১৪৯: কালো ভল্লুকেরও মন খারাপ

লিংক এবং ড্যারেল আর্থার একটি পিক-অ্যান্ড-রোল খেলল, যা এই দুই তরুণ ফরোয়ার্ডের মধ্যে একটি ক্লাসিক কম্বিনেশন হয়ে দাঁড়িয়েছে। লিংক আর্থারের সাথে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলতে ভালোবাসে, কারণ কানসাস থেকে উঠে আসা এই পাওয়ার ফরোয়ার্ড চমৎকার থ্রি-পয়েন্ট শট নিতে পারে। ২০১১ সালে স্পেস-ওয়াই ফোর পজিশন বা আধুনিক স্পেস-ফোর এত জনপ্রিয় হয়ে ওঠেনি। তাই চার নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়রা মাঝে মাঝে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিলে তা সত্যিই অভাবনীয় ফল বয়ে আনত।

আসলে কোচ হোলিন্স প্রথমে আর্থারকে থ্রি-পয়েন্ট শট নিতে দিতে পছন্দ করতেন না, তিনি মনে করতেন ইনসাইড খেলোয়াড়দের ঝুড়ির কাছাকাছি এলাকায় খেলা উচিত। কিন্তু প্র্যাকটিস কোর্টে লিংক এবং আর্থারের মধ্যকার পিক-অ্যান্ড-রোল কম্বিনেশনকে দিন দিন আরও পরিপক্ব হয়ে উঠতে দেখে, হোলিন্সই মূলত আর্থারের থ্রি-পয়েন্ট শটের দক্ষতা বিকশিত করতে শুরু করেন।

লিংক বল নিয়ে ড্রাইভ করে সামনে বাড়ল, জ্যাজ দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড মিলস্যাপ এবং রাশিয়ার আন্দ্রে কিরিলেঙ্কো মরিয়া হয়ে তার পেছনে ছুটলেন। নিজের দিকে দুজনের ডিফেন্স আকর্ষণ করতে পেরেছি বুঝতে পেরে লিংক দারুণ দক্ষতায় বলটি নিজের মাথার পেছন দিয়ে বাড়িয়ে দিল।

"ড্রাইভ নয়, পাস! ড্যারেল আর্থার, কোনো বাধা ছাড়াই থ্রি-পয়েন্ট শট! ব্যাং! থ্রি-পয়েন্ট গোল, গ্রিজলিস ব্যবধান বাড়িয়ে দিল পুরোপুরি!"

হুবি ব্রাউন দাঁড়িয়ে পড়ে হাত নেড়ে উল্লাস করলেন। আর্থার ও লিংকের স্ক্রিন করার মুহূর্ত থেকেই বয়োবৃদ্ধ এই ধারাভাষ্যকার তাদের এই থ্রি-পয়েন্ট কম্বিনেশনের অপেক্ষায় ছিলেন। ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, কৌশলটি শেষ পর্যন্ত সফল হলো।

গোল করার পর আর্থার আনন্দের সাথে লিংকের সাথে হাত মিলিয়ে উদযাপন করল। কানসাস থেকে পাস করে আসা এই পাওয়ার ফরোয়ার্ডের আর মনে নেই যে চলতি মৌসুমে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিতে লিংক তাকে কত নম্বর অ্যাসিস্টটি দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই জ্যাজ দল একটি টাইম-আউট ডাকল। কিন্তু এবার জ্যাজ দলের হয়ে টাইম-আউট ডাকার দায়িত্বে জেরী স্লেয়ান ছিলেন না, ছিলেন কৃষ্ণাঙ্গ কোচ টাইরন করবিন।

ঠিক তাই, সেই সময়ে ইউটাহ জ্যাজ ডেমন ও স্লেয়ানের মধ্যকার দ্বন্দ্বের নাটকের ইতি ঘটিয়েছিল। এর ফলস্বরূপ, স্লেয়ান প্রেস কনফারেন্সে কেঁদে ফেলেন এবং দুঃখজনকভাবে অবসর নেন। অন্যদিকে ডেমনকে নিউ জার্সি নেটসে ট্রেড করা হয়, যার মাধ্যমে তিনি তার নতুন ক্যারিয়ার শুরু করেন। সেই লোহা-কঠিন জ্যাজ দলের অবসান ঘটে, এবং সল্টলেক সিটি যেন অন্ধকারের চাদরে ঢাকা পড়ে যায়।

