০৪৩: তিন নম্বর স্থানে সমস্যা

গ্রিজলি দলে আসার প্রথম দিনের প্রথম অনুশীলন ম্যাচেই লিংকের পারফরম্যান্স লিওনেল হোলিন্স ও তার সতীর্থদের মুগ্ধ করে। পুরো অনুশীলন ম্যাচজুড়ে স্যাম ইয়াং ছিলেন যেন এক অপ্রস্তুত ছাত্র, যেন প্রথমবার কোনো পেশাদার খেলোয়াড়ের দৃঢ়তা অনুভব করছেন। পক্ষান্তরে লিংক ছিলেন বহু বছর এনবিএ-তে খেলা এক অভিজ্ঞ সৈনিকের মতো—কৌশলগত বোঝাপড়া, সতীর্থদের সঙ্গে সমন্বয়, এবং কোর্টে তার কিছু খেলার অভ্যাস, কোনোভাবেই তাকে নবাগত বলে মনে হয়নি। অথচ লিংক এর আগে এনবিএ-তে মাত্র তিনটি ম্যাচ খেলেছেন এবং তিন ম্যাচে সম্মিলিত সময় ছিল দশ মিনিটও না।

হুইসল বাজিয়ে এলস্টন টার্নার তিরিশ মিনিটের অনুশীলন ম্যাচ শেষ করলেন। শেষ মুহূর্তে ছোট গাসোল ও কনলির দুর্দান্ত খেলায় লিংকের দল সাত পয়েন্টে জয় পায়। তিরিশ মিনিটে লিংকের ঝুলিতে ছিল নয় পয়েন্ট, চার রিবাউন্ড, তিন অ্যাসিস্ট ও দুই স্টিল। তার পরিসংখ্যান যতটা সাধারণ, সেটা তার কম শট নেওয়ার জন্য; কিন্তু তার অবদান শুধুমাত্র সংখ্যাতেই ধরা যায় না। তার স্ক্রিন, দৌড়ানো, টানাপোড়েন, রক্ষণ—সবই দলকে মূল্যবান করে তুলেছে। এমনকি কম কথা বলা কনলিও প্রশংসা করতে বাধ্য হন, ‘‘ভালো খেলেছো, বন্ধু।’’

হোলিন্স সবাইকে ধন্যবাদ জানিয়ে অনুশীলন শেষ করলেন, লিংককে বিশেষভাবে উদ্দীপিত করলেন। লিংক হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, গ্রিজলির হয়ে তার প্রথম অভিষেক সফল।

রোটেশন স্কোয়াডে ঢোকা এখন আর দূরের ব্যাপার নয়!

※※※

২০১০ সালের ২১ ডিসেম্বর, মেমফিস গ্রিজলি তাদের ঘরের মাঠে তখনো ব্রুকলিনে না যাওয়া নিউ জার্সি নেটসকে আতিথ্য দেয়। এই ম্যাচে লিংক খেলতে পারেননি, এমনকি লিওনেল হোলিন্স তাকে স্কোয়াডেই রাখেননি। অনেক সমর্থক ভেবেছিল, লিংক আবার ডেভেলপমেন্ট লিগে পাঠানো হলো।

এই ম্যাচে ব্রুক লোপেজ ও মার্ক গাসোল দুইজনেই এক ধরণের পুরোনো দিনের পোস্ট-যুদ্ধ উপহার দেন। দুই দলের গতি ছিল মন্থর, বারবার বল পোস্টে দিয়ে দুই দৈত্যকে এক-অন-ওয়ানে লড়তে দেওয়া হচ্ছিল। ২০১০ সালে নব্বই দশকের মতো এমন খেলা বিরল।

তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড় হিসেবে ছোট গাসোলের পারফরম্যান্স ছিল দারুণ—আটাশ মিনিটে দশটি শটের ছয়টি পকেটে তুলে নিয়ে সহজে উনিশ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। যদিও লোপেজ চৌদ্দ শটে আটটি নামিয়ে ছাব্বিশ পয়েন্ট এনে বড় ভূমিকা রাখেন, তবু তখনকার ছোট গাসোল কেবলমাত্র তৃতীয় বর্ষের এক প্রতিশ্রুতিশীল খেলোয়াড়।

দুই দল সমানে সমানে লড়াই চালালেও, তৃতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি থেকে নেটস ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণ নেয়। এর পেছনে নেটস কোচ ‘ছোট জেনারেল’ অ্যাভেরি জনসনের কোনো বিশেষ কৌশল ছিল না, বরং রুডি গে ফের অযথা শট নেওয়ার প্রবণতায় পড়ে যান। তখনকার গ্রিজলি দলে আক্রমণের মূল ভরসা ছিল না ‘ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট বিঅ্যারস’, না মাইক কনলি, না অহংকারী ও.জে. মায়ো—বরং দিন দিন উজ্জ্বল হওয়া রুডি গে-ই ছিলেন প্রধান অস্ত্র।

