১১৮: লস এঞ্জেলেসের গল্প (৩০/৪০)
টার্নার মাঠে বল হাতে নিলেন। দলের সেন্টার স্পেন্সার হউসের স্ক্রিন ব্যবহার করে তিনি রক্ষণভাগ ভেদ করে মিড-রেঞ্জ অবস্থানে পৌঁছালেন এবং শট নিলেন।
বাস্কেটবলটি কিছুটা সমান্তরাল বাঁক নিয়ে শেষ পর্যন্ত নেটের ভেতর দিয়ে ঝুলে পড়ল। ইভান টার্নার শেষমেশ স্কোর করলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তার মধ্যে জয়ের কোনো আনন্দ ছিল না। কারণ খেলা তখন চতুর্থ কোয়ার্টারে গড়িয়েছে, আর এইমাত্র তিনি এই ম্যাচে তার প্রথম দুই পয়েন্ট অর্জন করলেন।
"টার্নারের এই গোল বড্ড দেরি হয়ে গেল। তার এই স্কোর না পারবে সেভেন্টি-সিক্সারসকে বাঁচাতে, না পারবে নিজেকে বাঁচাতে।"
হুবাই ব্রাউন মাথা নাড়লেন। এই ম্যাচটি তার প্রত্যাশার চেয়ে একেবারেই ভিন্ন ছিল। তার ধারণা ছিল, টার্নারের মতো ছেলে অন্তত কিছুটা হলেও পারফর্ম করবে। কিন্তু বাস্তবে তার কোনো চিহ্নই ছিল না। এখন পর্যন্ত টার্নার সাতবার শট নিয়ে মাত্র একবার সফল হয়েছেন। সিক্সারস দলও ১৫ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে চরম অসহায় অবস্থায় ছিল।
অন্যদিকে লিংকের দিকে তাকালে দেখা যায়, তিনি ইতিমধ্যে ১৪ পয়েন্ট, ৫টি অ্যাসিস্ট এবং ৭টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেছেন। পরিসংখ্যান থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় লিংক এবং টার্নারের মধ্যে ব্যবধান কতটা আকাশচুম্বী।
গোল করার পরও টার্নারের মধ্যে বিন্দুমাত্র আনন্দ ছিল না, বরং তিনি এক গভীর ব্যর্থতার গ্লানি অনুভব করছিলেন। তিনি এত শোচনীয়ভাবে হেরেছেন যে তার আর মুখ দেখানোর উপায় নেই। মজার ব্যাপার হলো, লিংক তখন বেঞ্চে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। টার্নারকে তখন ডিফেন্ড করছিলেন লিংকের বদলি খেলোয়াড় স্যাম ইয়াং। অর্থাৎ, টার্নারের একমাত্র গোলটিও লিংকের বিপক্ষে ছিল না। একেই বোধহয় বলে চরম বিড়ম্বনা।
ম্যাচের আগে যে লড়াই নিয়ে এত হইচই হয়েছিল, শেষ পর্যন্ত তা একতরফা প্রতিযোগিতায় পরিণত হলো। যে দল হেরেছে, তাদের সম্মান ধুলোয় মিশে গেছে। এই ম্যাচের মাধ্যমে ইভান টার্নার পুরো বিশ্বকে দেখিয়ে দিলেন যে, রুকি গেম থেকে বাদ পড়াটা তার জন্য মোটেও অন্যায় ছিল না। আর একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের কাছে হেরে যাওয়াটা টার্নারের আত্মবিশ্বাসের মূলে কুঠারাঘাত করল।
লিংক খুব ভালো করেই জানতেন, এই সেকেন্ড-পিক খেলোয়াড়টি তার ক্যারিয়ারে কখনোই নিজের প্রতিভার পূর্ণ প্রতিফলন ঘটাতে পারেননি। ভবিষ্যতে তিনি হয়তো এনবিএ-তে টিকে থাকবেন, একেবারে বেকার হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা হবে না, কিন্তু তার সেকেন্ড-পিক মর্যাদার প্রতি তিনি সুবিচার করতে পারেননি।
