১০৩: প্রথম সূচনাটি নিশ্চিত হলো (১৫/৪০)
২০১১ সালের ১লা ফেব্রুয়ারি, এনবিএ কর্তৃপক্ষ আনুষ্ঠানিকভাবে ২০১১ এনবিএ রুকি চ্যালেঞ্জের জন্য নির্বাচিত খেলোয়াড়দের তালিকা প্রকাশ করে।
সেই সময়ে রুকি চ্যালেঞ্জের নিয়মে কোনো পরিবর্তন আনা হয়নি, তাই তখনও প্রথম বর্ষ এবং দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়দের দুটি ভিন্ন দলে ভাগ করা হতো। আর এই বছর, উভয় দলেই একজন করে বিশেষ রুকি জায়গা করে নিয়েছে।
দ্বিতীয় বর্ষের দলে যারা জায়গা পেয়েছে, তাদের নিয়ে তেমন কোনো বিতর্ক নেই। হার্ডেন, কারি, জেনিংসের মতো সেই সময়ের সবচেয়ে প্রতিভাবান রুকিরা সবাই দলে আছে। তবে সবচেয়ে বড় চমক ছিল ওয়েসলি ম্যাথিউস, যে কি না ড্রাফটে দল না পেয়েও এই তালিকায় জায়গা করে নিয়েছে। গত মৌসুমে বিশ্বের বাস্কেটবল ভক্তরা জানত না ওয়েসলি ম্যাথিউস আসলে কে। কিন্তু এখন, ড্রাফটে দল না পাওয়া সেই খেলোয়াড়টিই অল-স্টার দলে জায়গা করে নিয়েছে। নিঃসন্দেহে, ম্যাথিউস এখন আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে।
অন্যদিকে প্রথম বর্ষের দলে, দুই প্রজন্মের টপ পিক গ্রিফিন এবং ওয়াল ছাড়াও সবচেয়ে নজর কেড়েছে লিঙ্ক—যে কি না ড্রাফটে কোনো দলই তাকে নেয়নি।
“দুই মাস আগেও হয়তো কেউ এই ছেলেটিকে চিনত না। ডেভেলপমেন্ট লিগে হলুদ চামড়ার এক ড্রাফট-হীন খেলোয়াড় আছে, তা জানার আগ্রহও কারো ছিল না। কিন্তু এখন সে অল-স্টার উইকেন্ডের অংশ। সে ওয়াল এবং গ্রিফিনের মতো তারকাদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে খেলবে!”
“ম্যাথিউসের মতোই তার গল্প অনুপ্রেরণাদায়ক। তারা কেউই বড় কোনো জায়গা থেকে আসেনি, কিন্তু কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে ধাপে ধাপে উঠে এসেছে। অল-স্টার উইকেন্ডে এই দুই সফল ড্রাফট-হীন খেলোয়াড়ের দ্বৈরথ দেখার জন্য আমি মুখিয়ে আছি।”
“আমি জানি, অনেকেই বলবে সে এর যোগ্য নয়। কিন্তু তার পরিসংখ্যান এবং পারফরম্যান্স দেখলে আপনাকে মানতেই হবে যে, এই ড্রাফট-হীন খেলোয়াড়টি এই বছরের অন্যতম সেরা নবীন!”
তালিকা প্রকাশের পরপরই লিঙ্ক এবং ওয়েসলি ম্যাথিউস ব্যাপক আলোচনার জন্ম দেয়। দ্বিতীয় রাউন্ডের ড্রাফট থেকে অল-স্টার রুকি চ্যালেঞ্জে আসার ঘটনা নতুন কিছু নয়, কিন্তু উভয় দলে ড্রাফট-হীন খেলোয়াড় জায়গা পাওয়ার ঘটনা এনবিএ ইতিহাসে এই প্রথম। বিশেষ করে লিঙ্কের কথা বলতে হয়, সে এই বছরের দ্বিতীয় সেরা পিক ইভান টার্নারকে পেছনে ফেলে দলে জায়গা করে নিয়েছে। সত্যি বলতে, তার এই উত্থান অবিশ্বাস্য।
অল-স্টার দলে লিঙ্কের অন্তর্ভুক্তি এবং জানুয়ারি মাসে র্যান্ডলফের পশ্চিম অঞ্চলের সেরা খেলোয়াড় হওয়ার ঘটনা মেমফিস গ্রিজলিসকে পাদপ্রদীপের আলোয় নিয়ে আসে। যে দলটিকে এতদিন কেউ খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি, তারা এখন সবার মুখে ‘ডার্ক হর্স’ বা বিস্ময়কর দল হিসেবে পরিচিত।
