১৩২: পরিশ্রম ও শিকলবন্ধন
গ্রিজলিস শেষ পর্যন্ত তাদের অদম্য রক্ষণভাগের জোরে ৯৫-৮৯ ব্যবধানে জয় তুলে নিল। দুই দলের স্কোর খুব একটা বেশি না হলেও, লড়াইয়ের মান ছিল অসাধারণ।
ম্যাচ শেষ হওয়ার সাথে সাথে সান আন্তোনিও স্পার্সের সমর্থকরা হতাশায় দুয়ো দিতে শুরু করল। এই মৌসুমে এখন পর্যন্ত মাত্র ১০টি ম্যাচ হেরেছিল তারা, এটি তাদের ১১তম হার। এমনকি বর্তমান চ্যাম্পিয়ন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স কিংবা তরুণ ও উদ্যমী ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের মতো দলগুলোও স্পার্সের বিপক্ষে একটি জয়ও ছিনিয়ে নিতে পারেনি। অথচ গ্রিজলিস সেটিই করে দেখাল। অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে শেষ হাসি হাসল তারাই।
স্পার্সের খেলোয়াড়দের মধ্যে অবশ্য খুব একটা অস্থিরতা দেখা গেল না। এই দলের প্রতিটি খেলোয়াড়ই অভিজ্ঞ এবং বহু যুদ্ধের সাক্ষী। তারা অগণিত গৌরব অর্জন করেছে, আর তার বিপরীতে বহুবার পরাজয়ের স্বাদও পেয়েছে। একটি নিয়মিত মৌসুমের হার তাদের কাছে তেমন বড় কিছু নয়।
তবে পপোভিচ বিষয়টি নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিলেন। কয়েক দশক ধরে এনবিএ কোচিং করানোর সুবাদে জয়-পরাজয়ের সাথে তিনি অভ্যস্ত, কিন্তু আজকের হারটি ছিল তার নিয়ন্ত্রণের সম্পূর্ণ বাইরে। সেই শূন্য নম্বর জার্সিধারী চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়টি বারবার তার কৌশল ও পরিকল্পনা নস্যাৎ করে দিয়েছে। সত্যি বলতে, গ্রিজলিসে যদি লিঙ্ক না থাকতেন, তবে পপোভিচ নিশ্চিত ছিলেন যে তারা এই ম্যাচ জিততেন। এমনকি পার্কার ও ডানকান আজ ছন্দে না থাকলেও, তার সেই আত্মবিশ্বাস ছিল।
কিন্তু এনবিএ-তে কোনো ‘যদি’ নেই। পপোভিচ ম্যাচের পর নিজেই নিজের সাথে রসিকতা করলেন—হাজার জয়ের মালিক হয়েও কিনা শেষমেশ একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের কাছে হারতে হলো! এটি হয়তো তার কোচিং ক্যারিয়ারের এক বিরল অভিজ্ঞতা। তিনি চিন্তিত ছিলেন যে, গ্রিজলিস ও স্পার্স যদি বর্তমান র্যাঙ্কিংয়ে থাকে, তবে প্লে-অফে তাদের মুখোমুখি হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। পশ্চিমের শীর্ষ দল হিসেবে স্পার্স একদমই চাইবে না প্রথম রাউন্ডেই এমন কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে। পশ্চিমের শীর্ষ স্থানটি ধরে রাখা স্পার্সের লক্ষ্য, তাই পপোভিচ এখন প্রার্থনা করছেন যেন গ্রিজলিস দ্রুত হর্নেটসকে ছাড়িয়ে আরও উপরের র্যাঙ্কিংয়ে উঠে যায়।
পপোভিচ যখন ভাবছিলেন, সাংবাদিকরা তাকে ঘিরে ধরল। স্পার্সের প্রতিটি ম্যাচেই পপোভিচ সবচেয়ে বড় আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু। প্রবীণ এই কোচের রসিকতা ভরা কথার সাথে অনেক তরুণও পাল্লা দিতে পারে না।
“এটি সত্যিই এক হতাশাজনক হার, পপ। স্পার্স জয়ের খুব কাছাকাছি ছিল,” একজন টিএনটি সাংবাদিক মাইক্রোফোন এগিয়ে দিলেন। সাংবাদিকরা অধীর আগ্রহে তাকিয়ে ছিলেন, পপোভিচ কী উত্তর দেন তা দেখার জন্য।
“কোন হারটা হতাশাজনক নয় বলে তোমার মনে হয়?” পপোভিচ হতাশ করলেন না, তার পাল্টা প্রশ্নে সাংবাদিকরা হেসে উঠলেন।
“টিম এবং পার্কারের পারফরম্যান্স আজ ভালো ছিল না। তারা কি খুব ক্লান্ত? এই মৌসুমে কবে থেকে আপনি তাদের বিশ্রাম দেওয়ার পরিকল্পনা করছেন?”
