১০৪: ফেব্রুয়ারির সংকট (১৬/৪০)

সময় ফেব্রুয়ারিতে প্রবেশ করল। লিঙ্ক এবং র্যান্ডলফের কারণে গ্রিজলিজ দলের মনোবল উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যদিও মেওর মতো কিছু খেলোয়াড় মেজাজে একটু নিম্নগামী ছিল, তবুও সামগ্রিকভাবে গ্রিজলিজের পারফরম্যান্স অত্যন্ত চমৎকার ছিল।

ফেব্রুয়ারির প্রথম ম্যাচে মিনেসোটা টিম্বারওল্ভদের মুখোমুখি হয়ে গ্রিজলিজ সহজেই জয়লাভ করল। যদিও তখনকার "বাঘের রাজা" কেভিন লাভ ১০ পয়েন্ট এবং ১০ রিবাউন্ড সহ দ্বিগুণ ডাবল স্কোর করেছিল, তবে র্যান্ডলফের ২৩ পয়েন্ট ও ১৩ রিবাউন্ডের তুলনায় তা অনেক কম প্রভাবশালী ছিল।

১০২ বনাম ৮৪, গ্রিজলিজ ফেব্রুয়ারির প্রথম খেলায় জয়লাভ করল। এই ম্যাচে মাত্র ছয়বার শট নিলেও একটি মাত্র শট সফল করে চার পয়েন্ট অর্জন করা মেও ছিল দলের সবচেয়ে খারাপ পারফর্মারের মধ্যে একজন। আর লিঙ্কের ১৪ পয়েন্ট ও ৫ রিবাউন্ডের তুলনায় তার পার্থক্য স্পষ্ট।

এই কারণেই কেউ আশ্চর্য হয়নি যে লিঙ্ক শুরু থেকেই দ্বিতীয় পজিশনে খেলছে।

ফেব্রুয়ারি ৪ তারিখে গ্রিজলিজ তাদের হোম মাঠে কেভিন লাভ এবং লেব্রন জেমস ছাড়া দুর্বল ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে সহজেই পরাজিত করল। এই সময় ক্যাভালিয়ার্স দল কারো সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার মতো অবস্থায় ছিল না, কারণ লেব্রন চলে গেছে এবং কেলি অরভিন এখনও লিগে প্রবেশ করেনি। নিয়মিত সিজনে ফেব্রুয়ারির মধ্যে তারা মাত্র আটটি ম্যাচ জিতেছে।

লিগের তলানিতে থাকা এই দলকে কেউ প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবে না।

এমন দুর্বল দলের বিরুদ্ধে গ্রিজলিজ কোন মৃদুতা দেখায়নি।

১১২ বনাম ১০১, গ্রিজলিজ আবার জিতল এবং তাদের পাঁচ ম্যাচের জয়যাত্রা অব্যাহত রাখল। পশ্চিম কনফারেন্সের নবম স্থানীয় হিউস্টন রকেটসের থেকে তাদের ব্যবধান ক্রমশ বাড়ছে।

মিডিয়া ব্যাপকভাবে প্রশংসা করল, বলল গ্রিজলিজ বড় গ্যাসোল চলে যাওয়ার পর থেকে তাদের সেরা মৌসুম শুরু করতে যাচ্ছে। লিঙ্ক এবং র্যান্ডলফের সংমিশ্রণ পশ্চিমের উপরের অর্ধেককে একেবারে চাঞ্চল্যকর করে তুলবে।

কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে গ্রিজলিজের পথে বাধা এলো।

ফেব্রুয়ারি মাসে শুধু গ্রিজলিজই নয়, প্রতিটি দল তাদের স্থান উন্নতির জন্য কঠোর পরিশ্রম করছে।

ফেব্রুয়ারি ৫ তারিখে পেছন থেকে পেছনে আবারও পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী হিউস্টন রকেটসের মুখোমুখি হয়ে লিঙ্ক ২৫ পয়েন্ট, ৬ অ্যাসিস্ট এবং ৮ রিবাউন্ড করে দুর্দান্ত খেললেও দলের অন্য খেলোয়াড়রা ক্লান্ত থাকার কারণে গ্রিজলিজ মাত্র চার পয়েন্টের ব্যবধানে হেরে যায়। তাদের পাঁচ ম্যাচের জয়যাত্রা শেষ হয় এবং রকেটসとの差 কমে আসে।