কয়েক মিনিট পর ইলেকট্রনিক সাইরেন বেজে উঠল। ১০২-৯১ স্কোরে গ্রিজলিস তাদের ঘরের মাঠে ইস্টার্ন কনফারেন্সের অষ্টম দল সেভেন্টি-সিক্সারসকে অনায়াসে হারিয়ে দিল। গে-র ইনজুরির পরও তারা জয়ের ধারা বজায় রাখল।
ম্যাচ শেষে, সাংবাদিকরা লিংকের এবং টার্নারের পরিসংখ্যান স্ক্রিনের দুই পাশে প্রদর্শন করলেন, যাতে ভক্তরা স্পষ্ট পার্থক্য দেখতে পায়। লিংকের পরিসংখ্যান ছিল ১৭ পয়েন্ট, ৬টি অ্যাসিস্ট এবং ৯টি রিবাউন্ড—প্রায় একটি ট্রিপল-ডাবল। অথচ চতুর্থ কোয়ার্টারে তিনি খুব একটা শটই নেননি। আজকে লিংকের গোল করার তেমন তাগিদ ছিল না, তাছাড়া ইগুদালা ডিফেন্সও বেশ ভালো করছিলেন। যদি পুরো ম্যাচ টার্নার তাকে ডিফেন্ড করতেন, তবে লিংকের ২০ পয়েন্ট পার করা ছিল সময়ের ব্যাপার মাত্র। তবুও, এই পরিসংখ্যানে টার্নারকে যেন একেবারে ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া হলো।
ম্যাচ শেষে ইভান টার্নার আর পেছনে না তাকিয়েই মাঠ ছাড়লেন। যদি সাংবাদিকরা তাকে পেয়ে যেত, তবে হয়তো তাকে চরম অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হতো। টার্নার ভেবেছিলেন এটি তার সম্মানের লড়াই হবে, অথচ এই ম্যাচটি তার ক্যারিয়ারের অন্যতম কলঙ্ক হয়ে রইল।
ম্যাচ শেষে র্যান্ডলফ হাসিমুখে লিংকের পিঠ চাপড়ে দিলেন। তার ছোট ভাই আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ লড়াই জিতেছে, বড় ভাই হিসেবে তিনি অত্যন্ত আনন্দিত। সবচেয়ে বড় কথা, র্যান্ডলফ ভুলে যাননি ম্যাচের আগে লিংক কী বলেছিল, "আজকের রাত শুধু আমার।" সত্যিই তাই, লিংক তা করে দেখিয়েছে। এই ছেলেটি সবসময় যা বলে, তা পালন করে।
***
লিংক সেদিন অনেক রাতে বাড়ি ফিরলেন, কারণ ম্যাচ পরবর্তী সাক্ষাৎকার এবং সংবাদ সম্মেলনে প্রচুর সময় নষ্ট হয়েছে। আনড্রাফটেড খেলোয়াড় সেকেন্ড-পিককে হারিয়েছে—এই বিষয়টি মিডিয়াগুলোতে তুমুল আলোচনার জন্ম দিয়েছিল। লিংক তখন মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিলেন যে তিনি ইস্টার্ন কনফারেন্সে খেলেন না, নাহলে ওয়াল-এর সাথে বারবার মুখোমুখি হয়ে মিডিয়াগুলোর এই মাতামাতি সহ্য করা আরও কঠিন হতো।