জ্যাজের ভেঙে পড়ার পর থেকে, বর্তমান মৌসুমে তাদের লক্ষ্য ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ল্যাকার্সকে চ্যালেঞ্জ জানানোর প্রাথমিক পরিকল্পনা থেকে সরে এসে ইচ্ছেমতো ম্যাচ হেরে ড্রাফট পিক নিশ্চিত করার পর্যায়ে নেমে আসে। বর্তমানে জ্যাজের রেকর্ড মাত্র ৬ জয় ও ৪ হার, যা হিউস্টন রকেটের চেয়েও এক ম্যাচ পিছিয়ে। তাদের পারফরম্যান্স যেন খাদের কিনারে গিয়ে ঠেকেছে।

তাই একটু আগে আর্থারের করা থ্রি-পয়েন্ট শটের ফলে গ্রিজলিস দল জ্যাজের চেয়ে ২০ পয়েন্টে এগিয়ে গেল।

রেজি মিলার যা বলেছিলেন তা একেবারেই সত্য, মেমফিস গ্রিজলিস এবং প্লে-অফের বাইরে থাকা এই দলগুলো আর একই স্তরে নেই। একসময়ে স্লেয়ান ও ডেমনের যে জ্যাজ দল ছিল, তারা গ্রিজলিসের সাথে সমান তালে লড়াই করতে পারত। কিন্তু বর্তমানে, তাদের কেবল গ্রিজলিসের কাছে হেরে যাওয়ার ভাগ্যই বরণ করতে হচ্ছে।

"দারুণ কাজ করেছ বন্ধুরা, তোমরা আবারও ম্যাচের উত্তেজনার ইতি টেনে দিয়েছ। এই ধরনের দলের বিরুদ্ধে খেললে তাদের সব আশাকে পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দিতে হবে, আমাদের তাদের কোনো সুযোগই দেওয়া উচিত নয়!" দলের বর্তমান ফর্ম নিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন হোলিন্স। পরশু দিন ইন্ডিয়ানা পেসার্সকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার পর, আজ যদি কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে, তবে জ্যাজের বিরুদ্ধে জয়লাভ করা গ্রিজলিসের জন্য কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

সবমিলিয়ে যখন ম্যাচের শেষ হতে আর মাত্র ৮ মিনিট বাকি, তখন জ্যাজ দল ইতিমধ্যে ২০ পয়েন্টে পিছিয়ে রয়েছে।

৮ মিনিটে ২০ পয়েন্টের ব্যবধান ঘুচিয়ে ফেলা সত্যি বলতে অসম্ভব নয়, তবে তা সম্পূর্ণ নির্ভর করে দুই দলের বর্তমান শক্তির ওপর।

গ্রিজলিস লিগের অন্যতম সেরা ডিফেন্সিভ দল, আর জ্যাজ দল ডেমনকে হারানোর পর থেকে মূলত কোনো লড়াই করার ক্ষমতাই হারিয়ে ফেলেছে। নেটসের কাছ থেকে ট্রেড করে আনা ডেভিন হ্যারিস ডেমনের চেয়ে সবসময়ই এক ধাপ পিছিয়ে ছিলেন, আর জ্যাজের টুইন টাওয়ার মিলস্যাপ ও আল জেফারসনের অফেন্সিভ কার্যকারিতাও কখনো ভালো তো কখনো খারাপ হচ্ছিল।

জ্যাজ দলের ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সম্ভাবনাই ছিল না, তাই হোলিন্স ইতিমধ্যে এই ম্যাচের জয়কে পকেটে পুরে ফেলেছেন বললেই চলে।

