই ম্যাচের জন্য সে অনেকদিন ধরে নিজেকে প্রস্তুত করেছে, কেবল পপোভিকের দলের পার্শ্বচরিত্র হয়ে থাকার জন্য সে এখানে আসেনি।
৮-১২, ব্যবধান কমতে শুরু করল। র্যান্ডলফের সেই বাস্কেট নিশ্চিতভাবেই গ্রিজলিস দলের মনোবল বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে। এখন স্পার্সের পক্ষে গ্রিজলিসের রক্ষণ ভাঙা মোটেও সহজ হবে না।
স্পার্সের আক্রমণ বরাবরের মতোই সাদামাটা। তাদের প্রতিটি মুভ, স্ক্রিন আর পজিশন নেওয়া ছিল নিখুঁত। পপোভিক কখনোই চাকচিক্য পছন্দ করেন না; পেশাদার বাস্কেটবলে তিনি জয়ের পেছনে ছোটেন, নান্দনিকতার পেছনে নয়। সবচেয়ে সরাসরি ও কার্যকর উপায়ে জয় ছিনিয়ে নেওয়াই তার মূলমন্ত্র।
তবে গ্রিজলিসের দুর্ভেদ্য রক্ষণ স্পার্সকে একপ্রকার চোরাবালিতে আটকে ফেলেছে। তারা অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে অনেকবার পাস আদান-প্রদান করেও সুযোগ তৈরি করতে পারছিল না। বাস্কেটবল ম্যাচে মনোবল বা আত্মবিশ্বাসের মতো অদৃশ্য শক্তির প্রভাবকে খাটো করে দেখার উপায় নেই। কখনো কখনো কেবল এক চিলতে জেদই পুরো দলের খেলার ধরন বদলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।
শেষ পর্যন্ত, শট ক্লক শেষ হওয়ার মুহূর্তে জিনোবিলি ব্যক্তিগত উদ্যোগে আক্রমণে গেলেন। এই মৌসুমে জিনোবিলি গড়ে ১৭.৪ পয়েন্ট করে স্কোর করেছেন, যা তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। কারণ, এবার তিনি আর সিক্সথ ম্যান হিসেবে খেলছেন না, বরং শুরুর একাদশের একজন। তাই পার্কারের পরেই তার শট নেওয়ার সুযোগ সবচেয়ে বেশি।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, টনি অ্যালেন প্রতিবারই এই আর্জেন্টাইন তারকাকে তার কারিকুরি দেখানোর সুযোগ দেবেন না। জিনোবিলির জাম্প শট টনি অ্যালেনের বাধার মুখে লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। গ্রিজলিস ব্যবধান আরও কমিয়ে আনার সুযোগ পেয়ে গেল।
“এটি নিশ্চিতভাবেই এক রক্ষণাত্মক যুদ্ধ। আজ দুই দলেরই জয়ের মূল কৌশল একে অপরের আক্রমণকে আটকে রাখা! প্রথম কোয়ার্টারের অর্ধেক পার হয়েছে, অথচ গ্রিজলিসের স্কোর এখনো দুই অঙ্কের ঘরে পৌঁছায়নি, স্পার্সের স্কোরও খুব একটা বেশি নয়।”
স্টিভ কার যখন কথা বলছেন, গ্রিজলিস ততক্ষণে অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে গেছে। রিচার্ড জেফারসন সতর্ক ছিলেন; কিছুক্ষণ আগে সেই আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের পাস তাকে বেশ ভাবিয়ে তুলেছে।
পপোভিক একাধিকবার বলেছেন যে, ওই আনড্রাফটেড খেলোয়াড়টি অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং তার বাস্কেটবল আইকিউ অনেক উঁচুতে। কিন্তু লিংকের মুখোমুখি না হলে বোঝা অসম্ভব যে, এই প্রশংসা কতটা যথার্থ।
লিংক আবারও স্পার্সের রক্ষণ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তাদের অবস্থান নেওয়ার ধরন ছিল বেশ ধূর্ত, ভেতরের খেলোয়াড়রা সবসময়ই দ্রুত সাহায্য করতে প্রস্তুত। কিন্তু র্যান্ডলফের সেই ডাঙ্কের পর, স্পার্স কি আর আগের মতো আত্মবিশ্বাসের সাথে সাহায্যকারী রক্ষণ (হেল্প ডিফেন্স) করতে পারবে?
প্রতিপক্ষকে এমন উভয় সংকটে ফেলার অনুভূতিটা সত্যিই দারুণ।
কনলি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে কিছু সংকেত দিলেন, বাকিরা মুহূর্তের মধ্যে বুঝে নিয়ে জায়গা পরিবর্তন শুরু করল। র্যান্ডলফ ডানকানকে নিয়ে লো-পোস্টে কুস্তি না করে মিড-রেঞ্জ এলবো এরিয়াতে চলে এলেন এবং বল রিসিভ করলেন।
“র্যান্ডলফ মিড-রেঞ্জে উঠে এসেছেন, তিনি কি ড্রাইভ করে ডানকানকে আঘাত করতে চাইছেন?”