“হ্যাঁ, টিম ও পার্কারের অবস্থা কিছুটা খারাপ ছিল। কিন্তু আমার কী করার আছে? ট্রেডের সময় পেরিয়ে গেছে, আমি ওই দুই বদমাশকে সরিয়ে দিতে পারছি না। আর বিশ্রামের কথা বললে, লিগ থেকে কোনো কারণ ছাড়া খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দেওয়া নিষিদ্ধ, তাই আমি এ ব্যাপারে কিছুই জানি না, আর তুমি কী বলছ তাও বুঝতে পারছি না।”
সাংবাদিকরা হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। পপোভিচ যদি কোচ না হতেন, তবে হয়তো একজন সফল টক-শো হোস্ট হতে পারতেন।
“শেষ প্রশ্ন, পপ। লিঙ্কের পারফরম্যান্স আজ অসাধারণ ছিল। তিনি ২৪ পয়েন্ট ও ১০ অ্যাসিস্টের ডাবল-ডাবল করেছেন, এটি তার ক্যারিয়ারের তৃতীয় ট্রিপল-ডাবল। আপনি কি মনে করেন আজকের ম্যাচে স্পার্সের জন্য লিঙ্কেই সবচেয়ে বড় বাধা ছিলেন?”
এই প্রশ্ন শুনে পপোভিচের মুখে লেগে থাকা হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি কিছুটা মাথা তুলে লিঙ্কের দিকে তাকালেন, যে কিনা তখন অন্য সাংবাদিকদের সাথে কথা বলছিল। তিনি ভাবলেন, ভবিষ্যতে পশ্চিমের আকাশে হয়তো আরেকটি দানব উদয় হতে যাচ্ছে। এই গ্রীষ্মে যদি কোনো পূর্বের দল তাকে সই করিয়ে নিতে পারত!