আজ সকালে অনুশীলনে আসার পর, গ্রিজলিসের পুরো দল লিঙ্ক এবং র্যান্ডলফকে অভিনন্দন জানায়। বিশেষ করে লিঙ্ককে, কারণ কোনো অঘটন না ঘটলে, তিনিই হতে যাচ্ছেন এই বছরের অল-স্টার ম্যাচে গ্রিজলিসের একমাত্র প্রতিনিধি।
দুপুরের অনুশীলনের ফাঁকে ফেডারেল এক্সপ্রেস এরেনায় সাংবাদিকদের ভিড় ছিল চোখে পড়ার মতো। আগে তারকা খেলোয়াড় বা ভালো পারফরম্যান্স না থাকায় সাংবাদিকরা গ্রিজলিসের অনুশীলনে আসতেই চাইত না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। গ্রিজলিসের কাছে এখন সেরা খেলোয়াড় র্যান্ডলফ এবং অল-স্টার রুকি লিঙ্ক আছে। যেখানেই আলোচনার খোরাক থাকে, সাংবাদিকরা সেখানেই মৌমাছির মতো ভিড় জমায়।
লিঙ্ককে সাংবাদিকদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হতে দেখে গ্রিজলিসের সবচেয়ে বিরক্ত লাগছিল ও.জে. মায়োর। আজই মায়োর ১০ ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা শেষ হওয়ার দিন। অথচ, তাকে সাক্ষাৎকার নেওয়ার জন্য হাতে গোনা কয়েকজন সাংবাদিক ছাড়া আর কেউ নেই। সবাই যেন তাকে ভুলেই গেছে। একসময় যাকে জর্ডানের উত্তরসূরি বা কোবির পর্যায়ের খেলোয়াড় বলা হতো, তার গুরুত্ব এখন একজন ড্রাফট-হীন খেলোয়াড়ের চেয়েও কম।
মায়ো স্বাভাবিকভাবেই খুব ক্ষুব্ধ ছিল, কিন্তু তার করার কিছুই ছিল না। কারণ সে যখন দলের বাইরে ছিল, গ্রিজলিস শুধু ভালো খেলেইনি, লিঙ্কও নিজের সুযোগ কাজে লাগিয়ে দারুণ পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছে। ভাগ্যক্রমে জেভিয়ার হেনরি ইনজুরিতে পড়ায় মায়ো দলে ফিরেছে, সে চায় না লিঙ্ক আবার তার শুরুর জায়গাটা কেড়ে নিক। শুরুতে সে ভেবেছিল লিঙ্ক তার জন্য কোনো হুমকি নয়, কিন্তু এখন পরিস্থিতি পরিষ্কার—সে বড় চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে।
মায়ো মুঠো শক্ত করে ভাবল, দুপুরের অনুশীলনে সে ওই ড্রাফট-হীন ছেলেটিকে ভালোমতো শিক্ষা দেবে। বোঝা গেল, মেমফিস গ্রিজলিসের সবাই খুব একটা ঐক্যবদ্ধ নয়।
নিষিদ্ধ থাকাকালীন ও.জে. মায়োকে প্রায় সবাই ভুলে গিয়েছিল। লিঙ্কের উজ্জ্বল পারফরম্যান্সের পাশাপাশি মায়োর নিয়মিত অনুশীলন থেকে আগেভাগে চলে যাওয়ার অভ্যাসও এর পেছনে দায়ী ছিল। নিষেধাজ্ঞার এই ‘সুবিধা’ কাজে লাগিয়ে সে প্রায়ই বিকেলে দলের সাথে অনুশীলন করত না। সকালে ব্যক্তিগত কাজ শেষ করেই সে চলে যেত। সে কোথায় যেত, তা কেউ জানত না। ২০০৮ সালের টপ পিক হিসেবে তার নিজের ইচ্ছামতো কিছু করার আর্থিক সক্ষমতা ছিল।
কোচ লিওনেল হলিন্সও তাকে নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি ছিলেন না। প্রথমত, এতে মায়ো কিছুটা বিশ্রাম পেয়ে ইনজুরি থেকে বাঁচবে। দ্বিতীয়ত, গ্রিজলিস আসলে মায়োকে ট্রেড করার কথা ভাবছিল, কিন্তু কেউ তাকে নিতে আগ্রহী ছিল না!
