এটি কোনো দুর্ঘটনা নয়।
আজকের ম্যাচে মাঠে নামার সময় লিংক দেখলো, দর্শকদের মাঝে অনেকেই তার জন্য উল্লাস করছে। কেউ কেউ তার বিশাল মুখাবয়বের ছবি তুলে ধরেছে, কেউ আবার তার নামের সঙ্গে সম্পর্কিত নানা স্লোগান লিখে এসেছে। মেমফিসে, চীনা বংশোদ্ভূতরা বরাবরই সংখ্যালঘু। তাই যারা লিংকের জন্য উৎসাহ দিচ্ছে, তাদের অধিকাংশই স্থানীয় মেমফিসবাসী।
মেমফিস অন্য আমেরিকান শহরগুলোর মতো নয়; এখানে জাতিগত সহনশীলতা বরাবরই প্রবল। শহরের পুনর্গঠনে নানা জাতির মানুষ একসাথে কাজ করেছিল বলেই আজকের মেমফিস গড়ে উঠেছে। ফলে লিংক এখানে কোনো দর্শকের অবজ্ঞার মুখে পড়ে না।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, লিংক মেমফিসে তার খেলাধুলার প্রথম তিন ম্যাচেই গ্রিজলি দলকে জয় এনে দিয়েছে। তার পারফরম্যান্সও ছিল দারুণ। তার বাস্তব দক্ষতাই মেমফিসের দর্শকদের কাছে তাকে ভালবাসার মূল কারণ।
এখানে এনবিএ, প্রতিযোগিতার রাজ্য। যিনি দলকে জিততে সাহায্য করতে পারেন, তিনিই ভাল খেলোয়াড়।
লিংক গভীরভাবে শ্বাস নিল। তার মনে হলো, তার সামনে যেন এক নতুন দায়িত্ব এসে দাঁড়িয়েছে। এত মানুষ যখন তার খেলা দেখার জন্য অধীর, তখন তিনি তাদের নিরাশ করতে পারেন না।
এই অনুভূতি তাকে যেন ফিরিয়ে নিয়ে গেল ওকলাহোমায়, ফিরিয়ে দিল ব্লু টিমের সেই দিনগুলোকে। সেখানে তিনি কোনো নিচের খেলোয়াড় ছিলেন না, ছিলেন দলের নায়ক, সকলের প্রিয়।
এখন, মেমফিসেও তিনি সেই অনুভূতি ফিরে পেয়েছেন। তিনি চান গ্রিজলি দলের জন্য, এই শহরের দর্শকদের জন্য লড়তে। মূল খেলোয়াড় হিসেবে গ্রিজলিদের জয় এনে দিতে!
তবে লিংক জানে না, এ মুহূর্তে এক রাশিয়ান ইতিমধ্যে তার দিকে নজর দিয়েছে। কিরিলেনকো তার কোচ জেরি স্লোনকে আশ্বস্ত করেছে, আজ তিন নম্বর পজিশনের জন্য চিন্তা করার দরকার নেই।
কিরিলেনকোর মনে হয়েছে, এই অনির্বাচিত খেলোয়াড়ের সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোতে এত পয়েন্ট পাওয়ার কারণ, তার প্রতিপক্ষরা ছিল দুর্বল।
ড্যানিয়েল গ্রেঞ্জার ছিল অলস, ক্রেজা ও কিংসের গার্সিয়া ছিল দুর্বল রক্ষকের উদাহরণ। আজ কিরিলেনকো বিশ্বাস করে, সে লিংকের চমকপ্রদ পারফরম্যান্সের ইতি টানতে পারবে।
তাকে সে শুধু এক ক্ষণিকের উল্কা মনে করছে, অচিরেই ঝরে পড়বে। কিরিলেনকো নিজে সেই উল্কাটিকে পতন করানোর দায়িত্ব নিতে কোনো আপত্তি নেই।
জেরি স্লোনও তার সহকারীর ওপর আস্থাশীল। সে জানে, একে–৪৭-এর দক্ষতা কতটা ভয়ংকর। স্লোন তাই রক্ষণ ও সংকোচনের পরিকল্পনা সাজিয়েছে, আশা করছে তার দল ইনসাইড রক্ষায় সফল হবে, ছোট গাসোল ও র্যান্ডলফের পারফরম্যান্স নিয়ন্ত্রণ করবে।
গ্রিজলি দলে রুডি গে-কে হারানোর পর, যদি “কালো-সাদা দুই ভালুক”কে রোখা যায়, তবে জ্যাজ দল আধা জয়ের পথে।
স্লোন আত্মবিশ্বাসী, তার কঠিন হৃদয়ের দল প্লে-অফের চিন্তায় উদ্বিগ্ন হবে না! তাদের লক্ষ্য চ্যাম্পিয়নদের চ্যালেঞ্জ করা, কোনো অভিশপ্ত প্লে-অফ সিট নয়।
অন্যদিকে, লিওনেল হোলিনসও ম্যাচ শুরুর আগে খেলোয়াড়দের শেষ দিকনির্দেশনা দিল।
“রক্ষা! আজ আমাদের জিততে হলে রক্ষার ওপরই নির্ভর করতে হবে!”
