০৪৯: জেফ অস্টিনের নিয়ে আসা সুসংবাদ
প্রথম কোয়ার্টারের খেলায়, গ্রিজলিজ দল লিনক এবং টনি অ্যালেনের চমৎকার উইং ডিফেন্সের ওপর ভর করে পরিস্থিতি স্থিতিশীল করতে সক্ষম হয়। যদিও তারা পয়েন্ট ব্যবধান বাড়াতে পারেনি, তবে যেখানে ১০ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ার আশঙ্কা ছিল, সেখান থেকে ২ পয়েন্টে এগিয়ে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে প্রবেশ করাটা নিঃসন্দেহে সাফল্যই বলা যায়।
লিনক ছিল সবচেয়ে উজ্জ্বল খেলোয়াড়দের একজন। খেলাটি শুরুর আগে, পেসার্স দলের প্রধান কোচ জিম ও’ব্রায়েন তাকে মোটেই আমল দেননি। কিন্তু এখন, নিঃসন্দেহে তার মাথায় ঘুরছে সেই হলুদ চামড়ার খেলোয়াড়ের ছায়া।
প্রথম কোয়ার্টারে লিনকের আক্রমণ ও রক্ষণের ভঙ্গি মোটেই কোনো আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের মতো ছিল না। তার মধ্যে পাকা ও সিদ্ধান্তপ্রবণ আচরণ দেখা গেছে, নিজের সিদ্ধান্তে ছিল আত্মবিশ্বাস।
হোলিন্সও বুঝতে পারলেন, এবার সত্যিই সঠিক লোককে দলে নিয়েছেন। যদি লিনক এমন পারফরম্যান্স ধরে রাখতে পারে, তাহলে দলের থ্রি নম্বর পজিশন আর দুর্বলতা থাকবে না।
জেফ অস্টিন নামের লোকটি সত্যিই কখনোই বাজে খেলোয়াড়দের সঙ্গে চুক্তি করেন না।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে, লিনক আবারও বদলি হিসেবে মাঠে নামেন। সপ্তম মিনিটে তার মিড-রেঞ্জ জাম্প শটে তিনি তার দশম পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। দশ পয়েন্ট হয়তো বেশি নয়, তবে লিনকের জন্য এটি এক মাইলফলক। কারণ সংক্ষিপ্ত চার ম্যাচের এনবিএ ক্যারিয়ারে এই প্রথমবার তিনি দুই অঙ্কের পয়েন্ট পেলেন।
“দেখো, এনবিএ-তে চতুর্থ ম্যাচেই সে দুই অঙ্কের স্কোর করেছে। তার চেয়ে শক্তিশালী আরেকজন আনড্রাফটেড দেখাতে পারবে? সম্ভব নয়।”
“ঠিকই বলেছ,” ওয়েবার বলতেই ভ্যান গান্ডি সঙ্গে সঙ্গে সায় দিলেন। তারপর হঠাৎই তিনি বেঞ্চে বসে থাকা উদ্ভ্রান্ত দৃষ্টির থাবিটকে দেখে যোগ করলেন, “শুধু আনড্রাফটেড নয়, লিনক হয়তো কিছু লটারি পিকের চেয়েও ভালো।”
প্রথম কোয়ার্টারেই গ্রিজলিজরা খেলার ছন্দ পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে এনেছিল, তাই পরের তিন কোয়ার্টার তারা বেশ সহজেই খেলল। লিনক মাঠে মূলত সংগঠক, স্ক্রিনার ও ডিফেন্ডার হিসেবে কাজ করলেন, শট নেওয়ার সুযোগ কমই ছিল।
তবু তার বহুমুখী পারফরম্যান্সে, যারা খেলা দেখছিল তাদের সবাই মুগ্ধ হল।
চতুর্থ কোয়ার্টারের শেষ দুই মিনিটে, লিনক একটি লে-আপের মাধ্যমে নিজের স্কোর ১৮ পয়েন্টে স্থায়ী করেন। তখন পেসার্স গ্রিজলিজের চেয়ে ১৫ পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল।