ফেব্রুয়ারি ৭ তারিখে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিরুদ্ধে খেলে গ্রিজলিজ আবার হেরে যায়। লেকার্স দল আজ ছয়জন খেলোয়াড়ের স্কোর ডাবল ডিজিটে পৌঁছানোর বিরল পারফরম্যান্স দেখায়। কোবি মাত্র ১৭ বার শট নিলেন, যা ওডমের থেকে চারটি কম। আজকের লেকার্স দল স্পারসের মতো দলগত আক্রমণ খেলেছে, যা গ্রিজলিজকে চমকে দেয়।

ম্যাচ শেষে কোবি লিঙ্ককে বললেন, "গ্রীষ্মে একসাথে অনুশীলন করার সুযোগ হবে।"

এটি কোবির কাছ থেকে স্বীকৃতি পাওয়ার মতো হলেও, লিঙ্ক হেরে আনন্দিত হতে পারেননি।

লেকার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষে গ্রিজলিজ আবারও একটি কঠিন ব্যাক-টু-ব্যাক সফরে গেল। লিঙ্ক মনে করলেন লিগের সূচি খুবই অন্যায়, কারণ তিনি গ্রিজলিজে আসার পর থেকে কতগুলো ব্যাক-টু-ব্যাক খেলেছেন তা নিজেও জানেন না। তিনি বলতে পারেন না গ্রিজলিজের এই মৌসুমে ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ সবচেয়ে বেশি, কিন্তু তিনে অন্তর্ভুক্ত হওয়া নিশ্চিত।

ফেব্রুয়ারি ৮ তারিখে গ্রিজলিজ পুরো দল নিয়ে ওকলাহোমা সিটিতে ঠান্ডা বাতাসে রেথার সাথে খেলতে গেল।

যদিও গ্রিজলিজ শেষবার রেথারকে হারিয়েছিল, তবে এই যুবক দলের গুরুত্ব কম করে দেখা ঠিক নয়। কারণ এই দল লেকার্সের সমান রেকর্ডে রয়েছে এবং পশ্চিমের শীর্ষস্থানকে লক্ষ্য করে এগিয়ে চলছে।

আজকের ম্যাচও তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ছিল। রেথার দল শক্তিশালী প্রতিরোধ দেখিয়েছিল, যা ব্যাক-টু-ব্যাক খেলা গ্রিজলিজের জন্য একটু অসুবিধার কারণ হয়েছিল।

দুরান্ত এবং ওয়েস্টব্রুক প্রতিশোধ নিতে তৎপর ছিলেন, তারা ইচ্ছুক নয় এমন একটি দল থেকে দ্বিতীয়বার পরাজিত হতে।

রেথার প্রধান কোচ স্কট ব্রুকস আজ কঠোর কৌশল নিয়েছিলেন, শুরুতেই ইবাকা কে প্রথম একাদশে খেলিয়েছিলেন, বিশেষ করে র্যান্ডলফকে প্রতিহত করার জন্য।

র্যান্ডলফ ইতিমধ্যে খুব ক্লান্ত ছিলেন, আর শুরু থেকেই ইবাকার সঙ্গে শক্তির লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ায় তার খেলা কঠিন হয়ে পড়েছিল।

তবুও, লিঙ্ক এবং গেই আজ চমৎকার খেলেছেন, যা গ্রিজলিজকে পরিস্থিতি সামলাতে সাহায্য করেছে। গেই মাঝে মাঝে অদ্ভুত আচরণ করে বিরক্তি সৃষ্টি করলেও সংকট মুহূর্তে তিনি মেওর থেকে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।

ম্যাচ তীব্রভাবে চলছিল এবং চতুর্থ কোর্টার পঞ্চম মিনিটে গ্রিজলিজ চার পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল, তবে এখনও উল্টে দেওয়ার আশা ছিল। গেই আজকের ম্যাচে দলের সেরা খেলোয়াড় হিসাবে তিন পয়েন্ট লাইন থেকে দুর্দান্ত লড়াই করছিলেন দুরান্তের বিরুদ্ধে।