হোলিনসের কথা শুনে লিংক অবাক হয়নি, কারণ প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই কোচ এমন নির্দেশনা দেন।
আসলে, ৮২টি নিয়মিত ম্যাচে প্রতিবার নতুন কৌশল তৈরি করা সম্ভব নয়। এত ম্যাচের পরে, কোচের নির্দেশনা খেলোয়াড়দের কানে বারবার বাজে।
২০০৮ সালের প্লে-অফে, কেল্টিকদের প্রতিটি বিরতিতে ডগ রিভার্স একই কথা বলতেন—"বুদ্ধিমান শট নাও, ব্যক্তিগত নায়কের মতো খেলো না!"
কিছু কোচ তো “ধ্যানগুরু” ফিল জ্যাকসনের মতো, একদম চুপ থাকেন, না চাইলে মুখ খোলেন না।
“লিংক!” লিংক যখন মনে মনে কোচদের একঘেয়ে নির্দেশনায় বিরক্ত হচ্ছিল, হোলিনস হঠাৎ তার নাম ডেকে উঠলেন।
“আমি এখানে, কোচ।”
“ম্যাচ শুরু হলে, আমি চাই তুমি আক্রমণে সক্রিয় হও, সুযোগ খোঁজো। প্রতিপক্ষ অবশ্যই অন্যদের রক্ষায় মনোযোগ দেবে, এটা তোমার সুযোগ, আমাদেরও। সবাই, খালি জায়গায় লিংককে খুঁজো। আগে থেকেই সুবিধা তৈরি করবো, পরে ম্যাচ সহজ হবে।”
অবশেষে, লিওনেল হোলিনস আগের চেয়ে ভিন্ন কিছু বললেন।
লিংক তড়িঘড়ি মাথা নেড়ে রাজি হলো, তারপর শরীরটা একটু নড়ল। হোলিনস আসলে তাকে মূল আক্রমণকারী করতে চাইছেন!
এমন সুযোগ, বেশি পয়েন্ট পাওয়ার, হাতছাড়া করা যাবে না।
※※※
“ইউটা জ্যাজ এই মৌসুমে তাদের স্কোয়াড পুরোপুরি সুস্থ আছে, আসলে, গত কয়েক বছর জ্যাজের উন্নতি রোধ করেছে স্বাস্থ্য সমস্যা। কিন্তু এবার, জ্যাজের মূল খেলোয়াড়রা সবাই ফিট। এল জেফারসন, পল মিলস্যাপ, কিরিলেনকো, রাজা বেল ও ডেরন, তাদের নিয়মিত খেলায় জ্যাজ প্রথম আটে নিশ্চিন্তে রয়েছে।”
ম্যাচ শুরুর আগে, দুই দলের খেলোয়াড়রা নির্ধারিত জায়গায় দাঁড়ায়, ধারাভাষ্যকাররাও শুরু করেন তাদের কাজ।
আজকের ম্যাচ কোনো কেন্দ্রীয় দ্বন্দ্ব নয় বলে, টি.এন.টি তাদের জনপ্রিয় “অন্তরঙ্গ দল” পাঠায়নি। স্টিভ কার ও রেজি মিলার হলেন আজকের কম জনপ্রিয় ম্যাচের ধারাভাষ্যকার।
“ঠিকই বলেছ, জ্যাজ দল এবার নিজেদের গড়েছে লস এঞ্জেলেস লেকার্সকে হারানোর জন্য, এখানেই জেরি স্লোনের উচ্চাকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট। আর পূর্ণাঙ্গ স্কোয়াডের ইউটা জ্যাজের মোকাবেলায় গ্রিজলি দলকে অনেক পরিশ্রমের সঙ্গে একটু সৌভাগ্যও লাগবে, তবেই হয়তো তারা নিজেদের মাঠে অপরাজিত থাকতে পারবে।”