২ মিনিটে ১৫ পয়েন্ট ঘোচানো, অনেক এনবিএ দলের জন্য কঠিন কিছু নয়। লিনকের মনে আছে, যেই যুগ থেকে সে এসেছে, সেখানে ১৫ পয়েন্টের ব্যবধান কোনো ব্যাপারই ছিল না; একটানা কয়েকটা সফল আক্রমণেই পয়েন্ট ফিরিয়ে আনা যেত।
কিন্তু ২০১০ সালে, ধীর গতির খেলায় অভ্যস্ত পেসার্সদের জন্য ২ মিনিটে ১৫ পয়েন্ট পুষিয়ে নেওয়া মোটেই সহজ নয়।
তার ওপর, গ্রিজলিজ ছিল ডিফেন্সের জন্য বিখ্যাত।
তাই লিনকের সেই গোল মূলত খেলাকে গার্বেজ টাইমে নিয়ে গেল। তখনই লায়নেল হোলিন্স স্যাম ইয়াংকে মাঠে পাঠালেন, লিনকের বদলি হিসেবে।
স্যাম ইয়াং অবশেষে মাঠে নামার সুযোগ পেল, কিন্তু তার বিন্দুমাত্র আনন্দ হলো না। কারণ, লিনকের কারণে তাকে গার্বেজ টাইম ছাড়া মাঠে নামার সুযোগই নেই, এতে সে খুশি হবে কেমন করে?
“ভালো করেছ লিনক, তুমি প্রত্যাশার চেয়ে বেশি কিছু করেছ। পরিশ্রম চালিয়ে যাও, পরবর্তী চুক্তি তোমার অপেক্ষায় আছে।”
লিনক মাঠ ছাড়ার সময়, হোলিন্স এসে তাকে জড়িয়ে ধরলেন। ১৮ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট, ২টি স্টিল — দশ দিনের ছোট্ট চুক্তির বদলি খেলোয়াড় হিসেবে এর চেয়ে বেশি আর চাওয়া যায় কি?
১৮ পয়েন্টকে ছোট করে দেখো না, রুডি গে আজ ৪০ মিনিট খেলে কেবল ১৮ পয়েন্টই তুলতে পেরেছে।
“আমি চেষ্টা করব, যদি আপনি আমাকে খেলার সুযোগ দেন।” লিনকের মন ভালো ছিল, কারণ আজ সে দশ নম্বর পিকে নির্বাচিত পল জর্জকে পুরোপুরি ছাপিয়ে দিয়েছে।
যদি বলা হয়, মেমফিসে আসার পর প্রথমদিকে লিনক কিছুটা নার্ভাস ছিল, এখন সে নিশ্চিত — তার মেমফিসের ক্যারিয়ার হিউস্টনের চেয়ে শতগুণ ভালো হবে!
বেঞ্চে বসে, লিনক, র্যান্ডলফ ও টনি অ্যালেন হাস্যোজ্জ্বল আলাপ করছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, সে পুরোপুরি দলে গ্রহণযোগ্য হয়ে গেছে...
শেষ পর্যন্ত, বেজে ওঠা বাঁশির সঙ্গে সঙ্গে স্কোরবোর্ডে দাঁড়িয়ে গেল ১০৪-৯০। পেসার্সরা আক্রমণে দুর্বল গ্রিজলিজদের ১০৪ পয়েন্ট তুলতে দিল, যেখানে লিনকের ১৮ পয়েন্ট ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
খেলা শেষ হতেই অনেক সাংবাদিক ও ফটোগ্রাফার মাঠে নেমে এলেন। লিনকের জন্য এই দৃশ্য নতুন নয়, তাই সে চমকায়নি। তবে সত্যি বলতে, কনসেকো এরিনায় রিপোর্টারদের ভিড় হিউস্টনের তুলনায় অনেক কম।
এই সময়টাতে, গ্রিজলিজ বা পেসার্স — কারও ওপরই রকেটসের মতো নজর নেই, যদিও রকেটসও মূলত প্লে-অফে ওঠার গ্যারান্টি নেই এমন দল।
লিনক ভেবেছিল, আজ হয়তো সাংবাদিকদের ঝামেলা এড়াতে পারবে, কিন্তু হঠাৎই কেউ তাকে আটকালো। সে অবাক হয়ে পেছনে তাকাল, মনে হলো হয়তো রুডি গে বা মার্ক গাসল তার পেছনে আছে। কিন্তু সেখানে কেউ ছিল না।
সাংবাদিকরা এসেছিল একেবারে তাকে নিয়েই।
“লিনক, গ্রিজলিজে প্রথম ম্যাচেই এত চমৎকার পারফরম্যান্স, কী বলবেন?”