জ্যাজ দলের বেঞ্চের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, টাইরন করবিন তখনও গলা ফাটিয়ে তার ট্যাকটিক্স বুঝিয়ে যাচ্ছেন। তিনি জেরী স্লেয়ানের উত্তরাধিকারী হয়েছেন, তাই বহু বছর ধরে বয়োবৃদ্ধ স্লেয়ানের তিলে তিলে গড়ে তোলা সবকিছুকে তিনি এভাবে ধুলোয় মিশে যেতে দিতে চান না।

কিন্তু সবাই জানত, জ্যাজের আজ আর কোনো সুযোগ নেই। গত তিন কোয়ার্টারের বেশি সময় ধরে চলা খেলাটি সবার কাছে পরিষ্কার করে দিয়েছিল যে দুই দলের শক্তির ব্যবধান কতটা বিশাল। যদি শক্তির লড়াই কাছাকাছি হতো, তবে পয়েন্টের ব্যবধান এত সহজে ২০-এ গিয়ে ঠেকত না।

"গ্রিজলিসের ফর্ম ইদানীং দারুণ চলছে। চার ম্যাচ হারের পর তারা পরপর চার ম্যাচ জিতে এই পতন রোধ করেছে। তাছাড়া সাম্প্রতিক এই চার ম্যাচের জয়ে গ্রিজলিস প্রতিপক্ষকে তিনবারই ২০ পয়েন্ট বা তার বেশি ব্যবধানে হারিয়েছে। হুবি, গ্রিজলিসের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স সম্পর্কে আপনার মতামত কী? তারা কি প্লে-অফ পর্যন্ত এই ধারা বজায় রাখতে পারবে?" টাইম-আউটের সময় ক্রিস ওয়েবার গ্রিজলিসের সাম্প্রতিক রেকর্ড নিয়ে বয়োবৃদ্ধ ব্রাউনের সাথে আলোচনা শুরু করলেন।

"গ্রিজলিসের বর্তমান র‍্যাঙ্কিং অনেকেই তাদের শক্তি সম্পর্কে ভুল ধারণা দিতে পারে। কারণ মৌসুমের প্রথমার্ধে গ্রিজলিস কিছুটা বিশৃঙ্খল অবস্থার মধ্য দিয়ে গিয়েছিল, মেও ও গে তখনও শট নেওয়ার জন্য নিজেদের মধ্যে কাড়াকাড়িতে লিপ্ত ছিল এবং গ্রিজলিস দল পুরোপুরি কোনো কোর খেলোয়াড় ও সিস্টেম তৈরি করতে পারেনি। কিন্তু মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধে, বিশেষ করে লিংক দলে যোগ দেওয়ার পর, মেওর ফর্ম হারিয়ে ফেলা এবং গে ইনজুরিতে পড়ার পর থেকে গ্রিজলিস দল আগের চেয়ে পুরোপুরি আলাদা এক রূপ নিয়েছে। বর্তমানে তারা পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানে রয়েছে কারণ মৌসুমের শুরুতে তারা নিজেদের জন্য অনেক বড় গর্ত তৈরি করেছিল। আসলে আমি জোর দিয়ে বলতে পারি, গ্রিজলিসের শক্তি ইতিমধ্যে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষ দলগুলোর সমকক্ষ! তাই প্লে-অফের বাইরে থাকা দলগুলোর বিরুদ্ধে তারা খেললে জয় পাওয়াটা অত্যন্ত সহজ হবে।" হুবি ব্রাউনের বিশ্লেষণ অত্যন্ত যুক্তিযুক্ত ছিল, তিনি গ্রিজলিস দলকে অন্য যে কারো চেয়ে অনেক বেশি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করেছিলেন।

গ্রিজলিসের র‍্যাঙ্কিং তাদের আসল শক্তির সাথে খাপ খায় না। হোলিন্স যখন নিজের মনের মতো করে দল গঠন করা শুরু করেন, তখন থেকেই গ্রিজলিস প্লে-অফের সীমানায় ধুঁকতে থাকা সেই দলগুলোর মতো আর নেই।

হুবি ব্রাউনের দৃষ্টিতে, পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষ দলগুলোর সাথে পাল্লা দেওয়ার পূর্ণ ক্ষমতা গ্রিজলিসের রয়েছে। পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানটি কেবল এই হিংস্র ভল্লুকগুলোর একটি ছদ্মবেশ মাত্র।