মায়োর বর্তমান অবস্থান বেশ নাজুক। ১.৯৩ মিটার উচ্চতা নিয়ে সে শুটিং গার্ড হিসেবে কিছুটা খাটো, আবার পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলানোর মতো টেকনিক তার নেই। কেউ হয়তো বলতে পারেন, ওয়েডও তো ১.৯৩ মিটার। কিন্তু ওয়েডের শারীরিক সক্ষমতা, উইংস্প্যান এবং অ্যাথলেটিকিজম মায়োর নেই। মায়োর বিস্ফোরক ক্ষমতা সাধারণ মানের, শুটিং খুব ভালো হলেও বিশ্বমানের নয়। তার ওপর সে অহেতুক শট নেওয়ার প্রবণতা রাখে। এমন খেলোয়াড়কে দলে নিতে কোনো দলই ঝুঁকি নিতে চায় না।
আজ অনুশীলন শুরুর আগে মায়ো পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়েছিল। সে জানত, অনুশীলনে লিঙ্ককে পরাস্ত করতে পারলে আবার প্রথম একাদশে জায়গা ফিরে পাওয়া সম্ভব। কিন্তু অনুশীলন শুরুর কিছুক্ষণের মধ্যেই মায়ো ধরা খেয়ে গেল। বাইরে বল নিয়ে সে লিঙ্কের সাথে ওয়ান-অন-ওয়ান খেলার চেষ্টা করল। হাই স্কুল থেকেই লাইমলাইটে থাকা মায়ো নিজের ড্রিবলিং ক্ষমতার ওপর খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল। কিন্তু এনবিএ-র কঠিন অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাওয়া লিঙ্কের কাছে মায়োর আক্রমণ খুব সাধারণ মনে হলো।
মায়োর প্রথম পদক্ষেপটি ছিল ধীরগতির, লিঙ্কের মতো ডিফেন্ডারের সামনে তা অকার্যকর। ড্রাইভ করতে ব্যর্থ হয়ে সে হঠাৎ থেমে জাম্প শট নিল। এটিই ছিল তার এই বছরের সবচেয়ে সাধারণ আক্রমণের কৌশল, কারণ সে ডিফেন্ডারকে পুরোপুরি কাটাতে পারত না। আর এ কারণেই তার সাফল্যের হার অনেক কমে গেছে।
মায়ো লাফ দিতেই লিঙ্ক দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তার সাথে লাফ দিল। লিঙ্কের ২.০৩ মিটার উচ্চতা এবং ২.১৮ মিটার উইংস্প্যান দেখে মায়োর বুক কেঁপে উঠল।
‘প্যালাক!’
পুরো স্টেডিয়ামে শব্দ করে মায়োর শটটি লিঙ্ক সরাসরি ব্লক করে অন্য প্রান্তে পাঠিয়ে দিল। মায়োর কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল, তবে তা ক্লান্তির জন্য নয়, বরং বিস্ময়ে! সে আগে অনেকবার লিঙ্কের সাথে অনুশীলন করেছে, কিন্তু লিঙ্কের উন্নতির গতি সত্যিই ভয়াবহ! এখন সে ব্লকিংয়ের সময়টা এত নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে যে তা অবিশ্বাস্য। নিজের দিকে তাকালে মায়ো দেখল, উন্নতির বদলে সে তার রুকি মৌসুমের ছায়া হয়েও থাকতে পারছে না।
“হা হা, দারুণ কাজ করেছ! কাল মিনিয়াপোলিসে আশা করি তুমি এমন ব্লকই করবে।” র্যান্ডলফ এসে লিঙ্কের কাঁধে হাত রেখে প্রশংসা করল।
মজার ব্যাপার হলো, তিন মাস আগে দলে আসা লিঙ্ক সবার সাথে দারুণ মিশে গেছে, অথচ মায়ো মাত্র দশ দিন আগেই টনি অ্যালেনের সাথে মারপিট করেছে। এক গভীর অসহায়ত্ব মায়োকে গ্রাস করল। সে বুঝতে পারল, প্রথম একাদশের জায়গা থেকে সে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে। সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, নিজের পারফরম্যান্স দিয়ে সে তা ফিরিয়ে আনতে পারছে না, কারণ সেই ড্রাফট-হীন খেলোয়াড়টি সত্যিই তার চেয়ে ভালো খেলছে।
এই ব্লকিংয়ের পর মায়ো কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। পরের অনুশীলনে তার পারফরম্যান্স ছিল খুবই খারাপ। আক্রমণ তো দূর, রক্ষণভাগেও লিঙ্ক তাকে নাস্তানাবুদ করে ছাড়ল। কোচ হলিন্স আশা করেছিলেন এই প্রতিযোগিতা মায়োকে উজ্জীবিত করবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সেটা অসম্ভব।
পরদিন রাত আটটায়, টিম্বারউলভসদের হোম গ্রাউন্ড টার্গেট সেন্টারে। গ্রিজলিস আবারও লিঙ্ককে শুটিং গার্ড হিসেবে প্রথম একাদশে নামাল। মায়োর প্রত্যাবর্তনের পরেও একজন অল-স্টার রুকি হিসেবে লিঙ্কের প্রথম একাদশে থাকাটা মিডিয়ার কাছে কোনো বিস্ময় ছিল না।
এর অর্থ হলো, লিঙ্ককে এখন আর কোনো সতীর্থের ইনজুরি বা নিষেধাজ্ঞার অপেক্ষায় থাকতে হবে না। সে আর বেঞ্চে ফিরে যাবে না, কারণ গ্রিজলিসের প্রথম একাদশে সে নিজের জায়গা পাকাপোক্ত করে ফেলেছে। নানা ঘটনা প্রমাণ করল, ড্রাফটে আপনার অবস্থান কোথায়, তার সাথে ক্যারিয়ারের সফল হওয়ার কোনো সম্পর্ক নেই।