“সহজ প্রশ্ন,” মনে মনে ভাবল লিনক, তারপর ধীরে উত্তর দিল, “ধন্যবাদ জানাই সতীর্থ, কোচ ও বাবা-মাকে।”
“আ...,” সাংবাদিক একটু থমকালেন, লিনক তো মার্কিন-চীনা বংশোদ্ভূত, তার উত্তর এত সমাজতান্ত্রিক রকমের কেন...
“তাহলে, দশ নম্বর পিক জর্জকে হারিয়ে কি মনে হয়, তুমি অবিচারিত待遇 পাচ্ছ? তুমি তার চেয়ে ভালো, অথচ তার বেতনের এক শতাংশও পাচ্ছো না।”
“কিছু যায় আসে না, খুব শিগগিরই আমার বেতনও তার মতো হয়ে যাবে।” লিনক জানত, সাংবাদিক তার ও জর্জের মাঝে বিভেদ লাগাতে চায়, কিন্তু সে কোনো ফাঁদে পা দেয়নি।
হিউস্টনের মতো ‘বড় মঞ্চে’ কিছুদিন কাটিয়ে, যদিও লিনকের ৫০ হাজার ডলার পুরোপুরি খোয়াতে হয়েছে, তবুও তার কিছু অর্জন হয়েছে। অন্তত, সেই প্রচার ও মিথ্যার শহরে, সে শিখেছে কীভাবে সাংবাদিকদের সামলাতে হয়।
এইভাবেই, লিনক তার গ্রিজলিজ অভিষেক পারফেক্টভাবে শেষ করল। অপরদিকে, পেসার্স কোচ জিম ও’ব্রায়েনের মন মোটেও ভালো ছিল না।
সাংবাদিকদের ক্যামেরার মুখোমুখি হয়ে, প্রবীণ ও অভিজ্ঞ, কিন্তু ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্তে থাকা এই কোচ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আজকের পর কেউ আর ভাববে না, লিনক এমন খেলোয়াড়, যার কোনো প্রভাব নেই।”
※※※
ইন্ডিয়ানাপলিসে বড় জয় পেলেও, গ্রিজলিজ খেলোয়াড়দের কাছে উৎসবের সময় নেই। কারণ, পরদিন তাদের আবারও টানা অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলতে হবে। পরবর্তী গন্তব্য, বরফে ঢাকা টরন্টো।
লিনক, যে নিজের প্রদেশের সব জায়গাও ঘুরে দেখেনি, সে টরন্টো নিয়ে স্বাভাবিকভাবেই কৌতূহলী ছিল। কিন্তু যখন দেখল, সতীর্থরা সবাই সবচেয়ে মোটা কোট বা ডাউন জ্যাকেট বের করছে, সে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।
টরন্টোতে কখনো না গেলেও, ইন্টারনেটের যুগে বসে থাকা লিনক জানত, ওখানে তীব্র ঠাণ্ডা পড়ে। দক্ষিণের ছেলে হিসেবে, লিনক বরাবরই ঠাণ্ডার ভয়ে থাকে।
লিনকের করুণ দৃষ্টিতে তাকানো দেখে, টনি অ্যালেন বুঝতে পারল, এবার আর উপায় নেই।
“কিছু হবে না, আমি কয়েকটা বাড়তি কোট এনেছি, টরন্টোতে গিয়ে তোমার কাপড় কম পড়লে আমি দিয়ে দেবো। ওখানে অবশ্যই সর্দি-জ্বর থেকে সাবধানে থাকতে হবে। যদি অসুস্থ হয়ে খেলায় না নামতে পারো, তখন সেটা কোনো কাজেই আসবে না।”