রেজি মিলারের পর আরও একজন টিএনটি ধারাভাষ্যকার গ্রিজলিসের আসল রূপটি দেখতে পেলেন। হুবি ব্রাউন তো মনে মনে ভাবছিলেন, যদি নিয়মিত মৌসুমের শেষ পর্যন্ত গ্রিজলিস পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানেই থাকে, তবে কি এই লিগে আরও একটি ঐতিহাসিক অঘটনের জন্ম হওয়া সম্ভব?

যখন বয়োবৃদ্ধ এই মানুষটি নানা কিছু ভাবছিলেন, ঠিক তখনই টাইম-আউটের সময় শেষ হলো এবং দুই দলের লড়াই আবার শুরু হলো।

তবে বেশিরভাগ মানুষের ধারণার মতোই, টাইরন করবিনের এই টাইম-আউট খুব একটা কাজে আসেনি। পরবর্তী আট মিনিটে জ্যাজ দল যেভাবে মার খাওয়ার কথা, ঠিক সেভাবেই মার খেতে থাকল। দলের মনোবল যখন তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে, তখন মিলস্যাপ, আল জেফারসন এবং ডেভিন হ্যারিসের মতো তিনজন তারকার কেউই দলের সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে উদাহরণ সৃষ্টি করতে পারেননি।

শেষ পর্যন্ত, ধসে পড়া জ্যাজ দল পরাজয়ের অবমাননা থেকে বাঁচতে পারেনি। ১০৭-৮৫ ব্যবধানে গ্রিজলিস দল ঘরের মাঠে প্রতিপক্ষকে ২২ পয়েন্টের ব্যবধানে পরাজিত করল। পরপর ৪টি ম্যাচে প্রতিপক্ষকে ২০ পয়েন্ট বা তার বেশি ব্যবধানে হারিয়ে, গ্রিজলিস দল দিন দিন আরও বেশি অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠছে।

লিংক আজ মাত্র ১৪ পয়েন্ট স্কোর করেছে, তবে এর কারণ তার ফর্ম খারাপ ছিল না, বরং আজকের ম্যাচে গ্রিজলিসের শট নেওয়ার সুযোগগুলো সবার মধ্যে সমানভাবে ভাগ হয়ে গিয়েছিল। এই ম্যাচে সর্বোচ্চ ১৯ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন র্যান্ডলফ, এবং দলের মোট ৭ জন খেলোয়াড় ডাবল-ডিজিট পয়েন্ট অর্জন করেছিলেন।

"টানা চার জয়, গ্রিজলিসের ফর্ম খুব দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়েছে। এখন রকেটস দলের পক্ষে গ্রিজলিসকে ছুঁয়ে ফেলা কেবল তাত্ত্বিকভাবেই সম্ভব! এক মাস পরেই হয়তো আমরা প্লে-অফে মেমফিস গ্রিজলিসের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখতে পাব!"

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর লিংক খুব একটা অবাকও হলো না। মনে হচ্ছিল প্রতি ম্যাচে প্রতিপক্ষকে কুড়িয়ের কাছাকাছি পয়েন্টে হারিয়ে দেওয়াটা যেন একটা অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

সাংবাদিকদের সাক্ষাৎকার শেষ করে লিংক অত্যন্ত ফুরফুরে মেজাজে ড্রেসিংরুমে ফিরে এল। কিন্তু ড্রেসিংরুমের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই লিংক দেখল র্যান্ডলফ নামের সেই লম্বা চওড়া মানুষটি শিডিউল চার্ট হাতে নিয়ে আনমনে কী যেন ভাবছে।

লিংক অবাক হয়ে গেল, র্যান্ডলফ এই লোকটা কদিনের ছু্টিতে কোথায় ঘুরতে যাওয়া যায় তা নিয়ে না ভেবে শিডিউল চার্ট নিয়ে গবেষণা করছে?