“লিঙ্ক একজন দুর্দান্ত খেলোয়াড়, সে রুকি গেমের এমভিপি হওয়ার যোগ্য। সত্যি বলতে, তার কারণেই আমার আজকের কৌশল সব এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। ভবিষ্যতে গ্রিজলিসের সাথে খেলার সময় লিঙ্ককে আমি আমার তালিকার এক নম্বর বিপদ হিসেবে চিহ্নিত করব।”
সাংবাদিকরা ভেবেছিলেন পপোভিচ হয়তো লিঙ্ককে নিয়ে আরও ঠাট্টা করবেন, কিন্তু এই প্রবীণ কোচ তাকে উচ্চ প্রশংসা করলেন। পপোভিচ রসিকতা করতে পছন্দ করেন, কিন্তু সাংবাদিকরা জানেন যে তিনি অকারণে কাউকে প্রশংসা করেন না। তিনি ডেভিড রবিনসন থেকে টিম ডানকান পর্যন্ত, ড্রাফটের প্রথম বাছাই থেকে আনড্রাফটেড খেলোয়াড়—সব ধরনের খেলোয়াড়ই দেখেছেন। তাই সত্যিকারের প্রতিভাবান না হলে তিনি এমন কথা বলেন না।
কথা শেষ করে পপোভিচ সোজা খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে হাঁটা দিলেন। আজকের মঞ্চটি সেই চীনা বংশোদ্ভূত রুকির জন্যই থাক।
ম্যাচ শেষে লিঙ্কের মেজাজ ছিল ফুরফুরে। স্পার্সকে হারাতে পেরে তার মনের ওপর থেকে বড় একটা চাপ নেমে গেল। তাছাড়া আজকের ম্যাচে জয়ী হওয়ার পেছনে লিঙ্কের অবদানই ছিল সবচেয়ে বেশি। রানডলফ ও গ্যাসোলের পারফরম্যান্স আজ ছিল শোচনীয়। রানডলফের শুটিং শতাংশ ছিল ২৬.৭, তার একমাত্র অবদান ছিল ডানকানকে মাত্র ৮ পয়েন্টে আটকে রাখা। মার্ক গ্যাসোলের শুটিং শতাংশ ছিল ১৪.৩, পয়েন্টের চেয়ে তার অ্যাসিস্ট বেশি ছিল। বাকিদের অবস্থাও তথৈবচ।
পুরো গ্রিজলিস দলে শুধু লিঙ্ক ও কনলির শুটিং শতাংশই ছিল সন্তোষজনক। কনলি গুরুত্বপূর্ণ একটি থ্রি-পয়েন্টার মেরেছিলেন এবং ২২ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন, কিন্তু একজন পয়েন্ট গার্ড হিসেবে তার অ্যাসিস্ট ছিল মাত্র একটি। এখানেই লিঙ্কের গুরুত্ব ফুটে উঠেছে। লিঙ্ক কার্যত গ্রিজলিসের অধিকাংশ আক্রমণের সেতুবন্ধন হিসেবে কাজ করেছেন। তিনি তিন, চার এবং দুই নম্বর পজিশনের মধ্যে অদলবদল করে খেলেছেন। যেখানেই প্রয়োজন ছিল, সেখানেই তিনি শূন্যস্থান পূরণ করেছেন। তিন নম্বর পজিশনে তিনি রিচার্ড জেফারসনকে বিধ্বস্ত করেছেন, আর দুই ও চার নম্বর পজিশনে বনার ও জিনোবিলির বিপক্ষে তার রক্ষণভাগ ছিল নিখুঁত।
নিজের কৃতিত্বের কথা ভেবে লিঙ্কের খুব ভালো লাগছিল। ঠিক তখনই রানডলফ ইঁদুরের মতো চোখ টিপে তার পাশে এসে বসল।
“লিঙ্ক, আজ দারুণ খেলেছ!”
“উম...” রানডলফের অভিব্যক্তি দেখে লিঙ্ক বুঝে গেল এর পেছনে কোনো মতলব আছে। “বলো, তারপর কী?”