বাড়ি পৌঁছে লিংক ক্লান্ত হয়ে নিজেকে সোফায় ছুড়ে দিলেন। ফোন খুলতেই দেখলেন অনেক বার্তা জমে আছে। সবচেয়ে বেশি মেসেজ এসেছে জেফ অস্টিনের কাছ থেকে, যিনি অল-স্টার উইকেন্ডে লিংকের জন্য অনেক বাণিজ্যিক অনুষ্ঠানের আয়োজন করেছেন। বাস্কেটবল ভক্ত হিসেবে অল-স্টার উইকেন্ডকে তিনি কেবল খেলা দেখার উৎসব মনে করতেন, কিন্তু এখন পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার পর বুঝলেন, এটি আসলে এক বিশাল প্রদর্শনী। তবে লিংক এসব অনুষ্ঠানে অংশ নিতে আপত্তি করেননি, কারণ সেই সময়ে কোনো আনুষ্ঠানিক ম্যাচ নেই এবং প্রশিক্ষণেও কোনো বিঘ্ন ঘটবে না।
দ্বিতীয় সর্বোচ্চ বার্তা এসেছে লিংকের বাবা-মায়ের কাছ থেকে। কিছুদিন আগেই লিংক তার বাবাকে গার্ডেনিং কোম্পানি খোলার জন্য টাকা দিয়েছিলেন। দোকান সাজানো শেষ হওয়ায় বাবা-মা অনেক ছবি পাঠিয়েছেন। আরেকটি মেসেজ ছিল আপশ'র পরিবারের কাছ থেকে, যেখানে তার বোনের রেজাল্ট কার্ড ছিল। লিংক তার পড়াশোনার খরচ চালানোর দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে মেয়েটি খুব পরিশ্রম করছে। আপশ তাকে ভাইয়ের মতো দেখতেন, তাই তার বোনকেও নিজের বোনের মতোই দেখতেন লিংক।
শেষ মেসেজটি ছিল র্যাচেলের কাছ থেকে। ছবিতে দেখা যাচ্ছে তিনি ওকলাহোমা থান্ডার টিমের হোম কোর্টে। সাথে লেখা, "সত্যিই তোমাকে সরাসরি খেলতে দেখার অপেক্ষায় আছি।" লিংক উত্তর দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই র্যাচেল আরেকটি বার্তা পাঠালেন, "আমি অল-স্টার রুকি গেমের টিকিট কেটে ফেলেছি।"
"কী!" লিংক হঠাৎ সোফা থেকে লাফিয়ে উঠলেন। কেন যেন ইন্টারনেটের পরিচিত কারোর সাথে দেখা করার মতো একটা উত্তেজনা অনুভব করলেন। অথচ তারা তো অনলাইন পরিচিত নন, আগেও অনেকবার দেখা হয়েছে।
"তুমি কি একা আসছ?"
"না, আমার সহপাঠীদের সাথে।"
র্যাচেলের উত্তরে লিংক সামান্য হতাশ হলেন। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, সহপাঠীদের সাথে আসছে তো কী হয়েছে, হতাশ হওয়ার কী আছে বোকা!
"বেশ তো, আমি তোমাদের রিসিভ করতে যাব।"
"না, দরকার নেই। আমরা স্টেডিয়ামে গিয়েই খেলা দেখব। ভালোভাবে প্রস্তুতি নাও, লিংক। ডেভেলপমেন্ট লিগ থেকে অল-স্টার পর্যন্ত আসা—সবার কপালে এমন সুযোগ জোটে না।"
ফোন হাতে নিয়ে লিংক আবার সোফায় বসে পড়লেন। অল-স্টার উইকেন্ড হয়তো তার কল্পনার চেয়েও বেশি আকর্ষণীয় হতে চলেছে।
***
গ্রিজলিস থেকে এবার শুধু লিংকই অল-স্টারে ডাক পেয়েছেন। বাকিরা দূরে কোথাও যাওয়ার ঝামেলায় যেতে চান না। তাই শেষ পর্যন্ত একাই লস অ্যাঞ্জেলেসের উদ্দেশ্যে বিমানে উঠলেন লিংক। যাওয়ার আগে র্যান্ডলফ ফোন করে জানালেন যে তিনি লিংকের ব্যাগে কিছু দরকারি জিনিস ভরে দিয়েছেন।
বিমানে বসে ব্যাগ খুলে লিংক যা দেখলেন, তাতে তার চোখ কপালে উঠল। জুস খাওয়ার সময় প্রায় দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো তার। ব্যাগে দুটি运动防护品 বা কনডমের প্যাকেট!