"জ্যাক, তোমার কি জ্বর এসেছে?" লিংক র্যান্ডলফের কপালে হাত দিয়ে দেখল, না, গায়ে তো কোনো জ্বর নেই!

"জ্বর? আজেবাজে কথা বলো কেন! আজ তো আমি দলের সর্বোচ্চ পয়েন্ট স্কোরার!" লিংকের সামনে দাঁড়াতে দেখে র্যান্ডলফ দ্রুত তার বিষণ্ন ভাবটা সংবরণ করে নিল।

"তাহলে আর এমন মনমরা হয়ে আছ কেন, তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে প্রেস কনফারেন্সে চলে যাও, সাংবাদিকরা আজ তোমাকে নিয়ে প্রশংসার বন্যায় ভাসিয়ে দেবে।" র্যান্ডলফের কাঁধে চাপড় দিয়ে লিংক বলল, তবে এই লোকটার আজকাল ঘন ঘন মেজাজ পরিবর্তনের কারণটা সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না।

"আহ, সাংবাদিকদের ওইসব আজেবাজে কথা শোনার কোনো ইচ্ছা আমার নেই। পরশু এই সময়ে আমরা হয়তো বোস্টনে ম্যাচ খেলব।" র্যান্ডলফ কথাগুলো বলতে বলতে তার বিশাল শরীরটা ক্লান্তির সাথে লকারের ওপর এলিয়ে দিল। তার হাতে থাকা শিডিউল চার্টে আগামী ২ তারিখ সেল্টিকসের সাথে ম্যাচটির ওপর একটি লাল গোল দাগ দেওয়া ছিল।

সত্যিই, বোস্টন সেল্টিকস এবং সম্প্রতি গ্রিজলিস যাদের বিরুদ্ধে খেলেছে, সেই দলগুলোর সাথে কোনো তুলনাই চলে না। তারা পূর্বাঞ্চলের তৃতীয় স্থানে রয়েছে এবং তিনজন সুপারস্টারে ভরপুর একটি শক্তিশালী দল। যদিও তাদের শেষ চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের পর থেকে তিনটি মৌসুম পার হয়ে গেছে, তবুও চলতি মৌসুমে তাদের অন্যতম ফেভারিট এবং শিরোপার দাবিদার হিসেবেই বিবেচনা করা হচ্ছে।

যদি কোনো বড় ধরণের অঘটন না ঘটে, তবে পরশুর এই ম্যাচটি হতে চলেছে সাম্প্রতিক সময়ে গ্রিজলিসের খেলা সবচেয়ে কঠিন ম্যাচগুলোর একটি।

তবে এই মৌসুমে গ্রিজলিস তো কম কঠিন ম্যাচ খেলেনি, লিংকের মনে হলো র্যান্ডলফ কেবল এই কারণে এতখানি ভেঙে পড়ার কথা নয়।

"আরে, আমরা তো পশ্চিমাঞ্চলের প্রথম স্থানাধিকারী স্পার্সের বিরুদ্ধেও জিতেছি, তাহলে পূর্বাঞ্চলের তৃতীয় দল তো ছাই! আমরা সবাই মিলে একসাথে চেষ্টা করলে পরশুর ম্যাচে যেকোনো কিছু ঘটা সম্ভব, তাই না?" লিংক এখনও বেশ আশাবাদী ছিল, সে খুব ভালো করেই জানে যে এই সময়ের সেল্টিকস দল ইতিমধ্যে কিছুটা নিম্নমুখী ধারার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, কেজি, পিপি এবং রে অ্যালেনের আধিপত্য আগের চেয়ে কমে আসছে।

তারা অবশ্যই এখনো অনেক শক্তিশালী, তবে অপ্রতিরোধ্য নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে টনি অ্যালেন সামনে এগিয়ে এল, তার অভিব্যক্তি র্যান্ডলফের মতোই অত্যন্ত গম্ভীর ছিল, "বোস্টন তোমার ধারণার মতো এত সহজ জায়গা নয়, লিংক। ওই শহরে নামলে আমাদের ঝামেলা কেবল বাস্কেটবল কোর্টের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকবে না।"