“তারপর আবার কী? আমি তোমাকে আন্তরিক অভিনন্দন জানাতে এসেছি! অবশ্য তুমি যদি আমাদের বাড়িতে দাওয়াত দিয়ে উদযাপন করতে চাও, তবে আমরা নিশ্চয়ই না করব না।”
লিঙ্ক মনে মনে হাসল। রানডলফ নিজের স্বার্থ ছাড়া কিছুই করে না। “কিন্তু কাল তো আমাদের ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ আছে কিংসের বিপক্ষে, জ্যাক।”
“সমস্যা নেই, ব্যাক-টু-ব্যাক শেষ হওয়ার পর আমরা ধীরে-সুস্থে উদযাপন করব।” লিঙ্কের কাঁধে চাপড় মেরে রানডলফ যেন বিষয়টি চূড়ান্ত করে ফেলল। লিঙ্ক নির্বাক, এই লোকটা প্রতি মুহূর্তে তাকে ফাঁসানোর ফন্দি আঁটে! তবে নিজের পছন্দের এই গুরুত্বপূর্ণ জয়ের পর লিঙ্কের মনটাও ভালো ছিল। দাওয়াত দেওয়া এমন কোনো বড় ব্যাপার নয়।
স্পার্সকে হারানোর পরদিনই গ্রিজলিস ভোরে মেমফিসে ফিরে এল। আজ রাতে তাদের ঘরের মাঠে কিংসের বিপক্ষে খেলতে হবে। প্রতিপক্ষ শক্তিশালী না হওয়ায় খেলোয়াড়দের ওপর তেমন মানসিক চাপ ছিল না। রাতের ম্যাচে দর্শক সমাগম তেমন ছিল না। তবে ম্যাচের শুরুতে একটি দৃশ্য সবাইকে অবাক করল—কাজিনস এগিয়ে গিয়ে লিঙ্ককে জড়িয়ে ধরল। সবাই জানে, অল-স্টার গেমে লিঙ্কের সাথে খেলার পর তারা শত্রু থেকে বন্ধু হয়ে গেছে। জন ওয়াল ছাড়া এখন কাজিনস শুধু লিঙ্কের সাথেই এতটা বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করে।
ম্যাচের শুরুতে বন্ধুত্বপূর্ণ হলেও খেলার মাঠে কেউ কাউকে ছাড় দিল না। পুরো ম্যাচেই কিংসকে চাপে রাখা হয়েছিল, কাজিনসকে মাত্র ১১ শটে ৪টি বাস্কেট করতে দেওয়া হয়েছিল। শেষে রেফারিদের ওপর মেজাজ হারিয়ে কাজিনস নিজেই একটি টেকনিক্যাল ফাউল ডেকে আনল। এমন খিটখিটে মেজাজের খেলোয়াড়কেও নিজের প্রতি বন্ধুভাবাপন্ন হতে দেখে লিঙ্ক নিজের ব্যক্তিত্ব নিয়ে গর্ব বোধ করল।
এই ম্যাচ নিয়ে বিশেষ কিছু বলার নেই, শক্তির পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল। কিংসের খেলা ছিল চাকচিক্যময়, কিন্তু স্কোরবোর্ডে দেখা গেল তারা ২৫ পয়েন্টে পিছিয়ে।
“গে আঘাত পাওয়ার পর এবং মেও-এর খেলার সময় কমে আসার পর থেকে গ্রিজলিসকে আর আগের মতো তেজী মনে হয় না। থ্রি-পয়েন্টারের বৃষ্টি নেই, আকাশে ওড়া ড্যাঙ্ক নেই। তারা ধৈর্য ধরে পজিশনাল গেম খেলছে। কিন্তু এই সাদামাটা খেলার ধরনই তাদের একের পর এক জয় এনে দিচ্ছে।”
“হ্যাঁ, ঘর্ষণ ও পিষে ফেলা (গ্রিট অ্যান্ড গ্রাইন্ড)—এটাই গ্রিজলিসের খেলার স্টাইল ও পরিচয়। এটি এক প্রাচীন খেলার ধরন, কিন্তু প্রাচীন মানেই যে অকেজো নয়, তা বলাই বাহুল্য। দেখো, আজ গ্রিজলিস আরও একটি বিশাল জয় পেতে যাচ্ছে।”
হিউবি ব্রাউন গ্রিজলিসের খেলার ধরনকে বর্ণনা করতে ‘গ্রিট অ্যান্ড গ্রাইন্ড’ শব্দদুটি ব্যবহার করলেন। এই শব্দগুলো যখন তিনি উচ্চারণ করছিলেন, তার কণ্ঠে ছিল অসীম গর্ব। ব্রাউন হয়তো তখন জানতেন না, তার মুখে বলা এই দুটি শব্দই ভবিষ্যতে গ্রিজলিসের পুরো একটি যুগের পরিচয় হয়ে দাঁড়াবে।