রেজি মিলার গ্রিজলিদের অবমূল্যায়ন করেননি, বরং দুই দলের কাগজে লেখা স্কোয়াডের পার্থক্য স্পষ্ট। গ্রিজলি দলে গে-র চোটে, তারা এক দশ দিনের চুক্তির “অস্থায়ী কর্মী” দিয়ে মূল স্কোয়াড গড়েছে। যদিও ওই “অস্থায়ী কর্মী” শেষ তিন ম্যাচে ভালো খেলেছে, কিন্তু তিন ম্যাচেই কোনো খেলোয়াড়ের শক্তি পুরোপুরি বোঝা যায় না।
ম্যাচ শুরুর আগে, কিরিলেনকো একবার তাকাল তার বিপরীতে থাকা একটু হালকা চীনা বংশোদ্ভূত ফরোয়ার্ডের দিকে। দেখতে সাধারণ, কোনো বিশেষত্ব নেই।
গে চোট না পেলে, সে কখনোই মূল স্কোয়াডে উঠতে পারতো না। কিরিলেনকো মনে করে, সে আসলে এক রিজার্ভ খেলোয়াড়ের মোকাবিলা করছে—এতে রাশিয়ানদের আত্মবিশ্বাস বাড়ে।
এদিকে, রেফারি বল ছুঁড়ে দিলেন, উচ্চতা ও হাতের দৈর্ঘ্যে এগিয়ে থাকা ছোট গাসোল গ্রিজলিদের বল দখলে আনলো। মুহূর্তেই, ফেডেক্স ফোরাম গ্যালারিতে চিৎকারে ধ্বনি উঠলো।
লিংক দ্রুত সামনে দৌড়াল, এনবিএ-তে প্রথমবার মূল খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামায় তার মধ্যে একটু উত্তেজনা।
কনলি বাইরে ডেরন উইলিয়ামসের তীব্র ঘনিষ্ঠ রক্ষার মুখে পড়লো, উইলিয়ামস শক্ত গড়নে কনলির সংগঠনের দক্ষতাকে বাধাগ্রস্ত করলো।
এই সময়ের ডেরন ছিল লিগের অন্যতম সেরা পয়েন্ট গার্ড, “খাও, ঘুমাও, পলকে হারাও”—এমন একজন গার্ডকে ভেদ করা এত সহজ নয়।
প্রথম পজিশন থেকেই গ্রিজলি দল কঠিন চ্যালেঞ্জে পড়লো। র্যান্ডলফ বাধ্য হয়ে কনলিকে স্ক্রিন দিলো, কিন্তু ডেরনের স্ক্রিন ঘুরে ফেলার দক্ষতাও দুর্দান্ত।
লিংক মনে করছিল, ইতিহাস যদি না বদলাত, এই মৌসুমে ডেরন উইলিয়ামস ও স্লোনের সম্পর্ক খারাপ হয়ে জ্যাজ পুরো ভেঙে যাবে।
কিন্তু ডেরন স্লোনের কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করতে চেয়েছিল বলেই সে এবার এত শক্তিশালী খেলছে। এই মৌসুমে তার গড় স্কোর ২১.৩, ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ।
ডেরনের চাপের মুখে, কনলি কোনো শটের সুযোগ পেল না। তাই সে বল দিল গাসোলকে, স্প্যানিশ খেলোয়াড় আগেভাগেই জায়গা তৈরি করেছিল।
কিন্তু গাসোল বল নিতেই এল জেফারসন পাগলের মতো এগিয়ে এলো। জেফারসন মূলত আক্রমণাত্মক, কিন্তু জ্যাজ তাকে ওকুর ও বুজারের বদলে নিয়েছে রক্ষায় তার শক্তির জন্য।
জেফারসন শক্ত-সামর্থ্য, প্রতিদ্বন্দ্বিতায়ও পিছিয়ে নেই। ছোট গাসোল পুরোপুরি তৈরি না থাকায়, জেফারসনের রক্ষায় কিছুটা অসহায় লাগলো।
ও.জে. ম্যায়ো, সেই ছোট গার্ড, মাঠে মাথাহীন মাছির মতো ছুটছে, স্লোনকে হাসতে বাধ্য করলো।
নবাগত মৌসুমে গড় স্কোর ১৮.৫ হওয়া এই গার্ড এবার গড় স্কোরে নেমে এসেছে ১১.৩-এ। গড় শট সফলতা, মাত্র ৪০%।