না, তা নয়। র্যান্ডলফ মিড-রেঞ্জে বল ধরতেই লিংক দ্রুত লো-পোস্টে ঢুকে পড়ল এবং পিঠ দিয়ে প্রতিপক্ষকে আটকে বল চাইল!
র্যান্ডলফ দেরি না করে আলতো করে বলটি পেনাল্টি এরিয়ার ভেতরে ভাসিয়ে দিলেন। লিংক পিঠ দিয়ে রিচার্ড জেফারসনকে ঠেলে সামনে এগোতে লাগল!
“এটি একটি চমৎকার কৌশল, যেখানে ভেতরের খেলোয়াড় বাইরের খেলোয়াড়ের জন্য জায়গা তৈরি করে দিচ্ছে। ডানকান বুঝতে পারছেন না কাকে আটকাবেন। যদি তিনি লিংককে ডাবল টিম করেন, তবে র্যান্ডলফের মিড-রেঞ্জ শট স্পার্সকে শাস্তি দেবে। আর যদি তাকে একা ছেড়ে দেন, তবে রিচার্ড জেফারসন কি লিংকের আক্রমণ ঠেকাতে পারবেন?”
কার জানতেন, ডানকান উভয় সংকটে পড়েছেন। সেই চুপচাপ স্বভাবের ২১ নম্বর জার্সিধারী খেলোয়াড়টি এনবিএ ইতিহাসের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় হলেও, এমন দ্বিধায় তিনিও পড়েন।
লিংক এখন নিশ্চিন্তে লো-পোস্টে রিচার্ড জেফারসনকে একা সামলাতে পারছেন। জেফারসন এক হাত দিয়ে লিংকের কোমর চেপে ধরে তাকে শক্তি প্রয়োগে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছেন। কিন্তু লিংকের এসব তোয়াক্কা নেই, তার লো-পোস্ট গেম কেবল গায়ের জোরে নয়।
লিংক ড্রিবল শুরু করলেন। রিচার্ড জেফারসনের হৃদস্পন্দন যেন বাস্কেটবলের মতোই দ্রুত তালে কাঁপছিল। দূরত্ব ঠিকঠাক মনে হতেই লিংক হঠাৎ ডান দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে একটি ফেক দিলেন!
জেফারসন সাথে সাথে তার শরীরের ভারসাম্য পরিবর্তন করলেন। যদিও তিনি লো-পোস্ট ডিফেন্সের বিশেষজ্ঞ নন, তবুও অভিজ্ঞতার কারণে তিনি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন। অভিজ্ঞতা আর হাতের দৈর্ঘ্য—এই দুটি জিনিসের ওপরই জেফারসন রক্ষণভাগে সবচেয়ে বেশি ভরসা করেন।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এই দুটি জিনিসই লিংকের সামনে অকার্যকর।
লিংকের ডান দিকে কাঁধ ঝাঁকানোটা ছিল কেবলই একটি চাল। জেফারসন ফাঁদে পা দিয়েছেন বুঝতে পেরেই লিংক দ্রুত বাম দিকে ঘুরে গেল এবং টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শট নিল!
টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শট লিংক আগেও অনেকবার ব্যবহার করেছে। গ্র্যান্ট হিলের ফুটওয়ার্ক এমনিতেই খুব চমৎকার। তবে এবার লিংক যেভাবে লো-পোস্টে গিয়ে আক্রমণ করল, তা সবাইকে চমকে দিল। সবচেয়ে বড় কথা, তার মুভমেন্ট অনেকটা কোবে ব্রায়ান্টের মতো ছিল।
যদিও কোবের সাথে তার এখনো পার্থক্য আছে, তবে কিছুটা হলেও সেই আভা ফুটে উঠেছে। লিংক খুব দ্রুত শিখতে পারে, কারণ গ্র্যান্ট হিলের শেখানো ভিত্তিটা বেশ মজবুত ছিল। জেমস বা ম্যাকগির মতো খেলোয়াড়রা যখন 'ড্রিম শেক' ফুটওয়ার্ক শিখতে গিয়ে হিমশিম খেত, কারণ তাদের লো-পোস্টের ভিত্তিই ছিল দুর্বল।
শূন্য থেকে এক হওয়া কঠিন, কিন্তু এক থেকে দুই বা তিন হওয়া খুব দ্রুতই সম্ভব।
রিচার্ড জেফারসন লিংকের কারিকুরিতে পুরোপুরি পরাস্ত হলেন এবং অসহায় চোখে দেখলেন বলটি জালের ভেতর দিয়ে নিচে নেমে গেল।
১১-১২, লিওনেল হলিন্স টাইম-আউট নেওয়ার পর থেকে গ্রিজলিস টানা পয়েন্ট স্কোর করছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই দুটি স্কোরই লিংকের সাথে সম্পর্কিত।
কোবে ব্রায়ান্টের মতো ব্যাক-টু-দ্য-বাস্কেট আক্রমণ করা সেই আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের দিকে তাকিয়ে পপোভিকের কপালে ভাঁজ পড়ল। এত প্রতিভাবান একজন খেলোয়াড় সম্পর্কে কেন স্পার্স আগে থেকে কিছুই জানতে পারল না?