“হেহে, আমি তো বলিনি তোমার কাপড় পরতে চাই!” লিনক হাসতে হাসতে টনি অ্যালেনের অ্যাডিডাস জ্যাকেটের দিকে তাকাতে শুরু করল।
লিনক যখন নিজের জন্য কোট বাগিয়ে নিতে পেরে খুশি, তখন দলের বাসে বসে তার ফোনে একটি কল এল।
আসলে, ড্রেসিংরুমে থাকতেই বহু ফোন এসেছিল। প্রথম ম্যাচেই এমন সাফল্য — অনেকেই নিশ্চয়ই অভিনন্দন জানাতে ফোন করবে।
আপাতশা'র মা মার্থা, পুরনো সতীর্থ জোন ব্রকম্যান, কোচ কনর, প্রিয় বন্ধু র্যাচেল। আর পল জর্জ-কে বাদ দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।
শোনা যায়, জিম ও’ব্রায়েন খেলা শেষে ড্রেসিংরুমে ফিরে প্রচণ্ড রেগে যান এবং মাত্র ৮ পয়েন্ট পাওয়া জর্জকে নাম ধরে তিরস্কার করেন। তাই, জর্জের পক্ষে লিনকের মুখোমুখি হওয়া সম্ভব হয়নি, কেবল ফোনেই অভিনন্দন জানিয়েছে।
কিন্তু এই মুহূর্তের ফোন নম্বরটা দেখেই, লিনক বুঝে গেল, এ ফোন অভিনন্দনের জন্য নয়। কারণ, ফোন করা লোকটির কাছে এই জয়ের গুরুত্ব নেই।
“হ্যালো, কেমন আছো, মিস্টার জেফ অস্টিন?”
“ভালো করেছ লিনক। পুরো খেলা দেখেছি, তোমার পারফরম্যান্স নিখুঁত। আচ্ছা, তোমাকে একটা কথা বলি।”
“বলো।” লিনক হাসল, আন্দাজ করেছিল অস্টিন শুধু অভিনন্দন জানাতে ফোন করেনি।
“হয়তো জানো না, এই খেলা শেষ হতেই তোমার কোচ লায়নেল হোলিন্স ফোন করেছে আমাদের জেনারেল ম্যানেজার ক্রিস ওয়ালেসকে। তারপর ওয়ালেস আমাকে ফোন করেছেন। আন্দাজ করো কী? তারা আবারও তোমার সঙ্গে দশ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তি করতে চায়!”
ফলাফলটা আগেই আন্দাজ করলেও, এটা সত্যি হতেই লিনক অপরিসীম উৎফুল্ল হলো।
“তুমি জানো এটা কী বোঝায় লিনক? লিগের নিয়ম অনুযায়ী, কোনো খেলোয়াড়ের সঙ্গে দুইবার দশ দিনের চুক্তি করার পর যদি তাকে রাখতে চায়, তাহলে পুরো মৌসুমের জন্য গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি করতেই হবে! মানে, পরের দশ দিনের চুক্তিতেও যদি তুমি ভালো খেলো, তাহলে তুমি আর অস্থায়ী থাকবে না, সত্যিকার অর্থে একজন এনবিএ খেলোয়াড় হয়ে যাবে!”
“সত্যিকারের এনবিএ খেলোয়াড়...” লিনক মুখে এই শব্দটা আওড়ালো, তারপর জানালার বাইরে তাকাল।
ইন্ডিয়ানাপলিসের রাতের দৃশ্য — চিরকাল তার স্মৃতিতে অমলিন থাকবে।