জ্যাজের দ্বিতীয় পজিশন রাজা বেল, এক সময় কোবির রক্ষার জন্য বিখ্যাত ছিলেন। ম্যায়ো, যে এখন মন দিয়ে বাস্কেটবল খেলছে না, তার জন্য বেল যথেষ্ট।
গ্রিজলি দলের সংগ্রামী আক্রমণ দেখে, জেরি স্লোন আত্মতুষ্টিতে হেসে উঠলো। ম্যাচের পরিস্থিতি ঠিক তার পরিকল্পনার মতোই যাচ্ছে, গ্রিজলি দলের একপাক্ষিক স্কোয়াড জ্যাজের কঠিন রক্ষায় টিকে থাকতে পারছে না।
এ পর্যায়ে, স্লোন চিন্তিত হয়ে নিজের চিবুক ছুঁয়ে ভাবলো—গাসোল, র্যান্ডলফ, ম্যায়ো ও কনলি সবাই ঠিকঠাক রক্ষায় আটকে গেছে...কিন্তু সে যেন একজনকে ভুলে গেছে।
ঠিক তখনই, ছোট গাসোল এক দারুণ গ্রাউন্ড পাস দিলো। এক হলুদ ছায়া হঠাৎ ডি-জোনে ঢুকে বল পেল, দ্রুত বেলো ছুটলো।
হলুদ ছায়া বল তুলল, কিরিলেনকো প্রতিরোধে উড়ল। কিন্তু সেটা ছিল একটা ফেক লে-আপ। কিরিলেনকোকে ছক্কা পাঠিয়ে, গ্রিজলি দলের ০ নম্বর খেলোয়াড় শান্তভাবে বল ছুঁড়ে দিয়ে গেল, বলটা সহজে ঝুলে গেল।
জ্যাজ দলের খেলোয়াড়রা বল হারালেও বুঝতেই পারলো না কী হলো। গ্রিজলি দলের সবচেয়ে ভয়ংকর চার খেলোয়াড় রক্ষায় আটকে, তবু তারা গোল করলো কীভাবে?
“দারুণ ফেক ডি-জোনে, লিংকের স্নায়ু বরাবরের মতো ঠাণ্ডা। এক নবাগত হয়েও সে দশ বছরের অভিজ্ঞ কিরিলেনকোকে কৌশলে ফেলে দিল!” রেজি মিলার হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলো। যদিও গোলটা খুব চমকপ্রদ ছিল না, কিন্তু লিংকের বুদ্ধিমান খেলা ফুটে উঠলো।
“ধুর, খুবই অবহেলা করেছি!” কিরিলেনকো লজ্জায় মুখ লাল করে লিংকের গোল দেখলো। সে তো ম্যাচের আগে বলেছিল, স্লোনকে চিন্তা করতে হবে না তিন নম্বর পজিশনের জন্য। অথচ ম্যাচের প্রথম গোলেই প্রতিপক্ষের তিন নম্বর গোল করলো...
এটা যেন সরাসরি অপমান। কিরিলেনকো মানতে বাধ্য, লিংকের বল ছাড়া ছুটে আসা ছিল একেবারে আকস্মিক। আর র্যান্ডলফের সঙ্গে ছক্কা তৈরি করার সময়ও দারুণ ছিল।
এক দলের মুখ্য খেলোয়াড় “অস্থায়ী কর্মী”র সঙ্গে স্ক্রিন করে? অন্য কোনো দলে এমন ঘটনা ঘটতে পারে না।
স্লোন মাথা চাপলো, তার দল প্রতিপক্ষের সবচেয়ে কম শক্তিশালী অংশের কাছ থেকে গোল খেয়ে গেল। তবে সে বিশ্বাস করে, মনোযোগী কিরিলেনকো আর সুযোগ দেবে না।
সব জ্যাজ সদস্যই মনে করলো, গোলটা নিছক কাকতালীয়। কিন্তু হোলিনস জানে—এটা ছিল নাটকের শুরু।
লিংক ডিফেন্সে ফিরতে ফিরতে র্যান্ডলফের সঙ্গে হাত মিলালো, মনে হলো এই সময়ে কিরিলেনকো ততটা শক্তিশালী নয়, যতটা সে ভেবেছিল।