আসলেই, এনবিএ-র স্কাউটিং নেটওয়ার্ক যতই উন্নত হোক, চমক সবসময়ই থেকে যায়।
লিংক গ্রিজলিসের আক্রমণভাগকে সচল রাখলেও, স্পার্সকে হারানো অত সহজ নয়। এরপর থেকে উভয় দলই পাল্লা দিয়ে লড়াই করতে লাগল। তবে এই লড়াইটা ছিল রক্ষণভাগের লড়াই।
দুই দলই নিজেদের রক্ষণকে চরম পর্যায়ে নিয়ে গিয়েছিল। জিনোবিলি যতই চালাক হোন না কেন, টনি অ্যালেনের কঠোর রক্ষণ থেকে পুরোপুরি মুক্তি পাওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। অন্যদিকে, লিংকের ক্ষেত্রেও স্পার্সের রক্ষণ সব সময় ব্যর্থ হয়নি। বেশ কয়েকবার তাকে ডানকান এবং জেফারসনের ডাবল টিমের কারণে শট নেওয়ার সুযোগই ছাড়তে হয়েছে।
সামগ্রিকভাবে, লিংক স্পার্সকে যে পরিমাণ সমস্যায় ফেলেছিল, তা পপোভিকের কল্পনার বাইরে। পপোভিক লিংককে গুরুত্ব সহকারে নিয়েছিলেন, কিন্তু লিংক তবুও দুর্দান্ত পারফরম্যান্স প্রদর্শন করেছে।
প্রথম কোয়ার্টার শেষে স্কোর ছিল ২১-২০, গ্রিজলিস এক পয়েন্টে এগিয়ে। লিংক এক কোয়ার্টারেই ৬ পয়েন্ট ও ২ অ্যাসিস্ট করেছে, যা গ্রিজলিসের আক্রমণভাগের সবচেয়ে কার্যকর পারফরম্যান্স। স্পার্সের হয়ে জিনোবিলি ৯টি শট নিয়ে ৪টি সফল শটে ৯ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছেন, কিন্তু ডানকান ও পার্কারসহ বাকিদের আক্রমণ ছিল বেশ কষ্টসাধ্য।
নিরপেক্ষ দর্শকদের কাছে এই ম্যাচটি ছিল বিরক্তিকর। অবিরাম শট মিস আর ধীরগতির আক্রমণ-রক্ষণ কৌশল ম্যাচটিকে দেখার মতো আকর্ষণীয় করে তোলেনি। তবে দুই দলের সমর্থকদের কাছে এটি ছিল উপভোগ্য; তাদের কাছে রক্ষণাত্মক খেলাটাও এক ধরনের শিল্প।
পপোভিক বড় স্ক্রিনের দিকে তাকালেন। পশ্চিমের এক নম্বর দল বনাম আট নম্বর দল, ১২ মিনিট খেলার পরও তিনি এক পয়েন্টে পিছিয়ে! সত্যি বলতে, দলের পারফরম্যান্সে পপোভিক কিছুটা অসন্তুষ্ট।
প্রথম কোয়ার্টারে স্পার্সের রক্ষণ ভালোই ছিল, লিংক ছেলেটির ৬ পয়েন্ট ছাড়া তেমন বড় কোনো ভুল হয়নি। এখন পপোভিককে আক্রমণভাগের সমস্যা মেটাতে হবে। ডানকান আজ ছন্দে নেই; ৮২ ম্যাচের নিয়মিত মৌসুমে ডানকানের মতো স্থিতিশীল খেলোয়াড়দেরও মাঝে মাঝে এমনটা হতে পারে।
পার্কারের ক্ষেত্রেও একই ঘটনা ঘটেছে, যদিও এর পেছনে গ্রিজলিসের কঠোর রক্ষণভাগের ভূমিকা রয়েছে।
পপোভিক বেঞ্চের দিকে তাকালেন। জর্জ হিল, গ্যারি নিলদের নামালে তারাও পার্কারের মতোই পরিস্থিতির শিকার হবে। তাই পপোভিকের নজর পড়ল সেই লাল চুলের খেলোয়াড়টির ওপর।
“ম্যাট, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে তুমি নামবে, তুমি জানো কী করতে হবে!” পপোভিক সেই শ্বেতাঙ্গ দীর্ঘদেহী খেলোয়াড়কে ডাকলেন। তিনি আক্রমণভাগের ধার বাড়াতে চান!
'রেড মাম্বা' খ্যাত ম্যাট বোনার মাথা তুলে உற்சাহের সাথে দাঁড়িয়ে পড়লেন। কাজ করার সুযোগ পেয়ে তিনি বেশ আনন্দিত!