অজানা কারণে গেই প্রতিবার দুরান্তের বিরুদ্ধে খেলতে বিশেষ উৎসাহী হন। আগেরবারও তাই ছিল, যদি গেই দুরান্তকে আটকাতে না পারত, গ্রিজলিজ জিততে পারত না।

গেই জানতেন তার উপরে বড় দায়িত্ব আছে, তাই বল নিয়ে একা খেলতে চাইলেন। তবে কোচ হোলিন্স গেইর একক খেলাকে পছন্দ করেন না, তিনি চান দলের আক্রমণ আরও বেশি পাসিং করে গড়ে উঠুক।

গেই স্ক্রিনের ডাক দিয়ে বল নিয়ে আক্রমণ করলেন।

দুরান্তকে ছোট গ্যাসোল জোরালোভাবে আটকে দিলেন, কিন্তু গেই বাধা উপেক্ষা করে ডাংগুর এলাকায় ঢুকে পড়লেন।

অ্যানাউন্সার চিৎকার করে বললেন, "রুদি গেই খুব রেগে আছেন, তিনি চান না ফেব্রুয়ারির এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে দল তিন পরপর হারের লজ্জা দেখুক!"

রেথার দলও হারের জন্য প্রস্তুত নয়, তারা বহুদিন ধরে গ্রিজলিজ থেকে প্রতিশোধ নিতে মুখিয়ে আছে। সেজন্য ইবাকা, রেথারের অভ্যন্তরীণ প্রতিরক্ষা স্তম্ভ, সামনে এসে দাঁড়ালেন।

তিনি ভয় পাননি গেইর ঝাঁপের মুখে, সরাসরি মোকাবেলা করলেন! দুই “স্প্রিং লেগ” আকাশে সংঘর্ষ করল, লিঙ্ক ইবাকা এবং গেইর এই আকাশীয় দ্বন্দ্ব দেখে শুধু ঈর্ষায় ভরা।

নিজের কখন এমন অসাধারণ শারীরিক ক্ষমতা অর্জন করবে, তা ভাবছিলেন।

আকাশে দুইজনই একে অপরকে ছাড়তে চাননি, জোরে ধাক্কা দিলেন। গেই ডাংগুর নিচে দম দিয়ে নিচের দিকে ঝাঁপ দিতে চাইলেন, ইবাকা ব্লক করতে চাইলেন।

এমন অবস্থায় শারীরিক সংঘর্ষ অবশ্যম্ভাবী।

ইবাকা শক্ত করে গেইকে আঘাত করলেন, গেই আকাশে চিৎকার করে ভারসাম্য হারিয়ে কঠিনভাবে পড়ে গেলেন।

লিঙ্ক প্রথমে তেমন গুরুত্ব দিলেন না, কারণ激烈 প্রতিযোগিতায় খেলোয়াড়রা চিৎকার করা স্বাভাবিক।

তবে গেই মাটিতে পড়ে নিজের পাঁজর ঢেকে রাখলেন, তখন লিঙ্ক বুঝতে পারলেন কিছু সমস্যা হয়েছে!

"রুদি গেই খুব কষ্টে আছেন, তিনি নিজের কাঁধ ঢেকে রেখেছেন। জানা গেছে গেই আগেই আঘাত নিয়ে মাঠে নামেন, তার কাঁধ এখনও পুরোপুরি সেরে উঠেনি। হয়তো এই সংঘর্ষ তার কাঁধের আঘাত আরও বাড়িয়ে দিয়েছে!"

কমেন্টেটররা উঠে দাঁড়ালেন এবং মাঠের দিকে তাকালেন।

লিঙ্ক এবং গেইর সম্পর্ক খুব ভালো নয়, এমনকি কিছুটা প্রতিদ্বন্দ্বিতার মতো, তবে সহকর্মী আঘাত পেয়ে পড়ে থাকলে লিঙ্ক তা উপেক্ষা করতে পারেননি এবং দ্রুত তাঁর পাশে গেলেন। ব্যক্তিগত বিদ্বেষ কখনোই দলের স্বার্থের উপরে আসতে পারে না।

সে মনে করল, গেই প্রথমে নিজের স্টার্টিং পজিশন হারানোর ভয়ে জোরপূর্বক ফিরে এসেছিল। আসলে তার কাঁধের আঘাতের কারণে এই মৌসুমে সে খেলতে পারত না।

এই চিন্তা করে লিঙ্ক গলায় জল আসল। হয়তো এই আঘাতই তার সিজন শেষ করে দিতে পারে...