"এই জ্যাক হারামজাদা, আমাকে লস অ্যাঞ্জেলেসে কী করতে পাঠিয়েছে?" মনে মনে গালমন্দ করলেও, লিংক একটি প্যাকেট নিজের ওয়ালেটে লুকিয়ে রাখলেন। সাবধানের মার নেই! এনবিএ খেলোয়াড়দের কাছে এসব বিষয় খুব স্বাভাবিক। মিলিয়নেয়ার এবং পেশাদার খেলোয়াড় হিসেবে তাদের আশেপাশে নারীর অভাব হয় না।
এনবিএ ইতিহাসে সবচেয়ে বড় রঙবাজ হিসেবে পরিচিত উইল্ট চেম্বারলেইন। যদিও তিনি পরে জানিয়েছিলেন যে তার আত্মজীবনীতে লেখা সেই দুই হাজার নারীর গল্পটি কেবল বইয়ের কাটতি বাড়ানোর জন্য ছিল। তবে আসল রাজা হলেন ম্যাজিক জনসন। লস অ্যাঞ্জেলেসের ঝকঝকে জীবনে ম্যাজিক জনসনের কারসাজি ছিল দেখার মতো। শোনা যায়, লেকার্স স্টেডিয়ামের গ্যালারি, টয়লেট, লিফট এমনকি মালিক বাসের অফিসেও তার নানা কীর্তির চিহ্ন রয়ে গেছে। হয়তো এটাই লস অ্যাঞ্জেলেসের বিশেষত্ব—এখানে জীবন মানে কেবল বাস্কেটবল নয়।
বিমান থেকে নামার পর লিগ কর্তৃপক্ষ তাকে রিসিভ করল। রুকি গেম অল-স্টারের প্রথম ইভেন্ট, তাই তাদের অনুশীলনও সবার আগে। যদিও এটি প্রদর্শনী ম্যাচ, তবুও ন্যূনতম অনুশীলন প্রয়োজন। পরদিন বিকেলে লিংকের অনুশীলন ছিল। তবে আগেভাগে খেলা শেষ হওয়ার সুবিধা হলো, ১৮ তারিখের পর লিংক পুরোপুরি মুক্ত।
হোটেল চেক-ইন করার পর কর্তৃপক্ষ তাকে স্টেডিয়াম দেখাতে নিয়ে গেল। স্টেপলস সেন্টারে প্রবেশ করতেই লিংক অবাক হলেন—পুরো স্টেডিয়াম যেন সোনার মতো ঝলমল করছে। বড় বড় কিংবদন্তিদের পোস্টার আর চ্যাম্পিয়নশিপ ব্যানারগুলো জানান দিচ্ছে এটি এক সত্যিকারের রাজকীয় ক্লাব।
অনুশীলন কেন্দ্রে ঢুকে লিংক দেখলেন সেখানে কেউ একজন আছেন। সেই ব্যক্তি লিংককে দেখে একটু থমকে দাঁড়ালেন, তারপর সোজা এগিয়ে এলেন। তিনি আর কেউ নন, লেকার্সের মহান মহাতারকা, লস অ্যাঞ্জেলেসের উজ্জ্বল নক্ষত্র, 'ব্ল্যাক মাম্বা' কোবি ব্রায়ান্ট।
"তুমি এসে গেছ, ছেলে," কোবি ঘামে ভেজা শরীরে বললেন। মনে হচ্ছে তিনি অনেকক্ষণ ধরেই অনুশীলন করছেন। আজ বেশিরভাগ দলের অনুশীলন নেই, কিন্তু কোবির বিশ্রাম নেই।
"এখনও অনুশীলন করছেন? অল-স্টার উইকেন্ডে একটু বিশ্রাম নেবেন না?" কোবি যে একগুঁয়ে তা সবাই জানে, কিন্তু সামনাসামনি দেখে লিংক বুঝলেন, খবরের চেয়েও তিনি বেশি কঠোর।
কোবি হেসে বললেন, "বিশ্রাম? শরীর জং ধরে যাবে। তাছাড়া সামনে খুব ব্যস্ত সময় আসছে। এখন সুযোগ আছে, তাই কাজে লাগিয়ে নিচ্ছি। যারা অল-স্টারকে ছুটি মনে করে, তারা আসলে বোকা।" কোবি লিংকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মনে আছে গতবার কী বলেছিলাম? সুযোগ পেলে একসাথে অনুশীলন করব।"
"অবশ্যই মনে আছে। আমার জন্য এটা হবে অনেক বড় সম্মানের।" লিংক জানতেন না, তার এই ছোট্ট সম্মতি তাকে ভবিষ্যতে কতটা কঠিন এক পরীক্ষার মুখোমুখি দাঁড় করাবে।