গে-র প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৬.১টি শট নেওয়া ছিল সারা দলের মধ্যে সর্বোচ্চ। এনবিএ-তে তার চেয়ে বেশি শট নেওয়া কেবল কোবি কিংবা লেব্রনের মতো তারকারাই ছিলেন। কিন্তু গে ছিলেন না সত্যিকারের মহাতারকা; তার ওপর কড়া নজর পড়লে শটের নির্ভরযোগ্যতা খুব কমে যেত।

আজও তাই হলো, তৃতীয় কোয়ার্টারের পর গে ফের ‘ইট মারার’ প্রদর্শনী শুরু করলেন। তার দাপটে গ্রিজলিদের আক্রমণ দক্ষতা তলানিতে নেমে গেল, নেটস সুযোগ কাজে লাগিয়ে ব্যবধান বাড়াল। শেষ পর্যন্ত, গ্রিজলি নিজ মাঠে ৯৪-১০১ স্কোরে হেরে যায়। ১৭ ডিসেম্বর থেকে শুরু হওয়া হারের ধারা অব্যাহত থেকে এটি তাদের টানা তৃতীয় পরাজয়।

‘‘অত্যন্ত দুর্ভাগ্যজনক এক ম্যাচ। মেমফিসের জয়ের সুযোগ ছিল, কিন্তু তাদের সেরা তারকাই সব গুবলেট করে দিলেন,’’ মেমফিসের স্থানীয় ধারাভাষ্যকারেরা কাঠগড়ায় তুললেন গে-কে।

‘‘রুডি গে পাগলের মতো ১৬ বার শট নিয়েছেন, তবে কেবল ৪ বার বল জালে পাঠাতে পেরেছেন! ঈশ্বর! গুরুত্বপূর্ণ সময়ে তিনি সামনে এসে দাঁড়ানো তো দূরের কথা, বরং দলের ক্ষতিই করেছেন। তার ২৫ শতাংশ সাফল্যের জন্যই গ্রিজলি হেরেছে। দেখুন মার্ক গাসোলকে, তিনিই আসল নেতা হওয়ার মতো প্রতিভা রাখেন!’’

এমন সমালোচনার যথেষ্ট কারণও ছিল, কারণ এটাই প্রথম নয়—গে বহুবার দলকে ডুবিয়েছে। তার এক বড় সমস্যা, শট হাতছাড়া হলেও জোর করে শট নেওয়া চালিয়ে যান, যত বেশি মিস করেন, ততই একগুঁয়ে হয়ে পড়েন। শুনলে মনে হতে পারে, তিনি কোবির মতো, কিন্তু কোবির ক্লাচ পারফরম্যান্সের ধারেকাছেও গে নেই।

ম্যাচ শেষে হোলিন্স মুখ গম্ভীর করে খেলোয়াড় টানেলে হাঁটছিলেন। গে-র হাত ঠান্ডা দেখে তিনি স্যাম ইয়াংকে নামান, কিন্তু ইয়াংয়ের চার শটে একটিও সফল হয়নি, এতে হোলিন্স হতাশ হন। তৃতীয় নম্বর পজিশনে বিকল্প না থাকলে নিশ্চয়ই তিনি চোখের সামনে গে-কে দলের সর্বনাশ করতে দিতেন না।

ঠিক তখনই হোলিন্সকে সাংবাদিকরা থামালেন। ‘‘হোলিন্স কোচ, আজকের হার অত্যন্ত হতাশাজনক। আবারও, গ্রিজলি দলে তিন নম্বর পজিশনে খেলোয়াড় স্বল্পতার সমস্যা স্পষ্ট হয়েছে। আমরা জানি, কদিন আগে দশ দিনের ছোট চুক্তিতে গ্রিজলি লিংককে দলে নিয়েছে, যিনি ডেভেলপমেন্ট লিগে অন্যতম সেরা পারফরমার ছিলেন। কিন্তু আজ তাকে মাঠে দেখলাম না, কবে নামাবেন তাকে?’’

প্রশ্নটি ছিল যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত—আজকের ম্যাচে এমনকি হাদাদি পর্যন্ত কোর্টে সময় পেয়েছেন। যদি তিনি পারেন, তবে লিংক কেন নয়?