গেই উঠতে না পারায় দলের চিকিৎসক মাঠে প্রবেশ করলেন। সরল পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর চিকিৎসক বেঞ্চের দিকে হাত নাড়লেন। এর মানে গেইকে স্ট্রেচারে করে মাঠ থেকে বহন করতে হবে!

"স্ট্রেচার মাঠে এসেছে, অর্থাৎ রুদি গেই হয়তো আর খেলতে পারবেন না! ওহ ঈশ্বর, আশা করি তার কাঁধে বড় ধরনের সমস্যা নেই। কারণ এটি গেইর প্রথম কাঁধের আঘাত নয়।"

"হ্যাঁ, গেইর আঘাত গ্রিজলিজের জন্য ধ্বংসাত্মক! শুধু আজকের ম্যাচ নয়, তার অনুপস্থিতি প্লে-অফের সম্ভাবনাকেও ছায়ায় ফেলবে! গ্রিজলিজ এ বছর সবচেয়ে বড় চমকগুলোর মধ্যে একটি, আশা করি গেই খুব বেশি সময় বাইরে থাকবেন না!"

কমেন্টেটররা আলোচনা করছিলেন, কিন্তু রেথার দল বিরক্তিকরভাবে খুশি ছিল। কারণ গেইর আঘাতের পর তাদের জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে গেছে।

গেই এর আগে ২০ পয়েন্ট করেছিলেন এবং দলের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণাত্মক অস্ত্র ছিলেন। তাছাড়া, তিনি দুরান্তকে প্রতিরোধে বেশ ভালো ভূমিকা পালন করেছিলেন।

কিন্তু এখন রেথারের সামনে বাধা আর নেই!

মাঠের বিশৃঙ্খলার কারণে ম্যাচ বন্ধ করা হলো। লায়নেল হোলিন্স এখন অস্থির, গেইর হঠাৎ আঘাত তার পরিকল্পনা পুরোপুরি ভেঙে দিয়েছে।

এখন দল চার পয়েন্ট পিছিয়ে, তিন ম্যাচ পর পর হারের মুখোমুখি, তিনি জানেন না কী করবেন।

কিন্তু প্রধান কোচ হিসাবে তাকে প্রথমে শান্ত থাকতে হবে, না হলে খেলোয়াড়রা আরও বিভ্রান্ত হবে।

সুতরাং হোলিন্স গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন। সবাই বড়লোক, সমস্যা সমাধান করতে হবে, নিজের জন্য সমস্যা তৈরি করতে নয়।

এই মুহূর্তে গ্রিজলিজের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো—তৃতীয় পজিশনে কে দুরান্তের সঙ্গে খেলবে তা ঠিক করা।

"লিঙ্ক!" হোলিন্স খুব দ্রুত বলে উঠলেন।

"আমি এখানে," লিঙ্ক বললেন।

"তোমাকে দুরান্তের সঙ্গে লড়াই করতে হবে, তুমি কি সামলাতে পারবে?"

"ওহ, এটা কঠিন!" মনের মধ্যে লিঙ্ক ভাবল, দুরান্তের সঙ্গে খেলাটা হার্ডার, হার্ডেনের থেকে আলাদা।

কিন্তু এখন দল তার ওপর নির্ভর করছে, তাই পালিয়ে যাওয়া যায় না। তাই সে মাথা নাড়ল।

"আমি চেষ্টা করব।"

"ভাল, তাহলে দ্বিতীয় পজিশনে, টনি, তোমার পালা," হোলিন্স টনি অ্যালেনের দিকে মুখ ঘুরালেন, যিনি দীর্ঘদিন ধরে তার পরিকল্পনায় ছিলেন।

কনলি, টনি অ্যালেন, লিঙ্ক, র্যান্ডলফ এবং ছোট গ্যাসোল।

হোলিন্স যে রকম একটি দল গঠনের চেষ্টা করছিলেন, আজ সেটাই বাধ্যতামূলকভাবে মাঠে নামল।