হোলিন্স ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিলেন, ‘‘ঠিক সময় হলে নিশ্চয়ই তাকে খেলাবো।’’

বলেই এই রক্ষণ-প্রীত কোচ ক্যামেরার সামনে থেকে সরে গেলেন। গে ও ইয়াং মিলিয়ে বিশ শটে পাঁচটি স্কোরের হতাশাজনক পারফরম্যান্সে হোলিন্স বীতশ্রদ্ধ। বাস্তবতা হলো, তিনি এখন খুবই লিংককে প্রয়োজন মনে করছেন। অনুশীলনে লিংকের পারফরম্যান্স দেখেই বোঝা যায়, তিনি নিশ্চয়ই ইয়াংয়ের চেয়ে ভালো কিছু করতে পারবেন।

কিন্তু আজ তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে লিংককে খেলাননি, কারণ তিনি লিংককে নিজের গোপন অস্ত্র বানাতে চান, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রতিপক্ষকে চমকে দিতে চান!

হোলিন্স হাত মুঠো করে প্রতিজ্ঞা করলেন, আর কখনো তিন নম্বর পজিশনের দুর্বলতায় দলকে হারতে দেবেন না।

※※※

এ সময়ে লিংক ফেডএক্স ফোরামের অনুশীলন কোর্টে ঘাম ঝরাচ্ছিলেন। স্কোয়াডে না থাকায় তার খেলার দরকার হয়নি, ড্রেসিংরুমেও যেতে হয়নি। তাই পুরো রাত তিনি স্বেচ্ছায় অনুশীলনে নিজেকে ব্যস্ত রাখলেন। মেমফিস তার কাছে অচেনা শহর, তেমন কোনো বন্ধু নেই। খেলা ছাড়া আর কিছু করারও নেই।

যদিও দল হেরেছে, গে ও ইয়াংয়ের বাজে পারফরম্যান্স দেখে লিংক মনে মনে খুশি হলেন। দু’জন যত খারাপ খেলবে, তার রোটেশনে ঢোকার সুযোগ তত বাড়বে। তিনি তো কেবল কদিন হলো দলে এসেছেন, দলের প্রতি আবেগ গড়ে ওঠেনি। তাই এই মুহূর্তে তার কাছে নিজের খেলার সুযোগই সবচেয়ে বড়।

ঠিক তখনই, অনুশীলন কোর্টের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। লিংক চমকে উঠে দেখলেন, ঢুকলেন লিওনেল হোলিন্স নিজে।

‘‘লিংক!? তুমি এখানে কী করছো?’’ বিস্মিত হোলিন্স জানতে চাইলেন।

‘‘আমি তো পুরো রাত এখানেই ছিলাম, কোচ। খেলতে পারিনি, তাই শরীরচর্চা করছিলাম,’’ লিংক লাজুক হাসি দিলেন।

‘‘তুমি পুরো রাত অনুশীলন করেছো?’’ হোলিন্স অবাক। বিকেলের অনুশীলন শেষে লিংককে বাড়ি যেতে বলেছিলেন, ভাবেননি সে একাই এতক্ষণ অনুশীলন করবে।

গ্রিজলি দলে অতিরিক্ত অনুশীলন খুব একটা দেখা যায় না। মায়ো ও গে-র তো কথাই নেই—দিনের মূল অনুশীলনটাই শেষ করতে পারলে যথেষ্ট। কনলি দায়িত্বশীল হলেও বাড়তি চাপের পক্ষে নন। র‍্যান্ডলফের বয়স হয়েছে, ছোট গাসোলও ভারী দেহের জন্য অতিরিক্ত অনুশীলন করেন না।

তাই মেমফিসে অতিরিক্ত অনুশীলন একেবারেই বিরল।

হোলিন্স নিজে অফিসে কিছু নিতে এসেছিলেন, এ দৃশ্য দেখে মৃদু হাসলেন, ধীরে ধীরে লিংকের কাছে এলেন, ‘‘এভাবে একা একা অনুশীলন করো না, এতে খুব একটা লাভ হয় না।’’

‘‘কিন্তু কোচ, আমি তো...’’

লিংকের কথা শেষ হওয়ার আগেই হোলিন্স বললেন, ‘‘তুমি চাইলে তোমার জন্য প্রশিক্ষক দিতে পারি। এতে তুমি অনেক দ্রুত উন্নতি করতে পারবে। এনবিএ-র সুযোগ-সুবিধা পৃথিবীর সেরা, না ব্যবহার করলে আফসোসই থেকে যাবে।’’

হাসিমুখে লিংকের পিঠ চাপড়ে হোলিন্স চলে গেলেন।

তার মনে একটাই প্রবল ইচ্ছা জন্ম নিল—পরের ম্যাচে হয়তো গোটা পৃথিবীকে ওই ছেলেটার প্রতিভা দেখানো দরকার!